БЕЗМОЛВНЫЙ ГОРОД

Когда свет, проходящий через окно, сменился с лунно-серебряного на оранжевый и синий, Найджел и его команда двинулись, чтобы посмотреть наружу. Луна все еще была там, но ее яркость затмевал массивный, туманный глаз, парящий над городом, как инопланетный захватчик. Цвет распространялся от него, больше похожий на огонь, ползущий по небу, чем на простой свет. Оранжевый танцевал, как огонь, а синий плавал, как вода, окрашивая город внизу.

Они едва успели его заметить, когда аура глаза ударила их, как бомба. В ней была не только духовная, но и физическая сила, заставившая всех, кроме золотого ранга Найджела, пошатнуться.

— Это даже не полная ее сила, — сказал Найджел. — Мы на периферии. Внутри границ старого клана она намного сильнее.

— Это была не полная сила? — спросила Дарси, опасаясь возвращаться к окну. — Что это такое?

— Это он. Асано. Ты уже чувствовала его ауру раньше.

— Я никогда не чувствовала ничего подобного, — сказал Оранж.

— Она изменилась, — сказал Найджел, — но я узнаю основные аспекты. Но это то, чего мы никогда не видели от него. Возвращайтесь к остальным и двигайтесь к запасной позиции номер три.

— Три? — спросил Оранж.

— Что бы здесь ни происходило, — сказал Найджел, — это только что изменило цвет неба. Я хочу, чтобы вы все были как можно дальше от этого.

— Мы не хотим, чтобы ты был где-то рядом с этим, — сказала Дарси.

Найджел повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Что бы это ни было, чего мы ждали, Дарс, это происходит сейчас. Я единственный золотой ранг среди нас. Я единственный, у кого есть реальный шанс пробраться туда, взглянуть поближе и выбраться.

— Ты собираешься туда? — спросил Оранж. — Тебе не нужно делать это только ради работы.

— Я знаю. Но. Что бы там ни происходило, это нечто масштабное. Опережение кривой информации даст нам лучший шанс справиться с тем, что будет дальше. Я узнаю, что смогу, а потом выберусь. Если я не присоединюсь к вам в течение трех часов после достижения запасной позиции, используйте один из наших планов эвакуации; не говорите мне, какой. Мы перегруппируемся в Касабланке.

Найджел не стал ждать дальнейших споров, выпрыгнув через окно, в котором годами не было стекла.

* * *

По мере того как Найджел двигался по улицам того, что когда-то было Сент-Этьеном, репликационная природа города начала проявляться. То, что выглядело и ощущалось как камень и металл, деформировалось, как глина, цвет тускнел, когда участки зданий и улиц превращались в облачную субстанцию. Найджел осторожно коснулся чего-то из этого и обнаружил, что оно густое и липкое, как клей.

Ужасные обитатели города выходили на улицы, и вампиры были далеко не самой многочисленной группой. Многие были гулями; вампиризированными жертвами, превращенными в бездумных, иссохших слуг. Они извергались из дверных проемов и вырывались из подвалов, доведенные до безумия аурой. Вампиры выходили следом за ними, пытаясь и часто не в силах установить контроль.

Найджел наблюдал из укрытия, как сами вампиры, казалось, с трудом сдерживали свою собственную манию. С широко открытыми глазами и дергающиеся, некоторые даже присоединялись к гулям, карабкаясь по стенам, как животные, или прыгая прямо на крыши. Оттуда вампиры и гули вместе начали визжать на глаз в небе.

Найджел уже видел подобное поведение. Когда вампиры теряли контроль над своими хищническими инстинктами, они становились дикими зверями, не имеющими мыслей, кроме убийства и питания. Он также знал, что это были более слабые вампиры, гораздо более агрессивные, но, к счастью, менее могущественные.

Найджел следил за обезумевшими, но именно за более сильными вампирами он наблюдал. Они сохраняли контроль над собой, но выглядели встревоженными, бросая обеспокоенные взгляды в небо. Некоторые пытались восстановить командование над гулями и даже своими собратьями-вампирами. Другие поднимались на крыши для лучшего обзора глаза. Многие начали бежать, хотя не было единого мнения о направлении. Из того, что видел Найджел, они выбирали либо направиться в центр города, либо бежать из него вовсе.

Найджел следовал за теми, кто направлялся вглубь, проводя больше времени в укрытии, чем в движении. В его руке был пистолет золотого ранга с магическим глушителем; редкий подарок от могущественного и благодарного клиента. Он использовал его, чтобы уложить пару вампиров, оба были медлительными бронзовыми рангами, которые застали его между укрытиями. Он уложил их в мгновение ока и двинулся дальше, не утруждая себя тем, чтобы спрятать тела.

Пистолет не издавал ни звука, а запах крови уже висел в воздухе. По мере того как безумие, вызванное аурой, усиливалось, гули нападали на своих хозяев, а вампиры питались друг другом. Те, кто пытался взять их под контроль, сдавались и начинали бежать вместе с остальными.

Аура, управляющая их поведением, была тиранической, гневной и голодной, как будто сама аура стала вампирской. Найджел был облегчен тем, что, хотя она и была ужасающей, она не влияла на него так, как на вампиров. Это был циклон силы, который двигался вокруг него, как будто он был в центре шторма. Он чувствовал, что аура была золотого ранга, но также и то, что за ней лежала какая-то другая сила. Он никогда раньше не чувствовал ничего выше золотого ранга, а это было достаточно редким явлением. Что бы ни стояло за этой аурой, это явно было не с Земли.

Найджел почувствовал момент, когда аура сместилась. Он не был уверен как именно, поскольку она все еще не влияла на него, но вампиры отреагировали немедленно. Вампиры и гули на крышах кричали от ярости на глаз в небе, но теперь эти крики сменились страхом. Они присоединились к вампирам, которые сохранили достаточно рассудка, чтобы бежать, и начали спасаться бегством, либо через крыши, либо спрыгивая на улицу.

Хаос затруднял сохранение скрытности. Найджел нырнул в лестничный пролет и в подвал. Гули, которые когда-то были внутри, вырвали дверь на своем пути наружу. Он пробыл там недолго, когда вампир золотого ранга вошел в размытом движении.

Найджел замер. Он был уверен, что сможет сразиться с одним вампиром в изоляции, но бой неизбежно привлечет к нему других. Он наблюдал, как вампир обвел взглядом подвал, принюхиваясь к воздуху. Его глаза прошли мимо него, как будто его там не было, и через мгновение он ушел. После того как он ушел, вокруг тела Найджела появился туман, и голос донесся из ниоткуда.

— Теперь можешь двигаться безопасно. Они не увидят и не почувствуют тебя, пока не коснутся.

— Джейсон?

— Не могу особо говорить, Найджел; я в процессе кое-чего. Добрый день, впрочем.

Найджел выбрался обратно наружу, туманный покров двигался вместе с ним. Улицы кишели гулями и вампирами. Были даже некоторые кровавые слуги; люди, которых кормили кровью вампиров. Они были сильнее и быстрее обычных людей, но порабощены привыканием к крови.

По крышам и даже стенам бегали гули и вампиры, когтистые руки и ноги впивались в черепицу и кирпич. Здания продолжали превращаться в густую облачную субстанцию, иногда заставляя гулей вырываться из них. Здания деформировались и колыхались, пока Найджел наблюдал, извергая вампиров прямо сквозь стены.

Он был осторожен, чтобы избежать всего этого, но это было трудно, когда сам город менялся вокруг него. Балкон, на котором он прятался, мог рухнуть, или улица превратиться в облачный клей под его ногами. К счастью, у чудовищных обитателей города было столько же проблем или даже больше, и для них все становилось только хуже. Найджел снова услышал голос Джейсона, но не как шепот поблизости. На этот раз он обрушился с неба, как гром.

— КРОВОТОЧИТЕ ДЛЯ МЕНЯ.

Найджел узнал заклинание из заклинания Джейсона по пусканию крови, но результаты были более экстремальными, чем то, что он видел в прошлом. Эффект на гулей был знаком, если преувеличен, поскольку они истекали кровью из каждого отверстия в своих телах. Вампирские слуги падали на землю в судорогах. Что касается вампиров, туман поднимался от их тел, как пар, но более темный. Найджел предположил бы, что он красный, но в жутком свете было трудно сказать. Запах было гораздо легче идентифицировать, так как медный привкус крови наполнил воздух.

На ветру уже чувствовался запах крови, но он быстро стал густым и тяжелым. Дымка заполнила улицы, когда кровавый туман изливался из вампиров, создавая сангвиническую влажность.

Даже вампиры, сохранившие свои чувства, теперь погружались в безумие. Найджел прыгнул на балкон и пригнулся, чтобы избежать потока гулей, усеянного вампирами. Найджел и его команда знали, что в городе есть гули, что было нормально для любого анклава вампиров, но количество истощенных существ было поразительным. Казалось, вампиры использовали город, чтобы создать новую армию из них, вероятно, используя истощенных людей с ферм крови.

Голос Джейсона заговорил снова, еще раз обрушившись с неба.

— ВАША КРОВЬ НЕ ВАША, ЧТОБЫ ХРАНИТЬ ЕЕ, А МОЯ, ЧТОБЫ ПИРОВАТЬ.

В тот момент, когда громоподобное заклинание было завершено, кровавая дымка, заполняющая улицы, начала рассеиваться. Она поднялась в небо, разделяясь на стримеры, которые сходились к гигантскому глазу. Когда они достигли его, они были втянуты и поглощены. По мере того как глаз впитывал все больше и больше крови, он менялся с синего и оранжевого на фиолетовый и красный. Свет, исходящий от него, менялся вместе с ними, пока город не стал выглядеть окрашенным в кровь и тени.

На улицах бегущие гули и вампиры внезапно остановились на месте, когда лес причудливых теневых рук извергся из каждой темной щели и трещины. Руки были пустотно-черными и совершенно нечеловеческими; что-то среднее между щупальцами и искривленными ветвями мертвого дерева. Каждая конечность заканчивалась пальцами со слишком большим количеством суставов, сужающимися к злым остриям. Когда они впивались в плоть, вампиры и их творения-гули визжали, как пытаемые свиньи.

Хватающие, искривленные конечности обвивались вокруг тел и хватали за головы, острые пальцы вонзались в рты и выкалывали глаза. Больше, чем просто на улице, многие остались висеть на стенах, пойманные при попытке карабкаться или в прыжке. Теперь они висели, как насекомые в паутине, и, подобно добыче паука, их осушали.

Вампиры использовали множество сил, чтобы попытаться сбежать. Найджел увидел, как один превратился в ласку и попытался ускользнуть, но был пронзен острыми пальцами и пригвожден к стене. Подобная участь постигла всех, кто менял форму на различных животных. Те, кто превращался в дым и туман, пострадали гораздо хуже. Хотя им удалось избежать рук, их окружил всплеск ауры. Их формы дыма и тумана потемнели, сгущаясь в еще большее количество кровавого тумана и исчезая в дымке.

По мере того как кровь покидала их тела, вампиры иссыхали, их тела становились изможденными и обмякшими. Как только последние вздохи кровавого тумана вырывались из их тел, их едва можно было отличить от гулей. Младшие вампиры распадались на застывшие куски, брызгая на улицу. Старшие рассыпались в пыль и уносились ветром.

Только вампиры сбрасывали кровавый туман. Из гулей кровь брызгала на землю, густая и мертвая. Найджел заметил, что некоторые вампиры не сбрасывали туман. Это были в основном более слабые, бронзового ранга и несколько скудных серебряных. Они все еще были в ловушке, но их кровь проливалась из их тел на землю.

Найджел пробирался через кошмарный пейзаж, едва утруждая себя скрытностью. Причудливые руки избегали его, а все остальное было либо мертво, либо умирало. Он прыгнул на крышу и увидел лишь горстку потоков кровавого тумана, все еще поднимающихся с улиц. Он предположил, что это были вампиры золотого ранга, по-видимому, не сумевшие избежать участи своих младших собратьев.

Найджел наблюдал с крыши, как последняя кровавая дымка поднялась из города и была выпита глазом. Больше не было воев ярости, страха или агонии. Остались только всхлипывания; город гулей, цепляющихся за последние остатки своего извращенного существования, и горстка их хозяев, делающих то же самое. Голос Джейсона прозвучал еще раз, гремя над завоеванным городом.

— МОЙ СУД, И СУД ЭТОТ — СМЕРТЬ.

Вся кровь, собранная в глазу, изверглась одновременно, вверх из глаза в облако, которое распространилось над всем городом. Пошел кровавый дождь, но каждая капля трансформировалась, прежде чем достигла земли. Темные капли крови стали мерцающими крупицами золотого, серебряного и синего света. Когда они ударялись о туман, окутывающий Найджела, или попадали на черепичные крыши, они исчезали без эффекта. Гулям и вампирам досталось не так легко.

Там, где дождь касался вампиров и гулей, все еще пойманных в теневые конечности, их плоть взрывалась. Кровавые слуги, которые еще не умерли в судорогах, не взрывались при прикосновении к сияющим каплям дождя. Только их кровь, превращая каждого в жуткое и крайне мертвое месиво.

Процесс уничтожения всего, что пережило осушение крови, сопровождался новыми воплями нестерпимой агонии. Найджел посмотрел на глаз, снова синий и оранжевый. К тому времени, как сияющий дождь перестал падать, больше не было ни воев, ни всхлипов.

Найджел был единственным живым существом в безмолвном городе.