Глава 46 АКАДЕМИЧЕСКИ НЕОБОСНОВАННО

Гром и молнии обрушивались на землю, словно армия разгневанных ангелов. Дождь барабанил, превращая черную землю в жижу. Воздух был густым от запаха озона, грязи и, для обладателей серебряного ранга, расчищающих завалы, обволакивающей язык каменной пыли. Количество обломков было огромным — когда-то здесь возвышалась столовая гора. Большая часть их была разбросана достаточно далеко, чтобы их не нужно было убирать, но тысячи тонн камня все еще требовали удаления.

Это было бы невозможно без силы обладателей серебряного ранга. Их сверхчеловеческая сила и огромная магическая мощь за день совершили то, на что на Земле ушли бы недели или месяцы. Те немногие обладатели золотого ранга, которых Мириам Вэнс пощадила от захвата новых территорий, защищали их от молний.

Они закончили поздно вечером, хотя это мало что меняло в уровне освещенности. Небо было затянуто черными тучами, шел сильный дождь, а стаккато молний было единственным источником естественного освещения. Молнии били с такой быстротой, что воздух никогда не был полностью свободен от грохота грома.

Обладатели серебряного ранга закончили свою задачу и укрывались под массивными громоотводами. Они использовали различные методы, чтобы оставаться сухими: от магических зонтов до силовых полей и тепловых зон, которые испаряли любой дождь, приближавшийся к ним. Их разговоры были громкими, чтобы их можно было услышать поверх постоянного шума, а свежие раскаты грома часто прерывали их.

Пространство, которое когда-то занимала столовая гора, теперь представляло собой широкий каменный диск, выступающий из земли. Он был бесформенным и зазубренным, возвышаясь над землей от едва заметных выступов до нескольких метров в высоту. С исчезновением обломков стал виден полный результат атаки аватара на столовую гору.

— Насколько мощной была эта штука? — удивлялся Клайв, осматривая ее, пока они ждали, когда обладатель золотого ранга займет позицию. — Чистая физическая сила, чтобы сделать это, поразительна даже для обладателя золотого ранга. Не могу поверить, что Гэри сошелся с ней в рукопашной.

— Да, — мрачно сказал Джейсон. — Это потребовало столько силы, что она медленно убивает его.

Большая часть обломков была сложена в стороне, хотя некоторые части были выкопаны и переданы Джейсону. Искореженные куски металла, которые были массивом для улавливания молний на вершине столовой горы, составляли большую часть этого. Были также части из центра управления, который она скрывала, дроны, которыми можно было управлять со столовой горы, наряду с частью самой породы столовой горы. Джейсон скормил все это своей облачной фляге.

Обладательница золотого ранга закончила свои приготовления. Рамона, член команды Мириам «Грань Луны», спроецировала в воздух полупрозрачный купол, охватывающий все пространство, которое когда-то занимала столовая гора. Молнии неоднократно ударяли в купол, рассеиваясь по нему. Вместе с Джейсоном перемещались Клайв и Белинда, чьи ауры помогали восполнять ману Рамоны. Фарра, Тайка и Ник присоединились к ним, причем миниатюрный кролик-человек выглядел нервным. Они зависли над грязью на черном скиммере, который был более гладким и стилизованным, чем дешевая и яркая модель.

— Вы уверены, что это сработает? — громко спросил Ник поверх грома.

— Нет, — рассмеялся Джейсон. — Нет, не уверен.

— Что он хочет сказать, — поправила Фарра, — так это то, что все, что мы знаем, указывает на то, что это сработает. Недели тестирования подтвердили, что эти узлы управления не просто способны, но и готовы к подключению.

Специализацией Фарры была магия массивов. В сочетании с прозрением, которое она получила относительно естественных массивов, изучая сетку на Земле, она доказала свою критическую важность для плана. Ее опыт ускорил тестирование гипотезы Клайва и связывание узлов управления окружающей средой.

Фарре не хватало широкого понимания магической теории Клайва или даже Белинды с ее эклектичными знаниями. У Фарры был традиционный подход искателя приключений к изучению магии — она преуспевала в своей специальности, но знала лишь основы за ее пределами. Их проект был сосредоточен на ее специальности — магии массивов, — но затрагивал и другие области. Пробелы в ее знаниях замедлили бы их, если бы не Клайв.

Став иномирянкой на Земле, Фарра получила силу формировать узы доверия, позволяя ей копировать знания от другого человека, как из книги навыков. Это позволило ей быстро узнать о Земле от Джейсона, включая много информации, которую она предпочла бы не знать. Однако, насколько бы полезным ни оказалось недавнее качественное сравнение различных Вольтронов, в ее памяти теперь были вещи, которые она никогда не хотела и редко признавала, что обладает ими.

Разделение уз с Клайвом было более приятным опытом. Его разум был сфокусирован на магической теории с такой целеустремленностью, что это было почти пугающе, и она осознала, насколько ошеломляющ этот разум. Она использовала Клайва как прославленную книгу навыков, восполняя пробелы в магических знаниях по мере работы. Однако его разум двигался так быстро и в таких сложных паттернах, что ей было трудно усвоить знания. Во время перерывов она вспоминала свои первоначальные занятия магией. Сочетание уз и Клайва было бы вопиющим и очень желанным читом.

Работая над ритуалами, которые должны были связать узлы окружающей среды, Клайв, Фарра и Белинда продемонстрировали грозную синергию. То же самое было, когда они проводили ритуал, который в первую очередь запустил зону трансформации, спеша закончить до того, как их захлестнет нежить. В этот раз временные ограничения были менее непосредственными, но не менее реальными. Зона трансформации была более стабильной, чем другие, в которых бывал Джейсон, но в конечном итоге она разрушилась бы, если бы не была объединена и реинтегрирована с реальностью.

— Разработка ритуалов для связывания этих узлов могла занять у нас несколько недель, — сказал Клайв Нику, — но по стандартам магических исследований это было потрясающе быстро. Мы уже безопасно и успешно связали несколько узлов.

— Но это не узел управления, — заметил Ник. — Это обломки.

— Это не обломки, — сказал Джейсон. — Мы расчистили обломки; это кусок скалы.

— Что каким-то образом лучше? — спросил Ник.

— Э-э, нет, — сказал Джейсон. — Просто точнее.

— Вы знаете, что вся информация, с которой я родился об этом месте, исчезла, когда оно было разрушено, верно? — спросил Ник.

— Когда зона трансформации только формировалась, — сказал Клайв, — все находилось в состоянии потока. Сила стала доступной способами, которыми она обычно не была бы доступна, и Джейсон использовал это, сознательно и бессознательно. Условия позволили ему в тот момент сделать вещи, которые нельзя было сделать в любое другое время.

— У меня есть сила, которая позволяет мне изменять реальность, когда она находится в податливом состоянии, — сказал Джейсон. — Она позволила мне подключиться к физическому материалу, который сформировал зону, и всему, что было внутри нее. Включая кузницу душ и кое-что, что дал мне Целитель, благодаря чему ты и появился на свет.

Джейсон застонал, когда на его лице отразилось осознание.

— Провести с тобой беседу о том, откуда берутся дети, будет так сложно, — пожаловался он. — Возможно, мне придется нанять жреца Плодородия. И жреца Знания.

— Откладывая это очень далеко в сторону, — сказал Клайв, — пока Джейсон менял вещи — и создавал тебя — он также создал сеть силы. Территории, подобные этой, со скрытыми центрами управления, являются узлами в этой сети. Мы не подтвердили, что существует центральный хаб, узел, который контролирует сеть в целом, но мы думаем, что он есть. Мы думаем, что он здесь и…

Его прервал новый раскат грома, достаточно близкий, чтобы заглушить его слова.

— Часть нашей развивающейся гипотезы, — продолжил он, — заключается в том, что это место является центральным узлом сети. И что ты — ключ к тому, чтобы заставить все это работать.

— За исключением того, что этот ключ сломан, — сказал Ник и указал на скалу, над которой они парили. — Замок сломан еще сильнее.

— Мы не думаем, что ты действительно потерял знания, которые у тебя были о том, как заставить этот узел управления работать, — объяснил Клайв. — Как ты сказал, узел очень сломан. Но мы думаем, что знания все еще внутри тебя, просто дремлют. Идея в том, что если мы сможем заменить узел, эта дремлющая информация вернется.

— Я не думаю, что это так работает, — сказал Ник. — Вы думаете, что это центральный узел какой-то огромной сети, но у меня никогда не было такого ощущения. Я знал, как управлять молниями, более или менее. Дроны, лифт, полагаю, но это все. Не было никакого ощущения какой-то неактивной связи или неподключенной сети или чего-то еще.

— Точно так же, как у тебя сейчас нет воспоминаний о том, как управлять столовой горой, — сказала Фарра. — Если мы восстановим столовую гору и это восстановит твою связь с ней, это первый шаг. Второй шаг — связывание других узлов с этим. Если ты получишь знания о том, как управлять ими по мере того, как мы будем это делать, это будет означать, что мы были правы.

— А если нет? — спросил Ник.

— Тогда мы еще не правы, — сказал Клайв. — Исследования, эксперименты и тестирование — это итеративный процесс. Мы разрабатываем гипотезу и ищем, где она неверна. Затем мы уточняем и продолжаем, пока не сможем найти ничего неверного.

Ник выглядел неубежденным.

— То, что вы говорите, — сказал он настороженно, — это то, что вы хотите снова и снова ошибаться, а я буду застрявшим в центре всего этого.

— Именно, — радостно сказал Клайв.

— Нет! — сказала Фарра, бросив на Клайва укоризненный взгляд, прежде чем повернуться к Нику. — Что он хочет сказать, так это то, что мы уже прошли стадию критического тестирования. Вот почему мы связали несколько других узлов, прежде чем подошли хоть сколько-нибудь близко к этому. Я чрезвычайно уверена, что это сработает.

— Почему? — спросил Ник.

— Потому что ты здесь, — сказала ему Фарра. — Ты буквально был создан для этого. Джейсон мог бы создать какую-то матрицу управления, но он этого не сделал. Он создал человека.

— Значит, я прославленная панель управления?

— Нет, — сказала Фарра. — Джейсон одержим тем, чтобы делать то, что правильно, даже если он ошибается в том, что это такое, большую часть времени.

— Эй…

Фарра сидела рядом с Ником в скиммере. Она съежилась, чтобы приблизить свои глаза к уровню глаз миниатюрного кролика-человека.

— У тебя, — сказала она ему, — есть то, что большинство людей в космосе ищут всю свою жизнь: цель. И это не какая-то мелочь, которую может сделать панель управления. Твоя цель — сохранить нас всех в живых. Предотвратить уничтожение города, полного людей, которые уже так много страдали. Спасти народ ярких сердец, который вымрет без тебя. Ты был рожден, чтобы быть героем, Ник. Ты самый важный человек в этой зоне трансформации.

— Правда? — спросил Ник.

— Нет, это я, — сказал Джейсон, заработав взгляд Фарры. — Ты определенно следующий, хотя, затем, вероятно, Клайв или Гэри. Нил где-то в самом низу, между исследователями магии и культистами Строителя.

— Ты же знаешь, что гром не заглушает все звуки! — крикнул Нил со своего места под громоотводом. — У обладателей серебряного ранга очень хороший слух!

— Тихо ты! — крикнул Джейсон в ответ. — Вот почему ты в рейтинге ниже того посланника, который постоянно угоняет машины. Если ты…

Воздух вокруг Нила замерцал, когда экран приватности встал на место.

— О нет, он этого не сделал, — сказал оскорбленный Джейсон.

— Оперативный командир, — сказала Рамона откуда-то снизу скиммера.

Джейсон посмотрел через борт.

— Прости, Рамона, — сказал он. — Я забыл, что ты там внизу.

— Очевидно. Не хочу жаловаться, Оперативный командир, но есть ли хоть какой-то шанс, что вы могли бы заняться делом? Я могу поглощать немного маны из молний, чтобы подпитывать щит, но я не могу поддерживать это бесконечно.

— Тебе стоит послушать милую леди, бро, — сказал Тайка.

— Почему ты вообще здесь? — спросил его Джейсон.

— Грубо, — сказал Тайка. — Я хотел посмотреть, как это выглядит снизу, когда молния бьет в этот щит.

Все они посмотрели вверх, когда свежая молния ударила в щит, электричество танцевало по нему в блестящем представлении.

— Ладно, это действительно выглядит потрясающе, — сказал Ник.

— Я так рада этому, — сказала Рамона. — ВЫ МОЖЕТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ЗАНЯТЬСЯ СВОИМИ ПРЯМЫМИ ОБЯЗАННОСТЯМИ?

— Она мне нравится, — сказал Тайка, пока Джейсон принимался за работу. Он достал уменьшенную облачную флягу со своего ожерелья, и она вернулась к нормальному размеру. Он поставил ее на приборную панель перед собой и Ником, сидевшим рядом с ним, и вытащил пробку. Клочья облаков змеились наружу, образуя три маленькие фигуры: особняк, автобус и дворец.

— Ник, — сказал Джейсон. — Сунь руку в эту. В дом.

Ник сделал, как было велено, и сунул руку в миниатюрный облачный особняк. Джейсон сделал то же самое, и две другие облачные модели исчезли. Изображение дома начало меняться, из формы особняка превращаясь в копию столовой горы.

— Думай о том, что ты помнишь о столовой горе, — сказал Джейсон Нику. — Не дави; просто думай об этом и позволь воспоминаниям прийти.

— Те воспоминания исчезли, — сказал Ник.

— Те, что о том, как использовать центр управления, да, — сказал Джейсон. — Но не твои воспоминания о самом месте. О твоем времени там с Дастином и Нилом. Как оно выглядело? Какова была планировка комнат? Где ты спал? Издавала ли подъемная платформа звук, когда двигалась? Воздух был сухим или влажным? Чем там пахло? Как ты стирал простыни?

По мере того как Джейсон говорил, облачное изображение становилось все более точным представлением столовой горы. Массив громоотводов вокруг крыши начал обретать форму.

— Кажется, я чувствую это, — сказал Ник. — Это странно, словно вспоминаю что-то, что забыл много лет назад.

— Тебе всего несколько месяцев от роду, бро, — сказал Тайка, все еще глядя вверх на купол.

— Заткнись, — сказал ему Клайв нараспев, стараясь не звучать расстроенно и не прерывать Ника.

— Извини, бро.

Как только облачная фляга сформировала узор на основе столовой горы, она начала извергать облачный материал. Скиммер отступил, и Джейсон оставил флягу сбоку от основания столовой горы, сидя в грязи. Она продолжала извергать облачную субстанцию, игнорируя молнии. В нее несколько раз ударяли молнии, казалось, что они всасываются внутрь.

— Нам следовало просто использовать это, чтобы укрыться? — удивлялся Тайка, наблюдая за ней.

Пока Рамона направлялась к Мириам и столь необходимому отдыху, Джейсон и остальные присоединились к остальной части «Команды Бисквит» под громоотводом, где Хамфри установил палатку с открытыми сторонами. Он оставался самым хорошо оснащенным членом команды, имея не только деньги, но и связи с поставщиками снаряжения для искателей приключений. В палатке было приятно тепло, она магически отталкивала воду и даже имела некоторую базовую облачную мебель.

— Сколько стоила эта штука? — спросил Джейсон.

— Не уверен, — сказал Хамфри. — Матушка купила ее для меня. Сказала, что она понадобится мне, если я все еще буду в Римаросе в сезон дождей.

Основная часть работы была сделана, не только для команды Джейсона и Рамоны, но и для всех обладателей серебряного и золотого ранга. Все они наблюдали, как облачная столовая гора завершается, масса облачной субстанции приобретала точный вид разрушенного скального образования. Хамфри и Софи сидели на облачном диване, Белинда и Клайв — на другом. Остальные стояли вокруг стола, который Джейсон установил как бар, где можно было собрать свой собственный сэндвич.

— Это в точности так, как было, — сказал Нил, передавая тарелку с сэндвичем с салатом кролику-человеку, который едва мог видеть поверх стола. — Ты проделал фантастическую работу, Ник. Как ты стал настолько компетентнее своего отца?

— Спасибо, дядя Нил.

— Нет, — сказал Джейсон.

— Абсолютно нет, — согласился Нил.

— Мы не братья, — настаивал Джейсон.

— Определенно не братья.

— Мы едва ли товарищи по команде. Мы собираемся выгнать Нила, когда найдем целителя получше. Или потоньше.

— Мы бы уже выгнали Джейсона, если бы он постоянно не выкручивался и не инсценировал свою смерть, прежде чем у нас появится шанс. Или не калечил себя и не слегал на месяцы. Или не уходил в одиночку и не возвращался, дуясь, как подросток.

— Вы двое заткнетесь? — спросил Клайв. — Ник, как мы справились?

— Они вернулись, — сказал Ник. — Воспоминания о том, как использовать центр управления. Ничего о других узлах, правда.

— Это вполне в рамках ожиданий, — сказал Клайв. — Нам нужно доставить тебя внутрь и провести тестирование. Нил, ты ведь уже был там, верно?

— Да, в оригинальной версии, — сказал Нил и указал на основание столовой горы. — Скрытый вход должен быть прямо там.

— Тогда не могли бы вы с Ником, пожалуйста, провести нас внутрь?

— Мы только собирались поесть, — сказал Нил.

— Нам действительно следует действовать поспешно, — сказал Клайв.

— О, ТЕПЕРЬ мы должны действовать поспешно? — крикнула Рамона из-под другой башни. Она лежала в гамаке, который висел в воздухе.

— Мы можем, пожалуйста, просто пойти? — спросил Клайв.

— Хорошо, — сказал Ник. — Но мы берем наши сэндви…

Раскат грома заглушил его.

— …чи.

— Ник, — отчитал Джейсон. — Только потому, что ты можешь использовать эти слова, не значит, что ты должен.

Появились тела Тени и приняли форму устройств для личного транспорта. Это были парящие диски, которые обычно были круглыми, но эти черные версии сужались к широкому острию.

— Ты понимаешь, что круглый более практичен? — спросил Клайв, когда он двинулся вперед. Его платформа превратилась обратно в Тень, и он приземлился в черную грязь с хлюпаньем.

— Прошу прощения, мистер Стендиш. Пожалуйста, дайте мне момент, чтобы принять более практичную конфигурацию.

— А, нет, спасибо, — мудро сказал Клайв. — Я просто пройдусь.

Джейсон использовал свою ауру, чтобы защитить их всех от дождя, пока он и Фарра замыкали шествие. Столовая гора теперь защищала их от молний, массив стержней на вершине облачной версии работал так же, как и оригинал.

— Думаю, ты была права, — сказал Джейсон.

— Конечно, я была права, — сказала Фарра. — О чем?

— В том, что была уверена, что это сработает.

— О, это была ложь. Ты хоть представляешь, сколько академически необоснованных срезов мы сделали по ходу этого проекта? Полупроверенные гипотезы — это меньшее из них. Половину того, что я собираю, я взяла у Клайва, используя сомнительную силу чтения мыслей. Эти ритуалы, которые мы используем для связывания узлов управления, построены в такой же степени на догадках и надежде, как и на здравой теории. Тот факт, что мы не заставили одного из парней из Магического общества просто взорваться, — это маленькое чудо.

— Э-э, Фарра, подруга, — сказал Джейсон.

— Да?

— У нас не включен экран приватности.

Фарра огляделась и увидела, что все остальные смотрят в ответ. Ник у основания столовой горы и исследователи Магического общества под ближайшим громоотводом выглядели особенно недовольными.

— Хм, — сказала Фарра. — Гром заглушает звук меньше, чем ты думаешь, не так ли?