Глава 69 ЧЕГО Я БОЮСЬ ПО ТУ СТОРОНУ ЭТОГО ПОРТАЛА

Когда Джейсон закончил с зоной трансформации, вернув ее обратно в реальность, он забрал кузню душ себе. Сделав это, он получил все инструменты, чтобы стать астральным королем: кузню, врата и трон. С завершением полного набора часы его смертности начали тикать.

В тот момент, когда у Джейсона появилась сила стать астральным королем, его душа начала процесс становления им. Его духовное пространство теперь было его истинным «я», и было таковым с того момента, как он приобрел кузню душ. Его смертное тело теперь было не более чем рудиментарным придатком. Как несорванное яблоко, оно упадет и сгниет. Только сила воли позволяла Джейсону удерживать его достаточно долго, чтобы уладить свои дела.

Сила воли Джейсона была крепка. Он выковал ее в огнях испытаний, с которыми немногие смертные могли сравниться, сталкиваясь с богами, монстрами и фундаментальными силами космоса. Но она не была бесконечной, и время Джейсона вышло. Едва способный удержать свою смертную оболочку в вертикальном положении, он шагнул в пустоту туманностей.

Это был конец.

Его тело растворилось в радужном дыме, подобно бесчисленным монстрам, которых он уничтожил. Оно не воскреснет, как раньше, поскольку это не была смерть. Это было сбрасывание кожи, как у змеи, оставляя свое старое «я» позади. У него больше не могло быть смертного тела, потому что его время как смертного вышло.

Руфус смотрел на себя в зеркало в ванной. Его глаза были налиты кровью, а под ними были тяжелые мешки. Казалось, он не спал неделю, и чувствовал себя так же.

— Что ты делаешь? — спросил он свое отражение.

Он осознавал, что жертва Гэри не выявила его лучшего поведения. Каждый инстинкт толкал его к худшему выбору, несмотря на его лучшие намерения. Он чувствовал себя в ловушке внутри собственного тела, крича на самого себя, чтобы он стал лучше, даже когда продолжал становиться хуже. Он плохо обращался с людьми вокруг себя, больше всего с Гэри, который не заслуживал ничего, кроме его непоколебимой поддержки.

Гэри был лучшим другом Руфуса в мире. Он принес невероятную жертву по лучшим из причин, но все, что мог сделать Руфус, — это разрушить драгоценное время, которое у них осталось. Эхо прошлой потери отравляло его разум. Джейсон и Фарра вернулись, но он годами верил, что они мертвы. Это горе было реальным, и для Гэри возврата не было.

Пришло время остановиться. Перестать поддаваться своим худшим инстинктам. Перестать запирать свою лучшую натуру в голове и начать позволять ей управлять своими действиями. Быть тем человеком — тем другом, — которым, как он знал, он должен быть.

Он закрыл глаза и сосредоточился на своем теле. Его тренировали лучше, чем тот небрежный контроль над телом, который он демонстрировал. Когда он открыл глаза, склеры были чистыми, а мешки исчезли. Он выглядел свежим и готовым, как и подобает искателю приключений.

Он провел рукой по голове, чувствуя щетину, которая выросла, пока он перестал заботиться о себе. Он потянулся за своей сумкой и кремом для депиляции внутри, но остановил себя. Может, пришло время для перемен. Он не собирался отращивать дикую копну, которую его брат таскал на голове, но что-то другое было бы хорошо. Перемены, внутри и снаружи.

Он схватил свою сумку, перекинул ее через плечо и вышел.

В душе Джейсона было поле битвы. Лиминальное пространство, ни реальное, ни нереальное. Джейсон выбирал, чем оно станет. Чем оно было и чем нужно было быть, чтобы существовать внутри него. Были пределы, в основном в том, что он мог сделать с теми, кто вторгался в его душу, но, в конечном счете, их форма была на его выбор. Он устанавливал правила, и любой, кто входил, должен был им подчиняться.

Формой, которую Джейсон выбрал для пространства, была массивная дорога из плит шириной с автостраду с двумя дюжинами полос. Прямая, как стрела, дорога простиралась до горизонта в каждом направлении. С обеих сторон раскинулись густые джунгли, дорога прорезала их, как идеальный удар мечом. Солнце палило с ясного неба, и влажный воздух казался достаточно густым, чтобы его можно было резать на куски.

Только Джейсон знал, насколько длинна дорога на самом деле, но ровно на середине пути, по обе стороны дороги, стояло по зданию. Построенные из того же серого камня, что и сама дорога, с одной стороны было небольшое здание, размером с садовый сарай. С другой стороны было гораздо больше, размером с массивный склад с соответствующей гигантской раздвижной дверью.

На дороге, грубыми, но массивными буквами, были нарисованы четыре слова ярко-желтого цвета. Это была грубая работа, буквы неровные и окруженные брызгами краски.

Дверь маленького здания открылась, и из него вышли семь человек. Они были гуманоидными, но сошли бы за людей лишь по самым расплывчатым описаниям. Первым вышел мертвенно-бледный мужчина с темными волосами, темной одеждой и сплошными черными сферами вместо глаз. У следующей была золотая кожа и огонь, пылающий на голове вместо волос. Ее свободная одежда рябила оттенками оранжевого и желтого.

Третий человек был чрезвычайно высоким. Его длинные волосы и длинная борода были мшисто-зелеными, спутанными. Он был закутан в шкуры, а из головы росли оленьи рога. Из всей группы у него было больше всего проблем с выходом из здания. Ему потребовалась почти целая минута, неловко разворачиваясь и приседая, чтобы протащить свои рога и массивную фигуру через дверной проем.

Четыре человека застряли внутри, ожидая, пока он наконец не освободит путь. Первой последовала за ним женщина с простыми чертами лица и в простой одежде. Там, где другие могли похвастаться внушительной, инопланетной красотой, у нее было коренастое телосложение и простая внешность. Ее одежда была дешевой и плохо сидела; если бы не синий свет, сияющий из ее глаз, она не выглядела бы неуместно в секонд-хенде.

Затем вышла высокая женщина, одетая с ног до головы в черное. Ее лицо было скрыто за вуалью, а ее стройное тело было задрапировано в черное кружево. Следом шло то, что выглядело как волшебник, но меньше Гендальф и больше косплей. Его борода была редкой и короткой из-за неудачной попытки ее отрастить. Его мантии, остроконечная шляпа и посох выглядели так, будто он заказал их онлайн, только для того, чтобы они прибыли, выглядя дешевле, чем на картинках, и на размер меньше.

Последнего человека, вышедшего из здания, члены высшего общества Гринстоуна узнали бы как Тадвика Мерсера.

Шестеро стояли на траве вокруг здания, единственной области, кроме дороги, не сильно заросшей тропической растительностью. Они осматривали себя и друг друга.

— Он дал нам смертные формы, — сказала огненно-волосая леди тоном человека, который нашел пакет с дерьмом на своем пороге.

— Конечно, дал, — сказал волшебник. — Мне это даже нравится.

Это была Небесная Книга, отвечающая на жалобу Мирового Феникса. Женщина с голубыми глазами была Искателем Песен, а женщина в кружевах — Шепотом в Углах. Мужчина с рогами был Легионом, а бледный мужчина — Жнецом.

— Мне это не нравится, — сказал Строитель ноющим голосом Тадвика. — Это тело худшего сосуда, которым я когда-либо обладал.

— Ты вообще не должен обладать такими сосудами, — сказал Легион глубоким, рокочущим голосом. — Есть правила.

— Не я заменил Космический трон кучей лазеек, полных соглашений, — ответил Строитель. — Я здесь, чтобы исправить твою ошибку.

— Ты ничего не исправишь, — сказал Мировой Феникс. — Ты глупый ребенок.

Лицо Строителя исказилось от ярости.

— Вы те, кто…

— Достаточно.

Голос Жнеца был немногим больше, чем хриплый шепот, но он перекрыл остальных, привлекая внимание, как тело, падающее в могилу.

— Никто из нас не приспособлен к смертности, — сказала Небесная Книга. — У этих тел есть разум, что не является ограничением, к которому мы привыкли. Обычно у нас есть свои сосуды, и мы можем использовать их разум, но мы застряли с тем, что дал нам Асано. Вероятно, мы обнаружим, что подвержены эмоциям и странному поведению. Например, ввязыванию в мелкие склоки.

— Очевидно, часть плана этого дурака, — сказал Мировой Феникс. — Если мы не можем мыслить должным образом, мы не можем реагировать должным образом. Не можем видеть сквозь то, что он задумал.

— Учитывая, что все, кроме тебя, на стороне Асано, — сказала Искатель Песен, — остальные из нас могут просто спросить его.

— Где безымянные? — спросил Мировой Феникс.

Они все огляделись и заметили огромное здание на дальней стороне дороги. При этом они заметили надпись на дороге.

— «Грохот в джунглях»? — спросил Строитель. — Что это значит?

— Мы в джунглях, чтобы устроить драку, — отметила Небесная Книга. — Это не так уж сложно. Думаю, Асано, возможно, дал тебе дефектный мозг. О, я была права! Это мелкая склока. Это даже забавно.

— Это песня из мира Асано, — сказала Искатель Песен. — «Rumble in the Jungle» от Fugees, при участии A Tribe Called Quest, Busta Rhymes и John Forté.

— Она хорошая? — спросила Книга. — И как ты можешь сказать? Почему я знаю, что такое песни? Меня беспокоит, что этот мозг пришел с информацией, которая уже была в нем.

— Тебя должно беспокоить гораздо большее, чем это, — сказал Джейсон.

Все повернулись, чтобы посмотреть на него, не заметив его запоздалого выхода из маленького здания. Быть застигнутыми врасплох — не то, к чему эти сущности привыкли, и это отразилось на их выражениях. Большинство выражало шок и неудовольствие, хотя Небесная Книга выглядела восхищенной. Легион казался бесстрастным, хотя большинство выражений выглядели бы так из-за бороды.

— Ты здесь, — сказал Легион Джейсону.

— О, констатация очевидного, — сказал Джейсон. — Вы осваиваетесь со смертностью довольно быстро. Полагаю, вы все только начинаете осознавать, насколько вы были зависимы от своих сосудов, пока обладали ими. Вам никогда не нужно было учиться контролировать свое выражение лица, потому что они уже знали. Я вложил несколько вещей в ваши смертные мозги, но не так много, как у ваших сосудов. У вас есть язык; моторные функции; что такое песни. Конфликт между невинным весельем и расистской иконографией в «Придурках из Хаззарда».

— Это не игра, — сказал Строитель.

— Да, игра, — парировал Джейсон, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. — Это моя игра. Вы все решили сделать поле битвы из моей души, но это ставит вас в моем доме. Я задаю тон, и я устанавливаю правила.

Джейсон оглядел Строителя с ног до головы и нахмурился.

— Я был немного мелочен с тобой. Возвращайся в здание.

— Зачем? — спросил Строитель, сузив глаза в подозрении.

— Не надо, тогда, — сказал Джейсон. — Если тебе нравится быть Тадвиком, это нормально. Оставайся там, где ты есть.

Строитель бросился обратно через дверь, и она закрылась за ним. Мгновение спустя она открылась, и он вернулся, выглядя совсем иначе. Он принял форму высокого человека, крепкого с мускулами от работы, а не от бодибилдинга. Он был одет как архаичный каменщик, в простой одежде, кожаном фартуке и с инструментами на поясе. Он был мужественно красив, с коротко подстриженной бородой.

— Лучше? — спросил Джейсон.

— Да, — сказал Строитель. Его новый голос был глубоким и твердым. — Какие бы проблемы у нас ни были, я заслуживаю уважения.

— Чувак, чего ты заслуживаешь, так это того, чтобы тебя пнули по яйцам так сильно, чтобы ты отскочил от луны. Давай не будем вдаваться в то, чего мы заслуживаем, потому что никто из нас не выйдет из этой дискуссии чистым.

Гэри нервно стоял перед порталом, ведущим из пространства души Джейсона. Он был так отвлечен, что не заметил приближающегося сзади, пока Руфус не хлопнул своего друга слегка по спине. Гэри удивленно посмотрел вниз, когда Руфус подошел, чтобы встать рядом с ним. Он выглядел лучше, и дело было не только в том, что его глаза не были налиты кровью. В них больше не было гнева, который кипел за ними с тех пор, как Гэри принял свое решение.

— Мне жаль, — сказал Руфус. — Ты нужен другу больше, чем когда-либо сейчас, а я усложнял тебе жизнь.

— Это не…

— Не надо, — прервал его Руфус. — Не пытайся заставить меня чувствовать себя лучше. Мне жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы стать тем другом, которым ты всегда являешься.

— Руфус…

— Что заставляет тебя колебаться? — спросил Руфус, принудительно меняя тему. — Что ждет тебя по ту сторону? Ты беспокоишься о том, что сила Героя попытается покинуть твое тело?

Гэри покачал головой.

— Я не буду отсутствовать так долго. Я могу удерживать силу внутри, пока не вернусь в пространство души, и мне нужно встретиться с богом. Джейсон сказал, что дал Герою разрешение войти в город светлых сердец.

— Не знаю, что хуже, — сказал Руфус. — То, что богов можно не пускать, или то, что именно у Джейсона им нужно разрешение.

Гэри рассмеялся.

— Ему определенно не нужен подъем эго. Боги появляются, а он раздражен, что они его беспокоят. Тебе придется держать его на земле после того, как он превратится в бога-посланника или что-то в этом роде.

— Думаю, я оставлю это другим. Может, воспользуюсь идеей Фарры и отправлюсь на Землю.

— Правда? Не думал, что ты это сделаешь.

— Я хочу остаться здесь. Остаться с тобой, сколько бы времени у тебя ни осталось. Но я не справлялся с этим хорошо, и думаю, что перемены лучше, чем впадать в старые привычки.

— Я рад, — сказал Гэри. — Я хотел бы, чтобы последний раз, когда мы видимся, был, когда мы в лучшей форме. Я не хочу, чтобы ты смотрел, как я медленно деградирую, пока не смогу больше этого выносить и не отдам силу обратно. Это то, чего я боюсь по ту сторону этого портала. Твой брат привел моих родителей сюда, и они останутся со мной. Что бы я им ни говорил, я знаю, что они останутся и будут смотреть, как мое тело разрушается. Смотреть, как я заболеваю и слабею. Смотреть, как я умираю. Я наполовину склонен отдать силу обратно сейчас и пощадить их.

— Но ты не можешь сделать это и с ними тоже.

— Нет, не могу.

Руфус потянулся высоко вверх, чтобы положить руку на плечо Гэри.

— Ну, — сказал он. — Ты можешь иметь меня только день или около того, но я буду стоять рядом с тобой, брат.

— Я знаю, — сказал Гэри. — Ты всегда был рядом.