Глава 72 ВРЕМЯ ОТПУСКА

В одной части центральной Австралии ландшафт был плоским и сухим, красная земля местами была отмечена редкой желтой травой. Когда-то здесь был город; остановка между нигде и нигде. Последние несколько жителей были эвакуированы, когда начались нашествия монстров, и никто не удосужился вернуться.

Джейсон и Фарра выбрали этот город, потому что не было ничего, ради чего стоило бы возвращаться. Здания разваливались, наклоняясь, как старики под палящим солнцем. Там был старый футбольный овал, который не видел игры сорок лет. Трава давно уступила место грязи и гравию, и только старый бар использовался в последние дни города. Они построили круг из стоячих камней, похожий на Стоунхендж с рунической резьбой, на ровной земле овала. Вскоре после этого они исчезли в нем, и с тех пор никто на Земле их не видел.

Пара оставила загадочный артефакт в мире, который вступал в магическую гонку вооружений. Магические фракции, правительства и даже корпорации, спешащие влиться в новый мир магии, бросились исследовать его. Правительство Австралии извлекло из этого максимум пользы, выбивая одолжения и контракты у каждой заинтересованной стороны в обмен на доступ. То, что осталось от старого города, было снесено, здания не стоили того, чтобы их использовать. На их месте за одну ночь выросли караваны, дома на колесах и сборные конструкции.

Первое исследование было уничтожено волной магии, которая хлынула из круга. То немногое, что осталось от города, было стерто, вместе со всем, что его заменило, за исключением каменного круга Джейсона и Фарры. Даже многие люди исчезли, предположительно погибли. Всё, что осталось, — это кольцо стоячих камней в круге красной земли, выжженной дотла.

Вслед за этим событием усилия по изучению каменных мегалитов стали лучше финансироваться и стали более осторожными. Вокруг стоячих камней было построено кольцо зданий. Это были надлежащие объекты, а не поспешный исследовательский лагерь. Присутствие правительства Австралии было очевидным, наряду с магическими фракциями, ООН, США и Китаем. Несколько корпораций заплатили огромные деньги, чтобы обеспечить себе позицию, стремясь использовать новую реальность магической Земли. Сотрудничества было мало, только обмен ресурсами в той мере, в какой это было строго необходимо.

Посреди ночи двое низкоуровневых работников находились на станции мониторинга, принадлежащей правительству Австралии. Каждый экран транслировал изображение с чрезвычайно дорогой камеры, сфокусированной на каменном круге, включая спутниковый снимок и несколько камер, охватывающих спектры света вне обычного человеческого диапазона. Каналы камер были в прямом эфире, но смена дня и ночи была единственным изменением, которое они когда-либо показывали с момента установки. Даже погода оставалась прежней. Единственным сезоном было сухое, бесконечное лето.

Ленора Коулман была рада присоединиться к программе сразу после университета, но год в этой комнате выкачал из неё весь этот восторг. Даже посреди ночи пот капал с неё, пока стоячий вентилятор безрезультатно гонял горячий воздух. Она закинула ноги на стол, читая очередную книгу о беременных мужчинах-оборотнях. Её начальник, Барри, был далек от того, чтобы критиковать её невнимательность, играя в игру на своем планшете.

Ленора встала и достала банку газировки из холодильника.

— Хочешь одну, босс? — спросила она, подняв её, чтобы Барри увидел.

— Есть еще без сахара? — спросил он, оторвавшись от игры.

Ленора наклонилась и заглянула в холодильник, выуживая одну из глубины.

— Тебе повезло, — сказала она и подошла, чтобы передать ему напиток. Она посмотрела на игру на его планшете.

— Vampire Survivors? Разве это не дурной вкус, когда идет настоящая война с вампирами?

— Это видеоигра, Нора. Кстати, в ней нет никаких вампиров.

— В названии есть «вампир».

— Может, они уже пережили вампиров, я не знаю. Я не делал эту…

Оба резко повернули головы, чтобы уставиться на мониторы, когда зазвучали многочисленные сигналы тревоги. Сигналы, которые они не слышали с момента своего первоначального обучения для станции мониторинга. Оповещение о движении на камерах сопровождалось сигналом от системы, которая отслеживала магическую сеть, ограниченную локальными событиями. За год, что они там находились, ни один монстр, эссенция или камень пробуждения не проявлялись в этом районе, несмотря на высокий уровень региональной магии.

Ленора и Барри уставились на мониторы. Над каменным кругом парила огромная, расплывчато сферическая зона радужной энергии. Она освещала ночь калейдоскопической яркостью, достаточно сильной, чтобы светить радужным светом через их окно, в километрах от места происшествия.

— Она излучает много тепла, — сказала Ленора, взглянув на тепловой монитор. — Около восьмидесяти градусов Цельсия. Не думаю, что это просто обычное магическое проявление?

Барри оторвал взгляд от банка мониторов и перешел к панели систем для монитора сети.

— Сеть регистрирует это как аномальное вторжение четвертой категории, — сказал он.

— Золотой ранг, — поправила Ленора. — Мы называем это золотым рангом сейчас.

— Скажи это тому, кто обновляет программное обеспечение; здесь написано «четвертая категория».

— Как бы это ни называлось, насколько мы влипли? — спросила Ленора.

— Там просто написано «аномальное».

— Ты же раньше мониторил сеть для Сети, верно?

— Да, но сеть не оборудована для чего-то большего, чем просто указывать на магические штуки. Моя работа заключалась в том, чтобы сделать телефонный звонок, когда это происходило, и на этом всё заканчивалось. Кстати говоря, проверь, были ли отправлены сообщения.

Ленора подошла к панели систем и осмотрела её.

— Автоматические уведомления все ушли правильно, — сказала она. — Мы не должны ничего делать, верно? Это всё выше нашего уровня.

— Возможно, стоит сделать звонок, — сказал Барри. — Если министр не узнает об этом оперативно, я не хочу, чтобы мы были теми людьми, на которых все между нами и ним будут срывать свое недовольство.

— Хорошая идея, — сказала Ленора.

Барри подошел к стационарному телефону на стене и нажал одну из кнопок быстрого набора.

— Соедините меня с офисом министра по делам сверхъестественного, — сказал он. — Я? Это Барри Синиз со станции мониторинга Круга Асано. Нет, Барри Синиз. Нет, нет никакой чертовой родни. Просто соедините меня!

— Э-э, босс?

Что-то в неуверенном тоне Леноры привлекло внимание Барри. Он повернулся, чтобы посмотреть на неё, заметив, что радужный свет больше не проникает через окна. Он посмотрел на банк мониторов, куда она указывала.

— Мне кажется, — спросила Ленора, — или это сонм ангелов?

Никому не нужно было спать во время битвы в душе Джейсона, но правила включали три обязательных перерыва в день. Во время этих перерывов насилие было невозможно, но у дороги всегда стояла тележка с едой, а также зачарованные тренировочные веса, адаптированные для серебряного ранга. Большинство великих астральных сущностей игнорировали их. Исключением была Небесная Книга, которая весело грабила каждую новую тележку с едой.

Никто из великих астральных сущностей не проявил интереса к разговору с Джейсоном во время перерывов, что его вполне устраивало. Он использовал это время для медитации или тренировки своего тела, создавая оптимальный баланс для продвижения. Пока он это делал, космические сущности неловко стояли вокруг, включая Мирового Феникса и её армию монстров.

Прошел более чем месяц, прежде чем кто-то из них нарушил неофициальное эмбарго на разговоры с Джейсоном. Он парил прямо над землей, медитируя со скрещенными ногами, когда открыл глаза и посмотрел на Строителя, стоящего перед ним.

— Ты предоставил мне лучший сосуд, чем я выбрал для себя в наших предыдущих встречах, — сказал Строитель.

— Это было несложно. Ты скреб по дну бочки с Тадвиком.

— Я подумал, что нам стоит поговорить, теперь, когда остальные не могут нам помешать.

— И как бы они нам помешали?

— Когда другие великие астральные сущности вознесли меня в свои ряды, они приняли меры предосторожности, чтобы контролировать меня. Когда они наделили меня санкционированной властью первоначального Строителя, они установили условия для этой власти.

— Какие условия?

— У них есть сила вернуть мой разум в состояние, в котором он был в мои последние моменты в качестве посланника. Я сохраняю свои воспоминания, но моя личность возвращается.

— Разве тебе не было тогда шестнадцать лет?

— Да. Наглый, импульсивный, глупый. Высокомерный в непревзойденной степени. Я был вундеркиндом уровня, ранее невиданного среди моего вида. Учитывая природу посланников, ты можешь представить, что это сделало с моим суждением. Тебе не нужно, полагаю.

— Не нужно.

— Со временем я научился сохранять мудрость лет, вместо того чтобы восстанавливать её каждый раз. Даже так, они всё еще могут вернуть мой разум на время.

— Могут ли великие астральные сущности вообще иметь личности, когда они не обитают в обычном сосуде?

— Не как таковые. Навязывание личности — это крайне неестественное состояние.

— Это многое объясняет из того поведения, которое я видел у тебя. Почему они это делают?

— Теперь я знаю, что их намерением всегда было восстановить моего предшественника на каком-то этапе, вернув ему власть, данную мне. Они никогда не считали меня одним из них. Вот почему я строю свою собственную вселенную. Не из семени, а из чего-то другого, принадлежащего только мне.

— Грабя миры. Крадя астральные пространства.

— Да. Это для того, чтобы, когда остальные наконец выступят против меня, у меня остался вариант, кроме битвы, в которой я не могу победить. Вселенная, которую я строю, будет моим астральным королевством.

— Ты хочешь сказать, что грабил миры миллиарды лет, чтобы стать астральным королем?

— Величайшим из астральных королей, с королевством, не имеющим равных в космосе.

— Не имеющим равных в космосе, да? Не мог бы ты просто стать обычным астральным королем? Тем, которому не нужно убивать неизвестно сколько людей в процессе? Миллиарды на данном этапе? Триллионы?

— Необходимая цена. Как ты мог ожидать, что быть обычным астральным королем будет достаточно, когда я создавал вселенные? Такое ниже моего достоинства.

— Ну, поздравляю, — сказал Джейсон. — Я официально встретил человека хуже Тадвика Мерсера, так что логично, что ты и он некоторое время были одним и тем же человеком. Зачем ты здесь, сражаешься за восстановление трона? Что тебе с этого?

— Великие астральные сущности могли сделать со мной то, что сделали, только потому, что они освободились от своих основных целей. Если трон будет восстановлен, они будут более ограничены в своих действиях против меня.

— Да, это логично. Скажу тебе так: ты определенно восстановил мою веру в то, что ты злой, эгоистичный кусок дерьма. Я пойду возьму хот-дог.

Борису не нравилось то, как он возвращался на Землю. Уйти было достаточно легко. Земная магия и технологии были легко обойдены, когда он был на стороне Земли и уходил один. Возвращение, однако, не давало ему доступа к инфраструктуре наблюдения, следящей за кругом. Даже если бы он был, невозможно было скрыть магическую сигнатуру сотен прибывающих посланников. Единственный способ, которым он мог прибыть, — это эффектный выход.

Большинство из сотен посланников были возрастом всего в несколько месяцев, освобожденные из зоны трансформации. Они появились в воздухе над каменным кругом вместе с двумя гигантскими коричневыми яйцами. Эти яйца растворились почти сразу, уронив свое содержимое на землю. Руфус Ремор быстро пришел в себя и использовал свою ауру, чтобы спланировать на землю. Это было бледное эхо того, что могла сделать аура посланника, но как серебряный ранг, он мог медленно левитировать. Этого было достаточно, чтобы хотя бы не упасть лицом вниз. Тайка Уильямс упал лицом вниз, ударившись о землю, как валун.

— Это было реально отстойно, бро, — пробормотал он в грязь.

Борис не стал наблюдать за тем, как Ремор идет проверить своего друга. Вместо этого он распространил свои чувства на собранные человеческие станции мониторинга. В секции Кабалы были знакомые ауры, которые в данный момент были очень удивлены.

— Нет, министр, мониторы точны, — сказал Барри в телефон. — Там, судя по всему, армия ангелов. Пока что никто не…

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался тучный мужчина в умеренно хорошо сидящем костюме.

— Дай мне этот телефон! — Он зашагал к нему, чтобы вырвать его у Барри. — Министр, — сказал он в трубку. — Это Гордон Траффетт. Я на месте и принимаю командование операцией.

Барри пожал плечами и подошел туда, где Ленора работала за компьютером.

— Кто-нибудь набрался смелости пойти туда? — спросил он.

— Пока нет, хотя я вижу много активности на стороне Кабалы. Это логично, учитывая то, что показало распознавание лиц.

— У нас есть совпадения?

— Два, — сказала Ленора. — Каждое обещает быть отдельной головной болью. Один — Борис Кетланд. В нашей базе данных он числится как исполнительный директор Кабалы, но человек, а не десятифутовый ангел.

— Это не так уж шокирует. С каких пор хоть один человеческий член Кабалы оказывался настоящим человеком?

— Никогда. Следующее совпадение — один из двух людей. Или тех двоих, что выглядят как люди, во всяком случае.

— Те, что выпали из этих яичных штук?

— Да. Система определяет большого маори как Тайку Уильямса. Член клана Асано — австралийского клана Асано — и известный соратник Джейсона Асано. Также один из людей, погибших, когда круг послал тот магический всплеск, из-за которого нас всех сюда и поставили.

— Он пережил магическую волну?

— Похоже на то. Если предположить, что это действительно он, он будет первым выжившим, верно?

— Да, — сказал Барри, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Траффетта, быстро говорящего по телефону. — Я рад, что это не моя работа — разбираться с этим. Интересно, позволят ли они мне взять мои отпускные дни.