ЗАЩИТА ДИКТАТОРА

Будучи основанной десятилетия назад, Святая Армия Знания имела много элитных подразделений серебряного и даже золотого ранга. Другим армиям, как наций, так и других богов, не хватало заблаговременного предупреждения от богини Знания. Без времени на набор и подготовку их ряды в основном состояли из людей, которые повысили ранг, используя ядра монстров. Они не собирались быть искателями приключений, имея мало боевого опыта вне всплесков монстров. Но когда пришел призыв к войне от их монархов и богов, они не уклонились от своих обязанностей.

После более чем десятилетия войны против посланников многие из этих сил стали закаленными в боях ветеранами. Однако всегда были новые новобранцы, и даже ветеранские войска уступали искателям приключений с таким же уровнем опыта. Многие силы были надежными и опытными, но менее мощными из-за меньших ресурсов и меньшей подготовки. У них часто было элитное основное руководство из нынешних или бывших искателей приключений, но они неизбежно уступали первоклассным армиям и оперативным группам Общества искателей приключений.

Это не означало, что эти менее значимые группы не имели ценности. Опытные руки всегда были активом, и было слишком много мест, где элитные группы могли быть размещены. Зоны с низким приоритетом, где посланники не проявляли интереса, часто защищались местными армиями, беря на себя не только угрозы посланников, но и роли охотников на монстров, когда так много искателей приключений были заняты. В зонах с низкой угрозой этих менее мощных групп обычно было достаточно.

Война, однако, была капризной и жестокой. Обстоятельства могли измениться внезапно и без предупреждения, превращая тихую заводь в оспариваемое поле битвы. Так было в Сегурадо, небольшом городе-государстве в том, что на Земле было бы Уругваем.

Армия Сегурадо не была элитной силой. Даже искатели приключений, возглавлявшие их, были лишь теми, кого можно было выделить из более критических зон. Не было никаких признаков того, что посланники проявляли какой-либо интерес к этому району, пока, внезапно, они не оказались повсюду. Они летели низко, над джунглями и даже сквозь них, чтобы избежать обнаружения патрулями наблюдателей. В джунглях была магия тревоги, но её избежали или отключили. Это всегда было угрозой, учитывая превосходную ритуальную магию посланников.

Силы посланников приблизились к городским стенам, прежде чем кто-либо осознал это, бдительные защитники почувствовали их только тогда, когда они совершили свой финальный подход. Однако вместо того, чтобы сразу перейти к атаке, они покинули свои позиции на малой высоте и взмыли высоко в воздух. Их число было так велико, что они затмили небо, словно грозовые тучи проходили над городом. То, что они приготовили для людей внизу, однако, было намного хуже, чем ветер и дождь.

Более многочисленными, чем сами посланники, были их причудливые призывы; расходная армия существ, варьирующихся от чудовищных до совершенно неестественных. Бесплотные глаза, окруженные концентрическими металлическими кольцами. Гигантские костяные кубы с пастями на каждой стороне, цепкие языки выскальзывали из каждой зубастой пасти. Круглые клетки, наполненные сотнями рук, которые хватались сквозь прутья за пустой воздух.

Наступила пауза, словно посланники ждали, чтобы жители посмотрели в небо и запаниковали. Это злобное милосердие оказалось недолгим, и население, и защитники города всё еще суетились, когда армия посланников начала спуск. Купол магического барьера города встал на место, когда монстры и посланники обрушили на него атаки. Слабый синий щит дрожал под ливнем, от снарядов, лучей и взрывов до грубой силы кулаков, когтей и щупалец.

Защитники спешили занять позиции, зная, что купол не продержится долго. Как и в Яреше, годами ранее, барьер, защищающий город, был разработан для отражения всплесков монстров, а не организованного вторжения. Силам посланников не хватало мощных артефактов, которые обрушили барьер в Яреше, но Сегурадо был меньше Яреша, с соответственно менее мощным барьером. Захватчикам не нужно было ничего, кроме жестокости и времени.

Армия Сегурадо успела выстроиться в оборонительные порядки до того, как барьер начал рушиться, но они знали, что это мало им поможет. Они были далеки от элиты, и причудливая армия монстров значительно превосходила их числом.

Лидером армии Сегурадо была генерал Миллисент Маркс, эльфийская искательница приключений в классическом стиле заклинателя своего народа. Она находилась на плоской крыше самой высокой башни города, вместе с несколькими другими заклинателями. Оборона города не заканчивалась на барьере, башня служила для усиления дальности и силы заклинаний.

— Возможно, они больше заинтересованы в нас, чем мы надеялись, — сказала она, глядя на врагов, колотящих по барьеру. — По крайней мере, мы не такой уж приоритет. Они использовали призывы для большей части своей армии, и там не так много золотых рангов.

— Малые милости, — сказал её заместитель. Как и большинство людей в южной половине континента, он был эльфом. — Милли, как думаешь, мы выстоим? Честно?

— У нас есть шанс, — сказала Миллисент. — Но даже если город устоит, он сгорит.

Барьер был разработан для сдерживания монстров, пока искатели приключений выходили им навстречу. Никто не был настолько глуп, чтобы применять такой подход против безжалостных и разумных посланников. Это было равносильно смерти. Максимум, что купол мог сделать для них, — это выиграть время для населения, чтобы добраться до бункеров от всплесков монстров, а армии Сегурадо — занять оборонительные позиции. Некоторые заняли формации на земле, другие в воздухе. Несколько заняли позиции в оборонительных сооружениях, таких как магическая башня.

Миллисент собралась с духом. Она была золотого ранга и почти наверняка переживет грядущую битву. Но она знала, что это будет означать оставить своих подчиненных, город и его жителей на мрачную участь. Она задавалась вопросом, не было бы лучше стоять до конца и погибнуть в бою.

Серебряных и золотых рангов было трудно убить, и они умели выживать, особенно искатели приключений. Когда посланники выигрывали битву, большинство элиты Паллимустуса спасались, чтобы сразиться в другой день. Довольно часто эти победы происходили потому, что посланники были более готовы жертвовать жизнями, чем искатели приключений. Посланники вели войны на истощение, идя жизнь за жизнь, пока армии и искатели приключений не могли больше терпеть потери.

Миллисент задавалась вопросом, требовала ли победа в войне людей с мрачной решимостью принести ту же жертву. Возможно, ей нужно было не спасаться, а забрать с собой как можно больше из них. Её эмоции хотели, чтобы она сражалась до самого конца, но она знала, что это бесполезно.

Хотя посланники были в меньшинстве на Паллимустусе, их было больше в космосе, чем звезд на небе. Готовых к бою серебряных рангов посланников можно было выращивать и тренировать партиями, за долю времени и ресурсов, необходимых для создания эквивалентного пользователя эссенций. Если у посланников была безопасная и установленная станция призыва где-либо в этом районе, они всегда могли пополнить свои ряды.

Миллисент закрыла глаза, заставляя себя сделать успокаивающие вдохи, когда барьер начал поддаваться. Она позволила себе лишь мгновение на это, прежде чем снова распахнуть глаза. Когда барьер рухнул, он не треснул и не разбился, как стекло. Образовались ряби, как на поверхности пруда, с дырами в центре каждой ряби. Монстры хлынули сквозь них, когда ряби расширялись, сталкиваясь друг с другом, пока барьер не распался полностью, растворившись, как туман.

Враги, которые еще не двигались, устремились вниз каскадом инопланетных боевых зверей, с великолепными крылатыми воинами, следующими позади. Монстры издавали инопланетные завывания, пробирающие до костей визги и звуки, которые ни одно живое существо не должно было быть способно произвести. Костяные кубы издавали звуки, похожие на скрежет зубов, усиленные через рупор. Другие издавали звуки, похожие на скрежет и деформацию металла.

Их коллективные ауры обрушились, словно молот. Эмоции призывов были ясны, хотя и в значительной степени непостижимы. Была инопланетная злоба, утопленная в безумии разумов, фундаментально отличающихся от обычных людей или даже большинства монстров. Что касается посланников, то только серебряные ранги были читаемы, и только золотыми рангами, такими как Миллисент. Они не питали ненависти, только превосходство, цель и послушание. Она не могла читать их мысли, но их эмоции предполагали, что у них было мало мыслей, не данных им их далекими королями.

Миллисент также могла чувствовать эмоции своих товарищей-защитников и населения, которое они защищали. Все были наполнены отчаянием, которое отражало собственное отчаяние Миллисент. Мало у кого была надежда, и та малая, что находилась, быстро умирала.

Затем что-то изменилось. Миллисент сначала не была уверена, что именно, но реакция врага была очевидной, немедленной и экстремальной. Их спуск мгновенно прекратился, словно замороженный водопад. Их ауры забурлили, смесь страха, ярости и замешательства поразила посланников.

Миллисент не знала до этого момента, что страх — это то, что они вообще могли чувствовать. Она слышала истории о захваченных посланниках, которые сопротивлялись пыткам до последнего кусочка жизни. Что касается призывов, она никогда не чувствовала ничего от их аур, кроме бессвязного безумия. Они внезапно стали связными, сфокусированными на чем-то высоко вверху, как мышь, наблюдающая за сидящей совой. Внезапное изменение было тревожным, даже с облегчением, что их внимание больше не было приковано к городу.

Миллисент была уверена, что что-то появилось над посланниками. Она не могла получить хорошее представление о нем сквозь шторм вражеских аур, и их было слишком много, чтобы видеть дальше. Затем одна аура прорезала всё. Она сразу поняла, что именно она ответственна за всё, что только что произошло с посланниками.

Аура была золотого ранга и слишком мощной, чтобы исходить от человека. Она уже чувствовала такое усиление ауры раньше, встроенное в оборону главных церквей. Это не была аура бога, но и не совсем смертного. В любом случае, в небе над городом не было храма, когда она проверяла в последний раз. Затем она поняла, что чувствовала что-то подобное. Лишь однажды, очень кратко. Каждый пользователь эссенций чувствовал это в тот странный момент, когда Система впервые появилась. Что это значило, она понятия не имела, но в городе, изголодавшемся по надежде, она примет это.

Кому бы или чему бы ни принадлежала эта аура, она чувствовала, как посланники пытаются и не могут подавить её. Она была гнетущей, но доброжелательной, словно защита диктатора. Хотя это, безусловно, беспокоило, в тот момент это было достаточно хорошо.

Она смотрела вверх, пытаясь разглядеть сквозь толпу врагов. Призывы всегда были хаотичным беспорядком, но теперь они были водоворотом активности, мечущимися вокруг и иногда даже сражающимися друг с другом. Они сражались с чем-то еще, как и посланники, но Миллисент пока не могла видеть, с чем именно.

Миллисент коснулась ошейника на своей шее. Системы связи продвинулись семимильными шагами за последнее десятилетие, и она могла использовать ошейник, чтобы говорить со всеми своими войсками сразу.

— Кто бы там ни был, — объявила она, — они сражаются с посланниками. Я не знаю, сражаются ли они за нас, но они сражаются, и я не позволю им делать это в одиночку. Все отряды, способные к воздушному бою, — в полную атаку. Прямо сейчас.

Ветер завихрился вокруг Миллисент, подхватил её и понес в небо. Она не позволила себе увлечься, позволив более оборонительным элементам своих сил вести путь. Она была не только дальнобойным бойцом, но ей нужно было сохранять более широкий обзор битвы. Это противоречило её желанию броситься вперед и узнать природу их таинственных подкреплений, но она была опытным командиром и знала, чего будет стоить опрометчивость.

Армия Сегурадо атаковала то, что теперь было тылом отвлеченных сил посланников. Было всё еще неясно, кто или что было над ними, но Миллисент была в восторге от отвлеченного врага. Когда она высвободила свою мощную магию ветра, она впервые почувствовала их предполагаемых союзников, когда почувствовала, как другие пользователи эссенций манипулируют ветром. Один работал подобно Миллисент, создавая штормоподобное разрушение на обширной территории. Другой был гораздо более личным, проходя невредимым сквозь магические штормы на скоростях, которые Миллисент могла только чувствовать, а не видеть напрямую.

Она заметила тех, кто должен был быть искателями приключений, когда они приняли бой с посланниками. Мужчина в радужной броне прокладывал путь сквозь силы посланников с кажущейся безнаказанностью, на спине какого-то меняющего форму существа. В один момент это был орел, разрывающий крылья посланников своими когтями. В следующий — это была парящая слизь, которая поглощала и дезинтегрировала призывы посланников. Мужчина, ехавший на нем, размахивал массивным мечом, из которого извергались волны силы, ударяя по сгруппированным призывам, словно ураган, налетающий на комаров.

Появились другие предполагаемые союзники, все, по-видимому, золотого ранга. Несколько летали внутри панциря черепахи, верхняя и нижняя половины которого были соединены по углам, но в остальном открыты с боков. Множество заклинателей и целителей, по-видимому, работали изнутри, защищенные странным транспортным средством. Миллисент наблюдала, как несколько атак, направленных в открытые стороны, блокировались панцирем, который вырастал, чтобы защитить их, прежде чем снова втянуться.

В небе появился массивный набор вращающихся колес, выстроенных друг рядом с другом, словно гигантские ломтики колбасы. На них были символы, и иногда колеса останавливались и выпускали различные эффекты. Некоторые баффали и исцеляли их союзников, как новых искателей приключений, так и силы Миллисент, даже тех, кто всё еще был на земле. В другое время колеса запускали ослепительное разнообразие магических атак по врагу, от водяных струй и огненных шаров до калечащих дебаффов. Чем больше колес с совпадающими символами, тем сильнее эффект и тем больше людей было затронуто.

Одной странностью, которую она заметила, было присутствие бабочек по всему полю битвы, светящихся синим и оранжевым. Посланники избегали красивых существ, словно они были смертью во плоти, запуская атаки по бабочкам, чтобы держать их подальше. Это не сильно помогало, так как пораженные бабочки взрывались облаками искр. Эти облака затем искали врагов, в основном находя менее осторожные призывы.

Где бы ни приземлялись облака, жертвы немедленно ужасающе гнили, даже те, что не были из плоти. Те, кого касались бабочки, имели схожий, но гораздо более медленный эффект. Однако они начинали производить больше бабочек, которые вырастали из их тел и улетали в поисках новых жертв.

По мере того как силы посланников теряли сплоченность и их число падало, Миллисент смогла идентифицировать больше тех, кто, как она надеялась, были союзниками. Каждый из них казался не просто золотым рангом, а элитой золотого ранга. Посланники испарялись перед ними, словно утренний туман перед солнцем. Миллисент наконец смогла заметить источник массивной ауры, парящий в небе. Он выглядел как глаз размером с загородное поместье, всё, кроме сине-оранжевой радужки, было заключено в темно-красную броню. Вокруг радужки парили меньшие, но в остальном идентичные сферы, каждая размером с дом. Эти меньшие сферы были источником бабочек, которые лились из них, словно вода, стекающая с утеса.

Посланники не сражались тактически, чему Миллисент была рада. Они казались одержимыми одним из комбатантов, либо убегая от него, либо преследуя его с дикой яростью. У мужчины был темный плащ с теневыми руками, прорастающими из него, словно ветви жуткого дерева. Она слышала, как не один из неистовых нападавших кричал «еретический король», что бы это ни значило. Объяснения могли подождать до окончания боя.

Всё еще бросая заклинания, Миллисент наблюдала за тем, что быстро превращалось в резню. Посланники оказались зажаты между её силами и этими новичками, малочисленными, но великими в силе. Поскольку посланники едва обращали на них внимание, армия Сегурадо заставила их заплатить, безопасно эвакуируя своих раненых к целителям.

К тому времени, как битва закончилась, мертвые посланники были разбросаны по городу внизу. Приезжие искатели приключений сделали их добываемыми и оставили для её людей, чтобы те собрали их, радужный дым поднимался, когда посланники превращались в магическое оружие и припасы, которые, несомненно, будут использованы с пользой.

Миллисент не понесла ни одной смерти среди своих сил. Было несколько опасных моментов, но не раз щит вставал на место прямо перед тем, как кто-то из её людей получил бы смертельный удар. Всего короткое время назад она размышляла, стоит ли погибнуть в бою в защиту своего дома. Теперь захватчики были мертвы, а её люди были в безопасности.

У неё была глубокая благодарность, которую нужно было выразить.