Глава 80 ВРЕМЯ, РЕСУРСЫ И ПРЕДАННОСТЬ

Боевое искусство Джейсона, Путь Жнеца, было не похоже ни на что с Земли. По крайней мере, ни на что реалистичное; было полно сомнительных фильмов про ниндзя из восьмидесятых с похожим ощущением. Но это было больше, чем просто боевое искусство, это была полноценная система обучения для магического убийцы. Она включала боевые навыки, акробатику, скрытность и техники передвижения — от лазания до паркура.

В системе обучения были методы включения способностей эссенций. Они были сосредоточены вокруг подходящих для убийства сил обмана, мобильности и таких недугов, как яд. Всё это очень подходило Джейсону. Были также эскалирующие массивы техник для более высоких рангов, где сверхчеловеческое мастерство превращало невозможное в просто странное.

Это было слишком много для обычных людей. Слишком много, чтобы выучить. Слишком много, чтобы поддерживать в практике без деградации навыков. Она была разработана с самого начала для использования книг навыков. Чтобы быть изученной теми, у кого есть усиленная ментальная и мышечная память пользователя эссенций. Кем-то, кто может жить десятилетиями на пике физической формы и дольше. Кто может использовать навык, который освоил дюжину лет назад, так, словно практиковался всё это время.

Больше всего это требовало времени. Больше времени, чем было у обычного человека. Даже пользователи эссенций не могли должным образом подойти к этому без книг навыков. Боевой гений вроде Софи мог взять части и создать свой собственный вариант стиля, игнорируя остальное. Джейсону не хватало её таланта, и ему приходилось учить всё обычным способом.

Даже с книгами навыков и годами опыта были огромные части боевого искусства, которые Джейсон никогда не исследовал. Некоторые он никогда бы и не стал, будучи для нечеловеческих форм тела или используя магические силы, которых у него не было. Другие он освоил по мере повышения ранга, обретая сверхчеловеческую силу и скорость, которые они требовали.

Шло время в потусторонней боевой зоне, и Джейсон сталкивался с поражением за поражением. Как бы он ни улучшался, как бы ни рос, его неумолимо толкало всё глубже и глубже в его собственную душу.

Хотя он установил правила битвы, он также был вынужден поддерживать баланс со своими противниками. Он дал им формы, но не был волен просто сделать их всех слабыми. Он мог сбалансировать их против себя, но должны были быть уступки.

Зная, что ему понадобятся противники, которые будут подталкивать его, он убедился, что они всегда будут превосходить его в боевом потенциале. По мере того как его долго застаивавшиеся силы эссенций наконец начали расти, так же росли и его враги. Будь то его достижения в навыках или его наконец развивающиеся способности эссенций, великие астральные существа оставались впереди него. Если платой за то, чтобы всегда быть сильнее, была, возможно, некоторая забывчивость в областях, не связанных с битвой, это тоже было частью баланса.

По мере того как Джейсон становился сильнее, он начал менять способ ведения боя. Он перестал использовать свои собственные руки, чтобы владеть мечом, вместо этого отдавая его призванной теневой руке. Эти руки были более гибкими, менее уязвимыми и могли перемещаться вокруг его тела, вместо того чтобы быть прикреплёнными к плечу.

Освободившись от ограничений чисто человеческой формы, Джейсон мог использовать гибкость, чтобы расширить свой боевой репертуар. Он мог использовать техники, ранее недоступные, которые были особенно полезны при сражении на открытом пространстве. Когда он был окутан своим плащом, сражаться с ним было больше похоже на столкновение с облаком тьмы, чем с человеком. Гибкость в том, где находился его меч, делала положение его тела и источник его атак ещё более трудными для предсказания.

Сам плащ был отчасти щитом, отчасти оружием. Способный становиться материальным или нематериальным, полностью или частично, он никогда не ограничивал Джейсона. Того же нельзя было сказать о его врагах, которые сталкивались с универсальным инструментом стеснения. Пытаясь нанести удар по скрытой форме Джейсона, конечности могли запутаться, а атаки сбиться с курса.

Из плаща было достаточно легко вырваться, но решали доли секунды. Джейсон давно понял, что битва между обладателями мощной магии — это война украденных моментов. Это становилось только правдивее по мере эскалации ранга и силы.

Медленно, но верно Джейсон прогрессировал в своём мастерстве Пути Жнеца. Он укрепил свою способность стоять на своём в бою, пусть и в своей собственной неуловимой манере. Он лучше научился использовать свои силы в открытом бою, а не просто в скрытных атаках «ударил-убежал».

Самыми неправильно используемыми силами в его распоряжении были силы его фамильяров. В разной степени для каждого, он использовал своих спутников как отдельные сущности, а не как интегрированные аспекты своего собственного набора сил. Чем больше он исправлял это, тем больше понимал, насколько глупым и расточительным он был.

Тень всегда была фамильяром, с которым Джейсон работал ближе всего. Теневой спутник был лучшим учителем Джейсона и никогда не позволил бы ему полностью растратить потенциал их синергии. Чем больше Джейсон улучшался, тем лучше он мог работать с Тенью. По мере того как он всё больше фокусировался на работе с Тенью, Джейсон понимал, что его фамильяр ждал, пока он догонит. Как только Джейсон нашёл смирение, чтобы по-настоящему слушать и учиться, он обнаружил, что Тень может многому его научить.

Практическим результатом этого было то, что Тень стало намного труднее поймать. Джейсон часто использовал его для теневых прыжков к целям, но это оставляло Тень на открытом месте как лес теней. Поскольку они больше не были низкого ранга, не было недостатка во врагах с магией, которые могли срубить эфирные тела Тени. Под руководством Тени Джейсон работал над общением и предвидением между собой и своим фамильяром. Он научился целиться в Тень, когда тот всё ещё прятался, в тенях поля боя или даже в тенях врага.

Результатом стало то, что Джейсон стал менее предсказуемым, а Тень — менее уязвимым. Это позволило фамильяру стать более активным в своём собственном праве. Он мог активно устраивать засады с теневыми прыжками, зная, что Джейсон воспользуется возможностями, которые упустил бы в прошлом. Тень также мог создавать хорошие отвлекающие манёвры внезапным и неожиданным высасыванием маны.

Тень был самым лёгким фамильяром для работы. Он был древним, опытным и имел сильнейшую естественную синергию с Джейсоном. Улучшение командной работы с другими фамильярами было сложнее. Они оба были молоды, будучи не старше карьеры искателя приключений Джейсона. Их силы также были менее напрямую конвергентными с силами Джейсона, особенно у Гордона.

Колин был, по крайней мере, мощным источником недугов. Джейсон, однако, растрачивал его потенциал, в основном сбрасывая огромные кучи пиявок и надеясь, что это сработает. Теперь, когда у Колина было разнообразие форм, он и Джейсон стремились максимально использовать каждую, превращая фамильяра в множитель силы вместо ненадёжного козыря.

Оригинальной формой Колина была просто масса пиявок. Вместо того чтобы поливать врагов массивными роями, Джейсон научился распределять их в целевые кластеры. Это было не только более эффективным использованием биомассы Колина, но и предотвращало то, что одна хорошо размещённая площадная атака уничтожала большую её часть.

Если пиявки оказывались эффективными и им не противодействовали эффективно, вторая форма Колина становилась солидным вариантом. Форма «червя-который-ходит» была пучком пиявок, связанных в смутно гуманоидную форму массой кровавых лохмотьев. Эта форма не была быстрой, но лохмотья могли выстреливать, хватать противников и тащить их к пиявкам для пожирания.

В случаях, когда собственные способности Джейсона оказывались наиболее эффективными, форма кровавого клона Колина могла имитировать его. Колин наследовал многие навыки и способности Джейсона в этом состоянии, и хотя клон не удваивал силу Джейсона, он, безусловно, представлял серьёзную дополнительную угрозу.

Наконец, последняя форма Колина была для времён, когда Джейсону всё ещё нужно было использовать его как мощный козырь. Форма кровавого чудовища Колина была энергозатратной, нуждаясь в постоянном питании, чтобы просто поддерживать своё существование. Однако именно для этого Джейсон её и хотел, вечно меняющееся и всегда голодное чудовище всегда оказывало влияние на поле боя.

Гордон был фамильяром, с которым Джейсону было труднее всего работать. Джейсон обычно держал его на расстоянии в бою из-за того, что считал несовместимостью сил. Теневая природа Тени и недуги Колина сочетались с силами Джейсона в большей или меньшей степени, делая то, что уже было сильным, ещё сильнее. Лучи и щиты Гордона были полезны, но не казались хорошим сочетанием со скрытностью и недугами Джейсона.

Когда Джейсон впервые инициировал эпическую тренировочную битву против великих астральных существ, его основным намерением было избавиться от своих костылей. Убрать каждое внешнее преимущество, на которое он полагался, чтобы скрыть свои слабости. Хотя два года сражений помогли ему лучше понять эти слабости, они не заставили их исчезнуть.

Откровение пришло, когда Джейсон научился перестать думать о Гордоне как о внешней силе, отдельной от него самого. За короткую жизнь Гордона он раз за разом показывал Джейсону, что они связаны, внутренне и навсегда. Когда он наконец научился видеть Гордона и себя как части друг друга, он почувствовал себя плохим другом. Он наконец понял, что тратил Гордона впустую, отправляя его сражаться в одиночку. Что сама причина, по которой пара была разной, заключалась в том, что сама природа их сил заключалась в том, чтобы прикрывать недостатки друг друга.

Там, где Джейсону приходилось уклоняться, Гордон мог защищать. Когда тяжёлая броня или магический барьер предотвращали наложение недугов, Гордон мог их взломать. Что касается фамильяра, его лучи превосходно проникали сквозь защиту, но наносили ограниченный урон после прохождения сквозь неё. Для этого ему был нужен Джейсон. Гордон мог обнажить тяжёлого защитника в передней части строя, или защищённого целителя в тылу, а затем Джейсон мог приступить к работе.

Джейсон был поражён тем, насколько эффективной работа в более тесном контакте с фамильярами сделала всех четверых. Он чувствовал себя дураком за то, что потратил столько потенциала, так сильно недоиспользуя их на протяжении многих лет. Из всех вещей, которые он не смог эффективно использовать, одна выделялась, когда он начал применять её чаще.

Самой недоиспользуемой способностью Гордона была сила детонировать свои сферы. Так отличаясь от мышления Джейсона о скрытности и изматывании врагов недугами, Джейсон редко призывал к этому. По мере того как он заставлял себя пробовать разные боевые стратегии, Джейсон начал ценить простую истину, которую скрывал от него его узкий подход: иногда нужно просто всё взорвать.

Пока он работал со своими фамильярами и осваивал своё боевое искусство, был ещё один аспект боя, на котором Джейсон фокусировался, сражаясь с великими астральными существами. Боевой транс был полумедитативным состоянием, которое, хотя и не являлось способностью эссенции, могло быть достигнуто только с магически усиленным разумом. Поскольку это был навык, а не врождённая сила, его легко упускали неправильно обученные пользователи эссенций. Как и мастерство ауры, это был ключевой индикатор элитного искателя приключений.

На низких рангах боевой транс у всех был одинаковым. В первую очередь полезный для бойцов ближнего боя, он «отключал» определённые аспекты разума, чтобы достичь состояния повышенной концентрации. Что-то похожее на раннюю стадию могло быть достигнуто даже некоторыми исключительными пользователями обычного ранга. Джейсон впервые достиг его на бронзовом ранге.

По мере повышения ранга и мастерства техники, пользователи эссенций адаптировали свои боевые трансы под свои нужды. То, что они делали, когда они использовались и как долго, варьировалось от человека к человеку. Для некоторых это было почти постоянное состояние пустого разума, гиперфокусированного на каждом моменте.

Это было характерно для мастеров меча, и Софи использовала похожий подход. Она проводила большую часть своих боёв в боевом трансе, который позволял ей лучше контролировать свою ослепительную скорость. Для Хамфри это было о сражении наиболее эффективными средствами, от того, как он двигался, до того, как тратил ману. Другие, такие как Клайв и Нил, фокусировались на более широкой осведомлённости о поле боя, убирая большую часть боя из своих боевых трансов. Их трансы работали короткими вспышками, позволяя им анализировать сложные поля боя в один момент.

Джейсон пытался сместить свой боевой транс, чтобы быть ближе к трансу Клайва и Нила. Он хотел важных бонусов в критические моменты, а не расширенного усиления своего владения мечом. Базовая форма боевого транса и так лучше всего работала с ортодоксальными стилями боя, что было не тем путём, которым шёл Джейсон. Вместо того чтобы усиливать стиль боя, от которого он отходил, он смотрел на вызовы будущего.

Многие пользователи эссенций имели усиленную скорость. Эссенции вроде быстрой и молнии были обычными, в то время как экзотические варианты вроде конфлюэнции времени могли быть откровенно пугающими. Даже что-то вроде эссенции солнца давало Руфусу вспышки блестящей скорости. Это было слишком сильное оружие, чтобы не иметь ответа.

Это было больше, чем просто другие пользователи эссенций. Меньшие, более лёгкие монстры обычно были быстрее, и даже у более крупных могли быть силы, которые ускоряли их рывками. Это стало бы только большей проблемой с монстрами золотого ранга, чьи силы были более экзотическими и многочисленными.

Что было нужно Джейсону против таких противников, так это время. Время на реакцию. Время на стратегию. Время на адаптацию к постоянно меняющемуся полю боя. Время увидеть врага, движущегося со скоростью Софи, прежде чем станет слишком поздно. Она уже была на грани золотого ранга со своей скоростью, до такой степени, что Джейсон едва мог отследить её. На золотом ранге будет только хуже.

У Джейсона был один способ конкурировать. Он мог ускорить себя, высасывая остаточную жизненную силу убитых врагов. Однако не каждый будет достаточно добр, чтобы бросать в него рядовых врагов, как будто они были боссами в видеоигре. В любом случае, конкурировать было неправильным подходом.

Пытаться сравниться с кем-то вроде Софи было бессмысленно. У неё была не просто одна способность для усиления скорости, а целый набор сил, построенный вокруг неё. Мастера меча были такими же, известными тем, что были лучше против других пользователей эссенций, чем монстров. Что касается самих монстров, одна способность эссенции не могла угнаться за существом, чья вся физиология была построена для магически усиленной скорости.

Джейсон не думал, что боевой транс может компенсировать всё это. У других пользователей эссенций были свои боевые трансы, и он никогда не победит их в их собственной игре. Но ему не нужно было быть таким же быстрым, как другой парень. Ему просто нужно было думать достаточно быстро, чтобы увидеть, как другой парень приближается.

Что хотел Джейсон, так это ускорить свою перцептивную скорость. Это было за пределами возможностей транса — действительно ускорить его, по крайней мере на серебряном ранге. Неизвестно, на что были способны алмазные ранги, но это был вопрос будущего. Всё, чего хотел Джейсон сейчас, — это думать быстрее. Дать себе ментальный момент, чтобы спланировать или среагировать на кого-то, чья скорость дико превосходила его.

Процесс изменения боевого транса Джейсона начался с отказа от его сильных сторон. Экстремальная фокусировка, которая помогала его владению мечом, была уменьшена, и он не мог удерживать состояние транса так долго. Монстры, с которыми он бесконечно сражался, помогли. Как и он, они возвращались после каждой смерти и реагировали на его потребности. Они медленно, но верно становились быстрее, заставляя его адаптироваться.

Ему потребовалось время, чтобы заметить постепенное улучшение. Чем меньше длился его боевой транс, тем медленнее казался мир, но поначалу он едва осознавал, что это происходит. По мере того как дни сменялись месяцами, а месяцы годами, транс становился короче, а его разум — быстрее. Через два года после начала его потусторонней битвы, вход в боевой транс ощущался как шаг в патоку, его тело едва двигалось. Он знал, что должен подтолкнуть себя дальше, но также знал, что не должен заходить слишком далеко.

Он чувствовал напряжение, когда доводил свой разум серебряного ранга до его ограничений. Это длилось лишь мгновения и больше не вводило его в дзен-подобное состояние безудержной гипер-осведомлённости. Подталкивание способности к более экзотическому варианту означало, что для освоения потребуется больше, а его разум серебряного ранга уже приближался к своим ограничениям. Он будет продолжать работать над этим, но знал, что будет золотого ранга, прежде чем сочтёт это завершённой техникой. Но на данный момент он был удовлетворён.

Освоение Пути Жнеца менее чем за столетие было нереалистичным. Чтобы сделать это, потребовались бы годы бесконечного, изнурительного боя. Беспрестанная война против противников с навыками, силой и числом, делающими выживание невозможным.

А затем выживание вопреки всему.

Джейсон издал стон, когда вернулся к жизни. Годы бесконечного, изнурительного боя оставили неизбежное эхо истощения, даже когда он возрождался в свежем и энергичном теле. Они вошли в период перерыва, пока он возрождался, одну из драгоценных и слишком коротких передышек от боя. Тележки с едой для текущего перерыва поставляли мягкие крендели, поэтому Джейсон схватил по одному в каждую руку.

Он посмотрел на Жнеца в его бледном человеческом воплощении. Он смотрел в пространство, как делал во время каждого перерыва на отдых. Джейсон подошёл, чтобы встать рядом с ним, глядя на джунгли, которые выстилали широкую дорогу.

— Орден Жнеца, — сказал Джейсон. — Ответвление вашего культа на Паллимустусе, да?

— Да, — сказал Жнец. — Они отдавали лишь дань уважения моим принципам, используя моё имя в погоне за светской властью.

— Это то, что я слышал. Это заставило меня задуматься о боевом искусстве, которое я получил от них, Пути Жнеца. Это то, что они разработали, когда превратились в политических убийц, или пережиток времён, когда они были настоящими культистами? В основном, у вас был какой-то вклад, или название — это просто упражнение по брендингу?

Жнец наконец пошевелился, поворачивая голову, чтобы посмотреть на Джейсона с любопытством.

— Выжигание метки на плоти раскалённым железом? — спросил он.

— Э-э, нет, — сказал Джейсон. — Брендинг, в данном случае, означает использование имени для добавления подразумеваемой ценности вместо добавления реальной ценности. Короче говоря, это стиль, к которому вы приложили руку, или они просто шлёпнули ваше имя на него?

— Техники, которые вы практикуете, были разработаны моим культом. Они традиционно ограничены лицами, воспитанными внутри культа и отобранными для тренировок в течение десятилетий, в подготовке к самым сложным миссиям. Вы должны понимать, теперь, что изучение этих методов не должно предприниматься легкомысленно. Без времени, ресурсов и преданности можно показать лишь поверхностные результаты, которые вы показали, когда эта битва началась два года назад. Только сейчас вы начинаете показывать реальные результаты.

— Хм. Значит, я начинаю делать это правильно?

— «Начинаю» — ключевое слово.

— Вам не обязательно быть придурком по этому поводу.

— Я должен что-то делать со своим временем здесь.

Джейсон прищурился на Жнеца.

— Это была… шутка? Это была шутка, верно?

Джейсон повернулся и замахал руками, капая сыром и горчицей со своих кренделей, когда закричал разбросанным великим астральным существам.

— Эй, все! Жнец только что пошутил!

— Правда? — пробормотала Небесная Книга с набитым кренделем ртом. — Была ли она хорошей?

Джейсон остановился, чтобы подумать об этом.

— Знаете, для первой попытки, было неплохо. Очень невозмутимо, но чего вы ожидали?