ТИПЫ ОБШИРНОЙ КОСМИЧЕСКОЙ СИЛЫ

По сравнению с большей частью Яреша, район, где располагался кампус Ассоциации магических исследований, был перегружен камнем и беден на деревья. Здесь точно не было возвышающихся стеклянных зданий центрального района. Прямо через дорогу от кампуса находился главный исследовательский центр Ассоциации Алхимии. Градостроители, отвечавшие за восстановление Яреша, хотели централизовать места, наиболее подверженные неожиданным взрывам, непреднамеренным ядовитым туманам и случайному призыву огненных титанов.

Здесь не было жилых домов или магазинов, только долгосрочные склады и другие объекты с низкой проходимостью, что минимизировало риск сопутствующего ущерба. Это делало район одним из наименее интересных для прогулки Даниэль и Джейсона. Здания были в основном квадратными и темно-серыми, лишь несколько одиноких деревьев нарушали монотонность.

Хотя тротуар был вымощен привычными плитами, дорога, как и другие в Яреше, была покрыта каким-то коричневым бетоном. Поскольку ничего более интересного не привлекало его взгляд, внимание Джейсона привлекла именно дорога. Он присел рядом, чтобы провести по ней пальцами.

— По цвету почти как кора дерева, но на ощупь — обычный асфальтобетон.

— Обычный? — спросила Даниэль. — На мой взгляд, это необычное дорожное покрытие.

— Обычное для Земли. У нас мало мастеров камня в гражданском строительстве, так что там это норма. Я не видел много бетонирования в Паллимустусе. Но это выглядит так, будто уложено по-земному.

Он встал, и они продолжили путь по тротуару.

— Гражданская инфраструктура — твой интерес? — спросила Даниэль.

— Вроде того. Мой отец — ландшафтный архитектор, и кое-что перенимаешь. Я знаю о траве больше, чем ты можешь себе представить. Он много работал перед правительственными зданиями, так что имел дело с кучей подъездных дорожек. Ему бы понравилось увидеть, чего они достигли с Ярешем.

— Тогда покажи ему. Ты можешь брать людей туда, так что наверняка можешь привезти других обратно.

— Дело не в способности. Я собирался привезти их в прошлый раз, но...

Он вздохнул.

— Не вышло.

— Ты беспокоишься о сложностях по возвращении.

— Да, но разве с семьей не всегда так? Особенно после долгого отсутствия без связи.

— Полагаю, да, — сказала Даниэль. — В моей семье всё немного иначе. У нас есть эссенции, чтобы продлевать жизнь, и ожидания долга.

Она нахмурилась.

— Ожидания в моей семье очень высоки, что может быть предметом гордости. Но хотя они могут подтолкнуть кого-то вроде Хамфри к величию, они могут и раздавить других. Твоя семья не привыкла к силе и долголетию, которые дает магия, верно?

— Не привыкла, — подтвердил Джейсон. — Я увез их на другой конец света, оставив с горсткой пользователей эссенций, запасом эссенций и парой магических городов для жизни. А потом исчез. Никакой связи более десяти лет. Я смог послать им Руфуса, но не более того.

— Магические города? Как Рексион?

— Да. Они жили в городах, построенных из моей силы. Не просто с помощью моей силы, а буквально сделанных из неё. Улицы, по которым они ходят, и дома, в которых живут. И, как в Рексионе, там есть дети, которые выросли, слыша мое имя, но никогда меня не видя. Я был далекой и абстрактной фигурой, о которой говорили, но которая никогда не присутствовала. И всё же моя сила была повсюду, как какой-то дух предков. И эта сила не всегда была стабильной. Мне приходилось долгое время скрывать её, пряча клан в астральных пространствах.

— Но теперь они на свободе? И ты поддерживаешь с ними связь, используя своих аватаров?

— Теперь да, но большинство всё еще не видело меня. А это ненормальный способ знакомства с человеком. Появляться и исчезать из существования, перекраивая мир вокруг них по прихоти. Мне повезло, что они не видели, как я расправился с городом вампиров, который висел над ними целое десятилетие.

— Ты не знаешь, как себя вести, когда возвращаешься по-настоящему.

— Нет, не знаю. Магия всё еще относительно нова для Земли. Двадцать лет назад она всё еще была тайной, и даже сейчас моя сила не похожа ни на что другое там. Никто не знает, как ко мне относиться, а я не уверен, как действовать. Полагаю, у тебя всё было иначе, учитывая, что ты из большой семьи искателей приключений.

— Да. Для моей семьи сила — дело давно устоявшееся. Проблемы, которые она приносит, возникают из ожиданий, которые несет эта сила. Лишь часть семьи становится искателями приключений, и лишь часть из них достигает высокого ранга и славы. Но на всех нас, детей, давит груз — хотя бы потенциально стать одним из тех немногих. Поддерживать наследие семьи. От всех нас ожидают, что мы будем стремиться к этому, пока не докажем свою состоятельность. Или не докажем, что мы ни на что не годны. Мало кто задумывается о том, что кто-то может хотеть чего-то другого, пока его не заклеймят неудачником в том, что важнее всего. У меня была сестра, которая... достаточно сказать, что я горжусь нашей семьей и её именем, но мне не нравится часть той культуры, которую мы выстроили, пытаясь его сохранить. Иногда я думаю, не лучше ли было бы Хамфри стать добросердечным управляющим на ферме монет духа.

Джейсон рассмеялся, представив это.

— Он был бы таким мягкотелым боссом.

— Эта проблема с твоей семьей. Незнание, как себя вести. Я правильно угадала, что это лишь второстепенно по отношению к тому, что ты действительно хотел обсудить?

— Да.

— Ты хочешь знать, как действовать в более широком масштабе. Не только с твоим кланом, но и со всем миром.

— Именно. Что мне делать, когда я самый могущественный человек на планете? Появление с группой золотых рангов, которые могли бы завоевать это место за неделю, — это крайне политический шаг, нравится мне это или нет. А я не так искушен в политике, как думал, прежде чем ввязался в неё.

Даниэль усмехнулась.

— Я помню твои выходки в Гринстоуне. У тебя политический ум, Джейсон, и ты видишь больше, чем большинство. Но когда дело доходит до твоих собственных замыслов, ты становишься опрометчивым. Отвлекаешься на идеи, которые привлекательны скорее своей хитроумностью, чем практичностью. Вот тогда тебя и застают врасплох последствия.

— О, я помню, и не могу позволить себе этого в этот раз. Это не игры с какими-то темными местными бюрократами и сомнительным контрактом на кабальную службу. Это мировые лидеры, напуганные потенциальным тираном.

— И люди предпринимают радикальные шаги, когда чувствуют страх и бессилие. Если я правильно помню, это тоже своего рода твоя фишка.

— Не шути. На Земле я направляюсь в ситуацию, которая на самом деле не может мне навредить. Однако, если люди начнут объявлять мне войну или что-то в этом роде, многие невинные люди могут попасть под перекрестный огонь. В Гринстоуне у меня были ты и Эмир, чтобы вытащить меня, когда я ошибался. В этот раз я — высокоранговый, и ответственность лежит на мне. Со мной будут мои друзья, но это мой мир.

— И сила, которую ты принесешь, изменит его, просто своим существованием.

— Да. Даже если мы спрячем её и никогда не будем использовать, люди будут реагировать на само её наличие.

— Это сложный вопрос, Джейсон. Намного сложнее, чем мы могли бы охватить за короткую прогулку, даже если бы я понимала политику твоего мира. А я не понимаю.

— Но ты понимаешь дипломатию. Ты понимаешь тот вид силы, с которым Земля только начинает осваиваться. Самое главное, я могу тебе доверять. Люди, которые уже знают политику Земли, все на Земле, и большинству из них я бы не доверил даже сжечь мусор, если бы бросил их в вулкан. На что, надеюсь, не дойдет.

Даниэль рассмеялась.

— Ты сказал, что большинству не доверил бы. Есть те, кому доверил бы?

— Немногие. Есть одна женщина, которая сейчас работает на мою бабушку. Она была бы активом, но я бы очень хотел завербовать женщину, на которую она раньше работала, чтобы покрыть пробел в знаниях о политике Земли, которых у меня нет.

— Так, как ты пытаешься завербовать меня сейчас?

— Не совсем так. Я подумал, что лучше позволить другим людям сделать ей предложение.

— Между тобой и этим человеком есть разногласия?

— Всё сложно. Когда мы впервые встретились лично, я вломился в её дом посреди ночи.

— Зачем?

— Чтобы обозначить позицию. Меня только что похитили её сообщники, и я беспокоился, что люди нацелятся на мою семью.

— Итак, ты пошел на эскалацию, доказав, что можешь нацелиться на её?

— Я же сказал, что хочу помощи с дипломатией, верно?

— Начинаю понимать, насколько хорошая идея — искать помощи для тебя.

— Да. Я спросил всех, хотят ли они поехать в эту поездку, но большинству я просто хотел дать шанс расширить горизонты. Это лучшая часть быть искателем приключений, верно? Мои намерения насчет тебя немного более эгоистичны, правда, да. Я надеялся, что ты могла бы взять на себя роль политического советника. Не только на время поездки, но и в период подготовки. Мне нужно готовиться сейчас, а не просто направляться на Землю и действовать наугад. Дипломатическая подготовка. Стратегическое планирование подхода. Я уже обсуждал это с Владычеством, но хотел сопоставить это с более приземленной перспективой.

— Что он предложил?

— Чтобы я стал либо их королем, либо их богом. Ни то, ни другое не удивительно, учитывая источник, но он привел несколько убедительных доводов.

— Как часто ты разговариваешь с богами?

— Не так часто. Намного реже, чем священники, полагаю. И сомневаюсь, что у духовенства бывают такие напряженные противостояния, как то, что ты видела с Нежитью. Этот парень — отстой.

— Это была та встреча, где ты угрожал богам Нежити и Разрушения.

— Я не угрожал им. Я даже дал Нежити тот кусок испорченной энергии, чтобы избавиться от него. Я просто предположил, что, возможно, им стоит тщательнее выбирать врагов.

— Их враги — все и вся, Джейсон.

— Что, как мне кажется, ты согласишься, является крайне неосторожным подходом.

Она покачала головой с очень материнским видом раздражения.

— Не уверена, что могу помочь тебе на том уровне, на котором ты действуешь, Джейсон.

— Тебе не нужно беспокоиться о вещах высокого уровня. Когда дело доходит до типов обширной космической силы, похоже, это ситуация «делай что хочешь». Мне нужна помощь в том, чтобы действовать, не причиняя вреда людям, которых кто-то вроде меня мог бы ранить, даже не заметив. Мне не нравится идея ставить себя выше людей, но притворство, что я не действую на более высоком уровне, чем большинство, только причинит больше вреда.

— Мне нужно подумать об этом, Джейсон. Ты просишь меня взять на себя большую ответственность.

— Конечно. У нас есть время, хотя чем больше я использую его для подготовки, тем лучше.

Она кивнула.

— Расскажи мне больше об этом человеке, которого ты хочешь завербовать на Земле.

* * *

Получение информации из Европы годами было затруднительно, но то, что произошло на старой территории Асано, потревожило осиное гнездо. Вампиры двигались в масштабах, которых не было годами. Судя по новым данным о захватах и убийствах, их скрывалось гораздо больше, чем кто-либо осознавал.

К счастью, это была не проблема Анны Тилден. Её проблемой были представители стран-членов ООН, обивающие её порог с вопросами о том, что происходит в Европе. Каждая страна со шпионским самолетом или спутником-шпионом наблюдала, как вампиры собираются на старой территории Асано, только для того, чтобы все эти инструменты наблюдения были подавлены интенсивным магическим полем, простирающимся до орбиты. Вслед за загадочным событием вампиры стали крайне взволнованными.

Было достаточно плохо, когда люди приходили к Анне, потому что это была её работа. Теперь поползли слухи о том, что у неё есть неофициальная группа наблюдения на местах. Вместо помощников помощников заместителей по связям, стучащихся в её дверь, ей приходилось иметь дело с людьми, которых она не могла просто отмахнуть. Её шаблонные отрицания начинали выглядеть очень неубедительно.

— Прошу прощения, сенатор, — сказала она в телефон. — Даже если бы такая группа существовала, любая информация, которую я могла бы от них получить, прибыла бы только тогда, когда они вышли бы на связь постфактум. Если бы они существовали, они могли очень легко погибнуть в инциденте, и мы бы никогда не узнали.

Потребовалось еще некоторое время, чтобы закончить разговор, продолжая «включать дурака», как она делала со всеми, кто пытался силой или хитростью выведать у неё информацию. Несмотря на мрачное удовлетворение тем, что её заявления о неведении были правдой, она была наполовину готова сама выследить Найджела Торнтона и задушить его.

Она вышла из своего кабинета, что было необычно. Она спала на диване пять дней, а её сотрудники по очереди сдавали в химчистку одни и те же три костюма. Она спустилась в гараж, отклонив предложение водителя. Офисный водитель мог развернуться и привезти её обратно, если получит приказ от её босса. Неизбежно, ей позвонили, когда она была на полпути домой; хотя её искушало не отвечать, она приняла вызов, коснувшись экрана на приборной панели.

— Секретарь Линь, что я могу для вас сделать?

— Мне нужно, чтобы вы пришли в мой офис.

— Извините, секретарь, но я уже еду домой.

— Тогда мне нужно, чтобы вы развернулись.

— При всем уважении, секретарь, если я проведу еще одни выходные, не поехав домой и не увидев жену, я уволюсь и позволю тому, кого вы найдете мне на замену, разбираться с любым кризисом, который только что разразился.

— Анна...

— Не надо «Анна», Шу-Чэнь. Не думай, что я пропустила тот факт, что слухи о моих людях в Европе разошлись примерно через четыре секунды после того, как я рассказала тебе о них.

— Это то, что нам нужно обсудить. Вы должны дать нам больше информации о...

— Я дала вам информацию, которая у меня есть, Шу-Чэнь. Если я получу больше... ну, я, вероятно, оставлю её при себе. У тебя длинный язык, и это технически — или юридически — не входит в мои обязанности. Это была группа, которую я отправила в поле, по собственной инициативе. Никаких средств департамента, никаких контактов департамента.

— Черт возьми, Анна, люди думают, что Асано вернулся.

— Может быть. Я не знаю.

— Анна, я слышу опасные вещи. Руфус Ремор объявил, что Асано возвращается и будет более или менее делать всё, что черт возьми захочет, с планетой, а потом случилась эта так называемая Система. Многие напуганы. Влиятельные люди. Вещи, которые я слышу, варьируются от ядерной бомбардировки Франции до странной магической дряни, в которую я не знаю, верить или нет.

— На данный момент безопаснее верить. Послушай, я тоже кое-что слышу, но у меня действительно нет ничего, что можно было бы добавить. Честно говоря, всё больше похоже на то, что мои люди оказались втянуты в то, что бы это ни было, и мы никогда о них не услышим.

— Тогда твоя информация устарела. Спутники снова работают над Францией, и у меня есть визуальное подтверждение того, что Найджел Торнтон и его группа освободили ферму крови и доставили людей на территорию, которая, по-видимому, снова находится под контролем Асано.

— Ну, они со мной не связывались.

— Мы знаем. Мы мониторили все твои каналы связи.

— Черт возьми, Шу-Чэнь. Ты пытаешься заставить меня уволиться?

— Ты знаешь, что не сделаешь этого, Анна. Ты слишком стремишься сделать всё лучше, несмотря на всю грязную политику. Вот почему ты ушла из Сети к нам. Кто предложит тебе место за столом лучше, чем мы?