ПОЧЕМУ ОН ЭТОГО НЕ СДЕЛАЛ

Джейсон Асано думал, что никогда не испытает боли, столь же всеобъемлющей, как атака Строителя на его душу. Космический трон доказал, что он глубоко ошибался. Его истинное тело теперь было целой вселенной, а на троне сидел лишь аватар. И все же агония была такой, что разум отключался. Он очнулся, лежа лицом вниз на грязном полу тронного зала, свалившись с трона и скатившись по ступеням возвышения.

— Все кончено? — сумел он прохрипеть.

— Все кончено, — ответила Рейт.

Джейсон со стоном перевернулся на спину, затем приподнялся и сел. Он огляделся и увидел, что все великие астральные сущности исчезли. Осталась только Рейт, главный аватар великой астральной сущности, управляющей самим временем. Ее хозяин ушел, больше не владея ее телом. Единственными другими людьми в комнате были фамильяры Джейсона и аватар города-дерева.

— Как долго я был без сознания? — спросил он.

— Это сложно, — сказала Рейт. — Мы находимся на границе реальности и нереальности, где время в лучшем случае субъективно, а возможно, его вообще не существует.

— Ладно, это длинный ответ. Есть короткий?

— Примерно семь часов, если мы скоро покинем это место, — сказала Тень, когда фамильяр появился из тени Джейсона.

— Что я настоятельно рекомендую, — добавила Рейт. — Время здесь синхронизировано с вашей вселенной, пока этот замок все еще связан с ней, а это продлится лишь короткое время по субъективным меркам. Будет лучше, если вы не вернетесь в свою вселенную через год. Или за год до этого. Вам не обязательно выбегать за дверь сломя голову, но не задерживайтесь дольше, чем нужно для восстановления.

— Да, не думаю, что буду куда-то спешить, — сказал Джейсон. — Великие астральные сущности ведь не собирали пыль, верно?

— Когда все было сделано, все было сделано, — ответила Рейт. — Не было смысла задерживаться.

— Они не нарисовали ничего у меня на лице, прежде чем уйти?

— Нет.

Джейсон снова застонал, нетвердо поднимаясь на ноги.

— Это потрясло мою душу, будто она была снежным шаром. Это как-то повлияло на мои домены? А что более важно, на людей в них?

— Нет. Это ваш смертный аспект оказался неспособен выдержать задачу. Ваш трансцендентный аспект — это вселенная, и он может поглотить несколько духовных сотрясений.

— Это хорошо.

Он поморщился, растирая виски основаниями ладоней.

— Не думаю, что вы знаете хорошее средство от похмелья.

— От последствий установления нового статус-кво для космоса, оставаясь при этом смертным? Боюсь, вам придется пережить это самостоятельно, Джейсон Асано.

— Насколько сильно я все испортил?

— Великие астральные сущности удовлетворены. Это максимум, о чем можно было просить, и больше, чем мы ожидали.

— *Все *из них удовлетворены? Или это решение большинства, а остальные собираются охотиться на меня ради мести?

— Безымянные недовольны, как и чем угодно, что не является полной космической анархией. Однако они не будут вас искать. Остальные удовлетворены.

— Даже Мировой Феникс?

— Похоже, восстановление трона установило новый статус-кво, основанный на положении вещей в момент восстановления. Мировой Феникс в своем нынешнем состоянии теперь находится на новом базовом уровне.

— Значит, все в выигрыше. Теперь, что я сделал не так?

— «Не так» — не совсем верное слово. Произошли изменения, и не все они исходят от вас. После разрушения трона великие астральные сущности наложили ограничения на космический порядок, чтобы сохранить стабильность. Сейчас они снимают эти ограничения.

— Есть что-то, о чем мне нужно знать прямо сейчас?

— Не из того, что сделали они.

— Значит, есть что-то, что сделал я, о чем мне нужно знать.

— Вы сможете почувствовать это, как только ваша душа оправится от шока. Трон никогда не мог быть восстановлен до того, чем он был. Часть вас отпечаталась на нем. Эхо вас, распространившееся по всему космосу.

— Я что, сделал Воздушного волка реальным в каждой вселенной?

— Нет. Вы сделали свой интерфейс доступным для всех, у кого есть эссенции или потенциал их получить.

— Хм. И это со всеми особыми функциями?

— Не по умолчанию. Это позволяет людям видеть только свою информацию и ничего больше, но это уже начало меняться. Эволюции даров видов и даже способности эссенций расширяют базовые эффекты, точно так же, как это сделали ваши.

— Как космос преподнес это людям? Окна просто всплывали перед ними?

— Да.

— Все испугались?

— Удивление было обычной реакцией, да.

— Сколько людей погибло?

— Интерфейс, или Система, как она сама себя называет, похоже, дождалась момента безопасности, прежде чем открыться людям.

— Значит, никаких дорожно-транспортных происшествий из-за того, что окно всплыло у людей перед лицом?

— Я не скажу, что не было никаких происшествий, но большинство смертей произошло из-за реакции на Систему, а не из-за самой Системы. Религиозная ярость, суеверия. Массовые убийства, чтобы помешать новой силе обучать угнетенные слои общества.

Джейсон опустил голову.

— Значит, из-за меня погибли люди.

— Вы могли изменить космос, Асано, но не считайте себя настолько великим, чтобы владеть трайбализмом, жадностью и предрассудками. Люди несут ответственность за свои собственные действия, а невежество найдет любое оправдание. Мне не следовало бы говорить вам это.

— Полагаю, нет.

Тронный зал, похожий на собор, начал рушиться. Огни, составлявшие потолок, начали тускнеть, а кирпичная кладка стен разваливалась. Это были не более чем галька и падающая пыль, но Джейсон чувствовал, как целостность реальности вокруг него распадается.

— Ладно, — сказал он. — Это место разваливается по швам. Пора ковылять, пока живы.

* * *

Майлз Котизи, высокопоставленный чиновник Общества искателей приключений, спешил по кампусу Ассоциации магических исследований в Витессе. Всегда оживленная территория была еще более многолюдной, чем обычно, после того, что только что произошло. К счастью, Витесс не погрузился в хаос. Требовалось нечто большее, чем иллюзорное окно, сообщающее о прогрессе эссенции, чтобы опрокинуть телегу. В крупном городе искателей приключений это было лишь очередным странным событием в мире, полном причудливых явлений. Во всяком случае, было освежающе, что новая магическая штука не пыталась их активно убить.

Природа этой новой «Системы» не была полностью чуждой членам крупных организаций в Витессе и по всему миру. Немало аналитической работы было посвящено способностям Джейсона Асано, и Систему быстро связали с ним. В связи с этим Общество искателей приключений направило Майлза на поиски Клайва Стэндиша.

Майлз работал с Клайвом, Белиндой и Софи, когда они отслеживали сеть портальной магии, которую использовал культ Строителя. Это было в то время, когда Асано считался мертвым, а их команда была разбросана по разным делам.

Стэндиш был серебряного ранга, когда Майлз работал с ним, и был наиболее известен как член команды сына Даниэль Геллер. Теперь все было иначе. От раскрытия готовящегося вторжения посланников до создания конкурента Магическому обществу, Стэндиш стал по-настоящему знаменитым сам по себе.

Всего за несколько лет с момента своего основания Ассоциация магических исследований стремительно набрала популярность. В то время как Магическое общество использовало свои исследования и секреты для политического влияния, АМИ предоставляла открытый доступ к записям и исследовательским библиотекам. Многие из самых выдающихся ученых продолжали поддерживать Магическое общество ради большей личной выгоды. АМИ же, напротив, стала оплотом для молодых, смелых и инновационных исследователей.

Открытость исследовательской ассоциации переманила покровителей, которые когда-то достались бы Магическому обществу. По сравнению с обществом, припрятывающим свои знания ради политической выгоды, организации финансировали АМИ, зная, что результаты будут в свободном доступе. Правительственные органы, Общество искателей приключений и множество церквей, особенно церковь Знания, — все они вносили свой вклад. Это было больше, чем просто финансирование; они были щитом против Магического общества, пытавшегося раздавить своего выскочку-конкурента.

Будущее АМИ выглядело блестящим, несмотря на все усилия Магического общества. Они уже были тесно связаны с новой небесной коммуникационной сетью, и ходили слухи о транспортной сети, которая тихо исследовалась. Это был результат многолетних исследований той же сети, которую Клайв отслеживал годами ранее.

Майлз и Клайв оставались друзьями на протяжении многих лет, что делало его естественным кандидатом для отправки, когда Обществу искателей приключений нужно было что-то от Клайва и его ассоциации. Кампус АМИ был переполнен людьми после случившегося, но Майлз был известной фигурой. Он вошел в административное здание и сумел пробиться в кабинет Клайва, преодолев лишь минимум бюрократических проволочек.

Майлз насчитал девять человек, собравшихся в просторной приемной. Среди них был помощник Клайва, Джефф, сидевший за своим столом. Майлз узнал нескольких высокопоставленных членов ассоциации, а также членов различных других обществ, ассоциаций и институтов. Они стояли в тишине с неловкими выражениями лиц. Майлз понял почему, когда из-за закрытой двери внутреннего кабинета донеслись стоны удовольствия.

— О да. Вот это то, что нужно, — голос Клайва донесся из-за двери. — Я так долго этого ждал. Знать, что я могу это сделать, и получать отказ — это было мучительно. Как будто что-то, что сдерживалось годами, начало из меня выплескиваться.

Майлз подошел к Джеффу.

— С кем он там?

— Понятия не имею, мистер Котизи, — сказал Джефф. — Никто не проходил через нас, так что они, должно быть, переместились порталом. Может, его жена?

— Вы когда-нибудь видели ее? — спросил Майлз. — Общество искателей приключений годами пытается ее идентифицировать.

— Нет, я просто слышал, как его друзья говорят о ней, и ему не нравится, когда они это делают.

Джефф наклонился ближе.

— Не думаю, что у них лучшие отношения в браке, — прошептал он заговорщическим тоном. — Они, кажется, не проводят много времени вместе, и я слышал, что она довольно… свободна в своих чувствах.

Из внутреннего кабинета донесся восторженный звук.

— О, вау! Не думал, что столько выйдет просто от трения стержня!

Майлз и Джефф обменялись взглядами, пока дверь Клайва не распахнулась, и он не появился, держа в руках магический посох. Искры вылетали из металлической чаши, установленной на конце.

— Джефф! Найди кого-нибудь из Отдела каталогизации предметов. Они дико неправильно классифицировали то, что делает эта штука. И посмотри, сможешь ли ты узнать, где мои товарищи по группе. Думаю, мы скоро соберемся вместе.

Клайв наконец, казалось, заметил всех людей, недовольно обведя их взглядом.

— Да, это был Джейсон, — сказал он им. — Нет, я не знаю как. Да, у меня есть догадки; нет, я не скажу вам, какие. А теперь все вон.

— Архканцлер Стэндиш, мне нужно поговорить о... А-А-А!

Женщину, которая говорила, засосало в дыру, появившуюся в потолке, в потоке воздуха. Майлз увидел, как она устремилась в небо, прежде чем дыра снова закрылась. Клайв вернулся в свой кабинет и захлопнул дверь, в то время как большинство остальных поспешили уйти. Только Майлз и Джефф остались, глядя на потолок.

— Она была серебряного ранга, — заметил Майлз. — С ней ведь все будет в порядке?

— У архканцлера зона приземления огорожена, так что никто не пострадает. Не могу поверить, что он все это установил, но так и не дошел до автоматической ширмы приватности.

* * *

Анна Тилден находилась в домашнем кабинете своей нью-йоркской квартиры, глядя на Центральный парк. Она слушала своего помощника, Майкла Арама, который резюмировал отчет.

— ...подтверждено, что это несинхронно. Это предполагает, что за этой «Системой» стоит разум, и что этот разум либо доброжелателен, либо видит какую-то выгоду в минимизации жертв от этого события.

— Но жертвы были.

— Большинство из них связаны с реакцией на событие, а не с самим событием. Число погибших на удивление мало, причем основными виновниками являются сердечные приступы, вызванные стрессом.

— Малые милости. Никаких бонусных очков за то, чтобы угадать, кто стоит за этим разумом. Вы официально подтвердили это?

— Мы связались с несколькими контактами, которые испытали интерфейс Джейсона Асано. Форматирование интерфейса в точности совпадает с их воспоминаниями. Это он, мэм.

Анна провела руками по уставшему лицу.

— Ремор был прав, — сказала она. — Если что, он даже преуменьшал. Когда Асано вернется — а мы должны предположить, что теперь он вернется, — этот мир изменится. Мне нужны расшифровки каждого слова, которое, как известно, произнес Ремор с момента прибытия на эту планету, вместе с последним анализом Бориса Кетланда и файлами допроса Тайки Уильямс.

— Да, мэм. И, если позволите заметить, мир уже изменился.

— Полагаю, да. Каждый на Земле, кто достиг половой зрелости, получил вкус магии.

— Это более фундаментально, мэм. Эта Система изменит то, как работают целые секции общества. Например, способность точно оценивать свое собственное состояние изменит лицо медицины. Ряд онлайн-сайтов по диагностике и альтернативных медицинских организаций собирают коллективный иск против клана Асано.

— Не прошло и дня.

— Нет, мэм.

— Кого они вообще собираются привлечь? Клан Асано был похоронен на территории вампиров полдесятилетия. Мы не знаем, живы они или мертвы.

— Полагаю, они намерены привлечь японский клан Асано, проживающий в деревне Асано в Австралии.

— Я думала, у них с Джейсоном какая-то вражда.

— Да, мэм.

— Кстати о вампирах, мы знаем, повлияло ли это на них?

— Не подтверждено, мэм, хотя ранние отчеты говорят, что нет. Похоже, вампиры узнают, что что-то произошло с людьми, от своего кормового запаса.

— Это люди, Арам. Не кормовой запас.

— Прошу прощения, мэм.

— Как вы думаете, что произойдет с вампирами, когда Асано вернется?

— Аналитики подготовили ряд потенциальных сценариев, мэм, но все они крайне спекулятивны из-за недостатка информации. По сути, они говорят, что никто не знает.

— Тогда какова ваша догадка? Вы же встречались с ним.

— Мэм, однажды я наблюдал, как Джейсон Асано бронзового ранга сражался с серебряным рангом вничью. Это было два ранга назад, как минимум, и до того, как он изменил то, как работает мир. Если бы я был вампиром, живущим на земле, которую Асано отдал своей семье, я бы изучал возможность колонизации Марса.

— Но сила Асано не вернула его бывшую территорию?

— Не по последнему отчету, который я видел, мэм. Он поступил около двух часов назад.

— Хорошо. Идите и принесите мне эти материалы.

— Да, мэм.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился у двери и обернулся.

— Мэм, если у Асано есть сила сделать это со всеми в мире, почему он не может восстановить свои домены?

— Я подозреваю, что он может. Это подводит меня к вопросу, почему он этого не сделал.