Глава 78 ВЕЩИ БОЛЕЕ ИНТИМНЫЕ

После отъезда Джейсона Команда Бисквит взяла перерыв в Витессе, прежде чем отправиться в интенсивную серию выполнения контрактов, пробиваясь через серебряный ранг так быстро, как только могли. После нашествия монстров и подземной экспедиции выполнение обычных контрактов, как у нормальных искателей приключений, было почти что отпуском.

Война Вестников в Яреше закончилась, по крайней мере до тех пор, пока какой-нибудь другой астральный король не решит, что регион представляет интерес. Однако по всему миру вторжение Вестников продолжалось без остановки. Там, где Яреш видел одного астрального короля-отступника, ищущего кузницу душ для своих целей, другие астральные короли действовали с единой целью. Они были полны решимости обыскать каждый уголок Паллимустуса, пока не найдут артефакт, оставленный богом Чистоты.

Команда Бисквит время от времени сражалась с Вестниками, но не была сосредоточена на межпространственных интервентах. Монстры не переставали появляться только из-за Вестников, а вторжение привело к тому, что обычная работа по охоте на монстров стала легко упускаться из виду. Команда нашла свою нишу в выполнении контрактов, которые в противном случае оставались без внимания.

Однако через два года пришло время для перерыва. У Клайва было больше проектов, чем времени на их реализацию, а остальные разошлись по личным делам. Для Нила это было возвращение в Гринстоун, где команда в конечном итоге воссоединится. Это был шанс навестить семью и проверить Ника, который тренировался в поместье Геллеров.

Находясь на обычном ранге, когда даже серебряные и золотые ранги были беспомощны перед лицом богов и полубогов, Ник чувствовал себя уязвимым и слабым. Единственной его возможностью действовать была заёмная сила элементальных шпилей, которые ставили сеть магических систем под его командование.

Когда Ник выбирал свои эссенции, он пытался вернуть именно то чувство нахождения в центре чего-то мощного. Однако он не хотел заёмной силы, как это было в зоне трансформации. Он был полон решимости, что сила в его распоряжении будет его собственной, чем-то, что никто не сможет у него отнять или в чём отказать.

Комбинация эссенций Ника была на самом деле одной из Земли, использующей эссенцию, привезённую Джейсоном. Джейсон оставил большую часть своих запасов эссенций семье, но взял несколько с собой. Включая эссенцию технологии, зная, что она заинтересует Клайва. Ник использовал эту эссенцию вместе с эссенциями мириад и безбрежности, чтобы создать конфлюэнцию сети. Он понятия не имел, что выбрал такую похожую комбинацию на приёмного кузена, которого никогда не встречал.

В отличие от Эми в другом мире, у Ника не было матери, говорящей ему не сражаться с монстрами. Напротив, благодаря представлению Даниэль Геллер он попал в самую элитную программу обучения семьи Геллер в Гринстоуне. Ник разрабатывал набор способностей поддержки, который заключался в том, чтобы быть центральным узлом команды, координируя каждого члена и помогая им формировать мощные синергии.

Теперь, когда он был бронзового ранга, пришло время Нику оставить Гринстоун позади. Его проблема заключалась в том, что он понятия не имел, что делать дальше. Он работал со множеством разных команд, тренирующихся с Геллерами, и даже с несколькими местными, которые этого не делали. Инструкторы Геллеров говорили ему, что умение работать с разными людьми сделает его сильнее, и, как обычно, они оказались правы.

С завершённым обучением и без постоянной команды, к которой можно было бы присоединиться, у Ника не было чёткого пути вперёд. Он надеялся, что скоро воссоединившаяся Команда Бисквит даст какой-нибудь совет. На данный момент с ним был Нил, который не всегда был сосредоточен.

— Сколько тебе нужно сэндвичей? — спросил Ник.

Остров был очень приятным убежищем для богатых и влиятельных жителей Гринстоуна. Ник и Нил регулярно устраивали пикники в парковом районе с тех пор, как Нил прибыл в город. В данный момент они сидели на огромном одеяле с ослепительным ассортиментом сэндвичей, разложенных перед ними.

— Ты тоже собираешься съесть несколько, — отметил Нил.

— У меня есть приличное представление о том, сколько сэндвичей я хочу, и это значительно меньше, чем здесь.

— Это не так уж много сэндвичей.

— Пекарня сделала и упаковала всю корзину для пикника, верно?

— Да.

— Как они назвали этот конкретный набор?

— Понятия не имею.

— Думаю, ты знаешь.

— Не помню.

— Я правда думаю, что ты знаешь.

— Ладно, — проворчал Нил. — Это был их набор «пикник на шестерых».

— Нас не шестеро.

— Я умею считать, Ник.

— Тогда почему ты не посчитал в пекарне?

— Это была эльфийская пекарня. У них всегда маленькие порции.

— Ну, я меньше эльфа, так что я максимум одна порция. Ты в пять раз больше эльфа, Нил?

— Я эльф!

— Тогда ты ешь пять порций.

— Просто заткнись и ешь свои сэндвичи. Ты будешь скучать по ним, когда будешь путешествовать по дороге. Ты всё ещё пытаешься понять, как это будет работать?

— Да. Это кажется пугающим, знаешь? Я очень молод, и передо мной всегда был проложен путь. Я принимал решения самостоятельно, но всегда был кто-то, кто давал мне управляемое количество вариантов. Теперь передо мной открыт весь мир, и это ошеломляет. Слишком много вариантов странным образом ощущается как отсутствие вариантов вообще. Может, просто какой-то совет, знаешь? Направь парня в какую-нибудь сторону.

— Ты действительно просишь совета или просто выговариваешься?

— Я прошу, если у тебя есть какой-нибудь совет.

— У меня нет глубокого прозрения, но я могу рассказать о подходе, который используют многие искатели приключений, покидая Гринстоун. Если у тебя нет постоянной команды, тебе стоит избегать известных городов искателей приключений. Такие места, как Витесс и Сирион, предназначены для искателей приключений, которые уже знают, чего хотят. Людей, у которых есть команды или которые связаны с гильдией.

— Ты в гильдии, верно?

— Да. Гильдия «Пылающая фиалка», действующая из Витесса. Все члены нашей команды — её участники, кроме Джейсона и Тайки. Если ты хочешь пойти по этому пути, окончание тренировочных площадок Геллеров даст тебе хороший старт. Особенно с новым учебным пристроем Академии Ремор. Ты мог бы преуспеть в Витессе, хотя не знаю, советовал бы я это. На тебя будет направлено много глаз, и ты окажешься втянутым в гильдейскую политику. Сейчас в гильдии есть некоторое напряжение, и ты унаследуешь его.

— Какого рода напряжение?

— Многие в гильдии считают, что Академия Ремор имеет слишком большое влияние на дела гильдии.

— Имеет?

— Вероятно. Немногие искатели приключений из Гринстоуна могут сразу прыгнуть в глубокую воду, и я бы посоветовал последовать их примеру и держаться подальше от этой неразберихи. Что они обычно делают вместо этого, так это ищут большой город в одной из зон магии умеренной силы. Это естественный шаг вверх от Гринстоуна. Монстры там не настолько опасны, чтобы требовалось сопровождение высокого ранга, на всякий случай. Там больше искателей приключений, собирающих команды для отдельных заданий, как они делают здесь. Ты можешь получить много групповых контрактов без необходимости в постоянных командах. Ты получил какие-нибудь предложения в команду от Геллеров?

— Получил. Но ничего не показалось подходящим.

— Да. Ощущение не то, когда нет правильной команды. Особенно для ролей поддержки, таких как наши, которым нужна команда вокруг. Но это не так уж плохо, когда ты только начинаешь. Я знаю, это может ощущаться как отсутствие направления, но иногда полезно увидеть, что мир приготовил для тебя. Выяснение того, что не подходит, — это шаг к поиску того, что подходит.

— Было бы неплохо иметь хотя бы какое-то направление. Цель, к которой нужно стремиться.

— Цели — это хорошо, но получение всего, чего ты когда-либо хотел, может не сработать так, как ты думал. К тому времени, когда ты это получишь, ты можешь обнаружить, что ты другой человек, чем тот, кто хотел этих вещей в первую очередь.

— Поэтому Кэсси нет здесь с нами? — спросил Ник. — Она должна была съесть часть этих сэндвичей?

— Перестань говорить о сэндвичах.

— Ну, может, тебе стоит начать их есть.

— Я теперь стесняюсь из-за этого.

— Тогда расскажи мне, что происходит с Кассандрой.

Нил запихнул половину сэндвича в рот.

— Очень зрело, дядя Нил. Что-то происходит с Кассандрой?

Нил пробормотал что-то с набитым ртом. Ник одарил его осуждающим взглядом, ничего не говоря, пока Нил не закончил свой огромный кусок.

— Когда я тренировался, чтобы стать искателем приключений, — сказал Нил, — у меня были мечты путешествовать по миру. Быть в команде с невероятными спутниками и делать вещи, которые действительно имели значение. Помогать людям, знаешь? Я не случайно присоединился к церкви Целителя. Но я застрял в команде, построенной вокруг эгоистичного труса, в то время как питал чувства к его сестре.

— А теперь ты в известной команде с хорошими людьми. И ты и сестра… —

— Да.

— Значит, ты получил всё, чего когда-либо хотел, но не выглядишь и не звучишь экстатически счастливым. В чём проблема?

— Ну, — сказал Нил, — дело не в команде. Там всё отлично. Руфус, Тайка и Джейсон оставили пустоту, но они также оставили склонность ввязываться в безумные космические события. Было приятно просто быть искателями приключений какое-то время.

— Да, от тебя исходит настоящая энергия «женских проблем».

— Мне вообще стоит говорить с тобой об этом? Тебе ведь меньше трёх лет?

— Дядя Нил, я родился с памятью о «Дикой орхидее II: Два оттенка синего». Я могу справиться с тобой, твоей девушкой и твоими чувствами. Но да, пожалуйста, держи любые спальни при себе, пожалуйста и спасибо.

— Боги, ты действительно его ребёнок, не так ли?

Очаровательно счастливая улыбка озарила заячью мордочку Ника.

— Правда?

— Да. Ты счастлив из-за этого?

— Нет, — сказал Ник, заставляя себя нахмуриться. — Что происходит между тобой и Кассандрой? Это потому, что ты ешь слишком много сэндвичей?

— Я не ем слишком много сэндвичей!

— Тебе приходится часто говорить ей это, не так ли?

— Я не… послушай, Ник, ты хочешь поговорить о том, чтобы слышать что-то часто? О чём она спрашивает тебя каждый раз, когда ты её видишь? О ком она спрашивает тебя?

— А, — сказал Ник с сочувствующей гримасой. — Это. Впрочем, несложно понять, откуда она исходит. Тебе стоит ожидать, что это будет крутиться у неё в голове, Нил. Поставь себя на её место. Твой бывший парень умирает. Ладно, грустно, но не такая уж большая сделка. Потом ты слышишь, что он вернулся к жизни, и истории продолжают поступать. У него был тайный роман с принцессой. Он проводит время с алмазными рангами. Включая буквально обжигающе горячую рыжеволосую, которая взрывает города и оказывается космической принцессой. Боги уделяют ему много внимания. Он говорит великому астральному существу, которое вторгается на планету, уйти, и тот действительно уходит.

— Что такое космическая принцесса?

— Это как обычная принцесса. Но в космосе.

— Я этого не знал, так что я довольно уверен, что Кэсси этого не знает.

— Не на том фокусируешься, дядя Нил. Суть в том, что Кассандра бросила парня не потому, что хотела, а потому, что её семья решила, что из него ничего не выйдет. Теперь он живой миф, и она вполне естественно задаётся вопросом, что могло бы быть. Это то, что будет крутиться у неё в голове, пока она снова не встретит Джейсона и не получит закрытие. Надеюсь.

Нил простонал и угрюмо снова откусил сэндвич. Ник пожал плечами и взял один себе. Они ели в задумчивом молчании.

— Я понимаю, о чём ты говоришь, — сказал Нил, когда закончил. — Это имеет смысл. Понятно, что Джейсон будет у неё в мыслях. Но это не облегчает слышать, как она говорит о нём каждый день. Спрашивает о нём каждый день. Я мог бы сказать ей прекратить, но это просто означает, что она не делает этого вслух.

— Да, — сказал Ник. — Как я и сказал, ей нужно закрытие. Может, предложи ей сходить к ментальному целителю, вроде Арабель. Это просто хорошая идея для любого искателя приключений. Но твой лучший шанс на то, чтобы она отпустила это, — это чтобы она встретилась с Джейсоном и выплеснула всё это из себя. Я не говорю, что это решит все твои проблемы. Нет никаких гарантий, когда дело касается того, что происходит в чьей-то голове. Но если она зациклена на образе его, который застрял у неё в голове, ей, вероятно, нужно увидеть реальность, чтобы хотя бы начать двигаться дальше.

Нил взял ещё один сэндвич, глядя на него уныло.

— Насколько всё плохо? — спросил Ник.

— Стало ясно, что у нас с Кассандрой ничего не выйдет, пока она не пройдёт через это.

— Ты уверен? — спросил Ник. — Потому что Джейсон не вернётся в ближайшее время.

Нил издал смиренный вздох.

— Да, — сказал Нил. — Спасибо, Ник. Думаю, я уже знал, что должен сделать. Я был просто, не знаю. Напуган, наверное. Всё было достаточно перемешано, что я отговаривал себя от того, что должен сделать.

— Ты знаешь, что всё испортишь, верно?

— Да, — сказал Нил со вздохом. — Я знаю.

— Почему? — спросила Кассандра.

Она наблюдала, как Нил упаковывает одежду в пространственную сумку, лежащую на его детской кровати.

— Потому что ты не со мной, — сказал ей Нил. — Ты с самым близким человеком, которого смогла найти, к парню, которого бросила восемь лет назад.

— Это из-за Джейсона?

— Да, из-за Джейсона. Ты вообще понимаешь, что это третий вопрос о нём, который ты задала мне сегодня?

— Я не видела его годами.

— Что, вероятно, и является проблемой. Он у тебя в мыслях, и это имеет смысл. Если бы я не знал его, это не было бы проблемой. Но я знаю, и это делает меня источником, чтобы утолить твоё любопытство. Это посажено между нами, как терновая изгородь. Если мы попытаемся прорваться сквозь неё, мы просто будем разорваны. Пока ты не увидишь его и не получишь закрытие, это всегда будет там. Время просто не подходит для нас с тобой сейчас.

— Что такое закрытие?

Нил одарил её грустной улыбкой.

— Я регулярно посещаю ментального целителя. Думаю, всем искателям приключений стоит. Это помогло мне с тем, как я смотрю на мир.

— Что? Почему ты говоришь о ментальных целителях?

— Закрытие, — сказал он. — Столкновение с аспектом твоего прошлого и выбрасывание всего багажа, который с ним связан. Тебе нужно сесть с Джейсоном и разобраться в своих чувствах.

— Ты думаешь, я хочу его вместо тебя?

— Нет. Я знаю, что это не так. Это сложный узел чувств, и тебе нужно распутать его, прежде чем у нас с тобой может быть что-то вместе.

— Нил, это безумие. Ты ревнуешь и не уверен в себе из-за парня, которого я не видела годами.

— Я не ревную, Кэсс. Ну, немного, зная, что он тот, кто у тебя в мыслях. Это имеет смысл, однако. Ты была с ним не так долго, и ты знаешь всё обо мне с тех пор, как мы были подростками. У меня не осталось для тебя никаких загадок, а о Джейсоне всегда есть вопросы.

— Ты думаешь, я кошка, гоняющаяся за самой интересной вещью, которая попадается на глаза?

— Тебе не нужно спрашивать, что я думаю о тебе, Кэсс. Что я чувствую. Ты знаешь с тех пор, как я был ребёнком, влюблённым в старшую сестру друга. С тех пор, как мальчишеское увлечение стало мужской любовью. Но есть вещи, которые тебе нужно уладить внутри себя, прежде чем мы с тобой сможем быть чем-то большим, чем случайная интрижка. А интрижки недостаточно. Не с тобой. Это должно быть всё или ничего; я не приму середину. А так как это не может быть «всё», пока Джейсон Асано живёт в твоей голове, это должно быть «ничего». По крайней мере, сейчас.

— Ты не волнуешься, что если отпустишь меня сейчас, что-то может случиться, когда я увижу его снова?

— Нет. Я знаю Джейсона, Кассандра. Лучше, чем ты когда-либо знала. Он далеко ушёл от того человека, которого ты знала, и он мой друг.

— Мы с ним были гораздо больше, чем друзьями, Нил.

— Кто сказал, что любовник — это больше, чем друг, Кассандра? Есть вещи более интимные, чем делить постель.

Он вернулся к запихиванию одежды в пространственную сумку.

— Значит, это всё? — спросила Кассандра. — Ты обвиняешь меня в том, что я зациклена на Джейсоне, и просто уходишь?

Он перестал упаковывать одежду и сделал медленный, успокаивающий вдох. Не отрывая глаз от сумки, он заговорил с тщательной дикцией человека, напряжённо сдерживающего вспышку.

— Ты помнишь, о чём спрашивала, когда я вернулся после обеда с Ником? О том, как Джейсон создаёт человека, и на что была похожа битва Джейсона с астральными существами. Так каждый день, Кэсс. Я не собираюсь быть твоим утешительным призом.

— Ты не второй выбор, Нил.

Он повернулся к ней с дикими глазами.

— Тогда не относись ко мне так, будто я он! Кассандра, для меня всегда была только ты. Задолго до того, как появился Джейсон. Как ты думаешь, почему я был таким раздражительным, когда вы были вместе? Могу сказать, что это было не ради Тадвика.

— Может, вместо того чтобы уходить за дверь без предупреждения, ты можешь сесть со мной и поговорить об этом?

— О чём говорить, Кэсс? О том, чтобы ты перестала спрашивать о нём каждый божий день? Даже если его нет на твоих устах, он будет у тебя в голове. Ничего, что я могу сделать, не исправит это. Всё, что я могу сделать, — это сделать хуже, и именно поэтому у нас с тобой сейчас ничего не выйдет.

— Это то, что ты думаешь обо мне? Что я просто использую тебя как суррогат для него?

— Нет. Я не думаю, что ты притворяешься в хорошие времена, которые мы проводим вместе. Я не думаю, что ты хочешь променять меня на него. Но я здесь ради этих отношений, Кассандра, и это всё, ради чего я здесь. Такое ощущение, что ты здесь ради чего-то ещё, и это сработает, только если будем ты и я, а не ты, я и он.

— Я не ищу возобновления отношений с Джейсоном Асано.

— Я знаю. Но ему не обязательно быть романтическим, чтобы быть ощутимым присутствием между нами. Человек в твоей голове и тот, что в историях, настолько разные, что ты не можешь отпустить это, и я понимаю. Я могу говорить тебе весь день, что человек, которого ты помнишь, не существует уже много лет, но тебе нужно увидеть это самой. А это сейчас невозможно.

— Значит, мы ждём. Это не значит, что ты должен уходить. Тебе не обязательно наказывать меня за это!

Глаза Нила расширились, и он бросился вперёд, заключая её в утешительные объятия.

— Я не пытаюсь наказать тебя, — сказал он. — Ничто из этого не твоя вина. Или моя вина. Это просто время и обстоятельства. Твои чувства не неправильны. Не те, что о нём, или те, что у тебя ко мне. Если бы я не знал Джейсона, я бы не был этим постоянным напоминанием в твоей жизни. Но я есть. В нынешнем положении дел моё присутствие только ухудшает ситуацию для тебя. Я ненавижу делать это. Я так боюсь разрушить всё.

Слёзы текли по их лицам, пока они продолжали обнимать друг друга.

— Если ты ненавидишь делать это, — сказала она, — тогда не делай.

— Я должен, Кэсс. Некоторые вещи не складываются, как бы сильно ты этого ни хотел. И сейчас мы — нет.