ТЕБЕ НЕ НУЖНА СЛАВА

Джейсон и его три фамильяра стояли в дверном проеме, который открывался в пустую пустоту, служащую частным доком в глубокий астрал. Любые космические посетители должны были приближаться к астральному королевству Джейсона извне, так как это было только для его использования. Когда-то он вел к Космическому трону, но Джейсон отказался от этой связи.

Пока они смотрели, в темноте открылся туманный оранжево-синий глаз. Из него потоком хлынули искры света, танцующие искры синего, серебряного и золотого. Они плавали сквозь пустоту, как косяк светящихся глубоководных рыб, освещая тьму. Несмотря на внешний вид, они не были живыми существами, а осколками фундаментальной субстанции, из которой состояла физическая реальность. Сначала украденные из зон трансформации Земли, затем поглощенные вампирами, Джейсон впоследствии отфильтровал их из их тел и забрал себе.

— Этого недостаточно для завершения вашего первичного аватара, — заметила Тень.

— Да, — согласился Джейсон недовольным тоном. — Мне также не нравятся мои варианты получения остального, что мне нужно. Если заставить Руфуса совершить налет на фракции на Земле ради любых запасов ядер реальности, это сделает вещи очень сложными для бабушки, дипломатически. Посланники сделаны из того материала, который мне нужен, но они все индоктринированные рабы. Убивать их на войне — это одно, но я не собираюсь заставлять команду собирать их и тащить в мой домен, чтобы я мог поглотить их.

— На Земле есть еще вампиры, — сказал Колин. — У клана теперь есть сильные люди. Они могли бы захватить вампиров, чтобы ты их съел.

— Могли бы, — задумчиво сказал Джейсон. — Есть аргумент, что они тоже жертвы, но они слишком далеко зашли, чтобы был хоть какой-то шанс на искупление. Но я не хочу, чтобы клан делал что-то настолько хищническое. Я знаю, что я не лучший лидер, но я несу за них ответственность. Часть лидерства — это создание культуры, и я хочу, чтобы они были лучше меня.

— Ты не можешь защитить их от того, чтобы они никогда не пачкали руки, — сказал Колин.

— Нет, — согласился Джейсон, — но я могу удержать их от этого, только если они вынуждены. Мне не обязательно нужно это от них, так что я не собираюсь отправлять их похищать существа, которые думают и чувствуют, только чтобы я мог выжать жизнь из этих похищенных существ и потребить ее.

— Я согласен, что этого лучше избегать, — сказала Тень.

— У меня есть предложение, — сказал Гордон. Сладкие тона его голоса исходили от всех двенадцати сфер, которые у него были на золотом ранге, заставляя его звучать как хор ангелов. Это маскировало то, что Джейсон знал как нервозность фамильяра перед тем, как заговорить. Он был новичком в том, чтобы быть понятым всеми.

— Пожалуйста, поделись, — подбодрил Джейсон.

— Ты однажды дал что-то богине Смерти, как часть сделки.

Глаза Джейсона расширились. — Это блестяще, Гордон.

Орбы Гордона застенчиво потускнели.

— Что я упускаю? — спросил Колин. Он был в своей форме кровавого клона, выглядя как Джейсон, но вылепленный из влажной, кроваво-красной глины.

— Я заключил сделку со Смертью, — сказал Джейсон. — Отказаться от воскрешения, для себя или кого-либо еще моими руками.

— Помню, — сказал Колин. — Очень глупый выбор. Не могу поверить, что ты отдал такую силу.

— Нам нужно было чудо, — сказал Джейсон, — и мы его получили. Я не поднимаю это, чтобы пересматривать то решение, однако. Суть в том, что у меня была сила воскрешать в то время. Я вытянул достаточно реальности из посланников, чтобы построить себе новое тело, если умру. Я отдал ее богине, когда заключил сделку, но теперь, когда я не буду использовать ее, чтобы вернуться к жизни, она может быть готова вернуть ее.

— Как думаешь, это вероятно? — спросила Тень.

— Не знаю, — сказал Джейсон. — Я, вероятно, попал к ней в милость, так сильно прихлопнув Нежить. Спросить не помешает.

* * *

Фиорелле нравилось дежурство на портале. Хорошая тихая комната, где ничего никогда не происходит, и лучшая часть: кресло откидывается. Для той, кто любил вздремнуть, это была самая желанная должность в ополчении города Рексион.

Она была еще девочкой, когда старый город пал, и выросла в Рексионе. Она была в толпе, сидя на плечах отца, когда у них была большая церемония, чтобы назвать свой новый дом. Ее воспоминания о тех днях были туманными детскими воспоминаниями. Страх и безнадежность, когда культ Строителя, посланники, а затем нежить пришли под землю, один за другим. Покидая свой дом. Прячась в каком-то странном месте, которое, как говорила ее мать, было внутри души человека — эта часть до сих пор не имела для нее смысла. И, наконец, прибытие в их новый дом.

Люди были напуганы. Они прошли через многое; потеряли многое. Видели людей и переживали события, которые были мощными, запутанными и причудливыми. Трудно было отличить спасителей от врагов, особенно когда одни становились другими. Это было одно за другим, и когда они прибыли в город, чего никто не ожидал, так это мира и безопасности. Некоторым потребовались годы, чтобы принять это. Некоторые так и не приняли, всегда опасаясь какого-то неуказанного катаклизма.

Город был не менее странным, чем все остальное, через что они прошли. Такой пустой, с тем, как мало ярких сердец осталось. Здания, которые превращались в туман, меняли форму и превращались в другие здания. Это все еще случалось время от времени, но это было постоянно, когда Фиорелла была еще ребенком.

Прибывало больше людей с поверхности, но они не были ни врагами, ни спасителями. Они пришли не ради войны, а ради торговли. Новые камеры выращивания производили так много еды, а люди на поверхности были, по-видимому, очень голодны. Она слышала истории о том, что они сталкивались со своими собственными посланниками, которые уничтожили их поверхностные камеры выращивания, называемые фермами. Им нужна была еда, и они могли многое предложить взамен. Самым ценным было то, что могла предоставить церковь Плодородия: дети. Всего за несколько лет улицы заполнились ими, слишком многими, чтобы растить их иначе как общиной.

Портал всегда был там, с самого начала. Было много историй о нем. Что он вел в место, где они все укрылись после бегства из старого города. Что это была внутренняя часть души человека. Воспоминания Фиореллы о пребывании внутри были отрывочными, всего несколько образов и эмоций. В основном страх и потеря.

Портал использовался лишь изредка, лидером Совета Лоренн или посетителями с поверхности. Затем, несколько лет назад, он закрылся. Когда это произошло, ополчение начало ставить дополнительных людей. Ходили разговоры о том, что какая-то невидимая защита исчезла. Хотя многие не верили, Фиорелла верила. Ее чувства ауры были немного сильнее, чем у большинства ярких сердец, и она почувствовала перемену. Что-то, что всегда было там, без ее ведома, внезапно исчезло.

Это было стимулом Фиореллы для вступления в ополчение, но результаты были не такими, как она ожидала. Во-первых, оказалось, что у нее мало таланта к бою. Ее обучали вызывать свои элементальные силы, но она никогда не была хороша с ними в боевых тренировках. Она нашла свою нишу в логистических и административных подразделениях ополчения, чередуя различные обязанности в обоих.

Никакой новой угрозы так и не появилось. Лидер Совета Лоренн была усердна в защите города без исчезнувшей ауры и ее таинственной, неуказанной защиты. Благодаря годам переговоров, поверхностные входы в Рексион теперь администрировались городом вместе с какой-то организацией с поверхности. Фиорелла была назначена туда пару раз, находя открытое небо тревожным, но также и захватывающим.

Хотя она не была лентяйкой, любимой обязанностью Фиореллы оставалось наблюдение за портальной камерой. Это была комната, которая выглядела сделанной из кирпича цвета песка и без украшений. В одном конце, у двери, был стол с очень удобным креслом. В другом был сам портал: белая каменная арка. Он был закрыт к тому времени, когда Фиорелла заступила, но у нее было воспоминание о нем из детства. Вихрящиеся цвета синего, серебряного и золотого. Красиво, но нервирует.

Теперь график работы Фиореллы периодически назначал ее следить за этим самым порталом. Он оставался закрытым, ничего никогда не происходило. Дремать было строго не разрешено, но не один старший офицер тихо упоминал, что чередование хорошего сна с хорошими книгами — приемлемый способ скоротать время. Большое откидное кресло за столом не было таким удобным случайно.

Фиорелла не была на дежурстве, когда портал открылся снова чуть больше недели назад. Сначала был большой шум, группа боевого ополчения заменила одного администратора в наблюдении за порталом. Это длилось недолго. Лидер Совета Лоренн вошла в портал с несколькими элитными ветеранами города, быстро вернулась и убрала войска по возвращении. Роль наблюдения за порталом снова легла на администрацию, и Фиорелла была снова поставлена в график.

Это было захватывающе в первые пару дней, несмотря на бездействие. Ее проинструктировали обо всех людях, которые могли выйти, и о тех, кто неизбежно посетит с поверхности. В углу было установлено устройство, чтобы планшеты небесной сети работали через портал. Оно выглядело как лампа.

После назначения она сидела за столом, представляя все захватывающие вещи, которые могла бы увидеть. Люди, которые, скорее всего, пройдут в любом направлении, были, по-видимому, все знамениты на поверхности. Некоторые имена из этого списка брифинга она слышала в историях, рассказанных старшими членами ополчения. Истории, которые, как она всегда думала, были выдуманными, но теперь она сможет увидеть этих людей и судить сама.

Через два дня после того, как она смотрела на портал, пока почти ничего не происходило, новизна прошла. Никто не прибыл, чтобы войти, и один человек вышел. Когда жрец Целителя по имени Карлос Килидо появился, она была полна вопросов. После одного взгляда на его грозовое лицо ее вопросы умерли на губах. Он сунул пачку писем ей в руки и вернулся без слова. Если бы не брифинги, она бы даже не знала его имени.

Единственной реальной разницей после открытия портала был серебряный, синий и золотой свет, наполняющий некогда пустую арку. Цвета были не особенно яркими, но они много кружились, мешая дремать. Не невозможно, однако, и Фиорелла была разбужена ото сна легким постукиванием по столу.

— Денни? — спросила она сонно. — Это смена?

— Понятия не имею. А друзья зовут меня Джейсон.

Ее глаза сфокусировались, когда она села и посмотрела на мужчину, небрежно полусидящего на столе. Он был человеком, с человеческим лицом. На нем были волосы. Она задалась вопросом, что делает здесь человек.

Ее сонный мозг наконец догнал происходящее, и она чуть не упала, вскакивая со стула.

— Вы — это он, — сказала она. — Вы — это он, верно? Простите, мистер Асано, сэр. Это ведь вы, верно?

Она надеялась, что всхлипывающий звук происходит только у нее в голове. Это был человек, о котором говорили в первую и последнюю очередь на брифинге. Тот, кто, если бы он вышел из портала, означал, что она должна отправить сообщение своему начальнику и в офис Лидера Совета. Это была, по-видимому, его душа по ту сторону портала, внутри которой люди могли каким-то образом жить.

— Эм, мне нужно пойти сказать людям, что вы здесь, сэр. Если это нормально.

— Давай договоримся, — сказал он. — Ты называешь меня Джейсон вместо «сэр», и можешь делать все, что хочешь.

— Э, да, сэр. Джейсон. Простите.

Он издал смешок. Это был дружелюбный, успокаивающий звук. Со всем, что о нем говорили, она ожидала увидеть какую-то пугающую высокомерную фигуру. Вместо этого он выглядел как любой человек, которого она видела бы на шахтном рынке, где закупалось большинство людей с поверхности.

— Сэр... простите снова. Джейсон. Это правда, что ваша душа по ту сторону этого портала?

— Это сложно, как вы можете себе представить. Но да. Сколько вам лет? Начало двадцатых? Достаточно взрослая, чтобы пережить все неприятности. Вы были маленькой девочкой, когда вы и ваш народ укрылись там. Не думаю, что вы помните много, или ясно.

— Нет, сэр.

Он улыбнулся и покачал головой.

— Как вас зовут?

— Фиорелла, сэр.

— Наверное, пора вам пойти сказать кому-нибудь, что я здесь, Фиорелла.

Ее глаза расширились. — Да, сэр!

После того как она выбежала из комнаты, Тень появилась из тени Джейсона.

— Почему вы спросили ее имя, когда уже знали его? — спросил фамильяр.

— Я не хочу тыкать им в лицо, что это место — мой домен. Это их дом. И людей пугает, когда они знают, что ты можешь — и, вероятно, делаешь — наблюдать за ними в каждый момент.

— Не понимаю, почему у людей с этим проблема.

— Это потому, что наблюдение за людьми из теней — это твой конек.

* * *

Офис Лидера Совета Лоренн был скромным. Она сидела не за своим столом, а на одном из пары диванов, с Джейсоном, сидящим напротив.

— Еще раз, Лидер Совета, я хотел бы выразить свои извинения за снятие защиты моей ауры без предупреждения, но я всегда наблюдал. Я видел ваши усилия по защите вашего народа, как в военном, так и в дипломатическом плане. Вы хороший лидер.

— Я понимаю ваши причины, мистер Асано. Мне было бы трудно поверить в них, если бы мы не были в той зоне трансформации вместе. И хотя ваша аура могла исчезнуть, инфраструктура не показала ни малейшего признака отказа.

— К счастью, мне не пришлось заходить так далеко, чтобы моя уловка сработала. Даже если бы моя личность была устранена, моя сила осталась бы.

Лоренн кивнула.

— Я не буду притворяться, что понимаю природу битв, которые вы ведете, мистер Асано. Что я сделаю, так это извинюсь, в свою очередь.

— За что?

— После зоны трансформации я была утомлена. Боялась надеяться и быстро сомневалась.

— За это не нужно извиняться, Лидер Совета. Мои испытания — сущие пустяки по сравнению с тем, что вы и ваш народ перенесли, но я справился с ними без капли вашей грации и невозмутимости. То, что вы вышли из этого чем-то большим, чем дрожащая развалина, — это триумф. Вы вызываете у меня только восхищение.

— Спасибо, хотя у вас было мало времени, чтобы заглянуть за фасад. У всех нас есть свои шрамы.

Плечи Джейсона расслабились, немного обмякнув.

— Разве нет.

— Мой смысл, мистер Асано, в том, что вы ушли и исчезли, прежде чем я даже начала осознавать, что вы нам оставили. Это место — чудо. Люди, которых я встречала с поверхности, говорят, что облачные транспортные средства, подобные вашим, — редкие и драгоценные вещи. Целый город такой конструкции неслыхан, даже среди чудес мира поверхности.

— В мире поверхности нет недостатка в чудесах.

— Я не сомневаюсь, но этот город стоит среди лучших из них. Запросы на то, чтобы приехать и изучить его, доказали это.

— Вы приняли какие-нибудь из этих запросов?

— Нет. Это наш город, но ваша сила. Я бы не сделала этого без вашего согласия.

Джейсон кивнул.

— Есть человек, от которого я в некотором роде случайно уклонялся большую часть двух десятилетий. Они алмазного ранга и создали мою облачную флягу. Думаю, позволить им изучить это место было бы справедливой компенсацией, при условии, что они не будут вмешиваться в дела вашего народа. У Эмира Бахадира будут их контактные данные.

— Очень хорошо. Но вы продолжаете уклоняться от моей темы, мистер Асано. После зоны трансформации я была смертельно усталой. Так долго я делала шаг за шагом, ожидая следующей катастрофы. Всегда начеку в ожидании следующей проблемы. Как только я наконец приняла, что мы нашли безопасность, я оглянулась назад и поняла, как многим мы вам обязаны. Это очевидно, но я была слишком поглощена, чтобы увидеть это, пока вы не ушли. Вы — спаситель ярких сердец.

— Многие люди были частью этого. Включая вас.

— Не каждый носил мой народ в своей душе или сражался с богом.

— Если вам нужно, чтобы кто-то построил статую, Лидер Совета, то выберите Гарета Зандье. Он тоже сражался с этим богом, и это будет выглядеть лучше в любом случае.

— Мы сделали.

— О.

— Мистер Асано, вы укрыли нас, когда мы были потеряны. Не просто сохранили наш народ в безопасности, но приветствовали их в самой своей душе. Затем вы вернули наш дом и отстроили его из чудес. Земля, по которой мы ходим, и дома, в которых мы живем, — это выражения вашей силы. Это та история, из которой делаются мифы.

Джейсон откинулся на спинку дивана и вздохнул.

— Тогда пусть она угаснет, — сказал он. — Мифы — это просто старые истории. Позвольте мне быть этим. Если вы собираетесь говорить о том, что здесь произошло, не делайте это обо мне. Это никому не помогает. Говорите о людях, которые пришли с поверхности, чтобы помочь. Это полезно. То, что может построить мосты. Позвольте мне быть сноской.

— Почему вы избегаете славы? Насколько я могу судить, у вас нет ее недостатка на поверхности.

— Может, некоторое время назад. В определенных местах. Но всегда есть новые истории. Новые герои. Прошло достаточно времени, чтобы я мог быть просто парнем. Насколько может быть любой золотой ранг. Если я сделаю что-то немного особенное, это ожидается от золотых рангов. Я не буду выделяться, как раньше.

— Я не уверена, что кто-то, кроме вас, в это верит.

— Назовите это надеждой.

— Вам не нужна слава?

— У меня была слава. Это пустая вещь. Время, которое она стоила мне с моими друзьями и семьей, — одно из моих самых больших сожалений.

— Мне кажется, вы заслуживаете большего.

— Слава — это не приз, Лидер Совета. Это цена. Вы, конечно, знаете это.

Лоренн задумчиво кивнула. — Да, полагаю, знаю. Но наверняка есть что-то, что мы можем сделать для вас.

— Откройте хорошую сэндвичную.