КОГДА ЛЮДИ ВИДЯТ МОИ СИЛЫ

Жизненная сила — странная вещь. Чем выше Джейсон поднимался в ранге, тем больше его тело становилось произвольно сформированной коллекцией крови, плоти и костей. Сама концепция жизненной силы все больше отделялась от состояния его тела, становясь больше похожей на абстрактные очки здоровья из игры.

То, как жизненная сила проявлялась на высоких уровнях, отличалось от человека к человеку. Для большинства они казались неуязвимыми к урону, когда их жизненная сила была высокой. Их очки здоровья уменьшались с минимальными, если вообще какими-либо, травмами, чтобы показать это. Для других, включая Джейсона, это работало иначе. Как вампир, его тело казалось почти слишком уязвимым для своего ранга, но мгновенно исцеляло возмутительные и, казалось бы, смертельные травмы.

Валдис был хорошо знаком с вариациями жизненной силы. Несмотря на весь урон, который он выгрузил на Джейсона, он знал, что нет способа убить человека золотого ранга одним ударом. В момент, когда его атака достигла цели, он отскочил назад, чтобы избежать орудующих кинжалами теневых рук. Оставаясь в движении, он высвободил еще одну из своих крупных атак, «Шквал волн клинков». Как следует из названия, он отправил шторм бритвенно-острых силовых волн в сторону Джейсона.

К тому времени, как они прибыли, сегментированное тело Джейсона уже сделало себя целым. Нити крови потянулись, схватили куски его тела и дернули их обратно вместе, как будто ничего не произошло.

Джейсон натянул плащ вокруг себя, выглядя так, будто он был порталом в звездную пустоту. Валдис верил, что это не более чем театральность, пока его волны клинков не пролетели сквозь портал и не устремились в пустоту.

— Погоди, что?

* * *

В лобби участников Эмир и Констанция отдыхали у проекционного экрана, наблюдая за боем и слушая комментарии. У него был напиток в бокале на длинной ножке, в то время как она была с пустыми руками, держа мысли о своем собственном предстоящем бое. Хотя она достигла золотого ранга, она всегда была лучшим администратором, чем бойцом. Она нервничала из-за боя перед такой большой толпой. Эмиру было все равно, так как он был достаточно бойцом, чтобы давно научиться принимать поражения.

Он усмехнулся, когда атака Валдиса исчезла сквозь Джейсона, который, по-видимому, теперь был живым порталом, которым выглядел.

— Я ждал этого, — сказал он, салютуя проекционному экрану своим бокалом, прежде чем сделать глоток.

— Что это было? — спросила Констанция.

— Эта его способность плаща, — сказал Эмир. — Большинство людей думают, что способность золотого ранга просто делает тебя нематериальным, и это так, но это скорее вторичный эффект. Что она на самом деле делает, так это становится апертурой в пространстве измерений. Я знаю парня, который любит приманивать атаки с разбега в него. Живые существа как бы выскакивают обратно в нормальную реальность, но это портит их довольно сильно.

— Звучит мощно.

— Очень. Это фантастическая способность, но время и суждение — это все. Потребление маны, по-видимому, чудовищное, поэтому нужно тщательно выбирать моменты. Я никогда не знал никого, кто мог бы поддерживать ее более нескольких секунд за раз.

Комментатор был также поражен поворотом событий.

— Что мы только что видели? Мои глаза помутились? Судя по реву толпы, который я слышу аж из своей кабинки, я скажу — нет! Наш темный колдун только что превратился в дыру во вселенной, которая засосала атаки нашего героя! Мы думали, что принц наконец поймал злодея за лодыжку, но он снова в невыгодном положении!

— В чем именно смысл этого человека? — спросила Констанция. — Мы видим, что происходит, без его объяснений.

— Это ради азарта, — сказал Эмир. — Нет ничего плохого в небольшом шоуменстве. Джейсон понимает это очень хорошо.

— Слишком хорошо, — заметила Констанция. — И я не думаю, что этот комментатор очень хорош. Я думаю, он должен контекстуализировать курируемые события, которые замедляются и отображаются, но он в основном просто орет.

— ВУУ! — закричал комментатор. — Отвлеченный тем, что мы только что видели, принц Валдис снова бежит от жутких деревьев с кинжалами. Толпа просто сходит с ума! Такое ощущение, что крыша может взорваться с арены. Тед, что я говорил тебе о том, чтобы входить в кабинку, пока я…

Раздалось какое-то бормотание, из которого можно было разобрать лишь несколько слов.

“…почему бы обслуживанию… отпечатывающееся на что...... ты сказал, накрыв это влажным полотенцем, чтобы…”

— Да, — сказал Эмир. — Думаю, ты права насчет того, что он не очень хорош.

Комментатор вернулся, звуча гораздо более подавленно.

— Прошу прощения, аудитория. Меня попросили очень конкретно заверить вас, что арена не собирается взорваться. По совершенно не связанному поводу, я сделаю короткий перерыв, во время которого мой помощник, Нед, возьмет на себя комментарии.

— Что?

— Залезай сюда, Нед.

— Я не хочу, Тед. Ты слышал, что они…

— Залезай в чертово кресло, Нед!

Раздались звуки шарканья.

— Э-э, привет. Я Нед.

— Боги проклятые, Нед, говори о действии!

— О, э-э, принц Валдис, кажется, возобновил свои атаки на реальное тело Асано…

— Называй его темным колдуном, Нед.

— Это кажется странным.

— Просто делай это!

— Э-э, ладно. Валдис снова атакует Темного Колдуна Неда в серии обменов ударами с разбега…

— Не называй его Недом! Это твое имя!

— Ты сказал называть его Темным Колдуном Недом. Все слышали тебя.

— О, милые боги.

* * *

Валдис начинал справляться с теневыми руками. Они были невосприимчивы к обычным атакам, но его «Спектральный удар» мог легко уничтожить их. Асано был вынужден воссоздавать их, чтобы поддерживать давление перед лицом скорости Валдиса. Это также стоило маны, которая теперь была важным фактором. Тот трюк с порталом плаща мог поглотить почти любую атаку, но что-то настолько мощное должно было сжигать ману, как огонь на бумажной фабрике.

Асано, в свою очередь, адаптировался, используя теневые руки, чтобы ограничить потенциальные углы атаки. Он также был более искусен с руками, прикрепленными к его собственному телу, одна из которых использовала меч вместо кинжала. Даже так, Асано регулярно получал солидные удары. У Валдиса было разнообразие специальных атак, позволяющих ему смешивать хитрость и грубую силу. Он также был просто быстрее. Если бы не абсурдная регенеративная сила Джейсона, бой мог бы закончиться, но это было похоже на попытку свалить дерево, которое продолжало отрастать.

Мощь исцеления Асано была плоха для Валдиса, который предпочитал более подход «вход-выход». Он был вынужден идти в наступление сильнее, сжигая больше маны и принимая больше ударов сам. Если у него заканчивалась мана или емкость «Души меча» раньше, чем у Асано заканчивалось здоровье, все было кончено.

Асано снова вытащил сферы, принадлежащие его фамильяру. Валдис был способен разбивать их, используя свой массив адаптированных атак, но это стоило ему критического времени. Он давил изо всех сил и видел, как Джейсон слабеет, когда его жизненная сила срезалась, удар за ударом.

* * *

— Мунсен, что происходит с отпечатком маны?

— Он повсюду, босс. Ручное отключение не работает. Если мы физически не начнем рубить каналы топором, он будет делать то, что делает.

— Топором? Эти штуки построены, чтобы справляться с потоком маны алмазного ранга. Если у тебя нет эссенции топора алмазного ранга, о которой ты не упомянул в своем заявлении о приеме на работу, нам понадобится другая идея.

— Все, босс, извините.

— По крайней мере, она не кажется летучей, так что, вероятно, никакого взрыва. Это оставляет вопрос о том, что она делает.

* * *

— Э-э, Тед? Что это за штука на проекции?

— Это что… Система?

— Смотри, у нее есть здоровье и мана бойцов, это удобно. Вау, у Валдиса мало маны и… что такое Душа меча?

— Да, но посмотри на здоровье Асано. Если он что-то не сделает, этот бой закончится очень скоро.

* * *

Валдис искал угол для того, что, как он надеялся, станет финальным рывком. Ему, вероятно, придется принять любой, который Асано подготовил для него, и довериться своим навыкам, чтобы пробиться сквозь ловушку. Именно тогда он понял, что Джейсон расставил ловушку давно. Валдис совершил смертный грех: сражался против теневого мага и следил за каждой тенью, кроме своей собственной.

Несмотря на мрак, никогда не было полного отсутствия света. У самого Валдиса была тень, почти невидимая в темноте, но все же там. Орудующие кинжалами руки изверглись, как щупальца кракена, пытаясь ударить и запутать его. Это было свидетельством его чудесных рефлексов, что ему удалось увернуться, сплестись и парировать достаточно, чтобы его последний кусочек емкости «Души меча» не был вырван.

К сожалению, бои заключались в том, чтобы украсть критические моменты. Валдис хорошо знал, что победить в них — значит победить в бою. Со скоростью, на которую способны люди золотого ранга, это было более актуально сейчас, чем когда он был ниже рангом. Пока Валдис уклонялся, Джейсон пользовался шансом, чтобы произнести одно из своих немного более длинных заклинаний.

— Твоя кровь не твоя, чтобы хранить, но моя, чтобы пировать.

Это было заклинание высасывания жизни Джейсона, Валдис знал. Оно немного исцелит его, но не сильно. Валдис не мог остановить высасывание своей жизненной силы, но он был единственным живым существом, на которое можно было нацелиться. Одного человека было недостаточно, чтобы…

Когда красные линии начали струиться сквозь тьму вокруг него, Валдис понятия не имел, что происходит. Не было способа, чтобы Асано мог или хотел высасывать аудиторию. Затем Валдис увидел, что происходит, и — не в первый раз — был ошеломлен. Валдис был очень сосредоточен на мастерстве и настойчивости, а не на сюрпризе в бою, но он был вынужден признать, что сюрприз имеет свое место.

Джейсон высасывал жизнь из остаточных изображений, которые Валдис использовал, чтобы занять большинство теневых деревьев-рук. Он видел, как Асано каким-то образом превратил их в красные, но теперь он фактически высасывал жизненную силу из них. Это не должно было быть возможным, но не только это происходило, это убивало остаточные изображения. Они не просто умирали, но поникали в воздухе, как кровавые призраки.

Вот тогда все стало плохо.

Освободившись от изображений, удерживающих их занятыми, каждое теневое дерево устремилось к Валдису, как раз когда он спасался от атак своей собственной тени. Он держался впереди атак, каждое мгновение на волосок от поражения, пока двигался, уклонялся и отражал со всем мастерством и защитной силой, которая была в его распоряжении. То, что он мог справиться с этим в данных обстоятельствах, было немного поразительно, даже для него. Но пока он делал это, Асано произнес другое заклинание.

— Как ваши жизни были моими, чтобы пожинать, так ваши смерти — мои, чтобы собирать.

Еще раз потоки жизненной силы проложили свой путь сквозь тьму для Джейсона, чтобы поглотить их. Кровавые призраки, которые были силовыми конструктами Валдиса, теперь наконец исчезли, какая бы магия ни была поглощена Джейсоном.

Бой прекратился. Руки перестали преследовать, и фамильяры отступили. Валдис стоял, тяжело дыша, даже его выносливость золотого ранга была доведена до предела. Теневые руки втянулись, оставив толпу теневых фамильяров Джейсона вокруг них. Остались только руки, торчащие из самого Джейсона, кинжалы все еще в руках.

Мрак вокруг них начал рассеиваться, медленно впуская солнце обратно. Арена снова стала кругом песка. Джейсон медленно двигался к Валдису, глядя на него этими безжалостными, инопланетными глазами. В одной из теневых рук был меч, светящиеся красные руны были вырезаны на черном клинке. Джейсон откинул капюшон своего плаща, открывая свое лицо.

— Ты выглядишь измотанным, мечник, — сказал он.

— Ты выглядишь свежим.

— Это и кое-что еще. У меня больше здоровья и маны, чем когда мы начинали.

Он поднял свой меч.

— Покажем шоу в конце?

— Ты вызовешь меня на меч? — спросил Валдис. — Ты снисходишь до меня?

— Как раз наоборот. Как ты думаешь, почему я позволил тебе подтолкнуть меня к этому? Я потратил много времени, работая над своим мастерством владения мечом. Я хочу посмотреть, как оно сравнится с настоящим мечником.

Валдис кивнул и поднял свой меч, а затем оказался на Джейсоне в размытом пятне. Они столкнулись, один меч против меча и шести кинжалов, скорость Джейсона приближалась к скорости самого Валдиса. Мастер меча не был удивлен, зная, что это трюк Асано. Если у него были поверженные враги, чтобы высасывать, он начинал двигаться и исцеляться намного быстрее, чем раньше. Это не должно было быть угрозой без мертвых врагов для высасывания, но Асано все равно справился с этим.

Руки, которые Джейсон использовал сам, были на порядок другими, чем те, которыми владел его фамильяр. Те были силами, работающими на эхо истинного мастера, во многом как собственные остаточные изображения Валдиса. Кинжалы и меч, сталкивающиеся с Валдисом, были чем-то совершенно иным.

Это был странный стиль боя, не привязанный к человеческой форме. Это было то, что Валдис постоянно искал: аспекты или мастерство владения мечом, не похожие ни на что, что он видел раньше. Это не было трюком, однако. Как никто другой, Валдис узнавал плоды долгих, тяжелых тренировок. Асано хорошо знал, как максимально использовать свой странный боевой стиль, и был явно опытен в его использовании.

Два человека столкнулись на поле боя на скоростях, ошеломляющих даже по стандартам золотого ранга. Проекция замедляла действие, изо всех сил пытаясь угнаться даже с паузами между обменами. Оба мужчины вскоре ухмылялись, когда они доводили пределы своих навыков до самого края.

Нечеловеческое мастерство владения мечом Джейсона не было поверхностным трюком, а хорошо отточенным стилем. Оно подходило кому-то с таким количеством странных аспектов в его наборе сил, но это также было проблемой. Подход Джейсона не только к бою, но и к авантюризму требовал так много навыков, что Валдис понятия не имел, как его мастерство владения мечом было таким хорошим, так как Валдис был человеком только меча.

Если бы это было начало боя, и если бы это был способ, которым они сражались, то Валдис победил бы. Даже имея дело с полудюжиной дополнительных рук, он наносил больше ударов, чем Асано. Но это не было началом боя; это был конец. У Валдиса было мало маны, в то время как Джейсон был полон здоровья и маны. Валдис больше не мог использовать никакие крупные атаки, а Джейсон просто исцелялся от всего остального.

Конец настал, когда «Душа меча» Валдиса наконец сдалась. Вместо того чтобы испытать медленное и ужасное уродливое поражение, он уступил матч.

Магия, удерживающая звук, спала, и рев толпы обрушился на них. Люди были на ногах, топая и приветствуя. Джейсон медленно повернулся на месте, впитывая все это широко открытыми глазами.

— Впитывай, — сказал Валдис и хлопнул его по спине. — Никогда не был на арене?

— Нет. Обычно, когда люди видят мои силы, они бегут.