Глава 52 ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ЦЫПЛЕНКА

Первая волна элементальных вестников была уничтожена мощным, но едва контролируемым грозовым штормом, созданным погодной машиной. Облака, из которых он извергся, быстро рассеялись, положив конец искусственным сумеркам, когда солнечный свет упал прямо на поле битвы. Свежие облака сошлись на дереве в массивную спираль, но потребуется время, прежде чем погодная машина будет готова действовать снова.

Кристаллы, встроенные в дерево, оказались устойчивыми к атакам, но команда «Край Луны» состояла из золотых рангов, и они недолго продержались против их натиска. Свежие вестники немедленно появились из дерева, проходя сквозь кору, как будто она была листом воды.

Единственным членом команды, не вступившим в бой, была лидер, Мириам, командующая силами альянса. Она не отправила остальных золотых рангов в бой, вместо этого призвав серебряные ранги выдвинуться, а их собранные активы — вступить в бой, проверяя их эффективность против врага.

Белинда управляла собранным на скорую руку контингентом из ховер-танка. Она не могла управлять им, не сталкиваясь с обратной связью от предмета более высокого ранга, но могла сидеть внутри и кричать на людей через голосовой чат. Гиперкинетические снаряды, выпущенные из его магнитной рельсовой пушки, были достаточно быстрыми, чтобы поразить даже золотые ранги.

Другое эклектичное оружие оказалось неоднозначным. Миниатюрный вулкан на повозке, плюющийся дронами, поначалу казался отличным, его конструкции из жесткого света оказались весьма эффективными. Однако они были недолговечны, как и сам вулкан. Его детонация отправила светлосердечного, управлявшего им, хромать к целителям.

Один из них, казавшийся безобидным, представлял собой толстый железный шест, подпертый под углом шестом поменьше. На конце основного вала было восемь маленьких белых шаров, медленно вращающихся вокруг конца шеста. При активации он выпускал восемь сфер электричества, которые двигались медленно, но искали цели, поражая любого, кто приближался, дугами молний. После нескольких ложных стартов, когда союзников приходилось защищать от сфер, светлосердечный, использовавший его, научился направлять сферы более или менее на врага. Большинство из них в конечном итоге вращались вокруг дерева, обстреливая любых вестников, которые появлялись из него, пока сила шаровой молнии не иссякала.

Элементальные вестники продолжали появляться из ствола дерева, окружностью в полтора километра. Они хлынули вокруг него со всех сторон, чтобы атаковать авантюристов и их союзников. Хотя их число было огромным, они все еще были слабыми и быстро падали от атак по площади, особенно от бабочек Гордона. Золотые ранги авантюристов сдерживались, позволяя серебряным пока делать всю работу.

Мириам направила их силы на дальнейшую атаку кристаллов, встроенных в ствол дерева. С каждым разбитым кристаллом элементальные вестники становились немного сильнее. Их ауры отмечали их как золотой ранг, но их уровень силы все еще был в серебряном диапазоне, по крайней мере на данный момент. Мириам отменила атаки на кристаллы, когда элементальные вестники показали силу, близкую к пику серебряного ранга.

— Наши силы серебряного ранга не смогут справиться с чем-то большим, чем это, — сказала она. — Эти элементальные вестники не умеют сражаться, но сила есть сила. Авантюристы все еще удержатся, но нам нужно начать отводить наших союзников. Авантюристов тоже, как только враг начнет приближаться к силе золотого ранга.

Джейсон уже давно присоединился к схватке, поэтому ответил через командный канал голосового чата.

— Это хорошая тренировка для авантюристов, — сказал он. — Мы видели реальные трещины в стене серебряного ранга за последние несколько месяцев, но сегодня у нас другие приоритеты. Ты беспокоишься, что что-то изменится, когда вражеские вестники достигнут уровня силы золотого ранга?

— Это стоит учитывать, но меня больше беспокоит перевод наших сил из боя без потерь людей. Авантюристы могут справиться с текущей силой и численностью, но серебряные ранги светлосердечных, культистов и наших вестников с трудом справляются. Нам нужно отвести не-авантюристов и выдвинуть золотые ранги вперед, прежде чем обострять ситуацию дальше. Я организую золотые ранги и выдвинусь со своей командой. Ты там, так что оцени серебряные ранги и подай им сигнал начать отход, отдавая приоритет необходимости и безопасности.

— Возможно, мне придется перестать бездельничать и заняться реальным командованием, — сказал Джейсон. — Я организую — ОГО, ЧЕРТ!

— Джейсон?

— Этот вестник только что взорвался огнем и пеплом, а потом пепел снова превратился в вестника. Ты видела это?

— Все поле битвы — это магические взрывы. Ты в порядке?

— Не волнуйся; я супер-хорош в бою. Но это было безумно круто. Кто-нибудь записывает эту битву? Тень, хватай записывающий кристалл и…

— Полагаю, ты говорил что-то о том, чтобы быть ответственным командиром, — сказала она многозначительно, перебивая его.

— «Ответственный» — это было твое слово. Я никогда такого не говорил, и ты не можешь меня этим попрекать. Но да, я направлю наши силы авантюристов прикрывать отход остальных. Хочешь разбить еще несколько этих кристаллов, как только мы закончим?

— Как только мы уладим ситуацию после перехода сил, да.

Черепаха-фамильяр Клайва расширилась до полного размера, подобно большому коттеджу. Его панцирь использовался как мобильный пункт восстановления, пока Клайв стоял на нем, действуя как пушка для танка Онслоу. Вместо обычных открытых сторон, Онслоу сделал свою раковину более защищенной. Отверстие, из которого высовывалась его голова, было заделано, и только отверстия для ног служили входами.

Пространства были открыты, так как сам Онслоу был в своей очаровательной, детского размера гуманоидной форме. Внутри раковины он бегал вокруг, делая себя полезным для целителей и отдыхающих или раненых комбатантов. Он доставлял медицинские припасы, такие как обработанные алхимией бинты и банки с лечебной мазью. Он раздавал мана- и стамина-зелья огромного размера, бутылки больше обычного выглядели гигантскими в его крошечных руках. Он даже раздавал воду и собирал пустые стаканы.

Хотя в поле были целители, некоторые из них были и внутри раковины Онслоу, во главе с верховной жрицей Целителя Ханой Шавар. Фарра делала глотки из большого зелья маны, пока верховная жрица прикрепляла руку Руфуса, удерживаемую на месте магией. Все они занимали простые деревянные стулья, которые Клайв расставил внутри раковины, вместе с несколькими столами и стоячими полками для хранения припасов. Простые ритуалы удерживали мебель на месте, несмотря на случайные сотрясения, когда мощные атаки ударяли по раковине.

— Тебе повезло, что я вообще смогла найти твою руку, — сказала Фарра Руфусу. — Там снаружи становится жарко.

— Я ценю твои усилия, — сказала жрица. — Наличие руки для прикрепления намного быстрее и менее манозатратно, чем выращивание новой.

— Я был, возможно, немного безрассуден, — признал Руфус. — Не уверен, сколько еще мы сможем продержаться против силы и численности, которые у них есть.

Тайка вошел через одну из угловых дверей и рухнул на сиденье рядом с Фаррой. Тот факт, что оно не прогнулось под его массивной рамой, когда он небрежно бросил себя на него, доказывал, что дерево было магически усилено.

— Золотые ранги начали выдвигаться, — сказал он, тяжело дыша, когда взял зелье маны у Онслоу и кивнул в знак благодарности. Он вытащил пробку и сделал глоток.

— Эти большие зелья маны хороши, — сказал он, поднимая большую бутылку. — Они наполняют меня довольно хорошо без необходимости ждать между глотками, чтобы избежать токсичности зелий. Это помогает, когда я уже в третий раз возвращаюсь отдохнуть.

— В четвертый для Фарры, — сказал Руфус. — Она мана-голодная, даже для бойца.

— Хамфри возвращался? — спросил Тайка. — Он тоже боец.

— Ни разу, — сказала Фарра. — Он использует много предметов для восстановления маны.

— Это больше, чем просто предметы, — сказал Руфус. — Не уверен, что вы понимаете, насколько хорошо обучен Хамфри. И это исходит от того, чья семья управляет школой.

Фарра и Тайка обменялись взглядами, и Руфус уставился на них.

— Даже не думайте доставать напитки посреди битвы, — сказал он, указывая на них рукой, не удерживаемой магией Ханы. — Мой посыл в том, что легко смотреть на Хамфри, размахивающего этим большим мечом, и думать, что он уступает Софи в навыках. Это не так.

Он хмыкнул и посмотрел на жрицу.

— Перестань ерзать, — сказала она ему.

— Прости, — сказал он, затем повернулся к остальным.

— Использование огромного меча Хамфри на поле боя серебряного ранга сложнее, чем вы думаете. Многие враги ослепительно быстры, но это не его настоящий навык. Его настоящий навык — суждение. Вы не замечаете этого, если не знаете, куда смотреть, но управление маной и кулдаунами у Хамфри идеально. Пугающе идеально. Это важно, когда ты боец, как вы оба демонстрируете каждый раз, когда выходите туда. Или возвращаетесь сюда отдохнуть.

— На самом деле, — сказал Тайка, — что происходит с кулдаунами? Это не видеоигра, бро, даже если Джейсон может вызвать твой лист персонажа.

— Дело в меридианах, — объяснила Фарра. — Ваше тело отходит от легких, сердца и вен по мере повышения ранга. Вы развиваете новую систему, которая направляет вашу кровь и ману.

— Меридианы, — повторил Тайка.

— Да, — сказала Фарра. — У пользователя эссенций меридианы развиваются в соответствии с вашими способностями. Определенные меридианы становятся оптимизированными для определенных сил, позволяя вам использовать больше маны с большим эффектом. Ваша душа переформировывает ваше тело, чтобы вы могли лучше использовать свои силы. Это сложнее, чем «это твой меридиан лавовой пушки», но это основная идея.

— Вот как работает повышение ранга? — спросил Тайка.

— Это часть того, — сказала Фарра. — Когда вы используете силу, она создает нагрузку на связанные меридианы, если она достаточно сильна. Фактическая механика сложна, но это в основном означает, что вы не можете использовать одни и те же меридианы одним и тем же способом, пока они не восстановятся. Если сила незначительна, как особые атаки Джейсона, кулдаун короткий или отсутствует. Сила Бессмертия Хамфри находится на другом конце этого спектра, сильно нагружая связанные меридианы.

— И вот так работают кулдауны.

— Типа того. Клайв сказал бы вам, что все, что я сказала, — это упрощение и неправда, но я дала вам объяснение «я не потратила десятилетие на изучение теории магии». Все дело в меридианах. Силы, которые манипулируют стоимостью маны, блокируют способности или влияют на кулдауны, работают, воздействуя на меридианы. Такие, как у Белинды, которые могут сокращать или сбрасывать кулдауны, — это очень специализированные целительные силы, которые помогают меридианам восстанавливаться быстрее.

— Обучение эффективному управлению кулдаунами и стоимостью маны имеет решающее значение, — сказал Руфус. — Особенно для таких бойцов, как вы. Вы выносливее и сильнее среднего авантюриста, но ваши затраты маны и кулдауны высоки, что означает, что вы выбываете из боя раньше.

— Я приношу больше силы, чем большинство бойцов, — сказала Фарра.

— Вот почему мы даем ей угощение, если она остается в бою целую минуту, — сказал Руфус с ухмылкой.

Фарра встала, чтобы ударить его по руке, но была оттеснена взглядом Ханы, настолько острым, что почти требовал исцеления.

— Управление кулдаунами и маной у Хамфри идеально, — сказал Руфус. — И я имею в виду идеально. Люди всегда становятся лучше с опытом, но он был лучше большинства серебряных на железном ранге. Теперь? Его мать строила этого парня с нуля. Я бы поставил деньги на то, что она спланировала снаряжение для восстановления маны, которое он носит сейчас, еще до того, как он научился ходить. Вероятно, до того, как церковь Плодородия вылупила его из чана. Если вы не видели тысячи авантюристов всех рангов и не ищете этого, вы, вероятно, никогда не заметите, но Хамфри Геллер — самый квалифицированный человек в нашей команде.

— Правда? — спросил Тайка. — Больше, чем Софи? Больше, чем ты?

— Да, — сказал Руфус. — Хамфри не просто работает вокруг своих собственных ограничений и снаряжения. Он адаптируется в моменте к каждому изменению в своем восстановлении маны и времени кулдаунов. Если он в радиусе действия аур Клайва и Белинды. Какие баффы и дебаффы на нем. Сколько у него зелий и сколько времени до того, как он сможет выпить еще одно.

— Он думает об этом все время? — спросил Тайка. — В то же время направляя нас в бою?

— Да, — сказал Руфус. — И он сохраняет хладнокровие, чтобы эмоциональные решения не сбивали его с толку. Вот как он остается в бою, пока мисс Лавовая пушка здесь останавливается отдохнуть быстрее, чем вы успеете сказать «эффективность маны».

— Я не вижу, чтобы Хамфри стрелял из лавовой пушки, — сказала Фарра обиженно.

— Нет, не стреляет, — согласился Руфус. — Вы, может, все бойцы, но у вас разные роли. Тайка — инициатор, а ты — удалитель. Ты заставляешь проблему исчезнуть. Хамфри — «остающийся», что редкость для бойца.

— Из-за того, насколько трудно управлять силами так же хорошо, как он.

— Именно, — говорит Руфус. — Бойцы обычны, потому что они великолепны, но они также базовы. Особенно тот, который более округлый, чем специализированный, как вы двое. Эта специализация — то, что держит вас эффективными на более высоких рангах.

— Что заставляет людей задаваться вопросом, почему Даниэль Геллер подтолкнула своего сына к одной из самых обыденных, хлеб-с-маслом ролей в приключениях, — сказала Фарра.

— Да, — согласился Руфус. — Чего они не понимают, так это того, что она сделала — взяла одну из самых полезных, но базовых ролей в приключениях и создала лучшую версию, которая только существует.

— Как то, что действительно хороший хлеб и действительно хорошее масло — это просто, но также фантастически, — сказал Тайка.

— Именно, — сказал Руфус. — Как и любой боец, Хамфри бьет сильнее и выживает больше, чем большинство авантюристов. Компромисс — это выносливость, поэтому вы двое здесь отдыхаете, но Хамфри не останавливается. У него меньше взрывной силы, чем у любого из вас, безусловно, но он всегда там, всегда оказывает давление. Фарра, ты лучшая в том, чтобы вмешиваться в критические моменты. Он вмешивается в каждый момент, а не только в критические. Не так сильно, как ты, но он всегда там; постоянное влияние. В следующий раз, когда будешь снаружи, посмотри на влияние, которое он оказывает. Не только на бой, в котором он находится, но на всю битву. То, как она движется вокруг него, как вода, меняющая курс вокруг камня.

— Но разве это не плохо для типичных приключений? — спросил Тайка. — Контракт авантюриста — это пойти, убить, может быть, три вещи и пойти домой. Фарра гораздо лучше для этого.

— Да, — согласился Руфус. — Почти как будто его мать не тренировала его для типичных приключений.

— О, — сказал Тайка, в его голосе прозвучало осознание.

— Она готовила его для каких-то странных штучек Джейсона, — сказала Фарра. — Задолго до того, как Джейсон вообще появился.

— Да, — согласился Руфус. — Мы с Даниэль говорили о Джейсоне через несколько дней после того, как он впервые прибыл.

— А потом она приклеила своего сына к иномирянину, как только тот появился, — сказала Фарра. — Эта леди довольно пугающая.

— Да, — согласился Руфус.

Фарра встала, сделала очищающий вдох и потянулась.

— Ну что ж. Пора возвращаться к этому.

— Увидимся через минуту, — сказал Руфус.

— Уморительно, — сказала она, затем повернулась к Хане. — Как долго будет это?

— Еще несколько минут, чтобы убедиться, что рука прикрепилась должным образом, — сказала Хана.

— Из любопытства, ты знала, что его семья управляет школой?

— Он упоминал об этом, — сказала Хана, вызвав фыркающий смех у Тайки.

Фарра ухмыльнулась на гневный взгляд Руфуса, пока ее созданная броня не покрыла ее лицо шлемом из черного обсидиана. Она двинулась к двери и выпрыгнула, когда у нее за спиной появились крылья огня. Большая часть битвы происходила в воздухе, так как элементальные вестники могли летать, хотя не все выбирали это. У многих были силы земли, которые были более полезны, пока они были на земле.

Ее глаза легко выделили Хамфри. Он формировал оборонительную линию с армией скелетов птиц размером с кондора, сделанных из костей дракона. Они были в огне и носили броню, которая каким-то образом не мешала их полету. Сила призыва Хамфри была наиболее полезна в затяжных битвах, и его магические кости, которые изменяли их случайным образом, дали хорошие результаты в этот раз.

Хамфри и его силы летели, огромные драконьи крылья были расправлены у него за спиной. Он и его призывы были близко к земле, когда они прикрывали отход контингента светлосердечных серебряного ранга. Серебряные ранги отступали по полю боя, но Фарра видела, что никто из них не делал это так эффективно, как те, кого защищал Хамфри. Он эффективно притуплял штурм элементальных вестников, чему помогала часть команды.

Софи была везде и нигде, почти невозможная для отслеживания кем-либо ниже золотого ранга. Всякий раз, когда линия призывов Хамфри показывала уязвимость, она внезапно оказывалась там, останавливая атакующих на месте, пока линия не была усилена. Джейсон был среди врагов, также трудно отслеживаемый, когда он мелькал, как тень. Он прореживал их по мере приближения, гарантируя, что они не смогут подавить призывы Хамфри чистым числом. Один из фамильяров Белинды также присутствовал, астральный фонарь помогал с восстановлением маны группы. Он был позади линии с Нилом, который стоял верхом на гигантской птице, усы неуместно торчали на ее клюве.

— ПОЧЕМУ ТЫ ГИГАНТСКИЙ ЦЫПЛЕНОК? — голос Нила поднялся над звуками битвы.

— Я кокатрис! — гордо крикнул Сташ. — Смотри, я превратил того парня в камень.

— Тот парень уже был камнем! — крикнул Нил в ответ. — Он каменный элементальный вестник. ТЫ ЧЕРТОВ ЦЫПЛЕНОК!

— Хамфри, Нил злой ко мне!

— Оба заткнитесь, — сказал им Хамфри.

Сташ захлопал вперед, мимо драконьих костяных кондоров Хамфри.

— Что ты делаешь? — крикнул Нил, вцепившись в огромные перья, чтобы сохранить равновесие. — Лучше не бросай меня посреди врагов!

Сташ издал петушиный крик, который послал ударные волны, проносящиеся сквозь элементальных вестников. Металлические тела коробились, а каменные трескались, в то время как другие типы кровоточили из глаз и ушей, многие падали на землю. Сташ затем изогнул свой полет обратно за линии.

— Видишь? — сказал Сташ. — Не цыпленок.

— Ты только что крикнул «КУ-КА-РЕ-КУ!»

— И теперь ты тоже, — сказал Сташ. — По крайней мере, я цыпленок. Ты — парень, который крикнул «ку-ка-ре-ку» посреди битвы.

— Я сказал вам двоим заткнуться, — отчитал Хамфри. — И, Нил, перестань использовать куриные звуки как боевой клич. Ты заставляешь нас выглядеть плохо.

Гигантский цыпленок каким-то образом умудрился выглядеть крайне самодовольно, пока Нил смотрел на него сверху вниз.

— О, ты маленький ублю…

Более уязвимые серебряные ранги отступили, светлосердечные вместе с большинством культистов и союзных вестников. Несколько остались, Бофорт и Борис судили, кто из их людей достаточно силен, чтобы стоять с авантюристами. Как только отступающие силы были благополучно на пути к точкам эвакуации, Мириам приказала нанести свежий удар по кристаллам.

Как и ранее, это спровоцировало свежую волну элементальных вестников, идущих из дерева, более мощных, чем те, что были до этого. На этот раз, однако, они пришли не одни. Из дерева появилась массивная фигура, которая поразительно напоминала аватара Нежизни. Вместо кожистой плоти она была сделана из корней, которые выглядели как веревочные мышцы. Свечение, исходившее из ее глаз, было расплавленно-стально-оранжевым вместо фиолетового, но она шаркала, как тот зомби. Возвышаясь над полем битвы, только рядом с деревом четырнадцатиэтажная фигура выглядела иначе, чем возмутительной по масштабу.

— Гэри, — сказал Джейсон по голосовому чату. — Я сделаю тебе одолжение и возьму на себя всех маленьких. Это оставит того одного для тебя.

— О, спасибо большое, — ответил Гэри.

— Пожалуйста.

Гэри было легко заметить и так, увенчанного золотым огнем, но он стал невозможным для пропуска, когда его размер вырос, чтобы соответствовать корневому аватару.

— О, да ладно! — крикнул Рик Геллер. Он стоял рядом с Гэри и был наполовину засыпан смещенной землей в процессе роста.

— Прости, — пророкотал гигант Гэри, прежде чем двинуться вперед массивными шагами, стараясь наступать только на врагов.

Гэри поднял свой молот, надеясь, что этот корневой аватар легче убить, чем его неживого двойника. Огонь, окутывающий молот в его руке, становился все ярче и ярче, пока он наконец не бросил его в корневого монстра. Когда молот приземлился, массивный взрыв золотого огня отправил корневого монстра в полет назад. Он ударился о дерево с такой силой, что даже вертикальный ландшафт содрогнулся, стряхивая листья на ветвях километрами выше.

Взрыв пламени прямо дезинтегрировал вестников, которых он смыл. Авантюристы, которых он коснулся, напротив, получили магическое благословение, усиливающее их силу и скорость. Молот, его пламя уменьшилось, полетел обратно в руку Гэри, когда корневой аватар поднялся на ноги. Его корневая плоть была обуглена, и на торсе был прямоугольный отпечаток, соответствующий форме молота Гэри. На его теле были трещины, из которых сочился оранжевый свет.

Мириам наблюдала, как корневой монстр боролся против золотых цепей, сковывающих его, пока Гэри отбивал части его тела, кусок за куском. Она размышляла, что патовая ситуация Гэри против аватара Нежизни заставила ее забыть, сколько силы течет через леонида-полубога.

— Похоже, он нас прикрыл, — заметил Джейсон по командному каналу.

— На данный момент, — сказала Мириам. — Я просто надеюсь, что мы справимся со всем, что дерево приготовило для нас дальше, так же легко.

— Вау, — сказал Джейсон. — Настоящий лучик солнца, ты.