ЕСЛИ МЫ НЕ МОЖЕМ ИЗМЕНИТЬСЯ К ЛУЧШЕМУ

Джейсон медленно восстанавливался, ковыляя по тропе света, которая тянулась через пустую пустоту от рушащегося замка, который они только что покинули, к дверному проему обратно в личную вселенную Джейсона. Путь становился нестабильным, участки размывались, тускнели или полностью отламывались и дрейфовали в темноту. Рейт по-прежнему составляла компанию Джейсону, его фамильярам и Арбору, дереву, которое теперь жило в его душе.

— Почему вы остались, когда остальные ушли? — спросил Джейсон Рейт.

— Чтобы проверить вас. Доун захочет знать, как вы справляетесь. И напомнить, что у нас с вами остались дела, помимо Космического трона.

— Какие дела?

— Это может подождать. Вас достаточно долго держали вдали от друзей и семьи, и у вас полно дел после того, что только что произошло. Вам нужно сформировать первичный аватар и восстановить мост между мирами. Это может показаться мелочью после восстановления Космического трона, но...

— Нет, — сказал Джейсон. — Это не мелочь.

Рейт улыбнулась и кивнула. — Вы снова увидите меня, когда все будет сделано. Не слишком скоро, вы заслужили отдых.

Джейсон огляделся, когда они приблизились к концу пути. Он заканчивался дверным проемом, парящим в пустоте.

— Как вы собираетесь выбраться отсюда? — спросил он. — Вы же не можете просто плавать по астралу, верно? Я знаю, что для вас это пограничное состояние, но вы все еще смертная. Почти.

— Это пространство принадлежит трону, и как только этот путь исчезнет, аватары рока возобновят свою древнюю обязанность. У меня есть судно, которое я оставила у входа в вашу вселенную.

— У нее есть врата? Моя голова все еще как разгневанный улей, так что у меня пока нет должного ощущения вещей.

— Да, у нее есть врата, хотя вы — непроходимый привратник. Ваша душа теперь — вселенная. Настоящий карман реальности в астрале, так что его можно посетить. Но ваша вселенная — это еще и душа, поэтому в нее нельзя проникнуть без вашего позволения. Ваше астральное королевство никогда не будет обладать необъятностью вселенной, засеянной Строителем, но, при всем их величии, обычные вселенные имеют свой срок. Они умирают. Ваша — никогда не умрет.

— Да, — сказал Джейсон. — Я все еще не могу осознать истинное бессмертие. Может, мне стоит сделать что-то, что поможет мне постичь необъятность вечности.

— Например?

— Ну, я мог бы запоем посмотреть одну из тех мыльных опер, которые идут с шестидесятых. Если это не ощущается как вечность, то я не знаю, что тогда.

— Вы хотите смотреть мыльную оперу? — спросила Рейт.

— Леди Рейт, — вмешалась Тень. — Мистер Асано теперь бессмертен. Я полагаю, что его сегодняшние деяния станут началом его жизни как значимой космической фигуры.

— Согласна.

— Позвольте мне заранее поделиться мудростью, которая со временем, несомненно, распространится по всему космосу: когда мистер Асано говорит вещи, которые вы не понимаете, не задавайте вопросов.

— Разве это не будет означать, что вы иногда упускаете информацию, которую важно знать?

— Эта цена, леди Рейт, полностью оправдана.

Они достигли конца пути и вошли в дверной проем в пространстве. Путь за ними обрушился, и тяжелая железная дверь задвинулась, перекрыв проход. Они стояли на мостике над ямой с магмой в личной крепости Джейсона.

— Думаю, пора пойти и посмотреть, на что похожа моя вселенная, — сказал он. — По крайней мере, нам нужно найти выход, где наша гостья припарковала свою машину.

— Это не машина, — сказала Рейт. — И, конечно, вы уже достаточно восстановились, чтобы охватить масштаб своего царства одной мыслью. В конце концов, это ваше истинное «я». Вы используете этот аватар, чтобы сдерживать свой разум, потому что не привыкли мыслить как трансцендент. Это тело, в котором вы находитесь, — это не вы, не больше, чем дыхание, выдохнутое изо рта.

— Да, я мог бы позволить своему разуму стать полностью трансцендентным, — сказал Джейсон. — Я уже делал это раньше — с переменным успехом. Но где в этом чувство исследования?

Они поднялись на лифтовой платформе в верхние залы крепости. Архитектура была классически злодейской: массивные коридоры из темного металла и ярко-малинового цвета, с острыми углами и строгим декором.

— Планировка, похоже, изменилась, — сказала Тень. — Возможно, вам стоит последовать совету леди Рейт, чтобы мы не блуждали в поисках выхода.

— Что я только что сказал насчет чувства исследования, Тень? Крепость не могла измениться настолько сильно.

— Мистер Асано, на той табличке указания к шлюзу.

— Что?

* * *

Джейсон и остальные стояли на одном из уровней многоэтажного смотрового зала, глядя через массивное изогнутое окно, охватывающее все уровни. Через окно они видели планету, похожую на Землю.

— Форма этого окна довольно похожа на огромный глаз, — заметила Тень.

— Правда? — невинно спросил Джейсон.

— Мистер Асано, мы находимся на злой космической станции в форме вашей головы?

— Понятия не имею, о чем вы говорите.

— Действительно, — сказала Рейт. — Мое пространственное судно находится в стыковочном порту. Похоже, Асано выбрал космическую станцию в качестве первого порта захода для тех, кто приближается к его вселенной через астральное путешествие.

— Я особо не выбирал, — сказал Джейсон. — Все это как-то само собой произошло.

— Мистер Асано, нам нужно найти ангар для шаттлов, или комнату телепортации, или любое другое средство, которое у вас есть, чтобы перемещаться между этим местом и планетой. Повторяю свою просьбу: позвольте себе знание географии вашего нового царства.

— И отказать себе в радости открытия?

— Прошу прощения, мистер Асано, но да. Чем дольше вы бесцельно бродите вокруг, тем дольше вам ждать воссоединения с вашими близкими.

Джейсон посмотрел на Тень и вздохнул.

— Да, — признал он.

Джейсон перестал позволять своему сознанию фокусироваться в одном аватаре, и аватар растворился в ничто. Впервые Джейсон позволил себе активно осознать свою новую природу как живой вселенной. Она была крошечной, по меркам вселенных. Всего лишь одна планетная система. Солнце в ее центре пылало не только жаром и светом, но и магией.

Самая пригодная для жизни планета была похожа на Землю, находясь в обитаемой зоне солнечной системы. Изобилующая жизнью, она была первозданной, дикой и необузданной. Единственной развитой областью был Арбор, город-дерево, где находилась горстка людей, проживающих на планете.

Космическая станция над планетой была средоточием силы Джейсона и хранилищем его реликвий астрального короля. Она также служила орбитальной станцией и точкой входа для пространственных посетителей.

Аватар появился рядом с Рейт.

— Я покажу вам путь к вашему судну, — сказал Джейсон.

* * *

Клайв вышел из своего кабинета. Его помощник и Майлз Котизи пили чай с булочками.

Джефф постучал по папке на своем столе.

— Это то, что у меня есть на данный момент о местонахождении членов вашей команды, Архканцлер. Я все еще жду ответа по нескольким другим. Не ожидайте ничего об Асано, Реморе и Уильямс, конечно. Если они вернутся в этот мир, я полагаю, вы узнаете об этом раньше любого источника, который у меня есть.

— Спасибо, — сказал Клайв. — Почему никто из отдела каталогизации до сих пор не пришел?

— Полагаю, возник вопрос, кого именно отправить.

— Почему просто не отправить Микеля?

— Директор по безопасности Уорнок выяснил, что он был шпионом Магического общества, Архканцлер. Вы выбросили его через потолок.

— Это был он?

— Да, Архканцлер.

— Почему они не могут решить, кого отправить вместо него?

— Они боятся, что их выбросят через потолок, Архканцлер.

— Они тоже шпионы?

— Насколько мне известно, нет, Архканцлер. Полагаю, они беспокоятся о Герберте Норрисе.

— О ком?

— Бывший вице-декан алхимии. Вы выбросили его через потолок за, цитирую, «задавание идиотских вопросов».

— А, он. Он действительно задавал идиотские вопросы.

— Некоторые могли бы предположить, что это была чрезмерная реакция, Архканцлер.

— Неужели?

— На самом деле, нет, Архканцлер. Они боятся, что их выбросят через потолок.

Клайв проворчал что-то и снял с головы устройство. Это был металлический ободок с четырьмя вертикальными выступами, равномерно расположенными по нему. Он положил его на стол Джеффа, рядом с подносом для чая, а затем открыл небольшой портал. Он достал документ из портала и положил его рядом с ободком.

— Отнеси это устройство в отдел закупок и попроси их сделать еще десять штук. Чертежи для него в папке. Затем верни оригинал сюда, а остальные — в отдел каталогизации. Я хочу, чтобы каждый предмет, который у нас есть, был перепроверен.

— Что это? — спросил Майлз, поднимая ободок.

— Это устройство для анализа предметов с использованием собственной ауры и магических чувств человека, — сказал Клайв. — Подобные устройства — не новинка, но проблема всегда заключалась в объективной интерпретации результатов. Я сделал это много лет назад, пытаясь воспроизвести способность Джейсона Асано, но никогда не мог воспроизвести его интерфейс. Теперь нам это не нужно, и он работает идеально.

Джефф взял устройство у Майлза, схватил папку и ушел. Клайв занял свое место и взял булочку с джемом и сливками.

— Полагаю, у Общества искателей приключений много вопросов, — сказал Клайв Майлзу.

— У всех много вопросов, Клайв. Мне было поручено задать кучу острых и настойчивых вопросов, будучи при этом очень вежливым и ни в коем случае не зля вас.

Клайв усмехнулся.

— Это напоминает мне мои дни в Магическом обществе. Поверь мне, Майлз, ты хочешь быть на вершине организационной пирамиды. Бюрократия среднего звена — это не жизнь.

— К сожалению, Общество искателей приключений заставляет зарабатывать повышения. Может, мне стоило вступить в Магическое общество и проложить себе путь наверх взятками.

Клайв взял папку с информацией о членах своей команды и начал пролистывать отчеты.

— Не думаю, что кто-то получит свои ответы, Майлз. Не до тех пор, пока Джейсон не вернется.

— Можете хотя бы сказать, когда вы этого ожидаете? Если я не дам своим боссам хоть что-то, они просто отправят меня обратно сюда.

— Я не могу быть уверен, когда он вернется, — сказал Клайв. — Если все пошло по плану, Джейсон теперь вселенная.

— Простите, вы только что сказали, что Асано — это вселенная?

— Это не будет новостью, — сказал Клайв. — После более чем десятилетия борьбы с посланниками общество знает, что такое астральный король. Вопрос в том, как быстро Джейсон сможет собрать новое тело. Ему нужен первичный аватар, чтобы бродить снаружи, а их, по-видимому, трудно создать.

— Значит, вы не знаете, сколько времени это займет.

— Нет, не знаю. Но у Джейсона есть план.

— Вы говорите это так, будто это плохо.

— Планы Джейсона имеют свойство заканчиваться очень, очень плохо для кого-то. В основном для того, против кого он выступает, но не всегда.

— И против кого он выступает?

* * *

Юми Асано вошла в свой кабинет и обнаружила аватар своего внука, сидящего в ее кресле.

— Добрый день, бабушка.

Магия оставила Юми выглядящей не старше Джейсона, несмотря на десятилетия разницы в возрасте.

— Джейсон, ты хоть представляешь, какой хаос ты устроил?

— Знаешь, это тот же вопрос, который ты задаешь мне каждый раз, когда я прихожу.

— Это потому, что ты приходишь только после того, как опрокинул самую большую тележку с яблоками, какую только смог найти.

— Я также заходил в твой день рождения.

— Заходил, — признала Юми. — Но в большинстве случаев ты не присылаешь эти аватары сюда для светских визитов. Ты мог бы предупредить нас об этом деле с Системой.

— Нет, бабушка, я не мог. Иначе я бы это сделал. Я только что починил один из ключевых механизмов всего космоса, и понятия не имел, как это пойдет. Кто-нибудь пострадал?

— Кто-нибудь... ты не можешь просто пропустить «я починил космос», внук.

Юми пошатнулась, когда комната пульсировала, как сердцебиение. На миг она почувствовала силу настолько огромную, что это было похоже на взгляд во вселенную и осознание того, насколько мала она в ней.

— Ты обнаружишь, бабушка, как и Земля, что на этой планете я могу делать все, что пожелаю. А теперь, кто-нибудь пострадал, когда появилась Система?

Юми настороженно посмотрела на Джейсона, не отвечая. Он выглядел как ее внук, но внутри него было что-то очень чуждое. Она не могла не задаться вопросом, осталась ли хоть часть того мальчика, которого она знала.

— Это все еще я, бабушка. Мы все меняемся со временем, с магией или без. Если мы не можем измениться к лучшему, мы должны, по крайней мере, меняться так, чтобы соответствовать нашим обязанностям.

— И что ты видишь как свои обязанности, Джейсон?

— Эта семья. Этот клан. Люди, которые оказались в этом месте из-за своей связи со мной. Проблемы, с которыми они столкнулись; будучи запертыми здесь. Многие люди попали в мой водоворот. Я не могу вернуть им жизни, которые у них были, но я могу, по крайней мере, убедиться, что они не заперты в этом астральном пространстве. Или не застряли в моих доменах, беспокоясь о том, что их схватят и используют как рычаг в более широком мире.

Юми кивнула.

— Я рада, что ты понимаешь. Люди волнуются, Джейсон. Менее пятнадцати лет назад никто не знал, что магия существует. Теперь мы живем в эпоху чудес и ужасов. Это магическое царство прекрасно, но мы были заперты здесь годами. Здесь есть дети, которые никогда не видели внешнего мира. Подростки, которые прожили всю свою жизнь внутри твоих доменов. Как ты это исправишь? Или хотя бы вернешься к этому? Если ты можешь делать все, что хочешь, почему ты не восстановил домены и не выгнал всех вампиров?

— Я доберусь до этого. Сколько людей пострадало, когда Система появилась впервые?

— Разве это место не часть тебя? Ты не можешь просто сказать?

— В то время, когда появилась Система, все было туманно.

— Мы почти не пострадали. Несколько царапин и синяков. Мать Тайки упала со своего скутера, но не пострадала. Она бронзового ранга и была в зачарованном снаряжении для езды.

— Это хорошо.

— А теперь, почему вампиры все еще сидят у нас над головами?

— Мне нужно создать так называемый первичный аватар. Аватары, подобные этому, не могут покинуть мою территорию, но первичный аватар может. Я не буду вдаваться в подробности, но, по сути, у меня есть космическая сила и смертная сила. Первичный аватар связан с моей смертной силой, которая намного ниже моего космического аспекта. Накопление силы для создания такого аватара заняло бы двадцать семь лет при моей нынешней мощи.

— Какое отношение это имеет к вампирам?

— Самые могущественные вампиры на Земле стали такими, потребляя кровь, наполненную силой, украденной из ядер реальности.

— Я в курсе.

— Сила этих ядер — это то, что мне нужно для создания аватара. И, хотя я не часто этим пользовался, у меня всегда была способность вырвать ее прямо из вампиров. Это то, что я собираюсь сделать.

— Им это не понравится, правда?

— Нет, бабушка. Не понравится.

— Хорошо.