Глава 51 НЕ ВЫБРАСЫВАЙТЕ ВЕЩИ НАШЕГО ПОГИБШЕГО ДРУГА ИЗ ЧЕРЕПАХИ

Последняя невостребованная территория зоны трансформации была самой маленькой из всех, примерно восемь километров в поперечнике. Она располагалась в центре зоны и была почти идеально круглой. В отличие от проницаемых теневых границ других территорий, та, что содержала дерево, была угольно-черной и непроницаемой, по крайней мере на уровне земли. На больших высотах она становилась непрозрачной, а затем и вовсе полностью прозрачной, позволяя видеть дерево внутри из любой точки зоны.

Проницаемость барьера проверялась ранее. Он оставался непроницаемым на всех уровнях, даже когда был полностью невидимым, за некоторыми экологическими исключениями. Облака и ветер могли проходить нормально, но не тогда, когда они создавались магией или даже погодной машиной.

Пока альянс готовился к финальному рывку и полному объединению зоны трансформации, барьер проверили снова. Тесты проводились изнутри всегда полезной летающей раковины Онслоу. Там были Джейсон, Тайка, Белинда и Клайв, а также Эмир и Габриэль, чтобы посмотреть, смогут ли силы золотого ранга хоть как-то его повредить.

Они провели множество тестов, от Белинды и Клайва, творящих сложную ритуальную магию, до Белинды и Тайки, бросающих в него всякую всячину. Невидимый барьер стал менее невидимым, когда его покрыли опаленными ритуальными знаками и размазанной тыквой, сочащейся по куполу с прилипшими фальшивыми бумажными деньгами.

— Не могу поверить, что ты бросил в него настольную игру, — сказал Джейсон.

— Бро, «Монополия» — отстой, — сказал Тайка. — Ты знаешь, что «Монополия» — отстой, и у тебя все еще есть около пяти других ее версий. Ты правда будешь скучать по версии «Рыбалка на окуня»?

— Нет, «Монополия» ужасна, но я унаследовал их от Грега.

— Почему? Он ненавидел «Монополию» больше любого из нас. У него было что? Восемь разных футболок, высмеивающих ее?

— Ты же знаешь, каким он был с играми. Он просто продолжал покупать новые и никогда не избавлялся от старых, даже если они ему не нравились. У меня около тысячи его игр, и он умер, не сыграв даже в сотню из них.

— Значит, мы можем позволить себе потерять несколько.

— Я просто говорю, что, может, не стоит выбрасывать вещи нашего погибшего друга из черепахи.

— Бро, я не знал Грега так долго, как ты, но я знаю одно наверняка: он бы с удовольствием побросал копии «Монополии» из волшебной летающей черепахи.

— Он бы это полюбил, правда? — сказал Джейсон со смехом, прежде чем его выражение стало грустным. — Ему бы все это понравилось.

Тайка положил руку на плечо Джейсона и сменил тему.

— Это огромное дерево, бро. Ствол должен быть милю в поперечнике.

— Милю? — спросил Эмир.

— Прости, — сказал Тайка. — Чуть больше полутора километров. Странно, что в альтернативной реальности есть метрическая система, а американцы до сих пор не могут в ней разобраться.

— Это связь между мирами, — сказал Джейсон. — Она создает эхо. Вот почему, хотя на Земле нет эльфов, наш фольклор полон ими.

— Наверное, нам не стоит рассказывать настоящим эльфам о правиле 34, — сказал Тайка. — Я почти уверен, что они там фигурируют.

— Ты почти уверен, да? — поддразнил Джейсон.

— Я не стыжусь, — сказал Тайка. — Я бы сказал, что мне нравится сексуальный косплей эльфов не меньше, чем любому другому парню, но следующий парень — это Трэвис, а тот парень одинок, как дакимакура из аниме. Хорошо, что он все еще в Римаросе, потому что он достаточно плох рядом с целестинами. Если бы он отправился в эльфийский город вроде Яреша, думаю, у него случился бы удар.

Джейсон посмотрел на Тайку из-под приподнятых бровей.

— Не в том смысле, — сказал Тайка. — Ладно, наверное, в том, но я имел в виду не это.

Они смотрели на дерево, которое возвышалось над ними даже с высоты полудюжины километров. Ствол был около полутора километров в толщину, как сказал Тайка, и мало утончался, поднимаясь в воздух. Дерево достигало примерно двенадцати километров в высоту.

— Бро, это дерево — гора. Оно намного больше той, что в форме твоей головы.

— Забудь мою, — сказал Джейсон. — Эта штука выше Эвереста.

— Наверное, меньше какашек, правда? Не особо привлекательно для туристов, когда над ним непроницаемое силовое поле.

— Ладно, я собираюсь прекратить этот разговор, — сказала Белинда. — Думаю, можно с уверенностью сказать, что никто не попадет внутрь, пока ты не предпримешь попытку заявить на него права, Джейсон.

— Как идут приготовления? — спросил Габриэль.

— Мы собрали много вещей из зон, которые могут помочь, — сказал Джейсон. — Оружие, подобное тем, что вы видели в моем мире, но золотого ранга. Различные магические инструменты. Некоторые мы знаем, как использовать, другие пытаемся понять.

— Я видел ховер-танк, бро. Правда, он выглядел немного ржавым.

— Да, это была какая-то постапокалиптическая научно-фантастическая территория, — сказал Джейсон.

— Жаль, что не было меха, — посетовал Тайка.

— Был, — грустно сказал Джейсон. — К сожалению, Фарра попала в него из своей лавовой пушки, когда мы зачищали ту зону.

— Это позор, — сказал Тайка. — Кто-нибудь знает, как водить танк?

— Я знаю, — сказала Белинда.

— Она та, кого мы заставили разбираться во всем этом, — сказал Джейсон.

Авантюристы и их союзники сосредоточились на одной стороне территории дерева, а не пытались окружить его. Они были рассредоточены достаточно, чтобы избежать всех атак, кроме самых масштабных по площади, но достаточно близко, чтобы сосредоточить свои усилия и поддерживать друг друга по мере необходимости. Передовая линия состояла из золотых рангов, были представлены авантюристы, светлосердечные, культисты Строителя и вестники. Позади них находился массив орудийных установок и вооруженных транспортных средств, собранных с различных территорий.

Лишь немногие из собранных активов были тем, что Джейсон классифицировал бы как «научно-фантастические пушки», хотя многие не вписывались в магическую парадигму Паллимустуса. Были стимпанк-пулеметы с ленточным питанием, сродни оружию, которое Джейсон использовал в других зонах трансформации. Было то, что выглядело как гигантский школьный проект вулкана на спине повозки. Он был способен создавать объекты из скульптурного света, которые выглядели и действовали как дроны, вооруженные лазерами. Они резко контрастировали с деревянной повозкой, на которой было установлено устройство.

Белинда управляла этой частью союзных сил, но не могла управлять устройствами сама. Требования золотого ранга заставляли ее использовать прокси для каждого из них, взятых из числа светлосердечных. Светлосердечные золотого ранга были в основном призванными гражданскими лицами, а не обученными воинами. Почти геноцид их народа был суровым учителем, но они все еще не были ровней обученным авантюристам, жестоким культистам и вестникам, рожденным со знанием войны. Это делало их хорошими кандидатами для управления относительно простым оружием, даже если это означало оставить транспортное средство неподвижным и просто использовать его пушки.

Позади всего этого находились серебряные ранги, готовые к атаке или бегству, в зависимости от обстоятельств. У них были готовы ресурсы для эвакуации, включая некоторые собранные транспортные средства, не предназначенные для войны.

Единственным исключением из этого порядка был Джейсон, размещенный с золотыми рангами. Это была не очередная территория, где он мог бы прогуляться в конце и использовать магическую сферу, чтобы заявить на нее права. Он инстинктивно понимал, что эта битва требует его участия. Мириам назначила ему охрану, состоящую из родителей Руфуса, Эмира и его жены Констанции.

Джейсон стоял с Мириам в тылу золотых рангов. С ними были другие лидеры фракций: Лоренн из светлосердечных, Бофорт из культистов и Борис из вестников. Они стояли позади Джейсона и Мириам, готовые отдавать приказы своим людям, как только начнется битва.

Джейсон и Мириам обменялись взглядами, прежде чем устремить взоры в небо. Дерево было достаточно высоким, чтобы протыкать плотный слой темных облаков, превращавших день в сумерки. У серебряных рангов было хорошее чувство времени, но Джейсон достал часы, желая быть точным.

— Мы по графику, — сказал он. — Есть что-то еще, Тактический командир? Нужно ли мне отправить код задержки на сетевой узел?

— Нет, Командир операций. Больше ничего нет.

— Тогда выступаем по графику. Четыре минуты.

Непроницаемый барьер было нетрудно убрать. Все, что потребовалось, — это желание Джейсона, чтобы он исчез.

Он исчез, как будто его никогда и не существовало, и зона трансформации объединилась. Джейсон почувствовал, как она стала единым целым, и сразу понял, что битва идет за то, кто будет ее контролировать: он или нестабильное, испорченное гигантское дерево. Он был уверен, что результат будет плохим, если это будет дерево.

Между стволом и тем местом, где был барьер, было три или четыре километра открытой земли. Земля представляла собой лишь скалистую почву и выступающие корни. Паря в воздухе прямо над землей, плотно, крыло к крылу, находились элементальные вестники. Они немедленно хлынули в атаку.

Произошло небесное землетрясение, сумерки превратились в ослепительную яркость, и тысячи молний ударили одновременно. С исчезновением барьера погодная машина могла делать свою работу, превращая пространство вокруг дерева в царство электричества. Молнии обрушивались постоянным натиском, слишком неточные, чтобы использовать их после столкновения сил, но разрушительные при ударе только по элементальным вестникам. Звук был таким, какого Джейсон никогда не слышал — какофония грома, сотрясающая воздух.

Союзники остались нетронутыми, но элементальные вестники были почти уничтожены. Молнии наконец прекратились, яркость угасла, и облака рассеялись, словно им больше нечего было дать. Все было вылито на вестников. Дневной свет пробился сквозь редеющий покров, освещая то, что мгновение назад было массивной армией. Теперь все, кроме немногих разрозненных, лежали мертвыми на земле. Земля была опалена, но корни великого дерева остались нетронутыми, несмотря на катаклизм молний золотого ранга, пролившийся на них.

— Ты был прав, — сказала Мириам. — У них были ауры золотого ранга, но слабые, как у аномалий, когда мы только прибыли.

— И я думаю, что знаю, как мы обострим ситуацию, — сказал Джейсон. — Борис, что ты думаешь об этом стволе дерева теперь, когда мы можем видеть его ясно?

Все лидеры устремили взоры на дерево, больше не скрытое барьером. В кору были вставлены сотни, если не тысячи кристаллов. Некоторые были круглыми, как камни пробуждения, другие — квадратными, как эссенции. Большинство были грубыми и необработанными, как квинтэссенция. Какую бы форму они ни принимали, однако, все они были слишком большими, чтобы быть подлинной версией того, чем они казались. Все они были в огненных или земных цветах.

— Молнии ничего не сделали с этими корнями, — сказал Борис. — Подозреваю, что древесина дерева чрезвычайно устойчива, если не полностью невосприимчива к атакам. Но те штуки, что вставлены в него, выглядят как целевые точки в битве с боссом, лучше и не придумаешь. Вопрос в том, есть ли у рейда фазы, когда мы их уничтожаем.

— Что это значит? — резко спросила Мириам. — У нас нет времени тратить его на объяснение отсылок к твоему миру, Командир операций.

— Что он говорит, — сказал Джейсон, — так это то, что нам нужно уничтожить кристаллы, вставленные в дерево. Но чем больше мы сломаем, тем сильнее станут элементальные вестники. Он также беспокоится о порогах, при которых дерево может проявить новые способности.

— Вражеские вестники уничтожены, — сказала Лоренн. — Мы должны ударить сейчас.

— Да, но с осторожностью, — сказала Мириам. — Уничтожение кристаллов может привести к появлению новых вестников.

— Респауны, — сказал Джейсон. — Новые и более сильные враги; это логично. Таков общий паттерн зон трансформации. Давайте проверим почву и посмотрим, что узнаем.

Мириам направила свою собственную команду, «Край Луны», выдвинуться и уничтожить кристалл. Они были не самыми сильными из золотых рангов, но самыми быстрыми. Когда что-то неизбежно пойдет не так, у них было больше шансов благополучно отступить. Мириам заставила их атаковать круглый кристалл, больше осколков и меньше кубов. Надежда была на то, что это достаточно важно, чтобы спровоцировать реакцию, но не подавляющую.

Они получили реакцию: ауры нескольких оставшихся элементальных вестников стали немного сильнее. Появилось больше вестников, проходящих сквозь кору ствола дерева, словно они проходили сквозь водопад. Водопад с клоунской машиной позади него, судя по количеству высыпавших.

— Ну, по крайней мере, мы знаем, на чем стоим, — сказала Мириам. — Давайте просто надеяться, что больше нет никаких сюрпризов.

— Сюрпризы определенно будут, — сказал Джейсон.

— Я знаю, — сказала она ему. — Я все равно буду надеяться, что их нет.