Глава 86 ЧТО ПРИВЕДЕТ ТЕБЯ К ЗОЛОТОМУ РАНГУ

На трибуне лекционного зала Академии Ремор Белинда указала на парящую голограмму частично завершенной ритуальной диаграммы.

— Если только вы не заблудились или вас не отчисляют в конце семестра, — сказала она магически усиленным голосом, — вы все узнаете это. Цикл Хагстрома — одна из самых распространенных основ для ритуалов бронзового и серебряного уровней. Он надежен, он эффективен и — если выполнен правильно — будет поддерживать ритуал годами при должном обслуживании. Знание Цикла Хагстрома наизнанку — фундаментальный навык для любого, кто серьезно относится к изучению магии, независимо от специализации.

Она сделала небрежный жест, и магия трибуны отправила изображение парить у стены позади неё.

— Я выучила Цикл Хагстрома, когда была уличной крысой в магической глуши, учась по немногим книгам, которые могла украсть. Нет оправдания для всех вас, маленьких богатеньких ублюдков.

По лекционному залу пронесся смех. В течение учебного года студенты привыкли к особенностям своего профессора. Это было известно как неотъемлемая часть обучения в Академии Ремор, знаменитой набором искателей приключений, особенно тех, кто близок к золотому рангу или только что достиг его. Это было время, когда искатели приключений склонны замедляться и искать более созерцательные подходы к продвижению.

— Я полностью признаю, — продолжила Белинда, — выдающуюся полезность и неоспоримую ценность Цикла Хагстрома. Может ли кто-нибудь объяснить тогда, почему я лично его ненавижу?

Море рук взметнулось вверх. Белинда обвела взглядом комнату и заметила конкретного студента, сидящего не на своем обычном месте с друзьями. Ещё более необычным было то, что его рука была одной из тех, что в воздухе.

— Юный мастер Буркис, — сказала она. — Я буквально дрожу от предвкушения редкого удовольствия услышать ответ от вас.

— Настройка Цикла Хагстрома — это сложный процесс, — сказал Буркис. — Требуется время, осторожность и точность для реализации, что нелегко, когда огненный дракон извергает пламя повсюду, а вещь, за которой ты прячешься, горит. Лучше использовать что-то, что можно установить быстро и что имеет более щедрый запас погрешности. Не имеет значения, что это длится всего двадцать минут, если тебе нужно это только на пять.

— Изысканный ответ, мастер Буркис. Учитывая, что это вводный курс «Практического использования ритуальной магии в полевых условиях», можно даже назвать его идеальным ответом. Тот, который я ожидала бы от того, кто провел годы рядом с командой искателей приключений с несколькими ритуалистами. Как моя команда, например, в которую вхожу не только я, но и Архиканцлер Ассоциации магических исследований. Это такой хороший ответ, что он заслуживает похода к столу с печеньем...

Буркис был уже наполовину вставшим со своего места, присматриваясь к столу сбоку от сцены трибуны. Он замер, когда Белинда продолжила.

— ...при условии, что вы, на самом деле, мистер Буркис. А не оборотень-дракон, посещающий лекции студентов вместо них в обмен на оплату.

Вся комната повернулась, чтобы посмотреть на Буркиса в мучительно долгий момент тишины. Затем он превратился в мышь и шмыгнул между сиденьями.

— Внимание сюда, пожалуйста, — объявила Белинда.

Студенты перестали заглядывать под свои стулья в поисках убегающего грызуна и посмотрели обратно на трибуну.

— Да, — сказала Белинда. — Горстка из вас, внезапно очень обеспокоенных, имеет чрезвычайно веские причины для этого. Теперь, я всячески за жульничество...

Громкое прочищение горла раздалось с задней части лекционного зала.

— О, здравствуйте, декан Ремор. В любом случае, как я и говорила, если вы собираетесь жульничать, вы должны осознавать, кого именно пытаетесь обжулить.

— Профессор Каллахан...

— Мы можем поболтать, когда я закончу, декан. Придержите коней. О чем я говорила? Верно, если вы собираетесь жульничать, осознавайте последствия того, что вас поймают. Если вы не готовы принять эти последствия, то я настоятельно советую не пытаться. А так как жульничество — это основание для отчисления, попытка сделать это здесь — очень плохая идея. Вы думаете, что факультет Академии Ремор никогда раньше не сталкивался с подобными проблемами? В этой школе работают одни из самых способных, опытных и хитрых людей в мире. Если бы у вас была способность обвести их вокруг пальца, вы были бы здесь учителями, а не студентами. А те из вас, кто слушал, как я это говорю, и всё ещё думает, что может обвести их вокруг пальца, можете собирать вещи уже сегодня. Это не то отношение, которое приведет вас к выпуску здесь, так что можете сэкономить нам время и беспокойство.

Игривый тон, пронизывающий лекционный зал, сменился мертвой тишиной. Белинда вздохнула.

— Не думаю, что мы сделаем много продуктивной работы сегодня, и у вас теперь есть слухи, которые нужно распространять. Так что лекция окончена; расходитесь.

Студенты начали суетиться, избегая декана Ремора, когда он направился к трибуне. Белинда сидела на краю сцены к тому времени, как он подошел.

— Доброе утро, декан. Это странно — быть деканом Школы ритуальной магии, когда ваше настоящее имя Дин? Декан Ремор — это ваше полное имя и ваш титул. Я думала, что из всех семей та, которая управляет школой, должна знать лучше.

Декан вздохнул, но в остальном проигнорировал вопрос Белинды.

— Знаете, профессор Каллахан, — сказал он, — вы вписываетесь сюда слишком хорошо. Я действительно хотел бы, чтобы Роланд нанял хоть раз кого-то хоть сколько-нибудь разумного.

— Я думала, это была хорошая речь, — сказала Белинда. — Практический совет со структурой «подставь их и сбей». К тому времени, как распространится весть, а это займет всего шесть минут, все, кто использовал это маленькое кольцо оборотня, чтобы пропускать занятия, будут гадать, что мы знаем и как давно мы это знаем.

— Действительно. У нас эта проблема возникает раз или два в десятилетие. Будет череда отчислений и раскаявшихся вторых шансов. У каждого случая, однако, свои причуды. В этот раз это член семьи Геллер, позволяющий своему фамильяру бесчинствовать. И не младший член семьи.

— О, я бы посоветовала просто сказать Хамфри. Он настолько прямолинеен, что сделает вашу работу за вас.

— Это не мне решать. К счастью. Нечто подобное произошло, когда я был здесь студентом, и они отчислили члена королевской семьи. Младшего, но всё же. Я бы не хотел быть тем, кто имеет с этим дело.

— Это большое дело?

— Это королевская семья Эстеркоста. Одно из самых известных королевств в мире.

— Это было «да» или «нет»?

— Вы думаете, что королевская особа — это мелочь?

— Вы знаете, что член моей команды раньше была Принцессой Ураганов Королевства Штормов, верно?

— Что?

— Вы не знаете, что такое моя команда искателей приключений?

— Мне не сказали. Подождите, вы знаете Хамфри Геллера, потому что...

— Он мой лидер команды, да.

— О. О боже. Я действительно хотел бы, чтобы люди говорили мне такие вещи.

Белинда одарила его сочувствующей улыбкой.

— Хотите печенье, прежде чем я их упакую? Может, пирожное?

— Нет, э...

Его взгляд упал на стол.

— Может, только одно.

Несколько минут спустя декан закончил печенье размером с чайное блюдце.

— Я вынужден признать, что вы хорошо справились с выпуском этой информации среди студентов, — сказал он Белинде. — В начале следующей недели будет собрание персонала по поводу дальнейших шагов.

Декан ушел, когда Белинда складывала свою выпечку в контейнеры, а затем в своё хранилище. Она была примерно на полпути, когда почувствовала легкий ветерок позади себя и улыбнулась.

— Мне трудно понять, как это то, что приведет тебя к золотому рангу, — сказала Софи.

— Ты и я обе знаем, что я худший вариант из всех в команде, — сказала Белинда, поворачиваясь к своей подруге. — В своей голове я всё ещё воровка, больше, чем искатель приключений. Мой набор сил отражает это. Обман, ловушки и воровство.

Она постучала по лбу.

— Здесь, наверху, я знаю, что мои навыки и силы полезны команде. Что я искатель приключений. Но всё ещё есть сомнения, которые я не могу отбросить. Неуверенность в том, кто я и что могу предложить.

Она постучала там, где должно было быть её сердце.

— Здесь, внутри, мне труднее убедить себя, что я искатель приключений, а не всё ещё преступница.

— Ты понимаешь, что у тебя больше нет мозга или сердца, верно?

— А ты знаешь, что метафоры существуют, верно?

Софи рассмеялась.

— Мне не стоит пытаться перехитрить тебя, да?

— Нет.

Белинда повернулась, чтобы охватить взглядом лекционный зал.

— Это место, — сказала она. — Это то, откуда приходят искатели приключений. Если я могу что-то значить здесь...

Софи заключила подругу в объятия.

— Ты удивительная, — сказала ей Софи. — Не позволяй никому говорить тебе обратное.

— Мне стоит ревновать? — голос Эстеллы раздался с задней части зала.

— Ты шутишь? — сказала Белинда, высвобождаясь из объятий Софи. — У неё дома ждет Капитан «Хороший мальчик». Я не могу с этим конкурировать.

Софи игриво шлепнула её по руке, затем заметила маленькую фигурку, движущуюся вдоль стороны комнаты. Мышь замерла, когда Софи указала, и Белинда повернулась посмотреть. Она превратилась в дрожащего щенка, глядящего на них. Софи закатила глаза.

— Ладно, одно, — сказала Белинда.

Щенок превратился в молодого человека в форме Академии Ремор. Он выглядел как Хамфри, когда Белинда и Софи впервые встретили его, но с серебряными глазами и волосами. Он схватил два печенья со стола и бросился к выходу.

— Эй, я сказала одно! — крикнула Белинда ему вслед.

— Тебе не следует поощрять плохое поведение, Линди, — отчитала Софи.

— Заставлять его вести себя хорошо — твоя работа, — сказала Белинда. — Я — веселая тетя.

— Я не его мать, Линди.

— Конечно, нет. Кстати говоря, ты уже сказала Хампу, что уходишь?

Софи собралась с духом, сделав долгий, медленный вдох.

— Это «нет», — сказала Белинда.

— Я хотела попрощаться с тобой первой. Как только я скажу ему, я уйду.

— Ну, иди сделай это, — сказала Белинда, заключая Софи в ещё одни объятия. — Чем скорее ты уйдешь, тем скорее вернешься.

— Нет, — сказала Софи. — Я не вернусь, пока он не придет за мной. Прощай, Линди.

Они сжали объятия крепче.

— Пока, Соф.

Софи внезапно исчезла, как будто телепортировалась. Белинда вернулась к столу, чтобы закончить упаковывать вещи.

— Справилась с работой? — спросила она Эстеллу, которая ждала у стола, поедая булочку.

— Да. Всё это было аферой, как я и думала. Оказалось, это был его внук. Вот как они собирались заставить его подписать передачу прав на дирижабли.

— Его собственный внук?

— Да. Заплатил мне хороший бонус, чтобы я молчала. Обожаю работать на знатные семьи. Куча денег и куча секретов означают кучу выплат для меня.

— Похоже, тогда ты покупаешь обед.

Когда они вышли из лекционного зала бок о бок, Эстелла проскользнула своими пальцами между пальцами Белинды.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да. Я в порядке, Стел.

— А ты уверена? Я знаю, что вы с Софи не проводите много времени врозь.

— Мы делали это раньше.

— И она пошла и влюбилась в человека, меньше всего похожего на тебя из всех, кого я когда-либо встречала.

Белинда одарила её острым взглядом.

— О, пожалуйста, — сказала Эстелла. — Ты думаешь, я не вижу? Мы все хранили чувства к кому-то, кто не был на нашей волне, Линди. Я вижу эту боль в тебе, и я вижу, что она старая. Ты двинулась дальше, что, должно быть, было нелегко. И мне не претит идея о том, что какое-то время будем только ты и я.

Белинда сжала её руку.

— Мне это тоже не претит, — сказала она.

— Мы можем поговорить об этом.

— Ты не хочешь говорить об этом.

— Нет. Но я думаю, что, возможно, тебе нужно. И, возможно, мне нужно, чтобы ты это сделала. Она всегда будет рядом, Линди, за исключением нескольких вылазок, как сейчас. Лучше выложить всё на стол, по крайней мере между тобой и мной. Иначе это всегда будет там.

Белинда вздохнула.

— Этот обед будет гораздо менее веселым, чем я надеялась.