Глава 71 ГЛЯДЯ В ТЕМНОТУ

Руфусу и Тайке вручили пространственные сумки, наполненные предметами, включая записи от Джейсона и Фарры. Каждый из них вышел в центр ритуальной платформы и был медленно запечатан внутри яйцевидных наколдованных пространственных сосудов. Коричневые овалы распространились от платформы вверх, и Руфус встретился взглядом с Гэри, пока их линия обзора не была перекрыта.

Борис провел масштабный ритуал, в кульминации которого посланники и оба сосуда исчезли. Наблюдатели разошлись, почти у каждого было более чем достаточно дел после возвращения экспедиции. Фарра и Гэри не спешили уходить, вместо этого отправившись на бесцельную прогулку по пустым улицам.

— Мы направляемся куда-то конкретно? — спросила она.

— Куда-нибудь, где тихо.

— Здесь везде тихо, — сказала она. — Что…

Она замолчала, когда божественная аура возвестила о прибытии бога. Герой выглядел не так уж иначе, чем полубожественная форма Гэри — леонид, слишком крупный даже для массивного вида Гэри.

— Спасибо, что подождали, — сказал Гэри.

— Если не от древних и бессмертных, — спросил Герой, — то от кого еще можно ожидать терпения? В любом случае, приглашение Асано в это место было обусловлено тем, чтобы сначала позволить вам попрощаться.

— Прошу прощения, ваше божество, — сказала Фарра, — но я не думала, что божества вообще могут входить в духовные домены Джейсона.

— Его контроль над своей силой растет, — сказал бог, — и будет только продолжать расти. Я надеялся, что он использует её, чтобы обезопасить твою жизнь, Гарет Зандье.

— Он дал мне выбор, — сказал Гэри. — Я сделал его.

Герой кивнул.

— Я знаю, что ты намерен удерживать мою силу еще немного. Пожалуйста, продолжай с моего благословения, так долго, как сможешь его выносить.

— Именно ваше благословение привело нас сюда в первую очередь, — пробормотала Фарра.

— Фарра! — одернул её Гэри.

Герой протянул сдерживающую руку.

— Она не неправа, — сказал бог, и в его голосе послышалась печаль. — Мне жаль, что это всё, что я мог вам предложить.

— Да, ну, может, придумаете чудо, которое не такое смертоносное, — сказала Фарра.

— Фарра!

— Я бы хотел, — сказал Герой. — Но перемены даются моему роду тяжело, и часто они влекут за собой последствия, которые мы ни предвидим, ни приветствуем. Нам достаточно взглянуть на Чистоту, чтобы в этом убедиться.

— Прошу прощения за её неуважение, — сказал Гэри. — И она тоже.

— Всё в порядке, — сказал Герой. — Я бы не стал так себя вести с каждым богом, Фарра Хурин, но я — бог героев. Я, как никто другой, понимаю, что именно поступки, а не сила, делают человека достойным уважения. А всё, что я делаю, — это убиваю героев.

Печаль, исходящая от ауры бога, была на божественном уровне, и Фарра почувствовала, как она накрыла её, словно удар приливной волны. Слезы потекли из её глаз. Она почувствовала отчаяние бога из-за своей роли, неоспоримое и искреннее.

— Мне жаль, — сказала она.

Бог положил большую руку ей на плечо, когда она опустила голову. Его голос стал теплым и отеческим.

— Не стыдись заступаться за друга, дитя. Напротив, гордись этим, особенно перед лицом бога.

— При всем уважении, — сказал Гэри, — не уверен, что вам стоит поощрять такое поведение.

Бог рассмеялся, удивив смертного и полубога.

— Вы отличные герои, оба. А быть героем — это больше, чем просто оружие и поля сражений. Я знаю о твоем проекте, Фарра Хурин. Работа по соединению мира. От этого будет больше пользы, чем от любой «славной войны».

Герой произнес последние два слова так, будто они оставили неприятный привкус во рту.

— Честно говоря, я в основном делаю это ради денег, — сказала Фарра, и бог снова рассмеялся.

— Честно говоря? Тебе не следует лгать богам, Фарра Хурин.

Гэри поднял взгляд, когда Гвидион Ремор подошел к ним, бродя по пустой улице. Жрец поклонился перед своим богом.

— Лорд Герой.

Бог кивнул в знак признания, затем повернулся обратно к Гэри. Когда он заговорил, его отеческий тон снова стал божественным и внушительным.

— Я позволил тебе удерживать мою силу так долго, как ты можешь её держать, Гарет Зандье, но есть одно дело, которое нужно уладить сейчас.

Бог отступил назад, и Гвидион вышел вперед, чтобы встать перед Гэри. В выражении лица Гвидиона не было и следа его обычной веселости, когда он поклонился Гэри так же глубоко, как и своему богу.

— Гарет Зандье, — провозгласил он. — Ты — герой, о котором будут слагать песни в веках. Твоя битва окончена, и твое заслуженное время отдыха приближается. Я прошу тебя передать твою реликвию моей церкви, в свидетельство твоих деяний.

Гэри долго смотрел на Гвидиона, жрец всё еще стоял в полупоклоне. Затем он протянул руку, в которой со вспышкой золотого огня появился огромный молот. Он посмотрел на слова «Последний молот Гэри», выгравированные на нем, и покачал головой. Слово «Последний» начало светиться, как расплавленный металл, а затем изменилось так, что на молоте стало написано «Средний молот Гэри». Он протянул его, и Гвидион выпрямился. Несмотря на серьезное выражение лица, Гвидион не смог скрыть веселье в глазах, читая надпись.

— Спасибо, герой. Желаю тебе только радости в то время, которое у тебя осталось.

— Я делал это не ради того, чтобы меня помнили, — сказал Гэри. — Но нет особого смысла держаться за эту вещь. Мы оба знаем, что когда вы говорите, что моя битва окончена, у меня не остается ничего полезного, что я мог бы сделать для кого-либо.

— Гэри…

— Не надо, Гвидион. Я отдал тебе свой молот. По крайней мере, имей порядочность не платить за него красивой ложью. Я никогда не хотел быть героем.

Гвидион молча смотрел на Гэри, его выражение лица было противоречивым. Он развернулся и ушел, благоговейно, хотя и несколько нетвердо, унося молот. Хотя силы золотого ранга жреца было достаточно, чтобы поднять его, он всё равно весил во много раз больше, чем он сам. Он также был настолько большим, что жрец выглядел как ребенок, убегающий с оружием своего отца.

Когда Гэри и Фарра обернулись, чтобы посмотреть на бога, они поняли, что его уже нет, осталась лишь его божественная аура.

— Вот и всё, — сказал Гэри. — Больше никаких обязательств. До самого конца.

Фарра сжала гораздо большую руку Гэри и слегка надавила.

Последствия экспедиции в подземелье были катастрофическими. Общество искателей приключений и Магическое общество хотели получить ответы. Появление нового государственного образования глубоко под землей стало осложнением для их ближайшего соседа, а у Яреша и так было достаточно проблем.

Появление зоны трансформации привело посланников к осознанию того, что кузница душ, в которую их астральный король вложил столько сил, почти наверняка для них потеряна. Перемирие с Ярешем подошло к насильственному концу, когда боевые действия возобновились впервые с момента вторжения посланников.

Сам Яреш не был центром боевых действий, так как его магическая защита была единственным, что осталось в значительной степени нетронутым. Вместо этого стычки происходили в более мелких населенных пунктах региона. Не успев оправиться от нашествия монстров, города и деревни, оставленные в покое из-за отсутствия стратегической важности, внезапно подверглись набегам без какой-либо иной причины, кроме как утолить гнев астрального короля.

Яреш и его искатели приключений нанесли ответный удар, неоднократно совершая набеги на оставшиеся оплоты посланников. Имея так много ресурсов, выделенных на восстановление города, они не могли позволить себе осаждать укрепления, усиленные передовой магией посланников. Тем не менее, они решительно нанесли ответный удар по посланникам.

Вместо того чтобы выделять силы, необходимые для прорыва укреплений, Яреш и Общество искателей приключений развернули могущественных чемпионов для периодических ударов по обороне врага. Атаки элитой позволяли экономить ценную живую силу и избегать непосильных потерь. Вместо того чтобы успешно прорвать оборону, они обескровливали посланников, лишая их ресурсов, необходимых для ремонта укреплений после каждой атаки.

Оплоты посланников могли похвастаться великолепной защитной магией, превосходящей всё, что было найдено в Паллимустусе. Однако алмазные ранги были окончательным козырем, и хотя у Яреша их было два, единственный на стороне посланников погиб при вторжении в город. Чарист и Аллайет не только наказывали оборону посланников, но и доводили её до предела. Посланникам приходилось полностью восстанавливать её после каждой атаки, если они хотели выдержать следующую.

Стычки длились месяцами, определяясь логистическими недостатками. Посланникам не разрешалось отступать, но их больше не подкрепляли и не снабжали. Их астральный король заставлял их тратить свои жизни на мелкую, бессмысленную месть.

Яреш и Общество искателей приключений хотели сокрушить врага, но не желали отвлекать необходимые людей и ресурсы. Поскольку атаки посланников в регионе продолжались, а город находился на стадии реконструкции, было принято решение позволить истощению покончить с посланниками. Если их астральный король хотел жертвовать ими понемногу ни за что, её враги были рады позволить ей это.

Основные потери с обеих сторон пришлись на атаки посланников на города и деревни. Несмотря на всё более ужасающее положение, в котором оказались посланники, они продолжали свои бессмысленные атаки на теперь уже в основном эвакуированные города и деревни. Искатели приключений становились всё более искусными в предсказании и противодействии их неизменным шаблонам атак. К тому времени, как открылась зона трансформации, это была уже не программа оборонительного патрулирования, а упражнение по охоте на посланников.

Было ясно, что с посланниками в регионе покончено. Их численность упала слишком низко, а ресурсы слишком истощились, чтобы эффективно защищать свой последний оплот. Они были за той точкой, где им нужно было бы устроить ловушку, которая показала бы, что их плохая тактика была грандиозной стратегией.

В конце концов, алмазные ранги почти просто прогулялись внутрь, чтобы уничтожить последних защитников. Посланники сражались почти до самого конца, и лишь несколько видных лидеров отсутствовали, когда крепость наконец пала. Это произошло чуть больше чем через месяц после того, как зона трансформации закрылась, и экспедиция наконец вернулась на поверхность. То, что осталось от команды Джейсона, даже участвовало в финальных рейдах.

Война с посланниками для Яреша закончилась, по крайней мере до тех пор, пока другой астральный король не найдет причину вернуться. Празднование было восторженным, но скромным, так как последствия были горькими. Амбиции астрального короля были достаточно разрушительными, но её злоба в неудаче была хуже из-за своей бессмысленности. Она позволила своим собственным людям умереть без какой-либо иной причины, кроме как выжечь как можно больше земли. Реконструкция будет более сложной задачей, чем последствия любого нашествия монстров.

Одним светлым пятном были камеры роста подземного города. Они имели возможность прокормить сотни тысяч, но кормить приходилось лишь десять тысяч. Способность мгновенно решить продовольственную проблему региона стала огромным благом для светлых сердец, которые впервые за столетия столкнулись с дипломатическими отношениями.

Команда Джейсона, как и остальная часть экспедиции, столкнулась с неделями отчетов перед Обществом искателей приключений. Их настойчивое требование не отвечать ни перед какими представителями Магического общества вызвало споры, но в конечном итоге было принято. Даниэль Геллер не имела той репутации на этой стороне мира, которую она имела на своей родине… поначалу. Это изменилось прямо пропорционально бюрократическому давлению, оказанному на её сына.

Даниэль также телепортировала родителей Фарры из Римароса. Несмотря на её желание вернуться к своему личному проекту, Фарра и её родители присоединились к Гэри и его родителям в том, что осталось от духовного царства Джейсона. В то время как остальные их друзья имели дело с одним отчетом за другим, Фарра быстро сбежала в древесный город и больше не возвращалась.

Другие тоже переселились в древесный город. В основном это были Карлос Килидо и новая исследовательская группа, которую он собрал. Его предыдущие помощники вернулись в Римарос, пока Карлос был под землей, хотя многие вернулись. Финансирование не было проблемой благодаря отцу Гибсона Амуза, молодого дворянина, находящегося под опекой Карлоса.

Гибсон около года был заперт в специально настроенной стазисной камере, спасенный на полпути процесса обращения, призванного превратить его в раба-фанатика. Устранение ужасов, перенесенных им, было в центре работы Карлоса. Жрец-Целитель надеялся, что успех приведет к спасению других, считавшихся навсегда потерянными для вампиризма и связанных с ним состояний.

Джейсон создал исследовательский центр в древесном городе, надеясь, что его способность манипулировать реальностью там поможет продвинуть исследования, сохраняя при этом подопытных живыми. Одним из таких подопытных была мать Софи, Мелоди Джейн. Фанатики Ордена Искупительного Света, которых она когда-то возглавляла, были остальными подопытными. Некоторые согласились на переселение в древесный город, некоторые — нет. Те, кто отказался, были заключены в городе светлых сердец с разрешения Лоренн.

Также остались бывшие товарищи по команде, Арабель Ремор и Каллум Морс. Арабель была частью исследовательского проекта Карлоса, пытаясь сохранить рассудок подопытных, пока он поддерживал их жизнь. У тех подопытных, которые вошли в духовное царство, влияние, контролирующее их, было отключено силой Джейсона, как у матери Софи. Роль Арабель заключалась в том, чтобы помочь им справиться с их травмой.

Что касается Каллума Морса, Арабель хотела помочь и ему. Она винила себя в том, что не заметила ухудшения психического здоровья своего друга. Он потратил годы на поиски Мелоди с тем, что стало нездоровой одержимостью. Поскольку Мелоди хотела воссоединиться с Каллумом, Арабель намеревалась сделать всё возможное, чтобы помочь обоим.

Команда Джейсона лишилась нескольких членов после экспедиции в подземелье. Сам Джейсон был критическим источником урона, но отсутствие Руфуса и Тайки также ощущалось. Они были временными членами с самого начала, но насколько временными — всегда было открытым вопросом. Поскольку они так хорошо вписались, привнеся желанную силу и универсальность, их уход оставил пустоту.

После недель непрекращающихся вопросов команда была крайне готова двигаться дальше. Особенно когда всё больше ответов начинались с «Я не знаю».

— Я не знаю, это была странная штука Джейсона.

— Я не знаю, почему это было в форме его головы.

— Я не знаю. Это выглядело как куча магических карет, скрепленных вместе, чтобы сделать гигантского голема.

После последнего визита к Фарре, Гэри и Мелоди в древесном городе, Команда Бисквит приготовилась к отъезду. Пунктом назначения был город Витесс, в государстве Эстеркост. Когда они уезжали, с ними был еще один временный член команды, чтобы попытаться залатать дыру в их рядах.

Команда Штормовой Измельчитель прекратила свое существование. Выжившими членами были Роза, разведчица команды, племянник Амоса Пенсинаты Орин и Зара Нарин. Амос забрал Орина обратно в Римарос, и Роза поехала с ними. Разведчица была потрясена до глубины души, и Зара знала, что она не скоро вернется к приключениям, если вообще вернется. Молчаливый Орин был таким же трудным для понимания, как и всегда, и она понятия не имела, как травма повлияла на него.

Несмотря на то, что она была поздним дополнением, Зара построила крепкое товарищество за свое короткое, но захватывающее время в команде. После её разрушения она осталась потрясенной, одинокой и хрупкой. Когда она была наиболее потерянной, команда стала тем местом, которое она нашла. Её намерения поначалу были глупыми, но по мере того, как росло её чувство принадлежности, эта принадлежность стала её целью. Теперь не осталось ничего, к чему можно было бы принадлежать.

У неё не осталось места. Её отец прислал людей, чтобы вернуть её домой, и она последовала за ними, но беспорядок, который она оставила дома, никуда не делся. Политическая фикция об изгнании всё еще была необходимостью, и вскоре она вернулась в Яреш. В последние дни войны с посланниками она бросилась в борьбу против посланников. Это была хорошая работа для хороших людей, но это не было целью.

Когда пал последний оплот посланников, Зара снова оказалась в растерянности. В ночь празднования победы она стояла одна на городской стене, глядя в темноту.

— Опять этот взгляд.

Зара обернулась и обнаружила Софи, стоящую рядом с ней. Она не столько подкралась, сколько двигалась быстрее, чем могли засечь аура-чувства Зары.

— Как ты двигаешься так быстро, не поднимая ветра? — спросила Зара.

— Ветер достаточно любезен, чтобы уступить дорогу, — сказала ей Софи. — Что у тебя на пути, принцесса? Я видела тебя там, сражающуюся с посланниками. Ты выкладывалась. Сильнее, чем многие люди вроде тебя, которых я грабила. Но вот ты здесь, с тем же взглядом, что был у тебя на лице, когда мы вышли из дыры.

Выражение лица Софи смягчилось. Она подошла к каменному парапету рядом с Зарой и уставилась в ночь.

— Нелегко терять людей, — сказала она. — Я знаю это, и я никогда не теряла никого, кто значил бы для меня что-то, кроме отца. Но теперь у меня есть люди, которые имеют значение. Линди, Хамфри… все они. Я не знаю, какой это был бы удар под дых. Я так долго держала людей на расстоянии. Теперь, когда я наконец впустила их, думаю, потеря их может сломать меня.

— Я не сломлена, — сказала Зара, колеблясь в поисках слов. — Команда значила для меня многое, но мы не были так близки, чтобы…

Она закрыла глаза, выдавливая слезы.

— Больно, но я не сломлена. Я потеряна. Я начинала чувствовать принадлежность; иметь цель. Быть частью чего-то; строить это вместе.

— И ты бросилась уничтожать посланников, чтобы отбросить всё это в сторону, пусть даже ненадолго. Я понимаю это.

— Это была хорошая работа для хороших людей. Но это не цель.

— Для меня это достаточная цель. Но я всего лишь воровка, а не принцесса.

— Я больше не принцесса. А ты не воровка.

— Но ты снова можешь быть принцессой. Если захочешь. Может, не Принцессой Ураганов, но есть вещи и похуже, чем быть обычной, повседневной королевской особой. Я понимаю, что обезглавливаний меньше, если ты не выделяешься.

— Ты ничего не знаешь о том, как работает королевская власть, верно?

— Нет, и мне всё равно. А что касается воровства, я не совсем оставила это позади. Приключения требуют этого чаще, чем я ожидала.

— Ты думаешь, я играю в искателя приключений? Жду, чтобы вернуться в свой дворец?

— Нет. Я видела, как ты истекаешь кровью, принцесса. Видела, как члены твоей команды вытаскивали тебя из боя за отказ бросить людей. Даже если бы тебе нужно было что-то доказывать мне, чего тебе не нужно, ты бы доказала свою состоятельность.

— Тогда что ты хочешь сказать?

— Я не знаю. Я просто говорю. Не мне указывать тебе, как жить своей жизнью. Думаю, если я что-то и говорю, так это то, что хорошая работа для хороших людей — это не так уж плохо. Пока ты ждешь, когда появится цель, ты можешь провести свою жизнь, глядя в темноту, или можешь провести её, делая что-то хорошее.

— Посланники все мертвы.

Софи усмехнулась.

— Их еще полно там, откуда они пришли. А если ты устала иметь дело с посланниками, всегда найдется хорошая работа, которую нужно сделать где-то еще. Я даже знаю несколько хороших людей, если ты ищешь.