ФУНДАМЕНТАЛЬНЫЕ ВЕЩИ

Найджел посмотрел вверх, наблюдая, как ночное небо закрывается над туманным глазом. Синий и оранжевый свет, окрашивавший город, исчез вместе с ним, позволив лунному свету снова обрести первенство. Жуткие остатки города были освещены серебром. Здания были деформированы, как пластиковые модели, расплавленные под горячей лампой. Некоторые участки были полностью разрушены, источая облачный материал, который искрился в лунном свете.

Лужи крови и полосы плоти сияли черным под серебряным светом. От них не исходило запаха, как будто все, что делало застывающие жидкости кровью, было вытянуто из них. Сангвинический аромат, пропитавший воздух, больше не переносился свежим ночным бризом.

— Ты был усерден в своих тренировках, я вижу.

Найджел обернулся, услышав голос Джейсона. Его чувства ауры не зарегистрировали приближение мужчины и до сих пор не распознавали его присутствие. Для его сверхъестественного восприятия Джейсон Асано и мир вокруг него были одним целым. Джейсон стоял на крыше в цветастой рубашке, коричневых шортах и сандалиях. Он стоял небрежно, руки в карманах. В то время как лунный свет вымывал цвет из всего остального, он освещал его так, будто он стоял на главной сцене.

— Найджел? Ты в порядке, приятель? Выглядишь немного шокированным.

Найджел продолжал смотреть на него.

— Ты собираешься спрашивать об этом после того, что только что сделал?

— Да, справедливо.

— Ты вернулся? — спросил Найджел. — Или ты какая-то иллюзия?

— Не совсем. Это тело — аватар. Физическая проекция из другой вселенной, как межпространственный телефонный звонок.

— Но ты все еще жив.

— Это был вопрос? Ответ сложнее, чем ты думаешь, признаю. Думаю, это зависит от того, как ты определяешь «жив».

— Ты нежить?

— Нет. Думаю, я... не знаю. Географический?

— Что это вообще значит?

— Давай отложим это на потом. Для практических целей я жив. Ты думал, что я мертв, правда? Я бы подумал, что Система развеяла бы эту идею.

— Одна из преобладающих теорий заключается в том, что Система — это то, что осталось от магии, которая когда-то населяла это место. Что домены пали, потому что ты умер, и их сила просочилась в планету, и как только она пропитала всю Землю, произошла Система.

— Люди действительно так думают?

— Невозможное уже не то, чем было раньше, Асано.

— Полагаю, нет.

Найджел посмотрел на мужчину, совершенно неуместную фигуру в темном и залитом кровью городе.

— Ты кажешься расслабленным для человека, который только что превратил город в могилу.

— Я пытаюсь быть лучшим человеком, чем тот, который покинул этот мир. Но у меня нет сил оплакивать тех, кто получил по заслугам. Больше нет.

— Кто решает, кто получил по заслугам? Я не буду спорить об убийстве вампиров, но я только что увидел силу, которой Земля никогда не видела. Что остановит тебя от решения, что любой, кто тебе не нравится, получил по заслугам? Где грань?

— Где бы я ни решил, что она есть.

— Почему ты решаешь, где мне использовать свою силу, Найджел? Какой-то лидер фракции? Президент или премьер-министр? Парламент или конгресс? Организация Объединенных Наций?

— Не знаю, но ты только что уничтожил город. Это опасная сила, чтобы оставлять ее неподотчетной никому.

Джейсон наклонил голову, вглядываясь в Найджела. Он понял, что Джейсон читает эмоции в его ауре.

— Ты спрашиваешь меня об этом, потому что боишься самого себя, не так ли? Силы, которая у тебя есть как у золотого ранга, — сказал Джейсон.

— Да, — признал Найджел.

— На кого ты работаешь сейчас, Найджел? Кому ты отвечаешь?

— Себе. Своей совести. Моя команда и я — частные подрядчики. Эта работа для Анны Тилден, но моя команда и я не привязаны ни к какой группе. Мы отвечаем друг перед другом, выбирая, какую работу брать, а от какой отказываться. Моя команда — это те, кто призывает меня к ответу.

Джейсон улыбнулся.

— Моя тоже. У меня их не было на Земле, что, вероятно, и привело к тому, что я так сбился с пути. Если бы не Фарра, я думаю, я бы потерял себя полностью.

— Иногда я сомневаюсь в себе. Сила, которая у меня есть на этом ранге, прямо из комикса. Я мог бы снести здание голыми руками. Бросить поезд, как копье. Моя команда — мои братья и сестры, но у них нет такой силы. Это пугает меня иногда.

Джейсон кивнул.

— Я понимаю. Может, лучше, чем кто-либо. Ты золотой ранг без принадлежности? Ты ушел, когда Сеть развалилась?

— Да.

— Но ты был серебряным, тогда, и никому особо не было дела, верно? Пока ты не достиг золотого ранга, и внезапно, все хотят откусить от тебя кусок, и они не щепетильны в методах.

— Нет, не щепетильны.

— Отстой, правда?

— Да.

— Ну, я не справился с этим очень хорошо, так что, возможно, у меня не лучший совет. Но, во всяком случае, я думаю, что ты на правильном пути. Слушай людей, которым доверяешь. Позволь им показать тебе, когда ты сходишь с рельсов.

— Мне нужно больше, чем это. Рано или поздно кто-то решит, что ему не нравится свободный агент золотого ранга, и начнет искать рычаги давления.

— Твоя семья. Семьи твоей команды.

— Да. Многие в команде из старых семей Сети, так что у них пока достаточно защиты. Но если придут люди с реальной властью...

— Ты не доверяешь фракциям Сети, что они их не продадут.

— Нет. Не доверяю.

Найджел подошел к краю крыши и посмотрел на город.

— Я искал место, где мы все могли бы принадлежать, — сказал он. — Где наши семьи могли бы быть в безопасности, а люди у власти не использовали бы нас для вещей, которые мы не хотим делать.

— Ты просишь присоединиться к клану Асано?

— Не знаю. Может быть. Я не знаю, примут ли они нас, и я хотел бы узнать больше, прежде чем мы согласимся стать частью этого. Но я видел тебя, во время твоего пребывания здесь. Что лояльность и предательство значили для тебя.

Джейсон кивнул.

— Когда у тебя так много силы, что ты можешь решить большинство старых проблем, — сказал он, — ты понимаешь, что именно фундаментальные вещи действительно имеют значение.

— Да.

— Ну, я не собираюсь говорить, что ты можешь быть внутри или снаружи. Я оставлю это на усмотрение моей бабушки. Но я думаю, что это может быть хороший вариант, так что я переговорю с ней.

— Есть несколько вещей, которые я хотел бы знать, Асано.

— Я догадываюсь, что их больше, чем несколько, но продолжай.

— Я понимаю, что ты хотел очистить город от вампиров, но почему именно так? Чтобы показать остальному миру, что бывает, когда они переходят тебе дорогу? Позволить мне увидеть, чтобы я мог вернуться и рассказать всем, насколько ты опасен?

Джейсон покачал головой.

— Нет, приятель. Люди, которые принимают решения в этом мире, не пугаются, какой бы реальной ни была угроза. Я усвоил это в прошлый раз, когда был здесь. Как только я вернусь, они сделают свои выстрелы и заплатят цену за попытку. Мне это не нравится, но я ничего не могу с этим поделать. Не становясь такими же, как они.

— Как они в чем?

— Позволяя невинным людям платить цену за то, чего хочу я.

Джейсон указал на себя.

— Это, прикид туриста-зеваки, — это стремление. Повседневность. Веселье. Немного глуповато. Это тот, кем я хочу быть. Но это...

Он раскинул руки, чтобы указать на город вокруг них.

— Это тот, кто я есть. Когда должен быть. Это не было шоу, Найджел. Это была практическая необходимость. Я оставил все эти облачные здания нетронутыми в надежде, что вампиры заселятся. Я не забирал их кровь, но остатки энергии ядер реальности, с тех пор как они вливали силу этих ядер в кровь.

— И вот почему некоторые не были осушены, — понял Найджел. — Это были более молодые, которые никогда не питались кровью ядер реальности.

— Да.

— Насколько ты силен? Ты на ранге после золотого?

— Это сложно. Технически, я и золотого ранга, и ранга, который выше алмазного. В этом месте, моем домене, я чрезвычайно силен. Я не люблю термин «святая земля», но это, по сути, то, о чем мы говорим. Я не бог, но я делаю определенные вещи так, как делают боги. Когда я приду на Землю, это будет в смертном сосуде. Золотой ранг, как у тебя. У него будет сила, подобная той, что ты видел здесь, но уменьшенная. Расширение меня самого, более развитая версия этого аватара. Убийство его не повредит мне, просто будет стоить мне времени на создание нового.

— В Словакии произошло то же самое, что и здесь?

— Да. Но вампиры там держали свою ферму крови внутри домена, так что я смог спасти тех людей. Здесь ферма крови находится за пределами участка, вне досягаемости моей силы. Этот аватар не может выйти за пределы моего домена, поэтому я не могу вмешаться там сам. Ты знаешь фермы крови, которые они использовали, не так ли?

— Да, — сказал Найджел. — Мы были здесь месяцами, разведали все. Просто у нас не было сил, чтобы спасти людей, или способа извлечь их, если бы мы это сделали. После того как твои домены пали, континентальная Европа полностью перешла к вампирам.

— Клан может предложить вам численность и безопасность. Остальная часть вашей команды поблизости?

— Да. Если я буду двигаться быстро, я смогу добраться до них до того, как они эвакуируются из региона.

— Тогда, пожалуйста, иди и приведи их обратно. Тем временем я очищу город.

— Это довольно большой беспорядок.

Близлежащее пятно крови, размазанное по крыше, вспыхнуло призрачным белым пламенем.

— Это не будет проблемой, — сказал Джейсон.

* * *

Софи взмахнула ногой в горизонтальном ударе, который не попал ни во что. Лезвие ветра вырвалось наружу, расширяясь по мере прохождения над равниной. Горизонтальная волна бритвенно-острого воздуха прошла над травой, мерцая, как марево, и гудя, как двигатель. На ее пути была массивная орда ящеров с каменной кожей, грохот их ног заглушал звук лезвия ветра.

Это было большое стадо, слишком многочисленное, чтобы появиться из обычной манифестации. Они остались после всплеска монстров четыре года назад и прятались в необитаемом горном хребте. Контракт Софи заключался в первую очередь в том, чтобы уничтожить их, прежде чем они нанесут ущерб торговым путям равнин. Как только это будет сделано, ей нужно было выяснить, что заставило их спуститься с гор. Они были там годами, никого не беспокоя, и Общество искателей приключений хотело знать, что изменилось.

Когда лезвие ветра ударило по несущемуся стаду, вторичные лезвия ветра вырвались из пораженных монстров. Те, в свою очередь, вызвали еще больше вторичных лезвий, отскакивающих взад и вперед между монстрами, пока массивное стадо не превратилось в мясорубку из рваной брони и брызжущей крови.

Софи стояла и смотрела, слушая, как бесчисленные трески новых лезвий ветра гремят, как гроза. Драгоценный камень на ее браслете мигал, указывая на то, что кто-то связывается с ее планшетом для небесной связи. Она достала его из пространственного мешочка и приняла вызов. На планшете появилось лицо Клайва.

— Время пришло? — спросила она.

— Время пришло. Портал в царство души Джейсона снова открылся. Заканчивай все дела, на которых ты находишься, и направляйся в Яреш.

Софи завершила вызов, убрала планшет и повернулась обратно к орде монстров. Несмотря на силу ее лезвия ветра золотого ранга, ящеры с каменной кожей были крепкими, даже для монстров серебряного ранга. Они были все жестоко изрезаны, но еще не пали. Единственные, кто погиб до сих пор, были те, кто был затоптан в неистовом бегстве. К тому времени, как магия ее атаки была израсходована и шторм лезвий подошел к концу, ящеры с каменной кожей неслись еще яростнее. Ревя от ярости, они бросились через равнину в направлении Софи.

Она наблюдала за их приближением, достала сэндвич и откусила. С неба раздался звук, начавшийся на высокой ноте и становящийся глубже по мере того, как источник спускался на бешеной скорости. Хамфри приземлился посреди стада, как бомба. Ударная волна от его внезапного прибытия отбросила монстров от точки удара. Сила волны разорвала тела в воздухе, расщепляя их вдоль линий, пробитых в их броне лезвиями ветра.

Куски монстров отлетели более чем на километр, несколько кусков пролетели мимо Софи, когда она манипулировала воздухом, чтобы отклонить их. Последовало массивное облако пыли, снова двигавшееся вокруг Софи благодаря ее контролю над ветром.

Видимость исчезла, когда облако окружило ее. Фигура вышла, высокая и широкоплечая. Пыль налипла на его броню, приглушая ее красочные радужные чешуйки. Он снял шлем с ухмылкой.

— Долго же ты, — сказала она ему. — Я уже начала думать, что Ник получит ранг раньше, чем...

Она выронила сэндвич, когда он притянул ее в страстном поцелуе. Усатый пес выскочил из облака пыли, как гепард, выхватив сэндвич до того, как тот коснулся земли.

* * *

— ...все дела, на которых ты находишься, и направляйся в Яреш, — сказал Клайв. Изображение Софи на его планшете кивнуло, и вызов завершился.

— Тебя бы убило попрощаться как нормальный человек? — пробормотал он и засунул планшет в свое хранилище. Он пошел в приемную.

— Джефф, как идет подготовка к моей поездке?

— Вице-канцлер Грэнтэм сообщила, что она изучила все и готова подменять вас во время вашего отсутствия. Она действительно просила о встрече, чтобы обсудить любые последние детали и обновить вас по проекту сети порталов.

— Хорошо. Организуй что-нибудь.

— Она предложила встречу за ужином.

— Хорошо. Сегодня вечером было бы лучше всего, если она может подстроиться. Я хочу уехать завтра.

— Я уверен, что она сможет, Архканцлер. И, если позволите предложить, сэр, оденьтесь красиво.

— Зачем? — спросил Клайв. — У меня слишком много дел, чтобы прихорашиваться только ради того, чтобы поесть и обсудить административные детали.

Джефф наблюдал, как Клайв прошагал обратно в свой кабинет, закрыв за собой дверь. Джефф грустно покачал головой.

— Бедная, бедная женщина, — пробормотал он.