ВСЛУШИВАЯСЬ В ШЕПОТ

— Теперь, когда я увидел тебя в действии, — сказал Валдис, — я вижу много потенциальных углов, чтобы сделать еще один заход на тебя.

— Ненавижу тебя расстраивать, но я не большой любитель арен, — сказал Джейсон.

Они были в лобби участников, отдыхая с напитками, закусками и некоторыми из своих друзей, которые уже отсражались или готовились.

— Тебе стоит переосмыслить это, — сказал Валдис. — Ты им понравился там.

— Это был другой опыт, — признал Джейсон. — Полагаю, они знают, что настоящие темные колдуны обычно не приходят на зрелищные бои.

— И они не видели, что твои силы на самом деле делают с людьми, — добавил Нил.

Нил ждал матча целителей против Сигрид. Это включало две идентичные команды иллюзорных воинов, сталкивающихся, с целителями на каждой стороне, обеспечивающими разницу. Это было более медленное событие, чем высокоранговый бой, и не хватало блеска, но это было то, что большинство наблюдателей могли наблюдать нормально, вместо того чтобы полагаться на проекции.

Джейсон с любопытством посмотрел на пару лобби-аттендантов.

— Не могу поверить, что мы снова вышли. Что с ними всеми происходит?

— Это эти приезжие авантюристы, — сказал другой. — Вот, я отнесу этот поднос к шведскому столу, если хочешь.

— Спасибо, Майк. Кстати, когда ты отрастил усы?

— О, они новые. Думаешь, они идут мне?

— Э-э… да?

Они разошлись, «Майк» направился к шведскому столу, пока его коллега не скрылся из виду. Затем он тут же смылся так подозрительно, что выглядел как мультяшный грабитель банка. У шведского стола местный боец наблюдал за его уходом с озадаченным выражением лица.

— Куда он несет все печенье?

* * *

— Нет, — твердо сказал Клайв Валдису. — Джейсон не вернется в эту штуку, пока мы не выясним, что он с ней сделал.

Клайв, каким-то образом, теперь, казалось, отвечал за работу миражной камеры. Персонал не был точно уверен, как это произошло, но это включало стабилизацию распределения энергии и то, что случилось с потоком маны. Это также включало язвительные ответы на любые вопросы, сочтенные недостаточно проницательными.

— Все нормально, — канючил Валдис, больше похожий на ребенка, чем на принца золотого ранга. — Ничего не взорвалось.

— Мы не понимаем, как Система умудрилась отпечататься на проекторах миражной камеры и какими будут долгосрочные последствия.

— Людям нравится интеграция Системы, — сказал Валдис.

— Людям нравится много вещей, которые могут их убить, Валдис. Мне не позволили отменить предстоящие события, но по крайней мере это позволяет нам следить за тем, что происходит. Было бы еще лучше, если бы Джейсон был здесь, чтобы отвечать на вопросы, вместо того чтобы смыться.

* * *

“…и бабушка Даниэль помогла мне тайно организовать раскопки подземного хранилища”, — объяснил Сташ.

Он шел по коридору рядом с Джейсоном, выглядя как более мальчишеская версия Хамфри, но с серебряными волосами и глазами. Он выглядел на свой реальный возраст, который был чуть за двадцать. Джейсон выглядел примерно так же, на первый взгляд, что было нормально для пользователей эссенции. Люди могли видеть возраст в них, однако, в том, как они держались.

— Она не против, что ты называешь ее бабушкой Даниэль? — спросил Джейсон.

— Нет, она обожает это! Хамфри, правда, нет.

— Почему нет?

— Он говорит, что это подает ей идеи.

Джейсон легко рассмеялся.

Они услышали повышенный голос за дверью, когда проходили мимо.

“…что значит, вы добавляете Неда на полную ставку? Мне плевать, что аудитории «понравилось взаимодействие». Аудитория — это имбецилы, которые съедят все, что мы им скормим. Вы слышали те спонсорские объявления? Вы знаете, что Нед пишет их, верно?”

* * *

Стеклянные башни выступали из центрального района Яреша. Самая высокая из них сужалась к острию, плоская пластина на притупленном кончике оставляла место для одного человека. Само здание не имело доступа, но предлагало точку обзора, с которой можно было повернуться и осмотреть весь город. Делая именно это, Джейсон размышлял, что дизайн, вероятно, не случаен.

— Ты на моем месте.

Джейсон улыбнулся, затем повернулся, чтобы посмотреть на Аллайет. Человек алмазного ранга зависла в воздухе, расправив крылья за спиной. У крыльев были деревянные каркасы и листья в качестве перьев.

— Это что-то новое, — отметил он. — Артефакт?

— Да. Не все из нас просто начинают выдергивать новые и странные силы из ниоткуда.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Линия облачного материала вырвалась из облачной фляги Джейсона, в данный момент висящей на его ожерелье как амулет. Облако приняло форму парящего кресла, и он сел в него, затем приглашающе махнул рукой на свой предыдущий насест. Закатив глаза, Аллайет подплыла и махнула рукой над плоской круглой платформой на вершине здания. Пластина на кончике здания опустилась в сужающуюся крышу, оставив отверстие. Через отверстие поднялось роскошное кресло, закрепленное на шарнире. Джейсон рассмеялся, когда ее ветвистые крылья втянулись из виду, и она опустилась в кресло.

— Город прекрасен, — сказал Джейсон, и он имел это в виду. Оранжевое и фиолетовое сияние заката отражалось от реки. Линия горизонта была почти полностью деревьями, с постройками из живого дерева, торчащими из листвы.

У него была привязанность к домам на деревьях, которые в Яреше были всегда, но теперь все было построено по связному плану. Жилые кварталы были плотно застроены, с веревочными мостами между палубами и платформами. Торговые районы были более открытыми и включали больше местного темно-серого камня. Река больше не была окаймлена пирсами, доками и складами, а теперь отличалась полосой парковой зоны с обеих сторон.

— Мастера-ремесленники из эльфов небесной ветви потратили годы, помогая с реконструкцией, — объяснила Аллайет. — Они магический вариант эльфов, во многом как яркие сердца произошли от тлеющих. Я помогла им однажды, как ты с яркими сердцами, хотя угроза не была такой радикальной. Этого было достаточно, чтобы они были очень щедры к Ярешу и подарили мне эти крылья, когда работа была закончена.

— Результаты впечатляют.

— Изменения выходят за рамки простого внешнего вида. Инфраструктура коммунальных услуг, распределение магии, эвакуационные бункеры. Системы обороны были полностью пересмотрены. Твой друг Трэвис помог с новой обороной города. Ты не можешь видеть это сейчас, но если защитный барьер будет прорван, деревья вырастят то, что он назвал «роторными копьевыми пушками» из камня и дерева.

— Я бы хотел увидеть это в действии.

— Надеюсь, ты никогда этого не увидишь. Когда мой дом и семья были уничтожены в детстве, идея безопасного дома стала для меня довольно важной. Моя неспособность защитить его от посланников очень беспокоила меня. Я не могла даже попытаться продвинуться через алмазный ранг в течение многих лет. Теперь, когда он восстановлен и защищен больше, чем когда-либо, я наконец достигла меры покоя.

— Только немногие люди алмазного ранга вмешиваются в дела общества, да? Ты и Харист здесь. Король Зеркал и Роланд Ремор.

— Большинство движутся незамеченными, ища путь к тому, что лежит на пике алмазного ранга. Для меня это неясно до такой степени, что я не уверена, существует ли оно.

— Оно существует.

— Полагаю, это должно казаться простым для того, кто живет твоей жизнью. Для меня это вслушивание в шепот в шторме. Возможно, для тебя все будет яснее. У тебя, кажется, нет проблем с поиском пути, и ты не одинок в этом. Я молода по меркам алмазного ранга, но ваше поколение авантюристов — самое сильное, что я видела. Не только в том, насколько вы все сильны, но и в том, как быстро вы продвигаетесь. Продукт взросления в эпоху потрясений, полагаю.

— В мире, из которого я пришел, есть проклятие: «Чтоб ты жил в интересные времена».

Аллайет рассмеялась.

— Понимаю. Последние пару десятилетий были горнилом. Великий всплеск монстров, синхронизированный с вторжением Строителя, был только началом. Мир с тех пор находится в состоянии войны с посланниками. Они проносятся через область в поисках реликвии наследия Чистоты. Затем они движутся дальше. Иногда они оставляют после себя часть своих, чтобы править порабощенным регионом. В других случаях они оставляют только руины, в зависимости от того, как сильно им сопротивлялись.

— Насколько хорошо они отбиваются?

— Достаточно хорошо в центральных регионах. Авантюристы и ресурсы централизованы в крупных населенных пунктах, слишком сильно для того, чтобы посланники могли нанести удар без огромных затрат. Более изолированные регионы были в центре внимания; есть много отдаленных городов-государств, таких как Яреш. Уязвимые регионы полагаются на святые армии, поднятые богами, и, все чаще, на армии наций и городов-государств. Знание готовила свою армию до того, как кто-либо узнал, что они нужны, и Война сделала то же самое в ответ. Нации и другие церкви копировали их пример годами, но пользователей эссенции на всех не хватает.

— Постоянных армий в этом мире никогда не было, верно? Паллимустус всегда полагался на авантюристов.

— Да, и авантюристы по-прежнему являются острием копья. Но они индивидуалистичны по своей природе и не являются хорошими солдатами. Они не любят подчиняться приказам, и любой, кто был в экспедиции, знает проблемы, которые возникают из-за того, чтобы собрать их в большие группы. Их все равно недостаточно, чтобы создавать из них настоящие армии. Проблема использования кого-либо другого заключается в том, что самый базовый посланник — серебряного ранга. Нет смысла посылать волны бронзового ранга умирать просто чтобы устранить одного из них. Те командиры, которые пытаются, были жестоко отчитаны.

Джейсон вздохнул. — Значит, я вернулся на войну.

— Да. Яреш был тихим с тех пор, как последние из посланников были уничтожены. Посланники движутся как саранча в поисках своей цели. Если они не найдут то, что хотят, в более сельских регионах, они в конечном итоге предпримут более согласованные атаки на города.

— Полагаю, мне стоит пойти записаться.

— И ты был бы приветствован. Но я думаю, возможно, ты так привык быть фокусом событий, что забываешь, что не все вращается вокруг тебя. Это война мира, не твоя, и мы неплохо справлялись в твое отсутствие. Я знаю, ты намерен вернуться домой, и ты заслужил это. Мы продолжим отлично справляться без тебя, и будет много посланников, с которыми можно сразиться по твоему возвращению.

— Спасибо. Я бы пригласил тебя пойти с нами, но Земля не готова к людям алмазного ранга. В ней едва хватает магии для людей золотого ранга, и все еще есть мана-пустыни, где им тяжело находиться.

— Было бы увлекательно увидеть, но у меня все еще много дел здесь. Яреш восстановлен, но окружающие регионы не так далеко продвинулись. Мы все еще полагаемся на яркие сердца в плане большей части нашей еды, пока создаем новые фермерские города. Заставить людей заселить существующие было чем-то вроде катастрофы, поэтому строительство новых оказывается более эффективным.

— Легко упустить из виду то, что будет дальше, когда твоя работа заключается в мимолетных моментах насилия и разрушения. Как часы, даже минуты, сражений могут означать месяцы и годы восстановления.

— Да, но те из нас, кто сражается, также имеют свое место. Спасибо, что предотвратил поднятие неудержимой армии нежити из-под земли и затопление моего дома смертью и отчаянием, кстати.

— Это потребовало гораздо большего, чем просто меня, но пожалуйста.

— Ты был главным, Джейсон. Это значит, что ты берешь кредит, даже если сидел сложа руки и ничего не делал.

— Эй, с кем ты разговаривала?

* * *

Хотя через Яреш протекала река, немногие из доков и промышленных объектов, которые когда-то выстилали ее берега, были восстановлены. То, что осталось, находилось рядом с речными воротами вниз по течению, где вода проходила под стеной и выходила из города.

Мемориальный парк теперь занимал большую часть береговой линии с обеих сторон реки, полный открытого пространства, зелени и живописных мостов. Парк был усеян статуями, скульптурами и мемориальными стенами, посвященными тем, кто пал, и тем, кто защищал тех, кто выжил.

Джейсон нашел Фарру стоящей перед скульптурой Гэри, сражающегося с посланником. В отличие от Джейсона и его команды, которые были в гуще сражения, Гэри в одиночку вывел большую группу выживших в безопасное место. Они были в основном ремесленниками и производителями, и, услышав о смерти Гэри, они не только спонсировали, но и создали этот экспонат. Он показывал его, рычащего в вызове посланнику, укрывающего людей позади себя.

— Почему они показывают его только сражающимся и рычащим, как какой-то дикий воин? — спросила она, когда Джейсон встал рядом с ней.

— Это не он. Статуи о том, что нужно людям, а не о людях, которых они показывают, а этим людям нужны были герои. Бойцы. Человек, которым он был — кем он на самом деле был — не для людей, посещающих этот парк, чтобы помнить. Это для нас, людей, которые любили его. Мы — его истинный мемориал, а не статуя в парке или табличка на стене.

Она протянула руку, нерешительно, и коснулась пальцами камня.

— Я не могу больше смотреть на это, — сказала она, затем развернулась и зашагала прочь.

Джейсон последовал за ней, на несколько шагов позади, пока она не дошла до деревянной скамейки у воды. Они сели, позволяя звукам парка омывать их. Солнце стояло высоко, небо было ясным, и много семей наслаждались парком. Дети смеялись, гоняясь за мелкими животными в кустах, а родители предупреждали их не заходить слишком далеко. Подростки плескались в реке, которая была прозрачной до самого дна. Новая санитарная инфраструктура и отсутствие речной промышленности сделали воду первозданной.

— Ты сказал, что не знал, но ты вроде как знал, — сказала Фарра спустя минуты, когда никто из них не проронил ни слова.

— Ты знаешь, как это работает. У меня есть смутные идеи в лучшем случае о том, что происходит со мной. В этот раз это были ты и я, но неопределенность та же.

— Я не хочу быть просто каким-то приложением к тебе. Или рабом.

— Ты знаешь лучше.

— Конечно, знаю, но ты тот, у кого вся сила. Я та, кого превращают в какого-то магического слугу. Я не твой фамильяр.

— Я знаю это. Мне нравится думать, что быть моим фамильяром не так уж плохо, но ты не какое-то астральное существо. Твое представление о существовании очень отличается от их. Я бы никогда не ожидал, что ты будешь видеть вещи так, как они.

— Кто я тогда? Всякий раз, когда ты делал… что бы это ни было, связь между нами становилась сильнее. Намного сильнее. Мои способности не будут продвигаться, пока я не приму эту чертову штуку.

Она открыла окно системы.

* [Джейсон Асано] наполовину вознесся до статуса [Астрального узла].

* Вы связаны с [Астральным узлом].

* Вам присвоен статус [Голоса Воли] [Астрального узла].

* Как [Голос Воли], вы будете иметь доступ к мере силы, принадлежащей [Астральному узлу], в то же время будучи подчиненными его диктату.

* Пока вы не признаете эту роль, ваш статус будет в состоянии потока, препятствуя вашей способности продвигать свои способности эссенции.

— Это должно проникнуть в мою душу, Джейсон. Чтобы изменить меня. У этого уже достаточно доступа через нашу связь, чтобы испортить меня. Это держит мое продвижение в заложниках.

— Я знаю. И мне жаль. Тебе пришлось жить с этим, не зная, есть ли какое-то решение, пока я был вне досягаемости. Я осознавал это, на каком-то уровне, но не мог исправить это, пока сам исправлял себя. И я не могу сделать это здесь тоже.

— Что ты имеешь в виду под «исправить»? Разорвать связь?

— Если это то, чего ты хочешь. Я надеюсь, что смогу сделать лучше, однако. Мне нужно затащить тебя в мое астральное королевство, чтобы я мог как следует взглянуть на наше соединение. Если ты все еще доверяешь мне достаточно, чтобы отправиться туда, где у меня вся сила.

— Не будь идиотом. Я все еще доверяю тебе. Почему ты ждал до сих пор, чтобы прийти ко мне?

— Я наблюдал за твоими эмоциями.

— Через связь?

— Я не могу этого делать. Я просто подглядывал чувствами ауры, как бы грубо это ни было. И я думаю, ты знала это. Я ждал, пока ты будешь готова, и я думаю, что ты пришла сюда, потому что теперь готова.

Она кивнула, сердце Джейсона разрывалось от испуганной нерешительности в одном из самых сильных людей, которых он знал. Портальная арка из белого камня открылась перед ними и наполнилась золотым, серебряным и синим светом. Он встал и протянул ей руку. Она протянула свою и взяла его.