ЦЕЛИ

В безопасном отдалении от Яреша находился полигон для испытаний Ассоциации магических исследований. Отделение в Яреше было одним из первых, когда ассоциация только пыталась утвердиться, и Клайв тщательно выбрал место. В то время, когда Яреш всё еще восстанавливался и изо всех сил пытался контролировать прилегающий регион, охрана, защищающая испытательный центр, по умолчанию требовалась для обеспечения безопасности обширной территории вокруг него.

Клайв расположил объект между двумя основными торговыми путями: рекой и одной из немногих уцелевших главных дорог. То, что внешние силы обеспечивали их безопасность, когда город испытывал наибольшую нехватку ресурсов, было огромным благом. Это, в свою очередь, заставляло город очень неодобрительно смотреть на любые попытки Магического общества подорвать ассоциацию в процессе её становления.

Сам испытательный центр представлял собой серию укрепленных зданий, подземных бункеров и открытых платформ, разбросанных по обширной территории. Земля требовала минимальной расчистки для строительства, так как когда-то была сельскохозяйственными угодьями. Прежние владельцы земли давно умерли, а ближайший город был заброшен.

Одна из нескольких открытых платформ на объекте была простой, но очень большой, предназначенной для обслуживания и модификации крупногабаритных транспортных средств. Прямо сейчас пять человек стояли посреди платформы вокруг фляги на земле.

— Оказалось, не так сложно, как мы опасались, — сказал Трэвис Джейсону.

— Я занимаюсь этим много лет, — объяснил Ткач облаков. — Я создавал облачные транспортные средства и структуры для нескольких церквей, и они любят включать силу своего бога в дизайн. Я подозревал, что с вашим случаем может быть похоже, и хотя были дополнительные сложности, принципы были во многом такими же.

— Какие сложности? — спросил Джейсон.

— Сила бога проста. Чиста. Сфокусирована. Ей не нужно быть сложной, потому что сила, практически говоря, бесконечна. Изучая ваше влияние на флягу, очевидно, что ваши силы беспорядочны. Сложны. Я правильно делаю вывод, что вы по крайней мере частично божественны, не так ли?

— Погодите, — сказал Гектор де Варко. — Вы отчасти бог?

— Это не совсем точно, — объяснил Клайв. — Скорее, случай в том, что его трансцендентный аспект обладает определенными возможностями, которые функционально работают так же, как боги выполняют подобные задачи, а не в том, что Джейсон сам является богом. Конечно, с трансцендентным аспектом его существа и его способностью выполнять вышеупомянутые задачи, практическая разница...

— Он хочет сказать «нет», но отчасти «да», — вставил Джейсон.

— Джейсон, — сказал Клайв, — это очень упрощенно.

— Да, — согласился Джейсон. — Клайв, у меня нет времени на длинную версию, а я бессмертен.

— Отчасти бог, — сказал Гектор. — Это заставляет меня чувствовать себя намного лучше от того, что вы выиграли нашу дуэль, просто посмотрев на меня.

Дом де Варко был одним из крупных дворянских домов в Королевстве Штормов, у которого не было фамильного поместья в Римаросе. Как и в любой аристократической семье, у них были искатели приключений. Однако их влияние и репутация исходили от строительства и торговли магическими транспортными средствами. За долгое отсутствие Джейсона Гектор добился известности в семье, возглавив новое предприятие: модификацию облачных конструктов.

Хотя облачные фляги были редкостью, менее экстравагантные облачные конструкты — нет. Небольшие персональные транспортные средства были относительно доступными, после чего цены резко возрастали. Они всё еще не были дешевыми по сравнению с вещами вроде парящих дисков, но их было удобно хранить в небольших сосудах, как в режиме амулета облачной фляги Джейсона. Они также были модными, с такими особенностями, как тянущиеся искры, меняющиеся цвета и другие эффекты, что приводило к очень полным казнам Дома де Варко.

— Ваша сила служит в облачной фляге почти той же цели, что и божественная, но с некоторыми ключевыми отличиями, — продолжил Ткач облаков. — Влияние вашей силы не было частью оригинального дизайна, поэтому было трудно составить карту того, как это повлияло на функциональность фляги. Вместо колодца божественной силы, из которого фляга могла бы черпать, ваша сила влияет на флягу почти во всех аспектах. Вот почему мой перехват управления больше не работает, и именно поэтому ваши конструкты могут функционировать как портативные храмы.

— Храмы кому? — спросил Гектор, затем посмотрел на Джейсона. — Вам? Из-за того, что вы отчасти бог?

— Ага, — подтвердил Джейсон. — Вам не рассказывали об этих вещах?

— Меня только что ввели в курс дела, — сказал Гектор. — Я выполнял контрактную работу с Трэвисом по системам вооружения транспортных средств, и он сказал, что у него есть особый проект. Возвращаясь к теме храмов, это то, что мы могли бы воспроизвести? Держу пари, количество церквей, ищущих облачные транспортные средства, резко возрастет, если это вариант.

— Я думал о том же, — сказал Ткач облаков.

— Теперь, когда мы понимаем большую часть базовой структуры вашей облачной фляги, — объяснил Клайв, — мы можем рассмотреть возможность включения некоторых модификаций, над которыми Трэвис работал годами.

— Это просто побочный проект, с которым я возился, — сказал Трэвис. — Я делал оружие для вашей облачной фляги раньше, но это было много лет назад. Мои магические знания всё еще были основаны на Земле, и я использовал лишь малую часть потенциала. Контрактная работа с Домом де Варко заставила меня снова задуматься об этом. Большая часть моей работы оказалась во фляге Эмира Бахадира, но, очевидно, у вашей есть некоторые нетрадиционные свойства. И многие идеи, которые у меня были, оказались нежизнеспособными, как только мы как следует заглянули под капот. Из тех, что были жизнеспособны, мы выбрали несколько особо особенных, и Гектор заставил своих людей ускорить производство.

— Одно только то, что мы узнали, работая над этим, делает всё стоящим для нас, — сказал Гектор. — У вас будут самые персонализированные системы вооружения на любой облачной фляге, о которой я когда-либо слышал. Любой глупец, решивший вступить в бой с вашими облачными конструктами, точно будет знать, с кем имеет дело.

— Есть еще несколько аспектов вашей фляги, которые мы не смогли полностью расшифровать, — признал Ткач облаков. — Я не уверен, как именно она, кажется, повысила ранг вместе с вами. Никаких особых материалов, никакого ритуала улучшения. Аспект, с которым у нас возникло больше всего проблем, — это какая-то второстепенная функциональность, которая, кажется, связана с внешними предметами. Без них функция, по-видимому, теряется.

— Да, — подтвердил Джейсон. — Это часть набора из трех предметов. Я получил этот связующий предмет на серебряном ранге, когда убил этого разумного динозавра золотого ранга и обыскал его тело.

— Вы убили разумного монстра золотого ранга на серебряном? — спросил Клайв.

— Я же рассказывал вам об этом, — сказал Джейсон. — Большая часть работы была сделана, когда протоастральное пространство закрылось вместе с нами внутри. Оно выплюнуло нас обратно, когда он был почти мертв. Я просто добил его.

— Как вы выжили? — спросил Ткач облаков.

— О, я был мертв полностью. Но возвращение с того света — это...

— Вроде твоей фишки, — сказал Клайв. — Да, мы знаем.

— Я помню это, — сказал Трэвис. — Ты говоришь о Макассаре, верно? Кадры были во всех новостях. Я правильно помню, что ты превратился в гигантскую птицу из звезд?

— Звездный феникс, да.

— Ты всё еще можешь так делать? — спросил Трэвис.

— Этот аватар может, да.

— Это было круто. Тайка тоже может превращаться в большую магическую птицу. Может, мне стоит построить реактивный ранец с крыльями, как у Генерала Ястреба.

— Из G.I. Joe? — спросил Джейсон.

— Вы, люди, вообще не способны придерживаться темы? — спросил Ткач облаков.

— Да, в общем-то, — согласился Джейсон, пока Клайв и Трэвис кивали в знак согласия.

— Что ж, суть в том, что я хотел бы поблагодарить вас за предоставление доступа к вашей облачной фляге. Это заняло значительно больше времени, чем я надеялся, но это было в конечном итоге более ценно, учитывая влияние вашего текущего состояния на неё. Однако мне любопытна та другая функциональность.

— О, она просто позволяет мне вытащить немного облачной субстанции и использовать её для создания щитов и тому подобного. Она достаточно сильна, чтобы быть эффективной только против вещей ниже моего ранга, так что я обычно использую её, чтобы делать стулья. Изначально я был разочарован, если честно, но это стало одной из моих любимых вещей.

— Я изучал облачную мебель, — сказал Гектор. — Мне пока не удалось сделать её рентабельной.

— Мы ожидаем, что материалы для улучшений прибудут где-то в течение следующего часа или около того, — сказал Трэвис. — Мы установим их, проведем небольшое тестирование, и тогда наконец сможем отправиться в путь. Всё остальное готово, верно?

— Да, — сказал Джейсон. — Мы просто ждали транспорт.

Ткач облаков пожал руку Джейсону.

— Должен признаться, я долгое время был в плену традиционного мышления, — сказали они. — Неспособность к инновациям — одна из ловушек, которые приходят с долголетием. Следуя примеру Дома де Варко, за последнее десятилетие произошли некоторые замечательные скачки в... какой термин вы использовали, Трэвис?

— Тюнинг после покупки.

— Мне всё еще не нравится эта фраза, — сказал Гектор. — Да, есть торговые залы Общества искателей приключений, где можно купить облачные конструкты, но это для более доступных персональных транспортных средств. Облачные транспортные средства и их модификации — это престижный продукт. Намек на то, что их можно купить в киоске, не создает того имиджа, который ищет моя семья.

— Пока мы ждем, — сказал Клайв, — возможно, вы могли бы ответить на еще несколько вопросов, которые у меня есть о Системе.

Джейсон издал стон. — Ладно.

— Отлично, — сказал Клайв и вытащил блокнот из кармана где-то внутри своей развевающейся мантии волшебника. — Итак, в прошлый раз мы обсуждали степень, в которой вы осознавали Систему, когда она действовала вблизи вашего Первичного аватара...

* * *

Первым облачным судном, с которым столкнулся Джейсон, было судно Эмира. Оно вплыло в Гринстоун размером с океанский лайнер, не летая из-за низкого уровня магии в той части мира. Теперь, когда Джейсон был золотого ранга, он наконец мог создать транспортное средство подобного размера, и оно улетало из Яреша рядом с судном Эмира.

Оба судна выглядели заметно иначе, чем то, первое, что Джейсон увидел у Эмира. Облачная субстанция оставалась в качестве базовой структуры, но значительные внешние панели выстилали экстерьеры. У Эмира панели выглядели как синие солнечные батареи, излучающие слабое свечение. Они использовали окружающую магию, чтобы питать судно Эмира более эффективно, экономя на расходах монет духа.

У Джейсона было преимущество питания своего облачного корабля от своей личной вселенной, полностью пропуская это требование. Темно-красные панели на его судне были больше ориентированы на защиту, на случай нападения монстров. Поскольку их маршрут должен был пролегать чуть севернее Паллимустусского эквивалента Австралии, это считалось мудрым шагом. Островной континент был известен высокоранговыми и опасными монстрами, и было нередким явлением, когда один из них плыл или летел на север.

Джейсон и Даниэль находились на открытой палубе над мостиком, где Шейд пилотировал судно.

— Ты же знаешь, что можешь перемещаться порталами по всему миру, верно? — спросила Даниэль. — Нам не обязательно ехать долгим путем.

— Иногда долгий путь — это и есть цель. По крайней мере, мне нужно посетить места, прежде чем я смогу перемещаться туда порталами. То же самое для Клайва и телепортов Хамфри. Я знаю, что у них была возможность много путешествовать в мое отсутствие, но всегда есть что посмотреть. А что касается меня, у меня не было такой возможности. Я многое упустил и собираюсь наверстать. Я хочу увидеть мир, а не телепортироваться мимо него.

— Помню, как мой сын рассказывал мне об этом самом плане давным-давно. Блуждать по миру на пути в Эстеркост. Ты не выбрался дальше Яреша.

Джейсон обернулся, чтобы посмотреть назад, когда они проплывали над деревьями. Он едва мог различить свет, отражающийся от башен Яреша.

— Теперь выбрались. Это заняло больше времени, чем я ожидал, но вот мы здесь. Я не ожидал, что великие астральные существа появятся и скажут мне, что я должен играть роль IT-шника для космоса.

— IT-шника?

— Да, они сломали свой магический трон, так что мне пришлось пойти выключить его и включить снова.

— Если я собираюсь быть твоим политическим советником, мне нужно, чтобы ты начал говорить с людьми так, как они понимают. Особенно со мной.

— Ты поняла. Контекстные подсказки.

— Джейсон, ты хочешь, чтобы я наставляла тебя в вопросах дипломатии, да?

— Да.

— Тогда я буду стараться объяснять вещи по ходу дела, так как сказать тебе делать противоположное каждому твоему инстинкту может быть сочтено обидным.

— Значит, ты не собираешься мне этого говорить?

— Нет.

— Почему-то это всё равно кажется обидным.

— Тогда тебе нужно закалиться. Помню, когда ты прибыл в Гринстоун. Помню печь страха и паники, горящую в сердце твоей ауры, скрытую под бравадой и странным поведением. Но те дни давно позади, Джейсон. Тогда ты был мальчиком с потенциалом. Теперь ты должен быть мужчиной, который соответствует ему.

— В мой первый день в этом мире Руфус прямо сказал мне, что я должен выбрать, возьму ли я ответственность за свою судьбу. Всё зашло немного дальше, чем кто-либо из нас ожидал. Я никогда не был готов иметь дело со всеми этими сущностями, которые были намного сильнее меня. Теперь я не готов быть тем, у кого есть сила. Странно, что мне нужно учиться быть более дипломатичным, чтобы не использовать её. Если я просто буду срываться на всех, кто пытается обращаться со мной так же, как в прошлый раз, когда я был на Земле, я в конечном итоге начну войну со всей планетой.

— Хорошая вещь в том, что обладание этой силой и её неиспользование будет ценным активом. Дипломатия — это война, и, как любая война, она включает влияние, позиционирование, союзников и, да, силу. Многих видов. Ты собираешь разведданные и надеешься, что знаешь о них больше, чем они о тебе, никогда не будучи полностью уверенным. Всё — это преимущество, которое можно выиграть или потерять. Если ты собираешься кого-то раздражать, это должно быть с целью. Намеренно. Если эта цель — твое личное развлечение, ты отдаешь преимущество ни за что.

— Есть часть меня, которая хочет войти и продемонстрировать, что на Земле нет никого, кто мог бы остановить меня от того, чтобы делать всё, что я хочу.

— Представляю, это было бы очень приятно.

— Да. И всё начало бы идти не так почти сразу. Но я знаю, что будет трудно сдерживаться, когда я увижу что-то, с чем не могу смириться. Я знаю, что иметь силу для перемен — это не то же самое, что хорошая идея, не когда мое понимание ситуации слишком поверхностно. Это не делает сдерживание легким.

— Я сказала, что дипломатия — это война, Джейсон, а у войн есть цели. Кажется, прямо сейчас ты не думаешь дальше желания избежать создания проблем.

— Думаю, это вполне обоснованное желание.

— Да, но это не цель. Это то, во что ты искренне веришь, что можешь придерживаться? Можешь ли ты стоять в стороне, пока происходит какая-то травестия, и просто оставить это людям Земли, чтобы они разобрались?

— Наверное, нет, если честно. Здесь, на Паллимустусе, всё проще. Никто не будет смотреть на это как на вызов суверенитету или нарушение местной культуры, если ты ударишь монстра, пока он не взорвется. Даже когда проблемы становятся политическими, люди здесь понимают индивидуальную силу. На Земле они не понимают последствий существования таких, как мы. Они думают о них как об экстраординарных угрозах, а не как о новом образе жизни мира. И когда они поймут, что это будет новый образ жизни, люди, которым нравится старый, начнут нервничать. Отчаиваться.

— Это твоя цель, тогда? Помочь Земле плавно перейти к новой парадигме силы?

— Нет. Это займет время, и люди Земли должны сами найти свой путь вперед. Я больше не один из них, не совсем.

— Тогда тебе нужно найти, каковы твои цели, даже если только предварительные. Это сфокусирует твои усилия и позволит отправиться на Землю с чем-то большим, чем тревога, что ты собираешься её сломать.

— Даниэль, я чувствую, как ты тянешь меня за нос к чему-то. Просто выкладывай.

— Ты хочешь изменить вещи, да?

— Да, но не дразни меня, Даниэль. Я не быстро учусь, и мне потребовалось постыдно долгое время, чтобы вбить себе в голову идею о непредвиденных последствиях. Я не собираюсь просто выбрасывать это в окно.

— Ты действительно не быстро учишься, да? Да, если ты сорвешься с места, не имея реального понимания того, что делаешь, и попытаешься исправить проблемы, ты создашь еще больше. Но почему я здесь прямо сейчас?

— Чтобы помочь мне с вещами, которые я...

Раздражение от собственной глупости отразилось на его лице.

— ...чтобы помочь мне с тем, чего я толком не понимаю.

— Вот твоя цель, Джейсон. Ты хочешь использовать силу, которая в твоем распоряжении, чтобы решать проблемы, которые другие не могут или не хотят. Тебе нужно найти людей, которые могут помочь тебе сделать это, не ухудшая ситуацию.

— Это звучит подозрительно похоже на то, что предлагал Владычество насчет захвата власти. Или ситуация Команда Америка: Мировая полиция.

— Джейсон Асано, что я только что сказала?

— Точно, прости. То, о чем ты говоришь, — это сложная затея, однако, со множеством шагов. Мы говорим об установлении чего-то среднего между аналитическим центром и разведывательным агентством. И это не я делаю странные отсылки, кстати. Я объясню тебе концепции позже, потому что они будут важны. И даже если предположить, что мы сможем заставить это работать, нам придется иметь дело с последствиями этого. Договариваться, как и когда мы можем вмешиваться, когда что-то происходит. И что произойдет, когда мы вернемся на Паллимустус. Мы будем гостями на Земле, а не жителями. Что, если мы создадим Лигу Справедливости, а потом сбежим обратно на Палли?

— Джейсон...

— Прости. Но политически и дипломатически сложно — это не начало описания того, что повлечет за собой такой подход. И как только мы пройдем через их страх перед нами, они попытаются нас эксплуатировать.

— Это звучит знакомо. Возможно, политика не так уж отличается там.

— Какой наш первый шаг?

— Если не считать того, что я учу тебя избегать извержения постоянного потока бессмыслицы? Информация. Всегда сначала информация. Если ты можешь связаться с этим человеком, которого хочешь завербовать на Земле, тебе следует сделать это поспешно. Прежде всего остального нам нужно понять, во что мы ввязываемся.