Глава 81 НЕДОСТАТОЧНО ДЛЯ ВЕЧНОСТИ

— …не могу поверить, что вы мне не сказали, — продолжала Зара, как делала это с самого Гринстоуна.

— Ты бы настояла на участии, — сказала Софи. — Мы не могли этого допустить.

— Пусть я всего лишь временный член этой команды, — сказала Зара, — но…

— Прошло два года, — сказала Белинда. — Ты можешь перестать говорить людям, что ты временный член команды, каждый божий раз.

— А часть работы в команде — это придерживаться своей роли, — сказал Нил, глядя в сторону с невинным выражением лица. — Даже если мы говорим тебе, в чем заключалась твоя роль, только постфактум.

Четверка сидела в уличном кафе в Пранае, перевалочном пункте на пути в Эстеркост. Пранай был последним из изолированных городов-государств, которые они собирались посетить в ближайшее время, поскольку Эстеркост был большим и густонаселенным королевством. Это была родина многих их друзей и земля, из которой столетия назад был колонизирован Гринстоун.

Пока остальные члены команды делали покупки на соседнем рынке, эта четверка потягивала холодный чай в приятной тени тента кафе.

— Вы исключили меня из ограбления из-за моей семьи, верно? — спросила Зара.

— Налета, — поправила Софи.

— Что? — переспросила Зара.

— Это было не ограбление, — сказала Софи. — Это был налет.

— Разве налет — это не разновидность ограбления? — спросила Зара.

Софи и Белинда обменялись многострадальными взглядами, прежде чем покачать головами и сдаться.

— Ладно, — сказала Зара. — Причина, по которой вы не взяли меня на налет, была в моей семье, так ведь?

— Конечно, именно поэтому, — сказал Нил. — Политические последствия налета на хранилище архива…

— Якобы, — уточнила Белинда.

— …якобы налета на хранилище архива, — поправил Нил, — и так будут достаточно серьезными. Они будут знать, что это были мы, независимо от того, что смогут доказать.

Он посмотрел на Белинду.

— Они ведь не смогут это доказать, правда?

— Нет, — сказала она, и в ее голосе слышалось возмущение. — И я была бы признательна, если бы люди перестали об этом спрашивать.

— Ей не нравится, когда люди сомневаются в ее квалификации по налетам, — с улыбкой сказала Софи.

— Одно лишь твое общение с нами все усложнит, — сказал Нил Заре. — Если люди начнут думать, что ты действительно участвовала, будет гораздо хуже. Вот почему моей задачей было обеспечить тебе хорошее, заметное алиби. Причем в таком месте, где они проверяли наличие магии иллюзий и изменения формы, чтобы никто не мог заявить, что это была не ты.

— Убедить администрацию заведения усилить охрану, чтобы они проверяли это, тоже было непросто, — сказала Белинда. — Мне пришлось угрожать…

— Наверное, лучше тебе не говорить им, чем именно ты угрожала, — сказала Софи.

— Это не проблема, — сказала Белинда. — Я позаботилась о том, чтобы все алхимические бомбы было легко найти.

— Погоди, там были настоящие бомбы? — спросила Софи.

— А что я должна была делать? — спросила Белинда. — Блефовать?

— ДА! — воскликнули Софи и Нил хором.

— Ну, теперь я это знаю, — сказала Белинда. — Вам не обязательно кричать. Смотрите, остальные вернулись.

Они наблюдали, как Хамфри, Клайв и Эстелла Уорнок приближались по оживленной рыночной улице. Розововолосая шпионка-селестина выхватила стул из-за соседнего столика и придвинулась к Белинде.

Эстелла стала работать с командой более тесно после их возвращения из подземной экспедиции. Отсутствие роскошного облачного транспортного средства, в котором можно было бы отсидеться, вынуждало ее перемещаться и жить в более тесном контакте с группой. Наличие ее под рукой оказалось полезным, поскольку эффективный городской разведчик становился все более ценным.

Работа искателей приключений традиционно включала в себя долгие походы по дикой местности в поисках монстров. Опасность в изолированных регионах не была чем-то новым, но теперь города также страдали от более серьезных угроз. После всплеска активности монстров, вторжения Строителей, а теперь и вторжения посланников, шпионы-посланники, оставшиеся культисты и разумные монстры — все это было скрытыми опасностями.

Даже без внешних угроз проблемы вызывало простое перенаселение. Длительный всплеск активности монстров был достаточно плох, но многие люди либо не могли вернуться домой, либо им было некуда возвращаться. Это привело к нехватке жилья и ресурсов: требовалось больше еды, а с заброшенных сельскохозяйственных угодий ее поступало меньше. Городская инфраструктура была перегружена, а обычная преступность процветала, пока люди фокусировались на магических угрозах.

Навыки Эстеллы могли быть малополезны, когда начинался бой, но в городе найти этот бой часто составляло большую часть работы. Ее способность ориентироваться в физической и культурной географии темных уголков города снова и снова оказывалась полезной и была отличным дополнением к навыкам Софи и, особенно, Белинды.

— О чем вы двое кричали? — спросила Эстелла Нила, когда она, Хамфри и Клайв присоединились к группе.

— Нил жаловался, что его снова бросили, — сказала ей Белинда.

— Я не…

Нил закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

— Нет, — сказал он. — Не буду вестись.

— В любом случае, нам пора двигаться, — сказал Хамфри. — Особенно если мы собираемся сделать крюк в Казлах.

Белинда и Эстелла обменялись неловкими взглядами.

— Да, — сказала Белинда, ее голос слегка дрогнул. — Пойдемте.

Казлах был городом песчаника, пальм и денег. Прибрежный город, расположенный на восточной границе Эстеркоста, был окружен пустыней. Как и в случае с Гринстоуном, пустая пустыня была первоклассным местом для ферм духовных монет, хотя более высокая магия позволяла получать более ценные номиналы.

Духовные монеты Казлаха и выгодное расположение для морской торговли приносили огромное богатство. Массивные особняки, принадлежащие монетным баронам и крупным семьям искателей приключений, выстроились вдоль великолепных пляжей. Чистейшая вода была приятным бальзамом от знаменитого палящего климата региона.

Несколько участков, прилегающих к пляжу, не были частными домами, включая роскошный курорт для приезжих купцов, искателей приключений и знати. Самым примечательным был Казлахский университет медицины. Большинство школ и исследовательских центров, посвященных целительству, фокусировались на эссенции и ритуальной магии, а алхимия занимала далекое третье место.

Основной причиной такой направленности было финансирование. Хотя церковь Целителя вносила свой вклад, основная часть денег поступала в такие учреждения от Магического общества и Общества искателей приключений. В результате их исследования были сосредоточены на том, что приносило наибольшую пользу их благодетелям.

КазМед был заметным исключением, сосредоточенным на развитии и практическом применении алхимической медицины. Хотя часть их финансирования по-прежнему исходила от церкви Целителя, большая часть поступала от крупного альянса торговых ассоциаций. Такие группы были крупнейшими работодателями пользователей эссенции за пределами Общества искателей приключений, но большинство целителей становились искателями приключений.

Хотя они и не были искателями приключений, пользователи эссенции, нанятые для сопровождения торговых караванов через дикие земли, сталкивались с реальной опасностью. От морских чудовищ до небесных пиратов — самые активные из них сталкивались с таким же количеством монстров и бандитов, как и некоторые искатели приключений. Однако нехватка целителей среди них делала экономически эффективные варианты лечения необходимыми. Это послужило стимулом для основания школы, выпускников которой не переманивало бы Общество искателей приключений.

КазМед недавно завершил строительство нового исследовательского центра — Школы алхимической эффективности. Хотя университет добился успеха в подготовке алхимиков, специализирующихся на целительстве, он не достиг некоторых своих основных целей. Исследовательский центр был создан, чтобы исправить это путем развития экономически эффективной алхимии. Новая школа собиралась сделать это с помощью двойного подхода: хорошо финансируемых исследований в этой области и новой волны алхимиков, которые сосредоточатся на ней.

Белинда нервно шла по кампусу в одиночестве. Здания располагались на значительном расстоянии друг от друга, с дорожками из плитняка и садами из пальм и выносливых пустынных растений. Звуки близкого берега доносились с бризом, приносящим запах моря, не такой сухой, как воздух в глубине города.

Она добралась до административного здания Школы алхимической эффективности и спросила, где найти декана. Ей дали указания к большому зданию, которое выглядело немного иначе, чем остальные. Окон не было, а стены из песчаника были покрыты укрепляющими металлическими полосами, выгравированными сигилами. Крыша была покрыта дымоходами, похожими на металлический сад.

Белинда почувствовала непреодолимое желание изучить сигилы, нанесенные на укрепляющий металл стен. Это была тонкая и сложная работа, и она была уверена, что для проектирования им понадобился специалист по взаимодействию формаций. Такие специалисты были редки, а их услуги дороги.

Она покачала головой.

— Ты тянешь время, — пробормотала она про себя. — Пора встретиться с правдой, Каллахан.

Она направилась к большим дверям, ведущим в здание; вывеска над ними гласила, что здесь находятся студенческие лаборатории. Она спросила администратора внутри, где найти декана.

— Он сейчас в одной из лабораторий с первокурсниками. Вам, вероятно, стоит подождать.

— Я откладывала это дольше, чем следовало, — сказала Белинда. — С ожиданием покончено.

— Хорошо, просто подождите минутку.

Администратор взял лист бумаги из-под стола и начал читать монотонным голосом.

— Казлахский университет медицины и Школа алхимической эффективности не несут ответственности за ожоги, отравления, сдирание кожи, расплавленные части тела…

— Сдирание кожи?

— Существует устройство, используемое для смешивания больших контейнеров с жидкостью определенным образом, — объяснил администратор. — Это металлический шар с множеством тонких проводов, выступающих из него. Произошел инцидент с фамильяром-пауком-безумцем одного студента.

Белинде пришлось выслушать все это, прежде чем администратор отправил ее искать шестую лабораторию, но вскоре она уже стояла перед парой металлических дверей. Они были усилены дополнительным металлом, тяжелыми полосами, на которых были вытравлены укрепляющие сигилы. Некоторые усиления на одной двери выглядели новее остальных, в то время как другая, казалось, была недавно заменена целиком.

Ручек, чтобы открыть их, не было. Сенсорные панели рядом с дверями открывали их только для тех, у кого был серебряный ранг и выше. Администратор сказал ей, что любому, кто может погибнуть при взрыве, разрешен доступ только под присмотром. Белинда лишь на мгновение заколебалась, прежде чем прижать руку к панели.

Двери с шипением разъехались, выпустив желтоватую дымку. Внутри было большое помещение в стиле амфитеатра, с ярусами, поднимающимися от сцены впереди. Однако вместо сидений были установлены индивидуальные алхимические станции.

Желтая дымка гуще висела под высоким потолком. Она активно вытягивалась через вентиляционные отверстия, в то время как другие отверстия у пола нагнетали чистый воздух, заставляя дымку закручиваться. Группа студентов собралась на сцене, где воздух был чище всего. Перед ними Джори говорил тем самым голосом «не злой, но разочарованный», который обычно приберегают для матерей.

— …до моего сведения дошло, Трент, что твое неоднократное создание ядовитого газа не так случайно, как кажется.

— Я не знаю, о чем вы говорите, профессор.

— Нет? — спросил Джори, давая парню достаточно веревки, чтобы тот сам себя вздернул.

— Нет, профессор.

— Тогда это просто совпадение, что каждый из твоих преждевременных выбросов идеально рассчитан так, чтобы эвакуация позволила тебе столкнуться с мисс Катариной Анван с кафедры укрепления тела, когда она выходит со своей лекции по скелетной трансфигурации? Не говоря уже о том, что это дает тебе удобную тему для разговора.

— Профессор Тиллман…

— Я собираюсь объяснить ситуацию, в которой ты оказался, молодой человек. Знай, что пока я это делаю, нет такого звука, который способен издать твой рот, который сделал бы что-то, кроме ухудшения этой ситуации. Прими мой совет и держи этот рот закрытым.

Джори подождал, пока студент сделает неверный выбор, но на лице молодого человека начало проступать осознание. После долгой неловкой паузы Джори продолжил.

— У тебя не хватает мужества, чтобы поговорить с девушкой, не придумывая сложную схему, но ты легко находишь мужество, чтобы саботировать мои занятия. Это, Трент, говорит мне все, что нужно знать о том, что ты ценишь среди возможностей, которые предлагает это учреждение. Ты прозрачный маленький мальчик.

Здравый смысл Трента, подсказывавший молчать, его подвел. Вместо того чтобы присмиреть, его выражение лица стало злым, когда Джори отчитывал его.

— Мои родители…

— Несомненно, заплатили немалые деньги, чтобы ты попал сюда, — перебил Джори. — Поскольку я имел несчастье оценивать твою работу, я уверен, что ты попал в мой класс не на основе академических заслуг. Я был наполовину готов позволить тебе продолжить, если бы ты проявил хоть какое-то раскаяние после того, как тебе указали на твое поведение. Вместо этого ты продемонстрировал отношение, которое выходит за рамки моей способности исправить. Итак, собирай свои вещи, покинь эту комнату и не смей больше появляться у моих дверей без подписанной рекомендации от нескольких сотрудников о том, что ты полностью изменил свою личность.

Трент выглядел так, будто собирался наброситься на Джори, когда другой студент положил руку ему на плечо. Он развернулся к другому студенту, но его гнев исчез, когда он увидел, кто это. Другой студент покачал головой, и Трент в ярости зашагал прочь.

Трент простучал по лестнице и очистил свою алхимическую станцию. Он запихнул свои вещи в пространственную сумку, прежде чем яростно прошагать обратно вниз, мимо Белинды и выйти из лаборатории.

Все в комнате молча наблюдали, пока раздвижные двери не закрылись за ним. Джори, который стоял спиной к двери, наконец заметил присутствие Белинды. Его глаза на мгновение расширились, прежде чем он повернулся обратно к своим студентам. Когда он заговорил, его голос был мягче, гнев и разочарование сменились усталостью.

— Я знаю, — сказал он, — что Тренту не хватило опыта, чтобы так точно портить свою практическую работу раз за разом. Я знаю, что у него была помощь в этом, но я не заинтересован в том, чтобы выбрасывать хороших студентов вместе с плохими. Я просто выражу надежду, что кем бы это ни было…

Его взгляд остановился на одном очень нервно выглядящем молодом человеке.

— …они будут более осмотрительны в том, как они пытаются повысить свой социальный статус в будущем. Ваше время в этом учреждении — это время перехода. Вы здесь, чтобы научиться большему, чем просто варить зелья и лечить больных. Это ваша возможность превратиться из детей, играющих в игры, в серьезных взрослых, изучающих серьезные вещи по серьезным причинам. Но только от вас зависит, воспользуетесь ли вы этой возможностью. В течение следующих нескольких лет вам предстоит сделать выбор, и вы сделаете его своими действиями. Когда вы закончите здесь, будете ли вы как дети, укрывшиеся под защитными крыльями своих семей? Или вы выйдете в мир как взрослые, заслуживающие уважения, готовые стоять на своих ногах и оставить свой след в мире?

Его выражение лица смягчилось, а голос стал легче, когда он продолжил.

— Это не значит, что вы не можете веселиться или что ошибки не будут прощены. Вы должны веселиться, и это лучший шанс, который у вас когда-либо будет, чтобы совершать ошибки и учиться на них.

Он взглянул на пустую рабочую станцию Трента.

— Для тех, кто не слушает: «учиться на них» было важной частью этого предложения. Потому что именно для этого вы здесь: чтобы учиться. Мы не ожидаем, что вы войдете сюда, зная все о том, как устроен мир. Могу обещать, что если вы думали, что знаете, вы ошибались.

Он снова взглянул на Белинду, прежде чем вернуть взгляд к своим студентам.

— Вы не знаете всего, — сказал он им. — И никогда не будете знать. Я — нет. Женщина позади меня — нет, а она самый умный человек в этой комнате и почти в каждой комнате, в которой когда-либо была. Она ходила с обладателями алмазного ранга и видела, как смертные сражаются с богами, но она только что поняла, что ей следовало расстаться со мной много лет назад. Нам всем есть чему учиться, и за время вашего пребывания здесь самое ценное, чему вы можете научиться, — это как учиться дальше.

Он испустил долгий, очищающий вздох.

— Это, однако, общая перспектива. В частности, также будет много приготовления зелий, а маленький эксперимент Трента в основном выветрился. Поэтому я хочу, чтобы все вы использовали то, что осталось от нашего времени, и показали мне работоспособную основу для зелья к концу занятия.

Он стоял, глядя на них, а они тупо смотрели в ответ.

— Это значит, идите и делайте это сейчас, — сказал он им, не скрывая раздражения. Студенты начали суетиться у своих алхимических станций. Джори повернулся и посмотрел на Белинду с ухмылкой на лице. Он подошел, залез в карман, и экран приватности замерцал, приглушая звук и размывая их для тех, кто находился снаружи.

— Я не могу оставить их здесь одних, — сказал он. — Тебе придется делать это под присмотром кучки подростков, наблюдающих за нами.

— Ты знаешь, зачем я здесь, — сказала она.

— Я знал, что этот день настанет, с самого начала. Это всегда было больше я, чем ты, Линди. Я знаю, что ты заботишься обо мне, но недостаточно для вечности. И мы долгое время жили разными жизнями. Сколько раз в год мы видимся? Я из тех, кто любит остепениться, но Гринстоун всегда был для тебя ловушкой.

— Ты тоже не в Гринстоуне, — отметила Белинда.

— Нет, но я всегда ищу место, где можно обосноваться. У тебя всегда взгляд устремлен на дверь. Тебе нужен кто-то, кто может путешествовать с тобой по миру. Попадать в неприятности, искать приключения. Мы оба знаем, что это не я. Надеюсь, новый человек, которого ты нашла, сможет стать таким для тебя.

— С чего ты взял…

— Ты лучше, чем думаешь, Линди. Ты верная и добрая, что бы ты ни хотела, чтобы мир думал. Вот почему этот разговор не состоялся раньше и почему он происходит сейчас. Ты нашла кого-то, но не хочешь начинать с ними, пока не закончишь дела со мной начистоту.

Он протянул руку и осторожно вытер слезу с ее лица.

— Не грусти, — сказал он. — Здесь нет никаких сюрпризов. То, что у нас было, было хорошо, но это никогда не могло длиться вечно.

— Тогда почему ты не закончил это?

Он посмотрел на нее так, словно она упустила что-то ослепительно очевидное.

— Потому что ты удивительная, — сказал он. — Я никогда не собирался отпускать тебя, пока ты была со мной. Я знаю, что мы не часто виделись в последние несколько лет, но я не жалею ни об одном из тех драгоценных моментов.

Белинда выглядела так, словно ее ударили по лицу.

— Тогда почему не попытался изменить мое мнение? — спросила она.

— Потому что любить тебя — значит желать тебе лучшего. А это не я, как бы мне того ни хотелось.

Она издала плачущий смешок.

— Ну, теперь я просто чувствую себя паршиво, — сказала она. — Почему ты должен быть таким… порядочным?

— Просто я такой. И мы оба знаем, что порядочность — это не то, что ты ищешь, Линди. Это просто то, что ты сама себе внушила. Но ты не Софи. Тебе не нужен кто-то, с кем можно стать лучше. Тебе нужен кто-то, с кем можно быть умной и хитрой. Честно говоря, иногда я чувствовал себя скорее твоим отцом, чем любовником. Что время от времени заставляло меня чувствовать себя немного жутко.

— Это поэтому ты запаниковал, когда я в тот раз назвала тебя…

— Да, — сказал Джори. — Ты помнишь, что мы в комнате, полной студентов, верно?

— Они нас не слышат.

— Даже так, я чувствую профессиональную ответственность не обсуждать спальные дела перед ними.

Она улыбнулась ему, глаза все еще были влажными от слез.

— Мне пора, — сказала она.

— Да, — сказал он. — Мне нужно проверить своих подопечных, прежде чем кто-то из них случайно сделает бомбу. Опять.

Они обменялись последним долгим взглядом в тишине. Белинда слегка коснулась рукой груди Джори, затем двинулась к выходу из-за экрана приватности.

— Белинда, — сказал он.

Она остановилась и обернулась.

— Ему повезло, — сказал Джори. — Никогда не позволяй ему думать иначе.

Выглядя виноватой, Белинда ушла. Она открыла раздвижные двери, и когда они закрылись за ней, Джори наконец позволил своему выражению лица дрогнуть. Слезы потекли по его лицу, и он позволил им течь минуту, стоя на месте с опущенной головой. Затем он достал носовой платок, вытер их и убрал обратно в карман. Он достал пипетку из куртки, капнув по капле в каждый глаз, чтобы убрать покраснение, которое, как он знал, появится. Приведя лицо в порядок, он опустил экран приватности и пошел проверять своих студентов.

Белинда нашла Эстеллу ожидающей у главных ворот кампуса, выглядящей нервной.

— Как все…

Белинда прервала ее, бросившись вперед и обхватив ее руками. Это не было любовным жестом, просто потребностью в утешении.

— Я чувствую себя такой паршивой, — пробормотала она в плечо Эстелле.

— Он сделал это трудным?

— Нет. Он сделал это легким, но он никогда не был хорош в контроле ауры. Я чувствовала, как его эмоции рушатся все это время.

— Ты должна была это сделать.

— Я знаю. Он знал. Но я причинила ему боль.

— Это никогда не было бы легко. Но теперь все кончено.

Эстелла отступила, положила руки на плечи Белинде и посмотрела ей прямо в глаза.

— Теперь все кончено, — повторила она. — А это значит, что я наконец могу сделать это.

Она схватила Белинду и притянула ее для долгого, страстного поцелуя. Когда они наконец отстранились, Белинда начала смеяться.

— О, ты нашла это забавным, да? — спросила Эстелла.

— Нет, просто… мне сказали передать тебе, что ты счастливчик.