ВОПРОС О ШТАНАХ

К городу Брайтхарт вели две шахты. Одна была вырыта вверх элементальными вестниками, и она стала главной шахтой. Другая была вырыта вниз обычными вестниками. Сейчас она была сильно укреплена, хотя вестники на поверхности исчезли.

В той второй шахте аватар Джейсона парил в воздухе, на самом краю его домена. На этом месте стояла крепость Брайтхарт, и Джейсон завис перед стеной, которая запечатывала всю шахту. Перед ним, прямо за пределами зоны его контроля, появилась женщина. У нее были простые, строгие черты лица, бледная кожа и темные волосы. Она была одета в простое серое платье с выцветшим узором из синих цветов.

— Ты хочешь чего-то от меня, — сказала Смерть.

— Хочу.

— Зависит ли храм моей церкви на территории Брайтхарта от получения того, что ты хочешь?

— Нет. Это одно, а то — другое. Ваше чудо помогло спасти их. Оно упокоило их павших, которые были извращены в жуткие создания. Если они хотят поклоняться вам за это или даже просто быть благодарными, я не буду мешать. Делать это только потому, что вы отказались вернуть то, что я уже отдал, было бы мелочно.

Смерть кивнула.

— Такое было бы недостойно нашего уровня. Я верну то, что было взято, Джейсон Асано, теперь, когда это нельзя использовать по первоначальному назначению.

Она протянула руку, и над ней появилась сфера, мерцающая синим, серебряным и золотым. Джейсон потянулся, чтобы коснуться ее, и она исчезла.

— Спасибо, — сказал он.

— Спасибо тебе за то, что помешал Нежизни. Величайшая возможность осуществить его цель за столетия была сорвана из-за тебя.

— Потребовалось гораздо больше, чем я один, чтобы остановить его, и он совершил гораздо больше, чем мне бы хотелось.

— Мы разделяем этот взгляд. Но мы должны принять, что сделали все, что могли, и радоваться, что это было больше, чем вероятно. В бессмертии нет абсолютов в победе или поражении, особенно с течением времени. Люди живут и умирают. Цивилизации возвышаются и падают. Настанет время, когда даже эта планета исчезнет, а вместе с ней и мы, боги, но ты останешься. Ты очень молод для бессмертного, и некоторые вещи может преподать только время. Но ты их усвоишь, нравится тебе это или нет.

— Полагаю, усвою. Спасибо, Смерть.

— Спасибо, Джейсон Асано.

Пара исчезла, и брайтхарты, наблюдавшие изнутри крепости, позволили себе снова дышать.

* * *

Создание главного аватара было на удивление незрелищным делом. Реальность, возвращенная от Смерти, была добавлена к рою огней в пустоте Джейсона, и они слились в мужское человеческое тело, парящее обнаженным и безволосым в темноте. Джейсон стоял в дверном проеме пустоты в базовом аватаре, рядом со своими фамильярами.

— Тебе стоит внести некоторые правки, — предложил Колин, указывая вверх и вниз на тело. — Ты мог бы изменить ту часть.

— Ты только что указал на все тело целиком, — сказал Джейсон.

— Я знаю, куда указывал.

— Ты понимаешь, что выглядишь точно так же?

— Да, но я умею подать это красиво. Дело в том, как ты обитаешь в теле. Гравитас. Тебе не понять.

Джейсон посмотрел на своего фамильяра безэмоциональным взглядом.

— Не расстраивайся, — сказал Колин. — Просто у меня есть первобытный голод, на который дамочки реагируют.

— Ты начинаешь интересоваться женщинами?

— Фу, нет. Погоди, мне можно их съесть?

— Нет!

— Тогда точно нет.

— Пожалуйста, не ходи вокруг, поедая женщин.

— Ты хочешь сказать, что мне можно есть мужчин?

— Категорически нет.

— Ладно.

— Ладно?

— Я сказал «ладно», — настаивал Колин, пока Джейсон смотрел на него с подозрением.

— Колин.

— Да?

— Ты не можешь есть гендерфлюидных и небинарных людей тоже.

— О, да ладно. Такое чувство, что ты просто не хочешь, чтобы я кого-то ел.

— Ты можешь есть монстров.

— А как насчет людей, которые на нас нападают? Ты хочешь, чтобы я не помогал в драках, пока не убежусь, что они не в списке тех, кого мне нельзя есть?

— Слушай, если дело дойдет до драки, ты можешь... погрызть.

— Погрызть?

— Да. Погрызть.

— Значит, я могу есть кусочки людей?

— Плохих людей. В драке.

— Звучит как двойные стандарты.

— Дело в контексте. Это как в повседневной жизни: мне нельзя пырять людей ножом. Но в драке мне позволено пырять людей. Так что, когда мы вступаем в драку с людьми, вот тогда тебе позволено, ну, понимаешь... съесть их немного.

— Значит, если я начну драку, я могу есть людей?

— Никаких драк по своей инициативе. И если драка все-таки случится, ты можешь съесть их только немного. Никакого поедания людей целиком.

— Никогда?

— Может быть, если они уже мертвы. И они были действительно отстойными. Или это действительно важно, чтобы ты немедленно восстановил свою биомассу.

— Это все слишком сложно, — сказал Колин. — Звучит так, будто ты выдумываешь правила на ходу.

— Это было бы точным описанием, да, — признал Джейсон.

— Видишь, в этом и проблема, — сказал Колин. — Дамочки любят меня, потому что я решителен в своих действиях. Если я чего-то хочу, я это съедаю.

— Пожалуйста, перестань говорить «дамочки».

— Кто-то из нас должен, — сказал Колин, указывая на аватар, парящий в пустоте. — Тебе явно нужна помощь, физически. Может, уменьшить подбородок немного.

— Подбородок и так уменьшился немного.

— И там еще столько осталось? Сколько еще повышений ранга потребуется, прежде чем у тебя будет лицо нормального человека?

— У тебя такое же лицо!

— Тебе нужно отрастить бороду обратно. У тебя еще остался крем для роста волос Джори?

— Слушай, я просто взял шаблон для своего тела и адаптировал его под нормальные изменения золотого ранга. Он будет лучше работать как вместилище для моего сознания, если я не буду с ним возиться. И это скорее мазь, чем крем.

— Мистер Асано, — вставила Тень. — Могу я, возможно, сделать запрос?

— Конечно, — сказал Джейсон. — Что тебе нужно?

— Чтобы этот разговор закончился, прежде чем все двести одиннадцать моих тел решат уничтожить себя, вместо того чтобы продолжать его слушать.

Джейсон посмотрел на Тень, приподняв брови.

— Возможно, пора начинать, да.

Базовый аватар Джейсона исчез. Главный аватар выплыл из пустоты и прошел через дверной проем. Как только его ноги коснулись мостика, он открыл глаза. Сознание Джейсона поселилось в нем, превращая его из вещи в человека.

Джейсон почувствовал, как духовный шум затих, когда он занял свой новый аватар. Годами он жил с осознанием каждого действия каждого человека в каждом домене, которым владел. Громче всего были бесчисленные люди по всему космосу, подключенные к Системе. Его восприятие их было запечатано, чтобы не разрушить его разум на текущем уровне силы, но это был целый космос приглушенного бормотания.

Его восприятие своих доменов и Системы все еще было доступно, если бы ему это понадобилось, но они больше не давили на него. Главный аватар был как тихая комната в шумном доме; шум не мог проникнуть внутрь, пока он не выходил наружу. Впервые за долгое время Джейсон почувствовал себя относительно нормальным человеком.

Он протянул руки и уставился на них, сгибая пальцы. Потерев ладони друг о друга, он улыбнулся ощущению.

— Настоящее тело, — сказал он. — Это все еще аватар, я знаю, но он не ощущается как аватар.

— Пальцы — это еще не все, — сказал Колин. — Я годами жил без пальцев, и со мной все было в порядке. Мы можем теперь пойти что-нибудь съесть?

Джейсон усмехнулся.

— Конечно, приятель. Пойдем пообедаем.

— Можно людьми?

— Нет! Мы только что об этом говорили.

— Можно быть гибкими? Как насчет того, если я съем какого-нибудь паршивого человека?

— Что я только что сказал насчет поедания людей, Колин?

— Мыть их сначала?

— Я почти уверен, что сказал «нельзя».

— Тогда можно нам пойти подраться? Ты сказал, что я могу есть людей, когда мы деремся.

— Мистер Асано, — сказала Тень. — Возможно, прежде чем мы перейдем к теме обеда, вам стоит заняться темой штанов.

* * *

Сферическое облако пронеслось сквозь верхние слои атмосферы, падая с космической станции, имеющей форму головы Джейсона. Вокруг облака вспыхнуло пламя от трения при быстром прохождении, но облако это не затронуло. Внутри облака было прохладно и стабильно. Джейсон, в своем новом теле аватара, расслабился и наслаждался поездкой.

— Мне нужно сначала разобраться с тем, что внутри моего царства, — сказал Джейсон Тени. Он полулежал в облачном кресле, пока Тень чинно стояла рядом. Колин и Гордон с нетерпением наблюдали за танцующим оранжевым светом, который просачивался сквозь стену сферы.

— Я думал, вы поспешите за пределы своего домена, — сказала Тень Джейсону.

— Я хочу, и именно поэтому я этого не сделал. Я был здесь так долго, что, как только я выйду, я буду продолжать находить оправдания, чтобы не возвращаться. Карлос и так уже порядком извелся, и в любом случае мне стоит отдать приоритет его работе. Она может помочь многим людям. Может быть, даже некоторым вампирам на Земле.

— Я советую сохранять умеренные ожидания, мистер Асано. Даже если он добьется успеха в разработке лечения от вампиризма, оно подействует только на низших вампиров. Тех, на кого проклятие было наложено насильно. Это не распространено на Земле. Вампиры там всегда были осторожны при размножении своего вида. Они создают гулей и кровавых слуг, а не низших вампиров.

— Я знаю, — тихо сказал Джейсон. — Просто так много погибло или было обескровлено на этих ужасающих фермах. Я задаюсь вопросом, не должен ли я был остаться и сражаться.

— Нет, мистер Асано. Я могу с уверенностью сказать, что если бы вы остались, вы и вампиры в конечном итоге устроили бы гонку, чтобы увидеть, кто сможет причинить худшие зверства другому. Я не сомневаюсь, что вы победили бы вампиров, но проиграла бы Земля. Будь то вы или королева вампиров, миром правил бы монстр.

— Да, — согласился Джейсон. — Полагаю, уйти было лучшим решением.

— И человечеству нужно позволить решать свои собственные проблемы.

— Тебе никогда не надоедает быть правой, Тень?

— Я совершала свои собственные ошибки, мистер Асано. Вы просто не замечаете их из-за частоты и масштаба ваших собственных.

Колин совершенно не смог сдержать смех, в то время как хихиканье Гордона звучало как журчащий ручей. Джейсон покачал головой на явное предательство своих фамильяров.

По мере того как их спуск продолжался, Джейсон открыл свой лист персонажа, экран, парящий перед ним. Просматривая свои способности, он улыбнулся эффектам использования великих астральных существ для прокачки уровней. Его способности варьировались от третьего до пятого уровня золотого ранга, и впервые его сила восприятия не была самой высокой, пусть и с небольшим отрывом.

Эту позицию теперь занимала его способность плаща. Она была неотъемлемой частью того, как он сражался, даже того, как он двигался. Она стала частью него, до такой степени, что без нее он чувствовал себя уязвимым. Но хотя он не стыдился своих «чуни» наклонностей, проводить все время в плаще из тьмы было слишком «эджлордово», даже для него.

Плащ также был полной противоположностью инкогнито. Теперь, когда Джейсон мог маскировать свои магические глаза под обычные, многие действия станут намного проще. Что-то столь простое, как поход в пекарню и покупка пирога, будет меньше хлопот, если его туманные глаза будут скрыты. Плащ пустоты, который развевался от измерений ветров, значительно подрывал бы это.

Самым большим изменением было то, что он оставил личность пришельца позади. Изначально его экран персонажа указывал его расу как «бывший человек, пришелец». Теперь там было написано «природа» вместо «раса», называя его «главным аватаром астрального нексуса». Он не был уверен, означает ли отказ от термина «раса», что он теперь вне смертной классификации, или Система стала более политкорректной.

Было ли это внутреннее изменение, основанное на его природе или меняющихся чувствах, или что-то более внешнее? Социальные изменения в Паллимустусе происходили медленно, но быстро во многих частях Земли, особенно в тех, с которыми имел дело Джейсон. Реагировала ли Система на меняющиеся ценности? Он решил задать этот вопрос Тени.

— Система явно связана с вами, мистер Асано, но теперь и с космосом в целом. Как таковая, я не уверена, что кто-то, кроме вас, мог бы определить истину. Если бы я выдвинула гипотезу, то это было бы то, что «раса» — это термин, который вы взяли из игр на Земле и который не может адекватно представлять широту индивидуумов, которую ему теперь нужно охватывать. Как таковой, он взял широкий термин «природа», чтобы представлять природу людей по всему космосу.

— Это имеет смысл. У меня все еще остались шесть сил, которые раньше были расовыми дарами. Они кажутся немного имбовыми, если быть полностью честным.

— Мистер Асано, ваша трансцендентность, пусть и незавершенная, приняла форму астрального нексуса. Хотя это не то, о чем я знаю по опыту, кажется ясным, что нексусом чего вы являетесь, так это астральных королей, великих астральных существ и богов. Трех высших сущностей космоса. Вам может не хватать возможностей по сравнению с каждым из них — часто значительно — но ваша сила отражает аспекты всех трех. Поскольку ваш главный аватар является прямым воплощением этой силы, вы ожидали чего-то меньшего?

— Справедливо, полагаю.

— И вам не следует недооценивать способности других. То, что поначалу может казаться непритязательным, может оказаться более мощным, чем вы осознаете. Посмотрите на способности мистера Стэндиша. Его дары сосредоточены на знаниях и магии. Не откровенно мощные, но, играя на своих сильных сторонах, они привели его на определенный путь. Представьте, если бы у него были более общие способности, которые не использовали бы в полной мере его поразительный ум. Если бы он использовал специальные атаки вместо заклинаний, как большинство людей, был бы он искателем приключений среднего уровня, о котором никто никогда не слышал, или чиновником Магического общества в захолустном филиале? А что насчет знаний, которые он использовал, чтобы остановить Строителя от начала вторжения на годы раньше? Потратил бы он годы вашего отсутствия на разработку метода восстановления связи между двумя вселенными? Вы меняете миры, мистер Асано, но и он тоже. Без него вы потерпели бы неудачу много раз, и именно его врожденные способности и их эволюции направили его на этот путь. Точно так же, как ваши делают это для вас.

— Это определенно правда. Мои способности почти кажутся разочаровывающими, когда ты так это формулируешь.

— Я разочарована той, которая позволяет мне превращать мои теневые тела в транспорт. Теперь, когда она позволяет Колину и Гордону изменять транспортное средство, которое я создаю, я просто знаю, что они добавят...

Теневое существо содрогнулось.

— ...цвета.