Глава 53 ЛУЧШИЙ ИСКАТЕЛЬ ПРИКЛЮЧЕНИЙ

Аватара корней нелегко было одолеть, но Гэри в значительной степени сдерживал его. Как только тот погиб, искатели приключений начали уничтожать больше кристаллов, и элементальные вестники стали еще опаснее. Клайва отправили прочь, когда возникли ожидания появления еще одного особого врага.

Клайв и Онслоу были одними из последних искателей золотого ранга, кто эвакуировался; дольше всех оставался только Джейсон. Клайв убедил Мириам позволить им остаться и продолжать служить станцией отдыха и восстановления. Мириам держала Онслоу далеко за линией фронта, поскольку даже при усилении ритуалами Клайва внушительный панцирь фамильяра не был неразрушимым. Как только элементальные вестники прочно закрепились на уровнях силы золотого ранга, Мириам приказала менее сильным искателям золотого ранга эвакуироваться. Клайв и Онслоу отступили с первой волной, перевозя многих к точке эвакуации.

Площадки эвакуации состояли из ритуальных кругов, выстроенных в линию, ведущую прямо от дерева. Прохождение через круги в определенной последовательности давало суммирующийся бафф к скорости передвижения, который в равной степени действовал на людей, транспортные средства и фамильяров, таких как Онслоу.

Панцирь Онслоу проплыл над первым ритуальным кругом в последовательности и немедленно ускорился. Внутри, на мягком диване, сидели Клайв и Мини-Онслоу. Импульс увеличивался с каждым кругом, пока их не вдавило глубоко в подушки. Клайв застонал, а Онслоу вскинул свои маленькие ручки в воздух, издавая чирикающий смех, словно ребенок на американских горках.

Точки перегруппировки были установлены там, где заканчивались бонусы к скорости. Они находились достаточно далеко от зоны битвы, чтобы даже искателям золотого ранга потребовалось время, чтобы добраться до них. Онслоу прибыл в приятную травянистую зону, одну из самых распространенных местностей на этих территориях. Некоторые искатели приключений с помощью порталов отправляли других обратно на главную базу, но многие просто садились прямо на траву и начинали медитировать.

Зона трансформации стала огромным подспорьем для искателей серебряного ранга, чье продвижение застопорилось после нашествия монстров. Большинству потребовалось от двух до четырех лет, чтобы пройти весь путь от бронзового ранга до серебряного, и последующее замедление их разочаровывало. Ранние этапы серебряного ранга были неплохи, особенно когда так много людей повысили ранг во время нашествия. Пресловутая стена на четвертой ступени серебряного ранга стала резким изменением, так как продвижение замедлилось до черепашьего темпа.

Зона трансформации оказалась бальзамом для разочарованных искателей серебряного ранга. По мере того как живые аномалии становились сложнее, продвижение ускорилось. Это не шло ни в какое сравнение с досеребряными уровнями, но искатели приключений наконец достигали пятого и шестого порогов своих способностей сущности. Учитывая, что это происходило менее чем через год после повышения ранга, это были впечатляющие достижения, особенно если учесть, что десятилетие считалось молниеносным взлетом от серебра к золоту.

Искатели приключений пришли к очень свойственному им выводу: несмотря на всю странность и опасность, зона трансформации была редкой и драгоценной возможностью. Это привело к новому разочарованию, когда Мириам отстранила их всех, посчитав аномалии слишком опасными. Теперь, когда они наконец вернулись в бой, многие стремились закрепить свои достижения, медитируя, как только оказывались в безопасной зоне.

Команде Клайва не потребовалось много времени, чтобы найти его. Клайв обустроил внутри Онслоу другой декор. Простые деревянные столы и стулья, использовавшиеся для мобильной клиники, отправились в хранилище Клайва. Остался только диван, к которому вскоре добавилась другая мягкая и роскошная мебель. Команда привыкла к большой и плюшевой мебели после жизни в облачном доме.

Команда, за исключением Джейсона, забралась в панцирь Онслоу, снова обустроенный с открытыми бортами. Они начали движение по суше, несмотря на доступные им силы порталов и телепортации. Они не спешили и не хотели, чтобы эти способности ушли на перезарядку; они хотели, чтобы они были доступны для быстрого перемещения на большие расстояния, если потребуется. Команда устроилась поудобнее, прежде чем повернуться к Хамфри, который издал недовольный вздох.

— Не так давно я читал Джейсону нотации о том, что он оставляет нас в стороне, — сказал он. Софи прижалась к нему, проскользнув пальцами между его пальцами и сжав его руку.

— Командная работа — это хорошо, — сказала она. — Но иногда то, чего ты хочешь, должно уступить тому, что лучше. Джейсон должен быть там, но мы не можем ему сейчас помочь. Если бы мы были там, единственное, что мы могли бы сделать, — это дать ему еще один повод для беспокойства.

— Она права, — сказал Клайв. — Мириам начала отводить назад даже золотые ранги, не говоря уже обо мне. Она бы не подпустила вас к битве и на пушечный выстрел. Как только с тем, что выйдет из этой штуки дальше, будет покончено, сражаться, вероятно, будет только Гэри. Все остальные либо будут отправлены назад, либо спрячутся вместе с Джейсоном в сфере невидимости.

— Я просто хочу, чтобы мы могли сделать больше, — сказал Хамфри.

— Мы можем, — сказал ему Руфус. — Мы можем стать сильнее.

Руфус встал со своего кресла и принял позу для медитации на полу.

— И именно поэтому я лучший искатель приключений, чем вы, — сказал Нил, привлекая всеобщее внимание.

— Правда? — спросила Белинда.

— Да, — сказал Нил. — Я тоже собираюсь медитировать, но я останусь в этом удобном кресле.

Белинда перевела взгляд с Нила на Руфуса, затем обратно на Нила, прежде чем наконец остановить взгляд на Руфусе.

— Он прав, — сказала она. — Он лучший искатель приключений, чем ты.

Аватара корней было трудно убить, но в конечном итоге он не представлял такой уж большой угрозы. С Гэри на их стороне у них было непобедимое оружие против любого отдельного противника. Аватара корней был мощным, но Гэри сковал его и забил до смерти. Самая большая проблема заключалась в том, что он отвлекал Гэри, лишая его возможности помогать другим искателям приключений. С элементальными вестниками, становящимися сильнее с каждым разбитым кристаллом, это становилось все большей проблемой.

Как только аватара корней был повержен, Мириам приготовилась к следующей эскалации. Ей не нравилось, что Джейсон остается, но он настаивал на том, что его присутствие необходимо. Она не думала, что это просто упрямство или бравада, поэтому организовала наилучшую защиту, какую только могла. Она попросила Рамону, специалиста по щитам из своей команды, создать в воздухе сферу невидимости. В ней находились она сама, Джейсон и целители, не являющиеся боевыми специалистами, — Хана Шавар и Карлос Килидо.

Погодная машина доказала свою растущую полезность на протяжении всей битвы. Требовалось время, чтобы внести изменения в погоду, а ее наведение не было точным, но это стало менее важным, поскольку все больше союзников покидало поле боя. Огненные торнадо засасывали вестников, когда искатели приключений загоняли своих врагов в зону действия. Когда одна волна вестников состояла почти полностью из огненных и магматических типов, муссонный дождь золотого ранга серьезно ослабил их силы.

Находясь под присмотром искателей золотого ранга, Джейсону оставалось только размышлять о потенциальных угрозах впереди. На данном этапе казалось очевидным, что будут и другие одиночные угрозы, подобные аватаре корней, и он обдумывал возможные варианты. Первой серьезной угрозой была копия ныне мертвого аватара Нежизни. Будут ли дальнейшие копии воспроизводить других могущественных бойцов, появившихся в зоне? Будет ли финальная битва Гэри против Древесного Гэри?

Джейсона беспокоили еще две вещи. Во-первых, сам Джейсон, несомненно, отпечатался в зоне трансформации. Он был слишком слаб, чтобы быть финальным боссом, но начнет ли дерево создавать его версии вместо вестников? Армию корневых монстров, владеющих недугами и высасывающих жизнь? Область вокруг дерева уже была устлана мертвецами, а элементальные вестники громоздились на земле.

Другое беспокойство Джейсона было связано с самим деревом. Если не считать кристаллов, встроенных в него, дерево оказалось непроницаемым для любого вида урона, даже от Гэри.

Такой уровень неуязвимости был редким и обычно был как-то связан с душами. Дерево было испорченной кузницей душ, так что это казалось возможным, согласно, надо признать, ограниченным знаниям Джейсона. Он намеревался расширить свое понимание инженерии душ в будущем, учитывая, как часто это всплывало.

Он задавался вопросом, не попали ли они в нечто вроде силы испытания вестника. Когда он был в прошлом, это подразумевало неуязвимость к внешнему вмешательству. В таком случае ключом было бы понять, как преодолеть эту неуязвимость. Кристаллы, встроенные в ствол дерева, очевидно, были частью этого, но было ли что-то большее, чем просто разбивание всех кристаллов, чтобы обнажить само дерево? Когда на кону стояла зона трансформации, выяснение правил имело решающее значение.

Джейсону уже однажды удавалось нарушить правила силы испытания, но тогда это было против одного вестника серебряного ранга. Она была молода, немногим больше девочки, и он не питал иллюзий, что сможет сломить то, что сошло за душу гигантского испорченного дерева.

Пока они готовились разбить еще больше кристаллов, Мириам убедилась, что остальные искатели золотого ранга готовы к эвакуации в случае необходимости. Аватара корней появился, когда была разбита треть кристаллов; они приближались к отметке в две трети.

Она уже приказала некоторым искателям золотого ранга выйти из боя. Целители были в безопасности с Джейсоном на случай, если кому-то потребуется экстренная помощь, а другие уже эвакуировались. Она была готова отозвать остальных в любой момент.

После того как текущая волна элементальных вестников была уничтожена, Мириам приказала Эмиру Бахадиру атаковать кристаллы. Его посох комично удлинился, чтобы ударить по ним с безопасного расстояния. Кристаллы были уничтожены, и, как и ожидалось, появилась новая волна врагов.

Наряду с более сильными элементальными вестниками из дерева вышла еще одна возвышающаяся фигура, проходя сквозь кору, словно через водопад. Гигант был копией Гэри, вырезанной из темного дерева. Голова была вырезана в виде застывшей маски Гэри с пустыми чертами лица. Вместо гривы пылал огонь, который, однако, не опалял дерево.

Доспехи, которые он носил, а также молот и щит, которые он держал, были странной смесью железа, камня и спрессованной земли. Казалось, будто материал был выкопан из земли и спрессован в форму доспехов Гэри. Тот же материал составлял копию молота и щита Гэри, оба окутанные оранжевым пламенем.

Гэри немедленно столкнулся со своим деревянным двойником. Титаническое столкновение между настоящим и фальшивым полубогами наполнило воздух громом, когда их удары обрушились друг на друга. Искателям приключений пришлось разбираться с новыми вестниками, которые снова стали сильнее. Мириам тоже была в гуще событий, работая со своей командой. Она следила за более масштабной битвой, пока они сражались, а ее команда периодически прикрывала ее щитами, чтобы она могла оставаться бдительной. Она оценивала врага и свои собственные силы, планируя следующий шаг.

Стало быстро очевидно, что, хотя деревянная копия могла скопировать форму Гэри, его божественную силу было труднее воспроизвести. Это будет еще одна тяжелая схватка, но Мириам не сомневалась, что победителем выйдет Гэри. Что касается остальной части битвы, ее оценка была менее оптимистичной.

Элементальные вестники приближались к уровню силы искателей приключений. Пока что искатели приключений оставались сильнее, их универсальность и интеллект превосходили бездумную тактику натиска вестников. Проблема была в количестве. На каждую уничтоженную волну приходила другая, более сильная.

Искатели приключений, напротив, были слишком малочисленны. Это не имело значения, когда элементальные вестники были слабее, но теперь это было не так. При достаточной силе количество становилось качеством, которое искатели приключений с трудом преодолевали. Превосходные способности и тактика пока работали, но битва становилась проигрышной. Искатели золотого ранга выстраивались в боевой порядок, поддерживая друг друга, пока растущий поток врагов омывал их. Линии фронта больше не было, только остров в море врагов.

Пришло время отступить, пока у искателей приключений было небольшое преимущество. Если вестники станут сильнее, отступление станет кровавым, несмотря на стойкость золотого ранга. Мириам связалась с Джейсоном по командному каналу.

— Мне нужен портал, — сказала она.

— Сделаю, — последовал краткий ответ.

Это добавило Мириам беспокойства. Если даже Джейсон Асано не тратил время на пустую болтовню, дела могли обстоять еще хуже, чем она думала.

Появился портал в царство души Джейсона, кольцо, парящее в воздухе. Он был далеко позади, рядом с ближайшей точкой эвакуации. Мириам знала, что Джейсон беспокоится об открытии его слишком близко к дереву, опасаясь потенциальных негативных реакций между двумя силами. Поскольку зона трансформации уже начала разрушаться, Мириам согласилась, что им следует свести дестабилизирующие влияния к минимуму.

Искатели золотого ранга начали отступать, пробиваясь сквозь армию вестников, окружавших их. Именно тогда Мириам столкнулась с еще одним неприятным сюрпризом. Вестники и гиганты, призванные деревом, не проявляли признаков интеллекта. Они демонстрировали только слепую агрессию; движение вперед и удары были их единственной тактикой. Они также не реагировали на тактику искателей приключений, попадаясь в ловушки снова и снова.

Затем что-то изменилось. Впервые вестники изменили свой подход, словно почувствовали намерение отступить. Они начали использовать свое численное преимущество, чтобы не просто окружить и атаковать искателей приключений, но и навалиться всей толпой, независимо от того, как быстро это приводило к их гибели. Они напирали, тело к телу, со всех сторон, сверху и снизу. Живые были сдавлены с мертвыми, но это не имело значения. Если труп выпадал, на его место приходили бесчисленные другие. Искатели приключений исчезли в быстро растущей горе тел, живых и мертвых.

Это не была стратегия, которая сработала бы раньше. Вестники просто не были достаточно сильны, чтобы помешать искателям приключений прорвать брешь через любой барьер. Теперь, при достаточном количестве, вестникам удавалось сдерживать их.

— Джейсон, — сказал Амос по голосовой связи. — Мне нужна вода. То, о чем мы говорили.

— Посмотрю, что можно сделать.

— Быстрее, пожалуйста.

Внутри поля невидимости Джейсон открыл еще один портал. Этот вел не в его царство души, а был обычным теневым порталом в диспетчерскую погодной машины. Голова Ника высунулась мгновение спустя.

— Что тебе нужно? — спросил он.

— Шар воды.

— Могу сделать, — сказал Ник. — Знаешь, у меня странное чувство, когда голова находится за сотни километров от тела.

— Тогда возвращайся, — сказал Джейсон. — Мне нужен этот шар сейчас.

— Извини, — сказал Ник, и его голова втянулась обратно через портал.

— Полупорталы вроде этого не идут тебе на пользу, — сказала Хана Шавар. — Я удивлена, что его не вырвало. Я видела, как у людей случались припадки.

— Он хорош в работе с пространственными силами, — сказал Джейсон. — Это у него от меня.

Голова Ника снова высунулась.

— Должно быть, уже начинается, — сообщил он.

— Спасибо, — сказал ему Джейсон. — А теперь возвращайся.

— Можно я останусь и...

— Нет, — сказал Джейсон и втолкнул голову Ника обратно, после чего закрыл портал.

Снова пошел дождь, в настолько плотно сконцентрированной области, насколько мог обеспечить Ник. Вода собиралась в гигантский шар, словно в невидимую чашу, но это было за пределами возможностей погодной машины. Это была сила, принадлежащая Амосу Пенсината. К тому времени, как облака опустели и дождь прекратился, в воздухе зависла массивная сфера воды. Под ней находилась гора вестников, где-то внутри которой были искатели золотого ранга.

Из водного шара вырвалось массивное щупальце, хватая вестников и затаскивая их в шар, оставляя огромную борозду в горе тел. Из шара выросло еще больше щупалец, пока их не стало десять, они рыли гору, как монстр из глубин, запертый за водяным порталом.