МОЩЬ, НАВИСШАЯ НАД ВСЕМИ НАМИ

Лоренн и Джейсон сидели на противоположных диванах в кабинете первой. Обстановка была неформальной, но их обсуждение могло определить судьбу города Брайтхарт на поколения вперед.

— Я уважаю то, что вы сделали, чтобы дать нам автономию, — сказала Лоренн, — но есть некоторые вопросы, которые можете решить только вы.

— Религиозные вопросы?

— Да. Вы, конечно, осведомлены о большей части политической ситуации в городе. Однако многие дипломатические и религиозные проблемы решаются за пределами вашей сферы влияния. В одной из поверхностных шахт был вырыт город. Его разместили прямо за пределами зоны контроля, потому что впервые его начали строить, когда зона трансформации была активна.

— Люди ждали там, пока зона исчезнет. Я помню.

— С тех пор он значительно расширился. Мы называем его Внешний Рексион. Статуя вашего друга находится там. Население в основном временное. Торговцы и дипломаты с поверхности. Большинство церквей регулярно меняют назначенных священнослужителей, поскольку мало кому нравится проводить так много времени под землей. Только те, кто поклоняется таким богам, как Земля, Камень и Глубина, кажется, очень довольны этим.

— Но их неспособность разместить храмы в самом городе создает проблемы?

— Да. Священники говорят мне, что вы обладаете властью, и боги не могут посягать на нее своей силой.

— Это верно.

Лоренн бросила на Джейсона беспокойный взгляд.

— Значит, это правда. У вас есть сила отказать богам?

— Это не так спорно, как вы пытаетесь представить. Правда, я не доверял богам, когда впервые попал в этот мир, но они такие же, как и все остальные. Есть хорошие, есть плохие. Я знаю, что для вас это не новость. Нежизнь, очевидно, — полный ублюдок, но некоторые другие были добры и дружелюбны ко мне.

Он нахмурился.

— И немного жадны, — ворчливо добавил он.

— Жадны? Боги пьют?

Джейсон усмехнулся.

— Неважно. Расскажите мне о последствиях исключения храмов. Полагаю, возникло некоторое недовольство?

— Возникло. К моему удивлению, не со стороны духовенства. Их боги, по-видимому, объяснили им ситуацию, и они отнеслись к этому с пониманием. Недовольство исходит с двух сторон, каждая из которых создает свои проблемы.

— Одна из них внешняя, полагаю? Люди спрашивают: если вы отказываете богам в доступе, что вы скрываете? Не пустили ли здесь корни темные боги, вдали от света?

— Именно. Даже если церковные чиновники и наши дипломатические контакты все понимают, некоторые люди будут верить в то, во что хотят, независимо от истины. Гнев легко разжечь, и те, кто хотел бы подорвать нашу автономию, чтобы эксплуатировать нас, не стесняются это делать.

— Это не уникальная ситуация. Я пришел из совершенно другой вселенной, и там происходит то же самое.

— И что вы там с этим делаете?

— В основном даем богатым людям все, что они хотят, а потом заявляем, что мы этого не делали.

— Как это помогает?

— Никак.

— Разве вы не богаты?

— Чрезвычайно.

— Значит, вы на самом деле ничего с этим не сделали.

Он подался вперед на диване и покачал головой.

— Не искушайте меня. У меня есть невероятное желание вернуться в свой мир и решить все проблемы. У меня достаточно богатства и власти, чтобы изменить всю цивилизацию моей родной планеты.

— Тогда почему вы этого не делаете?

— Я наблюдаю за вами годами, и вы — хороший лидер. Я — нет. У меня больше власти, чем должно быть у любого человека, но нет знаний, опыта и мудрости, чтобы использовать ее должным образом. Если я начну внедрять простые решения сложных проблем, я принесу больше вреда, чем пользы. Но я также не могу просто ничего не делать. Когда я действую, я должен быть осторожен. Мне нужно полагаться на тех, у кого есть знания и опыт, которых мне не хватает. На таких людей, как вы. Даже тогда я буду спотыкаться, и страдать от последствий моих ошибок буду не я.

Он вздохнул.

— Не знаю, зачем вы вообще меня об этом спросили. Я не говорю ничего, чего бы вы не знали. Вы способный и опытный лидер, а я — просто парень, который наткнулся на огромную космическую силу.

— Именно поэтому. Я веду свой народ, но вы — мощь, нависшая над всеми нами. Наша автономия существует лишь до тех пор, пока вы ее позволяете. Вы спасли мой народ и построили наш дом, но вы могли бы с таким же успехом разрушить все до основания.

Джейсон нахмурился.

— Я понимаю, — сказал он ей. — Мне тоже не нравится эта динамика власти. Мне больше нравилось, когда я мог расхаживать вокруг, отпуская шутки, которые никто, кроме меня, не понимал. Теперь я должен быть осторожен с каждым словом.

Лоренн кивнула. — Такова природа лидерства и опасность власти. Признаюсь, мне не нравится, что судьба моего народа находится в руках чужака. Мне легче думать о вас как о боге.

— Я не бог.

— В практическом смысле — да. У вас неоспоримая власть. Домен, на который не могут посягнуть даже боги. Боги, которые относятся к вам скорее как к одному из них, чем как к одному из нас. Когда я думаю о вас как о божественной власти, а не как о человеке, ваша роль в наших жизнях внезапно обретает смысл. Но, как вы говорите, вы не бог. Меня утешает то, что вы понимаете: вашей властью над нами нельзя злоупотреблять.

— Меня это не утешает. Я чувствую себя ребенком, который съел духа-монетку и может разрушить все, к чему прикоснется, по неосторожности. Я могу лишь стараться избегать причинения слишком большого ущерба, пока учусь пользоваться своей силой — и как ее не использовать. Если вы не против, я надеюсь, что мы сможем время от времени обсуждать эту тему. Я мог бы многому научиться у вас в плане лидерства.

— Я открыта для этого.

— Спасибо. А теперь, говоря о лидерстве, давайте вернемся к конкретике. Я полагаю, среди вашего народа есть некоторое недовольство из-за исключения храмов из главного города.

— Да. У нас были священники и храмы в старом городе. Они пали, защищая его, прикрывая остальных из нас, пока мы эвакуировались. Мы чтим эти воспоминания. Многие хотели бы присоединиться к этим церквям, но храмы находятся в той части города, которая построена для чужаков. Это препятствие для многих, и исключение Церкви Плодородия особенно спорно. Мы были доведены до грани вымирания, и они жизненно важны для восстановления нашего населения. Многие считают неуважительным держать их на расстоянии.

Джейсон кивнул.

— Теперь, когда другие претензии на мое духовное внимание завершены, я могу внести здесь некоторые изменения. Если я сниму свой домен с определенных частей города, боги смогут претендовать на них, и там могут быть построены храмы. Решите, какие храмы вы хотите построить и где, и я сделаю это возможным.

— Нам нужно будет договориться с церквями.

— Это ваш город, так что я оставлю это в ваших руках. Дайте знать, когда примете решения.

— А если вам не понравятся мои решения?

— Это ваш город, — снова сказал Джейсон. — Потребуется нечто большее, чем просто мое несогласие с вами, чтобы я вмешался. Я не говорю, что не вмешаюсь, но это была бы крайняя мера. Любое столь радикальное действие, вероятно, так же отвратительно для вас, как и для меня, например, желание построить храм Нежизни.

Лоренн нахмурилась.

— Действительно отвратительно. Однако я хотела бы иметь некоторое представление о том, где вы проводите черту. Нельзя избежать того факта, что вы здесь — высшая власть.

Джейсон кивнул, помолчав некоторое время, обдумывая это.

— Вот пример, — сказал он. — Я ненавижу рабство. Это далеко не уникальная позиция, к ней придет любой, у кого есть хоть капля эмпатии или порядочности. Это одна из фундаментальных ценностей общества, в котором я вырос, и она не пошатнулась во мне, когда у многих других пошатнулась. Многие общества на поверхности используют систему кабалы, которая немногим отличается от рабства, просто приукрашенного. Она пронизана коррупцией и злоупотреблениями, и в ней нет последствий. Обычная эксплуатация бесправных. Если бы ваш правящий совет захотел внедрить эту систему здесь, я бы выступал против нее, неоднократно и громко. Однако я не стал бы вас останавливать. Не мне указывать вашему народу, как себя вести. До определенного момента.

— В какой момент вы бы тогда вмешались?

— Если бы вы внедрили эту систему, она могла бы легко деградировать до точки, которую я больше не смог бы терпеть. Я мог бы представить, как вмешиваюсь, даже зная, что это будет иметь непреднамеренные побочные эффекты. Если бы я решил, что мое вмешательство стоит того ущерба, который оно причинит, я бы действовал. Но это было бы крайней мерой, после того как я не смог бы убедить ваше руководство изменить курс самостоятельно.

Лоренн откинулась на спинку дивана.

— Не могу сказать, что мне нравится тот факт, что вы можете прийти и просто все изменить, наплевав на последствия. Но ваше нежелание делать это — больше, чем я ожидала от кого-то на вашем месте.

Джейсон кивнул. — Власть и идеалы — это гремучая смесь. Мне удалось закалить последние по мере приобретения первой. Надеюсь, до такой степени, что я не стану полным бедствием. Впрочем, не могу обещать, что не совершу ошибок. Скорее, я почти могу обещать, что совершу.

— Думаю, мы обсуждаем здесь худшие сценарии, — сказала Лоренн. — Кажется, у нас с вами больше общих ценностей, чем противоречий. Не думаю, что мы можем продвинуться дальше в этом вопросе на данный момент, так что давайте отложим это обсуждение и вернемся к практическим вопросам.

— Конечно. Пожалуйста, продолжайте.

— Есть дело, которое менее срочное, чем расположение храмов, и, возможно, затрагивает вас больше, чем меня.

— О?

— Во Внешнем Рексионе живут священники.

— Я ожидал этого, учитывая тамошние храмы.

— Было бы правильнее сказать, что это бывшие священники. Они здесь не ради храмов, а ради вас. Они подавали прошения о получении вида на жительство в главном городе. Пока что мы им отказывали.

— Они здесь ради меня?

— Они пришли сюда, потому что наш город — это проявление вашей силы. Мы не говорим об этом людям, но достаточно многие знают, чтобы это нельзя было назвать секретом.

— В чем их интерес ко мне... погодите. Как много вы знаете об этих людях?

— Что они утверждают, будто вы их спасли. Что они потратили два десятилетия на исследования о вас, потому что большую часть этого времени вы были мертвы или в других измерениях.

Джейсон простонал и провел рукой по лицу.

— Думаю, я знаю, кто они, — сказал он.

— В чем их интерес к вам?

— Столетия назад был конфликт. В культе одного из великих астральных существ произошел раскол. Одна фракция откололась, больше заинтересованная во власти и политике, чем в идеалах, которым они якобы продолжали следовать. Обычное дело в истории моей планеты, но у нас нет богов, которые вмешиваются.

— Эти люди из того культа?

— Нет. Эта отколовшаяся группа зашла слишком далеко и в итоге была выслежена кучей церквей. Многие люди из этих церквей были пойманы и удерживались в стазисе столетиями. Я освободил их около двадцати лет назад, но многим не к кому было возвращаться. У некоторых были потомки, другие вернулись в свои церкви. Но некоторые отказались от своей веры после пережитого или их не приняли обратно. Чистота отвергла их всех, вероятно, потому что настоящая Чистота была заменена во время их заточения. Вы слышали о событиях вокруг бога Чистоты?

— Слышала.

— Моя догадка в том, что эти люди — бывшие священники, ищущие, за кем последовать. Я достаточно загадочен, чтобы они не осознавали, насколько плохая идея — выбрать меня.

— Значит, они священники вас?

— Нет!

— Если я правильно понимаю, этот город — храм вам.

— Нет — то есть, вроде как, да. Но нет.

— Что ж, я в любом случае оставлю их вам.

— О, спасибо. Не могу дождаться, когда придется с этим разбираться.

— Я могу распорядиться, чтобы их немедленно доставили в город.

— Нет. Я сам приду к ним, как только у меня будет аватар, способный покинуть мои домены. И есть еще кое-что, что нам нужно обсудить.

— О?

— В старом городе было астральное пространство. В новом оно тоже есть, но я держал его запечатанным.

— Почему?

— Когда я формировал город, внутренняя часть астрального пространства, по какой-то причине, была вне моего контроля. Или, точнее, она была слишком хрупкой. Она находилась в эмбриональном состоянии, не достигая завершения до гораздо более позднего времени. Я не понимал почему, пока не осознал, что оно ждало, когда я завершу трансформацию своего царства.

— Эмбриональном?

— Да.

— Намекая на то, что там что-то вынашивалось. Ждало своего рождения.

— Да.

— То, о чем вы не рады мне рассказывать.

— Это будет политически сложно для вас, если слухи распространятся. Но это ваш дом, и вы заслуживаете знать, поэтому я собираюсь показать вам.

* * *

Джейсон парил в воздухе так высоко, что практически находился на орбите. Лоренн была рядом с ним, и оба они были окутаны сферой невидимого тумана. Планета внизу была совершенно не похожа на Землю, одинаково прекрасная и апокалиптичная. Элементальные силы, настолько огромные, что их можно было увидеть из космоса, сталкивались на поверхности. Ураганы врезались в супервулканы. Землетрясения прорезали каньоны настолько массивные, что они становились морями, когда их заполняли приливные волны. Это было великолепное, дикое разрушение.

— Я даже не знаю, как понять то, на что смотрю, — сказала Лоренн. — Масштаб просто невероятный. Я прожила свою жизнь в системе пещер, которые даже низкоранговые могли пройти за день.

— Это самое большое астральное пространство, которое я видел. И я понимаю, как планеты могут быть пугающей концепцией для того, кто никогда не был на поверхности одной из них.

— Почему вещи не падают с нижней стороны?

— О, я не буду в это вдаваться. Скоро прибудут мои друзья. Спросите Трэвиса Ноубла.

— Астральное пространство в нашем городе было не таким большим. Даже не его часть.

— Это одна из причин, почему потребовалось так много времени, чтобы оно разрешилось. Другая — та часть, которая вам не понравится.

— И что это?

Невидимая сфера пронеслась вокруг планеты, преследуя солнце. По мере их движения над горизонтом показалась фигура, превратившаяся в невероятно высокое дерево, высотой в километры.

— Это как дерево в зоне трансформации, — сказала Лоренн.

— Да. И со временем здесь вырастет больше. Это планета, рождающая вестников, и вестники, которых она рождает здесь, — элементального типа. Она производит их уже несколько лет.

Лоренн резко повернулась к Джейсону.

— Элементальные вестники?

— Я понимаю вашу обеспокоенность, — сказал Джейсон, а затем покачал головой. — Нет, конечно, я не понимаю. Но я осознаю, почему вы и ваш народ испытывали бы к ним только ненависть. Конец вашей цивилизации начался с элементальных вестников. Вы, естественно и очевидно, не хотите их в своем городе, поэтому я запечатал это место.

— Вы должны уничтожить их.

— Они дети, лидер Совета. И они не те, кто разрушил ваш город. Они не испорчены и не бездумны. Я показываю вам это место только потому, что апертура в это царство находится в вашем городе. Я не вижу причин, по которым ваш народ когда-либо должен был бы взаимодействовать с ним, но я не настолько глуп, чтобы предполагать, что этого никогда не случится. Я хотел, чтобы вы знали, чтобы вы не были застигнуты врасплох, если его существование когда-нибудь станет достоянием общественности.

Лоренн смотрела на планету внизу и возвышающееся дерево.

— Мне потребуется время, чтобы смириться с этим, Асано.

— Конечно. Я отвезу вас домой.