БОЙНЯ

Джейсону не нужно было летать в сфере или заставлять Тень превращаться в транспорт, чтобы передвигаться по своему царству. Но после многих лет пребывания тем, что по сути было бесплотным духом в ландшафтах, которые были скорее метафорой, чем реальностью, он наслаждался чувством ограниченности. И, поскольку он предупредил Карлоса о своем приближении, у священника была возможность подготовиться к событию, к которому он шел более пятнадцати лет.

Карлос проводил свои исследования внутри царства души Джейсона, потому что здесь фундаментальные правила реальности могли быть изменены. Боль, повреждения, даже сама смерть могли быть приостановлены. Он использовал этот чит, чтобы продвигать свои исследования способами, которые в противном случае были бы незаконными, неэтичными и смертельными. Но, хотя аватары Джейсона помогали, внося эти изменения по его указанию, аватары могли сделать лишь ограниченное количество вещей без прямого вмешательства Джейсона. Но теперь, с возвращением Джейсона, можно было сделать следующий большой шаг.

Теперь, когда Джейсон больше не был отвлечен, он мог уделить все свое внимание и сосредоточенность Карлосу и его работе. Он позволил Тени скользить на черном скиммере над улицами Арбора. Дороги представляли собой скопления камней, выложенных широкими тропами, скорее навигационными ориентирами для извилистых маршрутов через город-дерево, чем поверхностью для езды.

Нынешние жители были сплошь высокоранговыми, которые могли обеспечить себе — обычно летающий — транспорт. На будущее, по всему городу были разбросаны крупные конструкции из живого дерева. По форме напоминающие автобусы, но на ногах вместо колес, они обеспечивали бы систему общественного транспорта, способную не только перемещаться по дорогам, но и взбираться на более крупные деревья в очень вертикальном городе. В неактивном состоянии, как сейчас, они могли погружать свои корни-ноги в землю, чтобы поглощать питательные вещества, или забираться высоко на деревья для получения большего количества солнечного света.

Черный скиммер Тени был лишен цвета. Позволить Колину и Гордону влиять на транспортное средство добавило бы защитных свойств, но в астральном королевстве Джейсона величайшей угрозой было то, против чего они не могли защититься: капризный теневой фамильяр.

Транспортное средство замедлилось и остановилось у большого каменного здания, расположенного на земле между тремя массивными деревьями. Группа вышла поприветствовать Джейсона: Карлос, Кассин Амуз и один из аватаров Джейсона.

Кассин Амуз прибыл через несколько часов после того, как Карлос передал письмо дежурному в Рексионе, размещенному снаружи портала в королевство Джейсона. Курьер портала проследил, чтобы письмо достигло Римароса в спешке, и другой портал доставил Кассина в Яреш. Его скорость золотого ранга позволила ему добраться до шахты и спуститься с быстротой, теперь, когда это было в значительной степени безопасно.

Кассин был глубоко вовлечен в исследования Карлоса, как в буквальном, так и в переносном смысле. Он вложил значительное богатство своей семьи в это, в надежде спасти своего сына. Гибсон Амуз годами удерживался в магическом стазисе, и даже тогда мог скончаться, если бы царство Джейсона не отключило саму смерть. Он был пойман в середине сложного ритуала осквернения Орденом Искупительного Света, который назывался совершенно неподходящим образом.

Спасение Гибсона было целью Кассина, но для Карлоса это был первый шаг. То, что они узнают при этом, как они надеялись, приведет к очищению от других ужасных недугов, даже превосходящих самые мощные способности эссенций. Кассин предоставил все ресурсы, необходимые Карлосу для спасения Гибсона, и пообещал поддерживать его исследования вечно, если они увенчаются успехом.

Аватар растаял в мгновение ока и потек по воздуху как жидкость красного, черного, синего и оранжевого цветов. Джейсон протянул руку, и он был поглощен его телом. Вместе с ним были поглощены знания и воспоминания, которые аватар приобрел за более чем десятилетие в качестве помощника Карлоса. Джейсон несколько раз моргнул, обрабатывая все, что аватар видел, делал и узнал, работая на Карлоса.

— Вы долго этим занимались, Карлос, и я вижу по своему аватару, что вы не потратили зря ни минуты. Полагаю, вы были бы рады не соблюдать церемонии и просто приступить к делу?

Облегчение отразилось на всем теле Карлоса, когда нервное напряжение покинуло его. Вместо ответа священник-Целитель развернулся и вошел внутрь, жестом приглашая Джейсона следовать за ним. То, что последовало дальше, было долгим и сложным. Интерьер здания имел стерильность больницы, ничего общего с землистыми ароматами и теплыми цветами осеннего города снаружи. Операционная была заполнена специализированными инструментами, многие из которых были разработаны Карлосом в предыдущие годы. Доминировал в комнате резервуар, где Гибсон Амуз парил, вертикально и без сознания.

Оригинальные научные ассистенты давно ушли, замененные множеством послушных аватаров. У них даже не было внешности Джейсона, как у того, которого он поглотил, не говоря уже о какой-либо его личности. Это были простые темные фигуры, похожие на безликие копии Тени, но каждая несла на голове единственный туманный глаз. Карлосу они нравились, потому что они были точными, неутомимыми и молчаливыми.

Процесс спасения Гибсона имел больше общего с хирургическими процедурами Земли, чем с традиционным ритуальным исцелением Паллимустуса. Карлос разработал метод, заставляющий всю оскверненную магию в Гибсоне физически проявиться, а затем вырезать ее прямо из его тела.

Это была мрачная, висцеральная работа; Карлос, Джейсон и аватары были вымазаны в крови и внутренностях. Золоторанговый мог бы пережить этот процесс, но только устранение Джейсоном концепции смерти и боли позволило Гибсону пройти через это. Наконец, оскверняющая магия была иссечена, и Карлос использовал более традиционную магию, чтобы восстановить изувеченное тело мальчика.

Кассин Амуз наблюдал за всем процессом, час за часом, с непоколебимой решимостью. Когда все было закончено, Карлос провел все тесты, которые мог, чтобы определить состояние Гибсона. Объявив, что ничего не осталось, кроме как ждать пробуждения Гибсона, Карлос вывел Джейсона, оставив Кассина с сыном в палате восстановления.

Карлос и Джейсон, измотанные, пошатываясь, вошли в души с кристальным омовением. Они сожгли и восстановили поразительное количество маны за семь часов интенсивной ритуальной магии и кропотливой псевдохирургии. Сложные сигилы, вырезанные на плоти с кропотливой точностью. Мана, тщательно направляемая через устройства, разработанные и построенные самим Карлосом в ходе его исследований.

Они вышли из здания в свежей одежде и упали на деревянную скамью перед каменным строением. Они вдыхали вечерний воздух, прохладный, свежий и землистый. Даже главный аватар Джейсона был напряжен последовательностью взаимосвязанных ритуалов, более интенсивных и продолжительных, чем все, что он делал раньше. Однако он восстановился гораздо быстрее, чем Карлос, черпая силу из своего королевства.

— Это только начало, — заявил Карлос с усталым удовлетворением.

— Надеюсь, вы многому научитесь из этого, — сказал ему Джейсон.

— Думаю, да, — сказал Карлос. — У меня там был каждый измерительный инструмент, который хоть потенциально мог быть полезен, и несколько, которые я изобрел сам. Но предстоит еще долгий путь. Следующий шаг — уточнение процедуры. Эта грубая бойня, которая полагается на местного бога для изменения реальности, — неустойчивый подход.

— Я не бог, Карлос.

— Вы подавили саму концепцию смерти.

— В крайнем случае, приму «богоподобный».

Карлос повернулся, чтобы посмотреть на Джейсона. — Вы не заметили, не так ли?

— Что заметил?

— Как долго вы носите этот свой особый аватар?

— Ну, это заняло около семи часов, так что, восемь или девять часов.

— Я долго работал с вашими аватарами, Джейсон. Они, по большей части, безликая компания, но я стал знаком с лингвистическими причудами, которые они унаследовали от вас. То, как ваша сила перевода справляется с превращением вашего языка в мой. Этот новый аватар не говорит на моем языке.

— Нет? — сказал Джейсон, прислушиваясь к собственному голосу. Он так привык к тому, что его рот использует мириады языков, что это стало фоновым шумом. Когда он сосредоточился сейчас, то, что он услышал, было английским.

— Вы говорите на языке, который мой разум называет моим, но это не так. У меня достаточно контроля над своим восприятием, чтобы признать, что это не мой разум понимает вас, а моя душа. Вот как звучат боги.

— Это нехорошо. Я могу маскировать свои глаза теперь, так что легче покупать пироги, но теперь вы говорите мне, что голос какой-то странный?

— Дело не в том, что он звучит иначе. Скорее, вы звучите естественнее, чем когда-либо. Я подозреваю, что люди будут слышать от вас свой собственный язык, на каком бы языке вы ни говорили.

— Как когда боги говорят с людьми.

— Именно. Как будто в ваши слова влита сила. Не аура, точно, но что-то похожее. Я не уверен, как описать...

— Авторитет, — вставил Джейсон. — Полагаю, слово, которое вы ищете, — авторитет.

— Да, — сказал Карлос, кивая. — Это то самое слово.

Джейсон покачал головой.

— Это может быть проблемой, — сказал он. — Мне придется посмотреть, что я могу сделать, чтобы подавить его, но на данном этапе это еще один пункт в списке. Обучение никогда не заканчивается, не так ли?

— Не если вы делаете его правильно, — сказал Карлос с усмешкой. Очевидный успех его процедуры после стольких лет подготовки превратил напряженного человека в вялую лужу.

— Что теперь для вас? — спросил Джейсон. — Уточнение процедуры, очевидно, но каков следующий практический шаг?

— Оценка юного Гибсона. Получение как можно большего количества информации от него. Мне нужно внимательно следить за его восстановлением и убедиться, что оно полное. Что касается процедуры, у меня две цели. Одна — устранение зависимости от вас, а другая — чтобы процедура работала на полностью преобразованных, а не только на тех, кто на полпути процесса коррупции.

— Сколько времени пройдет, прежде чем вы будете уверены в работе с кем-то, полностью затронутым ритуалом Ордена Искупительного Света?

— Вы думаете о матери мисс Векслер?

— Обо всех них. Хотя те, кого мы знаем, важны для нас, мы должны держать в поле зрения более широкие последствия. Большее благо, которого мы можем достичь.

— Я рад, что вы не близоруки в этом. Хотя моя цель — избежать зависимости от вашего царства души, оно остается ценным активом в краткосрочной перспективе.

— Вы должны знать, что я скоро заберу свое астральное королевство. Я вернусь в свой родной мир на некоторое время, и мне понадобится мой главный аватар, чтобы открывать туда порталы.

— Раньше это не было проблемой.

— Правила теперь другие. Очень другие. Порталы, которые я устанавливал раньше, вели в туманную полуреальность. Это место — лишь карманная вселенная, но это вселенная, полная и целая.

— Это прискорбно.

— Возможно, нет. Многое из того, что мы сделали сегодня, напоминало то, как работает медицина на Земле, откуда я родом. Не думаю, что будет много прямого пересечения, но там может быть много того, чему вам стоит поучиться.

— Вы бы взяли меня?

— Я намерен взять много людей. Увидеть целую другую вселенную — редкая возможность, возможно, особенно для вас. В моем мире совершенно иная медицинская парадигма, не говоря уже об очень большом количестве вампиров. Ваша конечная цель — лекарство от вампиризма, не так ли?

— Низшего вампиризма, да. Те, кто принял его в свои души, находятся вне пределов любого вмешательства.

— У меня есть кое-какие дела здесь, прежде чем я отправлюсь. Но вы можете работать над другими жертвами здесь, пока мы путешествуем. Сколько времени вам потребуется, чтобы рассмотреть возможность использования этого процесса на тех, кто полностью затронут влиянием Ордена Искупительного Света?

— Я могу сделать это скоро, если они готовы согласиться на мясницкую работу, подобную этой. Я хочу использовать эти процедуры, чтобы сделать процесс менее агрессивным.

— И, следовательно, выживаемым за пределами моего королевства.

— Именно. Сколько времени это займет, зависит от того, сколько мы получим от сегодняшних результатов. Нам нужно посмотреть, как Гибсон будет прогрессировать в течение следующих нескольких недель. Я готовился к этому долгое время и не собираюсь растрачивать эту возможность, торопя события сейчас.

— Давайте попробуем сначала разобраться с жертвами Искупительного Света. У меня есть кое-какие дела, прежде чем я направлюсь на Землю, так что у вас будет время оценить Гибсона и решить, хотите ли вы присоединиться ко мне. Я искренне думаю, что там есть чему поучиться, а вы работали так долго, с такой концентрацией. Вам не помешало бы проветрить голову.

Карлос встал и немного походил, проводя рукой по волосам.

— Арабель постоянно говорит мне то же самое, — сказал он.

— И она права. Но я осознаю, насколько важна эта работа. Я хочу, чтобы вы знали, как сильно я восхищаюсь тем, что вы делаете, и почему вы это делаете. Я спас довольно много жизней как искатель приключений, но я, по общему признанию, парень со злыми силами. У меня есть одна очищающая сила, и даже она убивает моих врагов. Единственные решения, которые я могу предложить, приходят в форме насилия и ужаса. Вы делаете что-то, что поможет людям исцелиться от некоторых из худших вещей, которые можно сделать с человеком.

— Я священник Целителя. Это мой долг.

— Долг заведет вас далеко, Карлос, но это уже далеко за его пределами. Я знаю, что вы через многое прошли. Я не знаю, что это, но уверен, что это часть того, что сделало вас таким целеустремленным. Это не меняет того факта, что вы делаете здесь что-то удивительное. Что-то хорошее.

— Достаточно хорошее, чтобы вы поместили храм Целителя в городе Брайтхарт? Даже до того, как портал закрылся, я не ходил в церковь очень часто. Это было слишком далеко для меня, чтобы оставлять работу на такой срок.

— На самом деле, Карлос, это уже в работе. Если прошло много времени, возможно, вам стоит сходить поздороваться со своим богом. Он может подумать, что вы его игнорируете.

— Мой бог не думает, что я его бросил.

— Не знаю, приятель. Кто-то не слышит от вас вестей какое-то время, начинает волноваться. Становится неуверенным. Что-то случилось с Карлосом? Он в порядке? Он тусовался с другими богами? Я знал, что видел, как он смотрел на храм Похоти, и он говорит, что нет, но я знаю, что...

— При всем уважении, мистер Асано, пожалуйста, уходите.

— Справедливо.