Глава 54 ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ ПОБЕДИТЬ

Искатели золотого ранга оказались в ловушке внутри растущей горы тел элементальных вестников. Были ли вестники живыми или мертвыми, не имело значения; пока их было достаточно много, искатели приключений и их союзники не могли пробиться наружу. Несмотря на всю мощь, которой владели искатели приключений, вестники наваливались быстрее, чем те успевали прокладывать путь наружу.

Шанс на спасение появился благодаря Амосу Пенсината и своевременному использованию погодной машины. Результатом стала «Звезда Смерти» в стиле Ктулху, парящая над горой вестников, — огромный шар воды, из которого неистово хлестали многочисленные щупальца. Щупальца беспорядочно метались во все стороны, но те, что торчали из нижней части шара, прорезали глубокие борозды в горе тел.

Среди запертых искателей золотого ранга оставались двое не-искателей приключений: Борис и Бофорт, лидеры своих фракций. Именно главный культист Строителей проложил им путь наружу, его тело из металлических лезвий прорезало дыру, словно горный бур. Они вырвались в одну из глубоких борозд и немедленно бежали, прежде чем вестники успели снова их засыпать.

Искатели приключений и их союзники бросились через небо, преследуемые армией вестников. Их целью была точка эвакуации, где ждал портал в царство души Джейсона. Если это каким-то образом не сработает, ритуалы ускорения помогут им бежать, поскольку элементальные вестники не были настроены на них.

Не все члены группы были исключительно быстрыми, некоторые полагались на персональные транспортные устройства. Те, кто мог двигаться быстрее, сдерживались, чтобы не разделять группу, когда элементальные вестники наступали им на пятки. Они совершили тактическое отступление, балансируя между скоростью и необходимостью отбиваться от любых вестников, которые их настигали.

Одной из самых эффективных тактик задержки был маневр Бориса, чьи крылья светились желто-оранжевым жаром. За ним тянулся шлейф углей, которые взрывались, когда к ним приближались вестники. Этого было далеко не достаточно, чтобы уничтожить их, но это эффективно их замедляло. Пикирующий путь Бориса создал полосу препятствий, которую вестникам приходилось замедлять, чтобы избежать. Если они не справлялись и получали удар, урон был минимальным, но они замедлялись еще сильнее.

Борис посмотрел на Бофорта, самого крупного из искателей золотого ранга. Его тело представляло собой массивный каркас из узкого металла и острых лезвий, словно человек, сделанный из строительных лесов. Плоть, которая обычно скрывала его тело, была сегментирована и разбросана по каркасу, как жуткие украшения. Он летал с помощью лезвийных крыльев-лесов, которые были далеки от аэродинамической устойчивости.

— Я знаю, что мы союзники, — заметил Борис, — но ты один из самых жутких парней, которых я когда-либо видел. А я повидал всякое. Это похоже на то, как будто куча роботов-богомолов попала в авиакатастрофу.

— Заткнись и лети, — прорычал Бофорт.

— Просто чтобы ты знал, — сказал Борис, — киборгский голос не помогает твоему делу.

— Если у тебя есть время болтать, — сказала ему Арабель, — используй энергию, чтобы махать крыльями. Они все еще преследуют нас.

— Да, но этот парень Пенсината прикрывает нас, верно? — спросил Борис.

— Что?

— Ну да, он скрыл свою ауру и улизнул к тому водному шару, пока остальные из нас удирали. Он довольно хорош с аурой для искателя приключений.

Элементальные вестники разделились на две группы. Те, кто был ближе всего к бегущим искателям золотого ранга и достаточно свободен, чтобы начать погоню, сделали это. Другие были слишком медленными, слишком далекими или частью горы, где живые вестники распутывались из мертвых.

Те, кто не смог избежать радиуса действия щупалец шара, быстро оказались под атакой. Амос Пенсината не сбежал с остальными, а направился прямиком к водному шару. Мгновение спустя хлещущие щупальца внезапно изменились, перейдя от беспорядочных ударов к целенаправленным и эффективным атакам. Вместо того чтобы хаотично крушить массу элементальных вестников, они действовали с целью, прорывая ряды врага и нарушая преследование других искателей золотого ранга.

Вестники, неспособные продолжить погоню за бегущими искателями золотого ранга, вместо этого переключили свое внимание на шар, бесстрашно погружаясь в его водные глубины.

Внутри сферы невидимости, парящей в воздухе, Мириам и Джейсон наблюдали, как искатели золотого ранга пробиваются к спасению.

— Пенсината не присоединился к ним, — сказал Джейсон. — Он вошел в шар.

Мириам перевела взгляд на массивную парящую сферу, заметив более организованное поведение щупалец. Она открыла канал голосовой связи.

— Пенсината, что ты делаешь?

— Связываю столько, сколько могу, — последовал ответ. — Я позабочусь о том, чтобы остальных не одолели, прежде чем они выберутся.

— У них сейчас открытый путь, — сказала она ему. — Ты сделал достаточно. Отступай, пока можешь.

— Это лучший способ, — сказал Амос.

— Я не просила, Пенсината, — сказала Мириам. — Уходи сейчас. Это...

* [Амос Пенсината] покинул голосовой чат.

— О, он этого не сделал, — сказала Мириам, обнажив зубы.

Джейсон отправил несколько запросов на голосовой чат Амосу, но все они были проигнорированы.

— Тень?

Теневой фамильяр появился из пустоты плаща Джейсона.

— Чем я могу вам помочь, мистер Асано?

— У тебя есть тело на Пенсината?

— Прошу прощения, но нет. Однако та вода темная, и я полагаю, что смогу доставить туда одно в кратчайшие сроки.

— Сделай это.

Еще одно тело Тени появилось и немедленно покинуло щит невидимости, чтобы пронестись по воздуху. Это было более открыто, чем обычно действовал Тень, и его быстро заметили. Несколько вестников, также направлявшихся к шару, свернули, чтобы погнаться за ним. Тень был слишком слаб, чтобы сражаться с ними, но он бросался в тени на их телах и выпрыгивал из них, путая их достаточно долго, чтобы сбежать. После нескольких таких столкновений Тень исчез в воде, темной, как океанские глубины.

— Твоя тень способна на многое, — заметила Мириам.

— Да, я сдерживаю его, когда мы сражаемся вместе. Мои пределы в силе и навыках становятся его пределами. Когда он действует сам по себе, он знает свое дело.

— И что именно ты заставил его делать?

— Мне нужна цель для теневого прыжка.

Мириам повернулась, чтобы посмотреть на него, как будто у него выросла вторая голова.

— Ты намерен телепортироваться в эту сферу. В ту самую сферу, в которую, как мы видим, входят сотни элементальных вестников.

— Мне нужно пойти и вправить мозги лорду Пенсината.

— Тебе нужно оставаться там, где ты есть.

— Я знаю, почему он это делает.

— Мне все равно. Я не хочу потерять Пенсината, но суровая правда в том, что мы можем. Если мы потеряем тебя, пока ты пытаешься вернуть его, все кончено.

— И он это знает. Вот почему это должен быть я.

— Это неприемлемый риск.

— Это решать мне, тактический командир.

— Если я решу, что твое суждение скомпрометировано...

— У тебя есть сила и подготовка, чтобы командовать этой экспедицией, Мириам, и мы оба знаем, что ты была лидером по факту больше, чем я. Но я — оперативный командир. Тот, за кем последнее слово. Ты думаешь, это произошло бы, если бы Общество искателей приключений не одобрило это? Если бы твоя леди Аллайет не одобрила?

— Твои отношения с вестниками...

— Это причина поставить меня здесь, а не ставить меня во главе. Ты достигаешь золотого ранга с небольшой удачей и большой осторожностью. Это означает избегать обстоятельств, подобных тем, в которых мы находимся сейчас. Я бываю в местах, которых не существует, и делаю вещи, которые невозможны. Никто не делает этого так много, как я, не умирая; даже я. Вот почему последнее слово за мной, Мириам: я уже бывал здесь. Я знаю, когда, где и насколько сильно я могу надавить.

— Риск...

— Я не могу обещать, что смогу вернуть Пенсината. Но я обещаю тебе, что вернусь сам, даже если это будет означать, что придется оставить его умирать. Я понимаю, что здесь поставлено на карту.

Долгое время Мириам смотрела в глаза Джейсона, светящиеся внутри темного капюшона.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я буду корить себя за то, что не остановила тебя, но иди. Верни его.

Джейсон не ответил, вместо этого растворившись в Тени и исчезнув.

В центре водяного шара находился воздушный карман с полом из льда. Амос стоял посередине, закрыв глаза, контролируя воду и щупальца внутри нее. Вестники штурмовали сферу массово, но погибали почти так же быстро, как входили. Это была идеальная среда для усиления способностей Амоса, но он не был всемогущим.

Огромный численный перевес в конечном итоге одолеет его, и он умрет, но это будет стоить врагу самого драгоценного ресурса из всех: времени. Времени для остальных, чтобы спастись. Времени для Ксандиера, чтобы одолеть своего деревянного двойника и встретить то, что будет дальше. Даже сильнейшие приспешники дерева не могли сравниться с божественной силой. Если только дерево не придумает ответ на это, победа искателей приключений была обеспечена. Амос знал, что его жизнь стоит того, чтобы это обеспечить.

Амос почувствовал приближение фамильяра Асано сквозь воду. Он был поразительно скрытным, но не для восприятия Амоса. Не здесь. Он подумывал уничтожить его, но прервать связь — это одно. Атаковать фамильяра союзника — другое, даже если его можно быстро и легко заменить. Тень вошел в воздушный карман, стоя на ледяном полу. Амос открыл глаза, чтобы посмотреть на него.

— Зачем Асано прислал тебя? — спросил Амос. Его глаза расширились, когда сам Асано шагнул через своего фамильяра.

Амос распространил свои внушительные чувства по всему полю боя, поэтому заметил немедленную реакцию врага на появление Асано из поля невидимости. Их аура нацелилась на него, как акулы, чующие кровь в воде. Враг знал, кем был Асано; они понимали его важность.

Вестники, преследовавшие искателей золотого ранга, немедленно прекратили погоню. Они развернулись и бросились обратно. Остальные элементальные вестники удвоили свой натиск, чтобы проникнуть в шар, игнорируя свою гибель от щупалец и неистово бурлящей воды. Даже деревянный гигант открылся для атаки в попытке обойти Ксандиера и броситься к шару с Джейсоном внутри.

— Они идут за тобой, — сказал Амос.

— Да, — согласился Джейсон. — Что-то изменилось. Дерево не фокусировалось на мне ранее в битве. Ни на чем, на самом деле. Теперь все иначе, начиная с той попытки поймать искателей золотого ранга. Мне любопытно почему, но у нас нет времени на «почему». Факт в том, что битва подходит к кульминации, и наш враг наконец действует с осознанием угрозы, с которой сталкивается.

— Тебе нужно уходить.

— Сначала ты.

— Не будь...

— Это приказ, лорд Пенсината.

Джейсон говорил не тем голосом, который знал Амос. Это был холодный, жесткий голос, который слышали его враги, обычно перед мучительной смертью. Амос месяцами обучал Джейсона использованию ауры и хорошо его узнал. Это была не та сторона Асано, которую он видел направленной в свою сторону.

— Зачем ты пришел сюда? — спросил Амос.

— Потому что знал, что ты не уйдешь сам.

— И я все равно не уйду. У нас нет на это времени.

— Нет, нету.

— Я не могу пробиться отсюда, — прорычал Амос, его фирменный стоицизм дал трещину. — Ты не чувствуешь, сколько их сходится на нас?

— Чувствую. Ты проделал хорошую работу, помогая мне отточить чувства ауры.

— Я не смогу их сдерживать. Не вечно.

— Тогда нам лучше уйти.

— Я могу проложить путь, чтобы вытащить тебя, но не если я покину это место. У меня здесь больше контроля.

— Лорд Пенсината, это не то, что вы думаете.

— О чем ты говоришь?

Когда Джейсон заговорил снова, его голос больше не был ледяным тоном, используемым для врагов. Он был мягким и сочувствующим.

— Я видел героические самопожертвования, Амос. Даже сам совершал их несколько раз. Готов поспорить, что ты убедил себя, что именно это ты и делаешь, но ты ошибаешься. Думаю, в глубине души ты это знаешь.

— Не смей...

— Ты умеешь умирать как герой, Амос. Это то, к чему ты был готов большую часть своей жизни. Это намного проще, чем стоять перед своим племянником, пристыженным и неуверенным. Ты предпочел бы умереть как трус, чем жить, сталкиваясь с последствиями своих решений.

Амос мог бы так же легко телепортироваться, учитывая, как быстро он оказался перед Джейсоном. В одно мгновение искатель золотого ранга был в центре комнаты. В следующее — он был перед Джейсоном, кулак замер прямо перед ударом.

— У нас нет времени, чтобы ты прятался за своим гневом, лорд Пенсината. Я сам часто так делал, но у нас нет времени на месяцы терапии.

Рядом с ними открылся теневой портал.

— Суть в том, лорд Пенсината: я не уйду, пока не уйдешь ты, а ты знаешь, что это значит.

— Я не могу пройти через портал серебряного ранга.

Джейсон закрыл глаза и протянул руку к порталу — листу энергии пустоты внутри обсидиановой арки. В темной энергии вспыхивали золотые, серебряные и синие полосы.

— Быстрее, пожалуйста, — сказал Джейсон сквозь стиснутые зубы. — Это довольно утомительно.

Амос посмотрел на сосредоточенность на лице Джейсона и поспешил через портал. Энергия, удерживающая его открытым, иссякла от его прохода, и портал схлопнулся. Джейсон положил руки на колени и сделал глубокие вдохи, словно только что пробежал марафон. Он чувствовал, как элементальные вестники приближаются быстрее без Амоса и его активной защиты.

— Тень, — сказал он, и фамильяр исчез в плаще пустоты Джейсона. Затем сам Джейсон исчез в нем. Плащ опустился на пол, пустой, растворяясь в ничто, когда первые вестники ворвались в воздушный карман.

Джейсон вышел из тела Тени в сфере невидимости. Амос сидел на персональном облаке полета, потирая виски и стоная. Мириам тут же оказалась рядом с Джейсоном, особенно когда он немного пошатнулся, неуверенно удерживаясь с помощью ауры.

— Ты в порядке?

— Да, — простонал он. — Подключение к моим астральным вратам — это настоящий удар по голове, но я к этому привык.

Облачная субстанция просочилась из миниатюрной колбы на его ожерелье и сформировала кресло, в которое он рухнул.

— Мне просто нужно отдохнуть, — сказал он. — К тому времени, как мне нужно будет сражаться, я буду в порядке.

— Ты больше не будешь сражаться в этой битве.

— Будет, — сказал Амос. — Он должен. Ты, должно быть, почувствовала, как дерево отреагировало на него. Оно знает, что он тот, кого ему нужно преодолеть, и что оно не может победить полубога, что бы в него ни бросало. Оно собирается бросить вызов Асано так, как это сделал бы вестник. Это единственный способ, которым оно может победить.