МЫ ВСЕ ЗАСТРЯЛИ В ЯМЕ

Найджел Торнтон был не первым человеком на Земле, достигшим золотого ранга, и даже не первым, кто сделал это без ядер. В США программы обучения без ядер существовали задолго до прибытия Фарры Хурин, так что этот титул достался какому-то безымянному янки. Слава Найджела заключалась в том, что он стал первым за пределами США, кто достиг этой вехи без ядер.

Остальные члены его команды были пользователями ядер и все еще имели только серебряный ранг. На Земле было не так много мест, где появлялись монстры золотого ранга, и ядра, добытые из них, были, пожалуй, самым ценным товаром на Земле. Они определенно не попадали в руки отряда наемников.

Команда Найджела состояла из тех же девяти человек, что и почти два десятилетия назад. В те времена магия все еще была секретом, и они были частью секретного военизированного крыла Сети. Его команда осталась вместе, когда Сеть раскололась, пережив годы потрясений. От раскрытия магии до войны с вампирами, они пережили бесчисленные штормы.

Когда Сеть раскололась на разные фракции, Найджел и его команда ушли. Сытые по горло междоусобицами и действиями австралийского правительства, они решили действовать в одиночку. В мире не было недостатка в работе для людей с определенным набором навыков, а наемник золотого ранга был редким товаром.

Хотя они выполняли заказы для самых разных работодателей, чаще всего их нанимала чиновница ООН Анна Тилден. Они работали на нее еще во времена Сети, и теперь они были ее первым выбором для «черных» операций. Это включало и их текущее задание. Команда была внедрена во Франции, глубоко на территории вампиров. Это был регион, который они хорошо знали, так как их много раз нанимали для извлечения людей с вампирских ферм крови. Они находились там почти два месяца, наблюдая за изменениями на бывшей земле клана Асано.

Первым приоритетом при внедрении на вражескую территорию было избежать обнаружения. К счастью для команды, вампиры были склонны убивать друг друга. Если кто-то из них случайно натыкался на команду и пропадал, его отсутствие не настораживало остальных. Вампиры не опасались людей в этом районе, так как единственная ценность, которую он имел, была символической. Без защиты ауры домена бывшая территория Асано не имела никакой стратегической или тактической ценности. Эта неважность не ускользнула от внимания некоторых членов команды.

— Не знаю, что мы здесь до сих пор делаем, — жаловался Оранж. — Сидим в здании каждый день, наблюдаем за краем города? Мы ни черта не видим снаружи, а если попытаемся войти, то станем обедом в течение часа.

— Мы здесь, потому что нам платят за то, чтобы мы были здесь, — сказал ему Дарси.

Они находились в подземной комнате, которую Вулзи создал с помощью магии, запечатав плотно утрамбованные земляные стены так, что они ощущались как гладкий фарфор. Один скрытый вход над ними вел в участок леса недалеко от Сент-Этьена. Комната была забита походным снаряжением, но ничего нельзя было поделать с тем, что девять человек жили в дыре в земле. Даже если трое всегда были на наблюдении, это начинало ощущаться — и пахнуть — как жизнь в старой коробке из-под жареной курицы.

— Вы оба правы, — сказал Хигги. — Да, это работа, и нам хорошо платят. Но он не зря задается вопросом, ради чего все это, или сколько еще мы будем здесь торчать.

— Очевидно, что мы чего-то ждем, — сказал Диджит. — Чего-то достаточно большого, чтобы нам не нужно было приближаться, чтобы это увидеть.

— Тогда пусть наблюдают со спутников, черт возьми, — сказал Оранж. — Почему ООН нужно, чтобы мы были здесь по-тихому? Я думал, работа ООН — просить людей перестать нарушать права человека, а потом грустить, когда они говорят «нет».

— Анна что-то знает, — сказал Диджит. — Она знает, что что-то произойдет, и хочет отчет с места событий в тот момент, когда это случится.

Остальные повернулись, чтобы посмотреть на Найджела, сидевшего в молчании.

— Ага, — сказал он, и на этом все.

— Честно говоря, причина всего этого даже не проблема, — сказал Оранж. — Мой вопрос в том, почему мы тратим свои жизни, живя в дырах в земле? Мы занимаемся этим достаточно долго, чтобы я стал богаче грязи. На девятерых у нас есть семейные связи в каждой фракции Сети. Эта работа дала нам контакты по всей чертовой планете. Почему мы запираем себя в земляном ящике, вместо того чтобы сидеть на пляже?

— С этим трудно поспорить, — сказал Хигги. — Если у нас достаточно денег, чтобы жить как короли...

Он кивнул на Дарси.

— ...и одна королева, тогда почему мы живем в пещерах и роем бункеры в лесу?

Из шести человек в бункере пятеро снова повернулись, чтобы посмотреть на своего лидера.

— Вы хотите уйти в отставку? — спросил их Найджел.

— А ты нет? — спросил Хигги.

— На самом деле, — сказал Найджел, — хочу. Может, не полностью. Полуотставка. Жить на широкую ногу, но если подвернется подходящая работа...

— Или подходящая оплата, — вставил Дарси.

— Или подходящая оплата, — признал Найджел. — Тогда, может быть, мы снова оседлаем коней. Если это то, чего мы хотим, значит, так и сделаем. Вместе, как всегда. Ты прав, Оранж; мы накопили много богатства. И связи, которые мы построили, вероятно, стоят больше, чем деньги. Но сколько достаточно? Где безопасно? Соединенные Штаты и Китай довольно безопасны для большинства людей, но мы — не большинство. Что произойдет, когда кто-то из начальства захочет от нас того, чего мы не хотим давать?

— Торни, — сказал Хигги Найджелу, — давай не будем притворяться, что ты не можешь сам диктовать условия. Ты достиг золотого ранга вне любой из крупных групп, и все они хотят завербовать тебя.

— Или убить, прежде чем это сделает кто-то другой, — добавил Оранж.

— Они не попытаются, — сказал Найджел. — Никому еще не удалось убить кого-то золотого ранга, даже другим золотым рангом. Насколько мне известно, единственные, кто погиб, последовали за Джейсоном Асано в запечатанную зону трансформации в Словакии. Один не вышел, а другой вышел, а потом превратился в монстра.

— Кто это был? — спросил Оранж.

— Вьетнамец, — сказал Дарси. — Работал на китайцев. Последовал за Асано в зону трансформации и превратился в монстра с щупальцами, когда вышел. Там были люди из каждой крупной магической фракции, и они все равно едва смогли его убить.

— Был еще Джек Герлинг, — сказал Хигги.

— Я думал, он пошел работать на вампиров, — сказал Дарси.

— Нет, он прав, — сказал Найджел. — Я забыл о нем, потому что он все еще здесь. Он умер в зоне трансформации здесь, во Франции. Королева вампиров вернула его в виде какого-то клона-раба из крови.

— Думаю, мораль в том, чтобы избегать следования за Джейсоном Асано в большие магические купола, — сказал Оранж. — Заставляет задуматься о тех астральных прото-пространствах, в которые мы заходили с ним. Нам могло повезти выбраться, не превратившись в вомбатозмей или что-то в этом роде.

— Вомбатозмей? — спросил Найджел.

— Мы официально слишком далеко ушли от темы, — сказал Хигги. — Торни, я вижу, у тебя есть какой-то план выхода на пенсию. Но по какой-то причине ты нам его еще не рассказал.

— Да, — признал Найджел. — У меня есть план. И нет, я никому из вас его еще не рассказал.

— Почему нет? — спросила Дарси.

— Он слишком ненадежен. Слишком много неизвестных факторов. На базовом уровне план прост: мы находим безопасное место для приземления. Где-то, где люди у власти будут ценить нас, не пытаясь прогнуть под себя.

— И где ты ожидаешь это найти? — спросил Оранж. — Какой-нибудь маленький островок в Тихом океане с белыми пляжами и голубой водой? Достаточно большой, чтобы завозить пиво, но слишком маленький для Сети, чтобы открывать там филиал? Мы все получаем бунгало и зачищаем любых монстров, которые там появятся?

— Это на самом деле звучит неплохо, — сказал Хигги.

— Это так, — сказал Найджел. — Может, так мы и сделаем.

— Но у тебя на уме что-то другое, не так ли? — спросил Диджит. — Что-то более амбициозное, означающее огромную головную боль для нас.

— Да, — сказал Найджел.

— Выкладывай тогда, — сказал Оранж.

— Это прозвучит как ужасная идея, если я скажу это сейчас, — сказал Найджел.

— Все равно скажи, — сказала ему Дарси. — Мы все застряли в яме, Найдж. Не похоже, что ты можешь сбежать.

Найджел вздохнул.

— Ладно, — сказал он. — Я хочу присоединиться к клану Асано.

— Ты из ума выжил, что ли? — спросил Оранж. — Вся причина, по которой мы здесь, в том, что клан Асано исчез. Все, что у них было, теперь принадлежит самой большой, самой мерзкой стае кровожадных вампиров на лице Земли. Джейсона Асано не видели миллион чертовых лет. Его магический город, вероятно, потерял свою силу, потому что он откинул копыта, и его семья, скорее всего, тоже мертва. И мы здесь ради чего? Чтобы проверить, не собираются ли все эти мертвые придурки магически появиться снова?

— Справедливости ради, — сказал Вулзи, — если они собираются появиться, то именно магически это и произойдет.

— Ты не ошибся насчет того, что это ненадежный план, — сказала Дарси Найджелу. — Почему это то, на что ты возлагаешь свои надежды? Что ты знаешь такого, чего не знаем мы? Это поэтому Анна послала нас сюда, наблюдать за этим местом спустя годы без изменений? Она думает, что Асано возвращаются?

Найджел задумчиво потер подбородок.

— Да, — сказал он. — Она думает, что они возвращаются.

— Почему? — спросил Оранж. — Вампиры годами сидят на дырах, в которые исчез клан Асано. Мы не знаем, существуют ли те астральные пространства вообще. Или если вампиры придумали, как их вскрыть, и съели всех внутри. Или если весь клан там умер от голода.

— Они не умерли от голода, — сказал Хигги. — Торни и я однажды заходили в одно из них, работая телохранителями у Анны. У них там были полноценные фермы, выращивающие магическую еду, какой вы никогда не видели.

— Что мало кто знает, — сказал Найджел, — так это то, что прямо перед тем, как нас отправили сюда, клан Асано вышел на связь.

— Как? — спросил Хигги.

— Руфус Ремор. Он покинул место, где прячется клан Асано, и прошел через территорию вампиров, совершенно незамеченным.

— Ну, черт, — сказал Диджит. — Мы не подходим ближе, чем к краю старой территории клана, а та магическая дверь, которую Асано держат запертой, находится прямо посреди нее.

— Но он жив, — сказала Дарси. — И остальные тоже?

— Да, — сказал Найджел. — И они готовятся сделать ход. Ремор связался с определенными людьми. Анной Тилден и Борисом Кетландом, это точно. Я не знаю, с кем еще, если вообще с кем-то. Насколько я знаю, рассказав вам, я только что удвоил число людей, которые об этом знают.

— Значит, клан Асано возвращается? — спросил Хигги. — По-настоящему возвращается? Магический домен, все дела?

— Ремор определенно так думает.

— Давайте предположим, что он прав, — сказал Хигги. — Клан Асано выходит обратно и возвращает свою территорию. Кто сказал, что они ее удержат? Они уже однажды ее потеряли.

— Согласно Ремору, это была какая-то уловка Джейсона Асано, — сказал Найджел. — Сценарий «обмани своих друзей, чтобы обмануть врагов».

— Значит, он тоже жив? — спросила Дарси. — Он тоже возвращается?

— Да. И, предположительно, с дюжиной золотых рангов, таких же сильных, как сам Ремор. А вы видели, как этот парень дерется.

— Я не видел, — сказал Оранж. — Там просто вспышка света, а потом каждый придурок мертв. Я бы не перешел дорогу этому парню ни за какие коврижки.

Оранж подчеркнул свои слова выразительными жестами рук, которые не были оценены в тесноте их маленького бункера.

— Ладно, — сказал Хигги. — Допустим, все это правда. Асано и его клан возвращаются, сильнее, чем когда-либо, и твердо стоят на ногах. Что заставляет тебя думать, что клан — это хорошее место для нас, и что они вообще нас примут?

— Они примут нас, потому что знают нас, — сказал Найджел. — Они знают, кто мы, что мы сделали и чего не делали.

— Конечно, — сказал Оранж. — Вот почему они принимают нас. Почему мы должны принимать их?

— Потому что они лояльны, — сказал Найджел. — Единственное, что они делали последовательно, — это заботились о своих. Не только о себе, но и обо всех, кто им помогал или оказался втянут в их проблемы. Они принимали их и защищали. Единственные, с кем они разорвали связи, — это Сеть, которая раз за разом подставляла Асано. И я напомню вам, что мы тоже разорвали с ними связи. Я не говорю, что клан Асано идеален или что мне нравится каждый их выбор. Но их руководство продемонстрировало реальную честность. Этого сейчас гораздо меньше, чем мне хотелось бы.

— Ты говоришь это, основываясь на чем? — спросил Оранж. — Слухах и историях из вторых рук? Нескольких визитах на территорию клана, когда мы работали с военных баз, которые они предоставляли? Это даже без учета самого Джейсона Асано. Что изменится, когда он появится? Этот парень был горящим фитилем, когда свалил.

— Я же говорил, что это ненадежно, — сказал Найджел. — Вот почему я ничего не говорил, пока вы все не надавили. Я хочу больше информации, прежде чем мы сделаем хоть что-то. Вот почему мы здесь. Я хочу увидеть, что делает клан Асано, когда они под прицелом и не готовы устраивать шоу для посетителей. Я не хочу давать вам всем обещания, которые не смогу выполнить.

Он посмотрел на часы. — Пора сменять остальных. Оранж, Дарси; идете со мной.

* * *

Самым опасным временем для Найджела и его команды была смена наблюдателей. Это происходило три раза в день; дважды днем и один раз ночью, когда вампиры были более активны. К счастью, Фарра Хурин дала им надлежащую подготовку по ауре, которую они практиковали уже более десяти лет. Они совсем не были небрежны в контроле своей ауры, а вампиры лучше манипулировали аурами, чем обнаруживали их.

Главной угрозой был вампир золотого ранга, оказавшийся не в том месте, когда команда совершала перемещение. В городе их было несколько, так что даже если Найджел мог справиться с одним, другие набросились бы на них до того, как бой закончился. Соответственно, команда всегда была усердна. Каждый раз, когда они меняли людей на своем наблюдательном посту, они двигались медленно и осторожно.

Сам наблюдательный пост находился на окраине Сент-Этьена, все еще в руинах после первоначальной оккупации вампирами. Прямо за пределами области, заявленной Джейсоном Асано, это был участок города, не замененный репликой из странных магических облаков Асано. Лучше всего было то, что вампиры игнорировали его в пользу роскошных облачных зданий самого города.

Пост находился на третьем этаже полуразрушенного здания. Поскольку территория вокруг была окружена заросшими обломками, к нему было легко подойти из их бункера в лесу, не выходя на открытое пространство. Поскольку большинство других зданий были полностью снесены, обзор с верхнего этажа был хорошим.

Территория была в значительной степени отвоевана природой за годы, прошедшие с тех пор, как Джейсон превратил зону трансформации в домен под своим контролем. Трава росла сквозь разбитые улицы, а кусты, лианы и мох покрывали обломки. Лишь несколько зданий частично уцелели, и они тоже были покрыты наступающей зеленью.

Найджел, Оранж и Дарси осторожно пробирались сквозь заросшие руины. Небо было ясным, давая им достаточно лунного света, чтобы видеть. Это также делало их более заметными для вампиров или чего-либо еще, бродящего вокруг. Уровень магии снизился с тех пор, как домен клана исчез, но даже тихое убийство монстра бронзового ранга могло стать проблемой. Чувства вампира и так были острыми, но особенно когда дело касалось запаха крови.

Они добрались до нужного здания без происшествий и проскользнули внутрь, присоединившись к Коббо, Джонно и Грину. То, что осталось от третьего этажа, было оборудовано как их наблюдательный пост. Несколько уцелевших комнат предлагали обзор в нескольких направлениях, включая территорию Асано. Они не могли видеть глубоко в город, но этого было достаточно, чтобы не пропустить никакие крупные события. Самой большой проблемой было то, что крыша не была целой, а ни в одном из окон не было стекла, что делало дождливые дни плохими, а ветреные и дождливые — совершенно невыносимыми.

Внутри комнаты были выгравированы сигилы, которые маскировали их присутствие, от их аур до тепла их тел. Вулзи выучил их у Фарры еще во времена Сети и теперь был в них мастером. Даже золотому рангу пришлось бы уделить прямое внимание зданию, чтобы почувствовать их. Несмотря на просьбы команды, Найджел не разрешил никакой магии защиты от дождя.

Найджел не спрашивал, изменилось ли что-нибудь. Они были на месте месяцами, и если бы что-то случилось, остальные сообщили бы об этом немедленно. Трио, которое сменяли, поднялось, чтобы уйти, а их сменщики приготовились обосноваться. Это была яркая ночь, с ясным небом и выпуклой луной, поэтому они сразу заметили, когда произошли перемены.

Серебряный лунный свет, проливающийся через окно, внезапно сменился синим и оранжевым.