ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ КОМАНДНОЕ МЕРОПРИЯТИЕ

Подземный пограничный город Внешний Рексион был кольцом огней в темноте. Жилье где угодно, кроме задних туннелей, было дорогим по большинству стандартов, но у золоторанговых искателей приключений были свои собственные стандарты. Зара Нарин вошла в свой люкс и немедленно заметила нечто иное, чем когда она уходила. Кто-то был в ее комнате, несмотря на прямое указание этого не делать.

Это был многокомнатный люкс, главная комната которого была сосредоточена на двух креслах и диване, расставленных вокруг низкого столика. На столе было что-то новое, но она не стала концентрироваться на этом в данный момент. Отвлечение могло легко быть планом, подготавливающим ее к атаке со спины. Вместо этого она с силой вытолкнула свое магическое восприятие, в явном пренебрежении приличиями.

Она не почувствовала никого другого в люксе. Она чувствовала раздражение тех, кто был в соседних комнатах, но они подавляли свой гнев. Социальные нормы — это хорошо, но никто не хотел стучать в дверь золоторангового и говорить им прекратить создавать магический шум.

Зара сделала медленные шаги вперед, оглядываясь. Если она не могла никого почувствовать, либо там никого не было, либо человек там был очень опасен. Она подошла к журнальному столику, чтобы поближе рассмотреть то, что было оставлено на нем: тарелку с красно-белыми печеными квадратиками. Ее плечи опустились, когда напряжение покинуло ее тело. Она улыбнулась воспоминанию из половины своей жизни назад.

— Столько лет, а ты все еще врываешься без приглашения.

— Думаю, «врываешься» — это немного сурово, — сказал Джейсон, выходя из угловой тени, которая не должна была быть способна скрыть человека. Он сбросил свой плащ, и тот растворился в ничто.

Зара покачала головой, взяла одну из печеных сладостей и изящно откусила уголок. Затем она элегантно опустилась в кресло, в то время как Джейсон бросил себя в другое, как мешок картошки.

— Я немного удивлен, что ты здесь первая, — сказал ей Джейсон. — Я также немного удивлен, что ты все еще красишь волосы и глаза в медный цвет.

Раскаявшееся выражение промелькнуло на его лице.

— У меня не было права говорить тебе, что делать со своим телом, даже если мой гнев был оправдан. Прости за это.

— Мы оба сделали несколько плохих выборов тогда. И тебе пришлось бы сделать их меньше, если бы я не втянула тебя в свои проблемы.

— Это старые истории, а это новые времена, — сказал Джейсон. — Возможно, пришло время отпустить все это. И это действительно хорошо смотрится на тебе, хотя я подозреваю, что большинство вещей смотрят на тебе хорошо.

— Ты флиртуешь со мной, Джейсон?

— Нет, у меня просто есть глаза. Почему ты все еще носишь другой цвет?

— Сапфировые волосы — культовые для королевской семьи. Я все еще приемная в Доме Нарин, и это упрощает дела.

— Все еще публично в ссоре с королевской семьей?

— Нет. Политика более изменчива, чем море, и было достаточно времени, чтобы это улеглось. Но мне нравится быть частью семьи моей матери, и пребывание там держит меня подальше от худшего. Особенно с тех пор, как мой брат стал новым Королем Штормов. И мой отец стал мягче после выхода на пенсию. Я проводила время с ним в Римаросе, когда мне прислали весть, что ты вернулся. Вот почему я первая здесь.

Они откинулись в своих креслах, осматривая друг друга. Ни один из них не постарел за пятнадцать лет с тех пор, как они виделись в последний раз. Зара знала, что повышение ранга мало что изменило в ее внешности, но Джейсон был другой историей. Его лицо уже сильно изменилось на серебряном ранге, но его странные, туманные глаза всегда привлекали внимание. Теперь у него были те же глаза, что и при их встрече на железном ранге; темные, вызывающие и игривые.

— Твои глаза изменились обратно, или это маскировка, как у меня?

— Просто маскировка. Насколько эффективной она будет, я не уверен. Мне трудно сдерживаться.

— Ты всегда был таким.

Он блеснул той самой невыносимой озорной ухмылкой. Он был красивее, чем при их встрече, но все еще довольно обычным по золоторанговым стандартам. Его подбородок все еще был каким-то образом слишком выдающимся после повышения ранга не менее четырех раз. Это оставляло его лицо странно несбалансированным, но это подходило ему идеально. Он всегда умел выбивать ее из равновесия, как и себя самого.

Более глубоким, чем физические изменения, было то, как его ментальное состояние влияло на его физичность. Тогда он был дерганым, диким и энергичным, как будто был на чем-то подсел. Как кролик, прыгающий на месте, не зная, играть или убегать.

Теперь он был спокоен. Уверен. Он смотрел на мир так, словно, что бы он ни решил, именно миру придется отвечать. Не многие люди узнавали этот взгляд. Большинство никогда не встречали алмазнорангового, не говоря уже о том, чтобы знать, что у всех них он есть. Зара была одной из немногих, кто знал.

— Где ты взял ингредиенты? — спросила она.

— Ингредиенты?

— Для квадратиков из ягод-самоцветов и молочных орехов. Мы так глубоко под землей, что скала вокруг нас была бы расплавленной, если бы не естественная матрица, — сказала она. — Бронзоворанговым здесь приходится носить специализированные магические предметы просто чтобы выжить.

— Я в курсе.

— И ты был здесь, сколько? Десяток с половиной лет?

— Около того, да.

— Так где ты взял ягоды-самоцветы и молочные орехи, чтобы сделать этот ломтик?

Она откусила еще кусочек, затем заговорила с набитым ртом, в совершенно неженственной манере.

— Он на вкус точно такой же!

— Это потому, что это та же самая партия, — сказал он ей.

Она проглотила все одним глотком, не пережевывая тщательно, как раньше.

— Ты накормил меня двадцатилетней выпечкой?

Он потянулся к тарелке. — Если не хочешь...

Рука Джейсона была отшлепнута концентрированным всплеском сжатого воздуха, который не потревожил ничего другого в комнате. Он откинулся назад, его ухмылка каким-то образом стала еще более самодовольной.

— Это был точный контроль ветра.

— Я немного практиковался на пути к золотому рангу, знаешь ли. Ненавижу тебя расстраивать, но время идет, пока ты в своих космических приключениях. Остальные из нас живут жизнями.

Она едва уловила вспышку печали, прежде чем он снова потянулся к тарелке. Он взял кусочек и запихнул половину в рот, шевеля бровями на нее. Но маска немного соскользнула и больше не совсем подходила.

— Должно быть, тебе странно, — сказала она. — Ты уходишь и делаешь эти удивительные вещи. Ходишь между мирами. Но потом возвращаешься, и все изменилось для тебя. Пропускаешь жизни друзей. Какая-то девушка, которую ты встретил однажды и которая использовала твое имя, втянула тебя в политическую путаницу, которую ты ни просил, ни заслуживал.

— Почему ты это сделала? — спросил он. — Я никогда не заботился спросить тогда, но почему я? Как ты сказала, мы виделись всего несколько раз. Признаю, в первый раз это было запоминающимся, но я тогда был никем.

— Ты действительно хочешь, чтобы я ответила на это?

— Стоит ли?

— Нет. Я усложнила тебе жизнь в прошлый раз, когда ты вернулся. Надеюсь, я научилась лучшему за все это время.

Она вздохнула и отложила свой недоеденный кусочек на тарелку, прежде чем откинуться назад и уставиться на Джейсона.

— Ты знаешь, что я работала с командой в твое отсутствие.

— Нет, не работала.

Ее брови поднялись.

— Ты не работала с командой, Зара; ты была в ней. Ты провела больше времени, работая с ними, чем я, даже с их рассеиванием после достижения золотого ранга. Ты такая же часть группы, как и я. Может быть, даже больше.

Зара сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, глядя на Джейсона.

— Мне потребовалось много времени, чтобы почувствовать, что я принадлежу к ним, — сказала она. — Как только я почувствовала, у меня возникла неуверенность, что это было только у меня в голове. Что ты вернешься и выгонишь меня. Я просила вступить к вам однажды раньше, и я знаю, обстоятельства были другими, но я помню, как ты был зол. То, как ты смотрел на меня.

— Я не был зол на тебя, Зара. Я был просто зол.

— Казалось, ты был зол на меня.

— Да, ну, может, немного.

— Не думаю, что я когда-либо отпустила этот страх, не полностью. То, как все закончилось с моей последней командой...

— Ты не против, если я спрошу о них?

— Роза ушла в отставку. Она работает в Обществе искателей приключений сейчас. Орин все еще ищет приключения. Достиг золотого ранга не так давно. Он в команде с Каспером Ириосом и его друзьями. Он...

— Друг, ради которого ты использовала мое имя, чтобы он не застрял на женитьбе на тебе.

— Да. Не мой лучший час. Оказывается, мой отец уже работал над тем, чтобы... это неважно. Каспер теперь искатель приключений, а Орин — единственный в его команде, кто достиг золота на данный момент.

— Влияние Амоса Пенсинаты?

— Не знаю. Никто особо не видел его с зоны трансформации. Он был рядом некоторое время, улаживая дела команды Орина. Потом он просто как бы исчез. Некоторые говорят, что он ушел в отставку, другие — что работает над достижением алмазного ранга. Он явно хочет, чтобы его оставили в покое, поэтому я никогда не копала глубже.

Она вздохнула.

— Я все еще часто думаю о своей старой команде. Я была с ними не так долго, но чувствовала, что строю место, где мне принадлежать. Они были командой из Римароса, которые тренировались так же, как и я. Мы думали одинаково, тактически и стратегически. С твоей командой было иначе.

— Нашей командой.

— Нашей командой. Спасибо. Они все еще пытались разобраться, когда Софи завербовала меня. Потеря тебя, Тайка и Руфуса всех сразу оставила огромные пробелы в их тактических вариантах. Я чувствовала себя чужаком, пытающимся заполнить три дыры, когда ни в одну не вписывалась. Они не казались обеспокоенными, потому что способ, которым они работают, такой адаптивный, но это не тот способ, которым мы тренируемся в Римаросе. Долгое время я думала, что совершила ошибку.

— Но не сейчас.

— Нет. Когда Софи втянула меня, я чувствовала себя лишенной цели. Она сказала мне, что есть вещи похуже, которым можно посвятить жизнь, чем помощь людям. Странно, как можно отвергнуть идею за то, что она кажется такой простой и очевидной. Я убедила себя, что должна найти что-то сложное и неожиданное, чтобы направить меня на мой жизненный путь. Вот почему я погналась за тобой.

— Только это?

— Я спрошу снова: ты действительно хочешь, чтобы я ответила на это?

— Нет, — сказал он. — Не сегодня. Ты знаешь, когда остальные прибудут?

— Должны быть в ближайшие несколько дней. Трэвис будет скоро, так как он все еще работает из Римароса. Он занимался исследованиями облачных колб с Домом де Варко и тем алмазноранговым, который тебя ненавидит. Остальные дальше, в основном Витесс. Последнее, что я слышала, Нил был в Зеркальном королевстве с Ником.

Зара была поражена улыбкой, которая озарила лицо Джейсона.

— Как мой маленький кролик? Он, должно быть, уже нашел команду, верно?

— На самом деле, он работал с Обществом искателей приключений. Они нанимают его для экспедиций, которым мог бы пригодиться специалист по коммуникациям и координации. Он пользуется очень большим спросом, насколько я слышала.

— Этот алмазноранговый придет сюда, не так ли?

— Полагаю, да. Им не понравилось, что ты уклонялся от них пятнадцать лет.

— Ты используешь небинарные местоимения или этот алмазноранговый разделил себя на нескольких человек с помощью магии?

— Местоимения. Высокоранговые оборотни часто меняют свой пол. Трэвис ввел концепцию выбранных местоимений, и она приживается среди золотых и алмазных рангов. По-видимому. Я не разговариваю с таким количеством алмазноранговых.

— Видишь, это фаворитизм. Знание не позволило бы мне распространять идеи с Земли.

Новый голос ответил: — Только те, которые ты не понял сам. Ты ввел несколько концепций, связанных с кулинарией, которым я совсем не препятствовала.

Зара оглядела комнату и ничего не увидела, хотя почувствовала едва различимую божественную ауру. Она посмотрела на Джейсона, чья попытка выглядеть раздраженным была явно подорвана весельем.

— О, посмотрите на это, — пожаловался он комнате. — Я вне своего домена пять минут, а вы уже подслушиваете.

— Ты хочешь сказать, что никогда не использовал свое всеведение внутри своего домена? — спросила Знание.

— Да, ну... заткнись.

После некоторого бестелесного смеха божественная аура исчезла. Зара уставилась, пока он качал головой в веселье, как будто ничего необычного не произошло.

— Это часто случается? — спросила она.

— Ты имеешь в виду богов, болтающих?

— Да.

— Не знаю. Сколько — это часто? Я теперь в клубе, так что, полагаю, это будет продолжаться.

— В клубе?

— Мое членство немного странное. Я не бог, очевидно, но я не совсем... не бог тоже.

— Ты полубог?

— Это сложнее. Хочешь увидеть?

— Увидеть что?

Он не пошевелился. Он оставался сидеть там, где был, глазами, прикованными к ней. Его темные глаза уступили место оранжевым и синим, но другого видимого изменения не было. В то же время она почувствовала изменение, и инстинктивно отпрянула в своем кресле. Как аура бога, она была обширной и связанной с какой-то далекой силой. Как будто он стал нестабильным порталом в какое-то место непостижимой силы.

И так же внезапно, как появилось ощущение, оно исчезло.

— Что ты такое? — спросила она, затаив дыхание.

— Сложно. Я приберегу большие объяснения для того времени, когда мы все будем вместе. Мне, вероятно, все равно понадобится помощь Клайва, чтобы объяснить определенные части.

— Все станет странно, не так ли?

— Странно как? — спросил Джейсон с неубедительной невинностью.

— Ты знаешь, что Магическое общество и Общество искателей приключений будут повсюду вокруг тебя из-за этой штуки с Системой.

— Я больше беспокоюсь о Клайве, если честно. Насколько он был взволнован, когда это случилось?

— Вероятно, лучше тебе не знать.

— Настолько плохо, да?

— Уверена, он не будет делать из этого большого дела, — солгала Зара.

— Я бы сбежал в другую вселенную без него, но мне понадобится он, чтобы это устроить.

— Другая вселенная. Откуда ты.

— Да. Я отправлюсь туда в скором времени. Ты ведь придешь, верно?

— Могу я?

— Честно говоря, это, вероятно, не зависит от тебя. Полагаю, Хамп сделает это обязательным командным мероприятием.