ВЫ ХОТИТЕ, ЧТОБЫ ВАШИ ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ БЫЛИ СЧАСТЛИВЫ

После битвы Миллисент стояла на вершине магической башни. Как самая высокая точка в городе, она позволяла ей осматривать происходящее внизу, без необходимости начинать летать вокруг. Будет много встревоженных аристократов и городских чиновников, поэтому на данный момент она хотела оставаться на месте, где люди могли её найти.

Ленты радужного дыма поднимались, когда её люди обыскивали мертвых посланников там, где они пали в городе. Будет ущерб от армии мертвых ангелов, приземляющихся на вещи, но, надеюсь, минимальные потери. Население эвакуировалось в бункеры, пока оборонительный барьер держался, но всегда были те, кто был слишком упрям, слишком стар или слишком болен, чтобы двигаться.

Женщина внезапно оказалась рядом с Миллисент, прибыв почти слишком быстро, чтобы даже золотой ранг мог почувствовать её приближение. Она осознала, с опозданием, кто эти люди. Если бы не была отвлечена экзистенциальной угрозой своему дому, она могла бы узнать некоторых из их более отличительных членов. Мужчина в радужной броне, едущий на меняющем форму драконе, определенно должен был быть подсказкой. Это была Команда Бисквит, которая недавно вернулась в Яреш вместе с другими известными искателями приключений по неизвестным причинам.

У этой женщины были темные волосы и смуглый цвет лица, так что она не была знаменитой красавицей-скороходом команды. Но мать лидера команды была даже известнее самой команды, и эта женщина соответствовала описанию.

— Вы Ведьма Времени из Витесса, — сказала Миллисент.

— Я вообще-то из места под названием Гринстоун. И предпочитаю, чтобы меня называли Даниэль, если честно.

Даниэль предложила руку, и Миллисент пожала её.

— Вы командуете местными силами? — спросила Даниэль.

— Генерал Миллисент Маркс, Силы обороны Сегурадо.

— Даниэль Геллер.

— Спасибо за помощь. Наши силы закалены в боях и полны решимости защищать свои дома и семьи, но решимости не всегда достаточно.

— Нет, — грустно согласилась Даниэль. — Это не так.

Миллисент посмотрела вверх, туда, где странный, огромный глаз превратился в массу облака. Теперь он медленно принимал форму небесного лайнера, крупнейшего класса дирижаблей.

— Это то, на чем вы путешествуете?

— На данный момент, — сказала Даниэль. — У человека, которому принадлежит судно, есть склонность к драматизму.

— Это то, на что это похоже?

— На что «это»? — спросила Даниэль.

— Быть знаменитым искателем приключений. Я родилась и выросла здесь, в Сегурадо. Тренировалась здесь, а не в каком-то большом городе вроде Витесса. У меня была мечта, когда я была железного ранга, о том, чтобы достичь золотого ранга и ворваться в один из знаменитых городов искателей приключений, словно королева. В конце концов, я никогда не уходила далеко. Всегда было слишком много дел, и это всегда оставалось мечтой. По стандартам золотого ранга я мелкая рыбешка.

— На золотом ранге не бывает мелкой рыбешки.

— Конечно, вы так думаете. Ваша жизнь — это сплошные путешествия по миру и трансформирующиеся небесные корабли. Налетать, чтобы спасти маленькие безымянные места, о которых вы не вспомните через неделю. Я не пытаюсь звучать неблагодарно — я глубоко благодарна за то, что вы налетели, поверьте мне. Это просто заставляет меня осознать, что, даже если бы я не застряла, охраняя это место все эти годы, я не была бы ничем особенным в таком месте, как Римарос или Кача Килле.

— Поверьте мне, мисс Маркс, вы особенная. Я знала многих искателей приключений из-за пределов знаменитых городов, и немногие решают остаться и защищать свои дома после достижения высокого ранга. Из тех, кто это делает, это реже из чувства долга, чем из желания быть большой рыбой.

— Вы сказали, что не бывает мелкой рыбешки.

— И я имела в виду именно это. Даже те, кто достиг золотого ранга с помощью ядер, — примечательные люди, но те, кто этого не сделал, всё еще имеют потенциал пойти дальше. Многие знаменитые золотые ранги никогда не достигают алмазного, в то время как некоторые, о которых никто в Римаросе или Витессе никогда не слышал, достигают алмазного. Путь долог и странен, и многие теряют из виду долг, пока идут по нему. Если бы вы сказали Обществу искателей приключений, что покидаете это место, кто бы вас остановил? Общество и лидеры этого города попросили бы вас остаться, но они не сделали бы больше, чем попросили. Потому что вы золотой ранг, и это делает вас особенной, откуда бы вы ни были.

— Общество искателей приключений послало вас сюда?

— Да. Они используют сеть связи небесного канала, чтобы сообщать о передвижении посланников. Они также просили нас перемещаться через более отдаленные районы в наших путешествиях, где общество не может позволить себе разместить основные силы. Мы оказались в этом районе как раз тогда, когда армия посланников снялась с лагеря и направилась к вам, поэтому они попросили нас вмешаться. Нам повезло оказаться в этом районе.

— Не так повезло, как нам.

Даниэль кивнула.

— Печально, что так много жизней зависят от удачи, но это ситуация, в которой мы...

Она замолчала, когда звук двух спорящих голосов достиг их сверху. Два человека плыли вниз на маленьком облаке, приближаясь к башне.

— ...каждый город, просто большинство из них, — сказал Нил.

— Я никогда не разрушал город, — парировал Джейсон. — Я был во многих городах, и едва ли какой-то из них был разрушен. Посмотри на этот. Он в порядке.

— Сколько это «едва ли какой-то»?

— Не знаю. Три. Четыре, полагаю, но один был скорее большим городом. А город Брайтхарт был практически разрушен еще до того, как мы туда добрались. К тому же, не делай вид, что тебя не было на половине из них.

— Четыре — это с учетом Римароса?

— Почему я должен считать Римарос?

— Тот летающий город Строителей был сброшен на него.

— Он был сброшен рядом с ним, Нил. И ущерба почти не было. Жрецы Океана остановили цунами.

— Значит, всего четыре, тогда.

— Именно.

— Ты же понимаешь, что четыре — это много, когда речь идет о разрушенных городах, верно?

Даниэль издала материнский вздох.

— Возможно, — сказала она Миллисент, — мне придется признать твой довод о том, на что похожа моя жизнь.

Пара приземлилась, и облако, на котором они ехали, втянулось в амулет, висящий на шее одного из мужчин. Другой двинулся вперед, чтобы пожать ей руку.

— Нил Дэвон, — представился он. — Командный целитель.

— Это вы накладывали щиты на моих людей?

— Возможно, я подбросил странный барьер, тут и там. Ничего примечательного.

— Вы спасли жизни, которые иначе были бы потеряны. Жизни моих людей. Вы имеете мою благодарность.

— Пожалуйста. А это...

— Джон Миллер, — представился другой мужчина, двигаясь вперед, чтобы пожать ей руку. — Командный повар.

— Повар?

Он определенно не был одет для приключений: в цветочной рубашке, шортах и сандалиях, увенчанный соломенной шляпой. Это было уместно для солнечного дня, но не для борьбы с монстрами. Его аура была человеческой и серебряного ранга, с характерным налетом ядер монстров. Он выглядел как самый обычный вспомогательный искатель приключений, но всё же казался Миллисент немного странным. У него была сила перевода, которая звучала немного странно, и, казалось, он владел облачным транспортом, на котором они ехали. Достаточно большой, чтобы комфортно перевозить двоих, означал, что он дорогой, даже если он работал на знаменитых искателей приключений. Сколько они платили своему повару?

В основном, это было то, как он держался. Он был использующим ядра серебряным рангом, окруженным искателями приключений золотого ранга, некоторые из которых были чрезвычайно знамениты. Даже Миллисент была нехарактерно нерешительна рядом с Ведьмой Времени из Витесса. Этот человек не проявлял никакой осторожности или почтения, к которым она привыкла от людей более низкого ранга. Он вел себя так, будто полностью принадлежал этому месту.

Она бросила слегка грубый взгляд на эмоции в его ауре. Она увидела не больше, чем ту же уверенность, что была продемонстрирована. Он одарил её насмешливой улыбкой, словно понял, что она делает. Он определенно не должен был быть способен на это, но мог, вероятно, догадаться по любопытству в её взгляде. Он откланялся, спросив, может ли он воспользоваться подъемной платформой, оставив её с искателями приключений.

* * *

Импровизированный уличный фестиваль возник, казалось, из ниоткуда, длинные столы и продуктовые лавки заполнили торговый район. Пока город Сегурадо праздновал свою передышку, заботы Миллисент были о том, что будет дальше. Она бродила по переполненным улицам, пока люди пировали, пели и смеялись.

Она не присоединилась, мысленно истощенная после того, как почти два дня ходила с одной встречи на другую, часто повторяя одно и то же снова и снова. Были герцог и его люди, городской парламент, местное Общество искателей приключений, затем представители Континентального Совета, всем из которых нужны были её отчеты.

Прошло две ночи после битвы, ни в одну из которых у неё не было шанса поспать. Она наконец ускользнула, но вместо того, чтобы найти кровать, обнаружила, что гуляет по улицам поздним утром. Люди кишели вокруг неё, не узнавая её с тщательно скрытой аурой.

Её разум всё еще мчался, занятый следующей угрозой. Население праздновало, но их лидеры всё еще не знали, что привело посланников к их воротам. Было ли это частью их продолжающихся поисков слухов об артефакте или что-то более конкретное? Вернутся ли они с большими силами? У Общества искателей приключений было не больше идей, чем у неё, они провели два дня, задавая ей вопросы, на которые у неё не было ответов.

Запахи, доносившиеся из лавок, вернули её в дни, когда она была девочкой на рынке. Её семья никогда не была бедной, иначе она не получила бы эссенции, но она не жила в фешенебельной части города. Её родители были торговцами фруктами, и она выросла среди рынков и торговых залов. Она знала эти улицы. Крики и смех, ароматы продавцов еды. Когда незнакомый запах донесся до неё, он привлек её внимание.

Её чувства золотого ранга позволили ей отследить запах, как охотничьей собаке. То, что она нашла, была лавка, где группа местных продавцов столпилась вокруг чужака, словно он держал двор.

— ...приправьте солью, а затем карамелизируйте их в духовке с маслом. Просто и со вкусом. Я люблю добавить немного воды, чтобы они стали мягче. А теперь позвольте мне объяснить, как мы делаем свежую пасту дома. Она такая свежая, что её можно практически приготовить, помахав ею над паром из чайника. Передайте мне ту скалку...

Миллисент обнаружила, что слушает незаметно, в стороне. В поваре Команды Бисквит определенно было что-то необычное. Минут через десять группа начала расходиться. Затем она услышала, как он прошептал, слишком тихо для кого-либо, кроме внимательного золотого ранга.

— Могу я предложить вам еду, генерал? Загляните за прилавок.

Она не осознавала, что он заметил её, посреди обучения местных жителей иностранному рецепту. Но вскоре она оказалась в зоне, огороженной лавками, скрывающей их от любопытных глаз. Её ждал складной стол и стул, задрапированные скатертью и уставленные блюдами, тарелками и мисками. Она могла чувствовать магию ингредиентов золотого ранга. Так всегда ела Команда Бисквит?

— Один из секретов успеха Команды Бисквит, — сказал Джон Миллер, садясь. — Живите на монеты духа, когда приходится, но ешьте нормальную еду, когда можете. Хорошо накормленные искатели приключений — это счастливые искатели приключений. А вы хотите, чтобы ваши искатели приключений были счастливы, поверьте мне.

Она перевела взгляд с еды на него, когда садилась. Как только она это сделала, он вытащил устройство экрана конфиденциальности и активировал его, установив на столе.

— Я подумал, что женщина вашего статуса оценит некоторую осмотрительность. — Он наложил еду из разных блюд на тарелку, которую поставил перед ней. Затем он приготовил тарелку для себя, по-видимому, не беспокоясь о том, что еда золотого ранга сделает с серебряным рангом.

— Потребовалось бы много силы и много изящества, — сказала она, — чтобы создать маску ауры, которая одурачит золотой ранг. Что-то, что выдержало бы, даже если золотой ранг начнет давить и прощупывать эмоции.

— Посланники хороши в этом, — сказал Миллер. — Я даже видел, как они маскировали людей, которых использовали в качестве шпионов.

— Похоже, у вас было много странных переживаний для повара.

— Повар может увидеть много в поисках новых рецептов, — сказал он и наколол кусок овощей в соусе на вилку. — И новых ингредиентов.

Он закинул его в рот с ухмылкой.

— Поэтому вы путешествуете с Командой Бисквит?

Он не ответил, пока не прожевал.

— Скорее счастливая случайность, — сказал он. — Возможность, которой я пользуюсь, занимаясь другими делами.

— Как вы оказались с ними?

— Я знал некоторых членов команды до того, как они стали знаменитыми. Можно сказать, я прицепился к их хвосту.

— Вы были там с самого начала? Я никогда о вас не слышала.

— Я парень, который готовит еду. Кто говорит о поваре, когда есть люди, сражающиеся с монстрами?

— Похоже, вы видели много разрушенных городов.

— Мне не посчастливилось стать свидетелем некоторых трагических катастроф, но это Нил просто дразнился. Что, надеюсь, было очевидно.

— И всё же вы кажетесь мне человеком, который не может не выделяться.

— Но вы не кажетесь мне человеком, достаточно грубым, чтобы сесть с поваром и не притронуться к его еде. Не по вкусу?

Она взяла ломтик хлеба, макнула его в густой суп и откусила.

— Это вкусно, — сказала она.

— Спасибо.

Они болтали с перерывами, пока ели.

— Знаете, о ком еще я не слышала? — легко сказала она. — О том человеке в битве с темным плащом и теневыми руками. Я также никогда не слышала о Команде Бисквит, разъезжающей в гигантском глазном яблоке, которое стреляет бабочками смерти.

— О, вы не хотите его встречать. Он не очень приятный.

— Вот как?

— Помните, когда я сказал, что вы хотите, чтобы ваши искатели приключений были счастливы? Именно так я это понял.

— Почему команда держит его в секрете? Или он просто путешествует с вами, как Ведьма Времени... как Даниэль Геллер?

— Нет, он часть команды. Был с самого начала.

— Как и вы.

— Да. Он просто отсутствовал долгое время. Думаю, скоро о нем узнают.

— Что удерживало его? Конфликт в команде?

— У него есть обязанности, которые он находит всё более утомительными. Он хочет закончить с ними и вернуться к приключениям.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Без того, чтобы кто-то поднимал шум.

— Это может быть трудно, если он продолжит сражаться с посланниками. У них была довольно резкая реакция на него.

— У него много общего с посланниками.

— Например, талант к маскировке ауры?

— Попробуйте запеканку, прежде чем закончите суп. Думаю, вы найдете, что это хорошее дополнение.

Они ели в тишине некоторое время.

— У людей будет много вопросов, — сказала она.

— Он известная величина. Для тех, кому нужно знать.

— Вы хотите сказать, что если я еще не знаю, мне не следует спрашивать?

— Я бы посоветовал не делать этого. Общество искателей приключений может быть обидчивым, когда дело касается его.

— Почему так?

Он поднял брови, и она вздохнула.

— Точно, мне не следует спрашивать.

Он вытащил конверт из воздуха, получив доступ к какой-то силе пространственного хранения. Он положил его на стол, рядом с её тарелкой.

— Что это? — спросила она.

— Вы сказали Даниэль Геллер, что родились и выросли прямо здесь, в Сегурадо. И вы всё еще здесь, защищая его, даже со всеми возможностями, которые дала бы вам ваша сила.

— Она рассказала вам это?

— Я подслушал вас на той башне.

— У вас хороший слух.

— Разве не у всех нас?

— Что в конверте?

— Вы знакомы с Леди Аллайет из Яреша?

— Она алмазный ранг, активный среди населения. Конечно, я знаю.

— Вы встречались?

— Яреш может быть несколько близко, но она алмазный ранг. Даже золотые ранги не заходят просто так на чашку чая. Зачем упоминать её?

— Я предполагаю, что ваш выбор остаться и защищать свой дом во время вторжения посланников связан с путем, который привел вас к золотому рангу.

— Не вижу, как это ваше дело.

— Назовите это взаимностью за то, что вы вынюхивали про Джейсона Асано.

— Полагаю, это справедливо. Да, эта чувствительность была неотъемлемой частью достижения золотого ранга.

— Леди Аллайет на похожем пути. Она может помочь вам на вашем, так что, возможно, вам стоит зайти на ту чашку чая.

— Не знаю, примет ли она меня вообще.

Он протянул руку и постучал по конверту на столе.

— Письмо-представление, чтобы растопить лед.

— Вы и для неё готовите, да?

Улыбка коснулась уголков его рта.

— Однажды. Совсем недавно, на самом деле.

Он отодвинул стул и встал.

— Мне нужно вернуться к лавке, — сказал он. — Остальное оставлю вам.

Он ушел и был уже готов исчезнуть за углом лавки, когда она окликнула его.

— Погодите.

Он остановился, наполовину повернувшись, чтобы оглянуться.

— Я уже выразила свою благодарность остальным. Спасибо за спасение моего города, мистер Асано.

— Это то, что мы делаем, генерал.