Глава 42 РЕШЕНИЕ, ПРИНЯТОЕ ОПРОМЕТЧИВО И В СПЕШКЕ

Джейсон и Борис были на пляже в копии города Джейсона, сидя в дешевых складных стульях. Борис убрал свои крылья и уменьшился до человеческого размера, как он обычно делал в присутствии людей. Его длинные светлые волосы трепал океанский ветер, заставляя их танцевать вокруг его квадратно-челюстных черт лица. Солнце сияло на его загорелой, мускулистой груди.

— Не мог бы ты застегнуть рубашку до конца? — попросил Джейсон. — Ты выглядишь как обложка любовного романа восьмидесятых, и даже не пытайся сказать мне, что это не специально.

Борис рассмеялся и оставил рубашку как есть.

— Как поживают твои гонцы?

— Не очень, — признался Борис. — Я втянул их во все это, и им это не по душе. Находиться рядом с не-гонцами, не подчиняя их, противоречит всем их поведенческим программам.

— Они не готовы к Неортодоксии?

— Они нет. С одной стороны, индоктринация гонцов работает. С другой стороны, твоя аура повсюду здесь. Они чувствуют ее на территории, на которую ты заявил права, даже когда ты ее подавляешь. Неполное, но безошибочное ощущение астрального короля, но без силы. Это неоспоримое опровержение всего, чему их учили о том, кто они и что они такое. Обещаний, данных им об их будущем. Конфликт между их индоктринацией и свидетельствами их чувств вызывает опасный когнитивный диссонанс.

— У некоторых из них должны были хотя бы возникнуть сомнения. Золотые ранги?

— Один из моих двух золотых рангов был готов, к счастью. Все, что ей было нужно, — это убраться подальше от своего астрального короля и получить небольшой толчок. Она сыграла ключевую роль в том, чтобы помочь мне держать все это под контролем. Другой золотой ранг не был готов к этому, но он адаптируется. Серебряные ранги — вот проблема. Я вырвал их из жизни, где они могли только выполнять приказы и не имели никакого выбора, но я не дал им выбора в этом, и с тех пор я ими командую. Это не тот способ, которым мы любим делать вещи.

— Но обстоятельства не позволяли иначе.

— Нет, — подтвердил Борис. — Нет, не позволяли. Мы действуем медленно и осторожно, когда привлекаем людей, как при депрограммировании культов. Это просто невозможно при всем происходящем. Я застрял перед выбором: убить их всех или насильно забрать с собой.

— Я рад, что ты сохранил так много гонцов живыми, которых ты забрал с территорий, — сказал Джейсон.

— Я рад, что ты сделал то же самое, — сказал Борис. — Я уверен, многие выступали против этого. Как поживают твои гонцы?

Они посмотрели вверх, заметив гонцов на крыле. В небе над городом Джейсона всегда можно было увидеть нескольких. Не считая живых аномалий и с уничтожением армии нежити, самой многочисленной группой в зоне трансформации были гонцы. Лишь малая часть находилась под командованием Бориса. Большинство были запечатаны на территориях зоны трансформации, а затем распечатаны по мере того, как на территории заявлялись права.

Эти гонцы рождались со способностью говорить на всех языках и пониманием космоса, к которому некоторые стремились всю жизнь, но так и не достигали. И все же они были детьми, амнезиаками без истории или идентичности. Джейсон освободил всех, кого он и его союзники могли безопасно вырвать у врага, но многие были убиты.

Выжившие теперь жили в горной крепости Джейсона, и их можно было увидеть летающими вокруг нее и над городом. Поначалу они крайне неохотно покидали свои общежития. Они сбивались в кучу, как стадные животные, загнанные в угол хищником. Постепенно они становились увереннее, и хотя все еще держались особняком, они объявили небо своей вотчиной. Местом, где они принадлежали себе и могли чувствовать себя свободными.

— Признаюсь, я в некотором замешательстве, — сказал Джейсон. — У меня нет ни малейшего представления, что с ними делать, не больше, чем у них самих.

— Хорошо, что ты освободил их от внешнего контроля, — сказал Борис. — Даже твоего, что я ценю. При достаточном терпении — или безжалостности — они представляют собой большую силу.

— Получение большей силы никогда не было для меня трудным. Трудно было сохранить свою порядочность, что оказалось самой сложной частью.

— Освободить их было несложно, верно? Свобода — это часть проблемы с моими гонцами. Они все еще заклеймены Вестой Кармис Зелл и знают, что она убьет их, как только они покинут это место. Очевидно, что ты, удаляющий их клейма, — это решение проблемы, но большинство из них не готовы сделать этот шаг. Впустить тебя в свою душу может быть для них сложнее, чем присоединиться к Неортодоксии. У тебя, однако, не было таких проблем с гонцами территорий.

— Нет. Мне не пришлось копаться в их душах и искать метку, чтобы стереть ее. Как будто они ждали, что кто-то даст им судьбу.

— Именно так ведут себя молодые гонцы, — сказал Борис. — Астральным королям нужно запечатлеть на них что-то; это нормальная часть нашего репродуктивного цикла. В начале астральные короли направляли новорожденных гонцов в формировании их собственных меток, в их собственных душах. Это закладывало основу для того, чтобы они могли ковать свои собственные судьбы.

— Очевидно, теперь это работает не так.

— Не за пределами планет рождения Неортодоксии.

— Их много?

— Нет. Ортодоксальные гонцы усердно охотятся на них. Если у нас будет слишком много планет рождения, нас заметят. Больше ресурсов будет брошено на охоту за нами. Мы прячемся, потому что у нас недостаточно численности, чтобы сражаться, используя разные методы для маскировки нашего присутствия в каждом месте. Таким образом, потеря одного объекта не раскрывает все наши методы.

— Земля — одна из ваших планет рождения?

— Недостаточно магии для деревьев рождения. Что бы ты сделал, если бы я сказал «да»?

— Ничего, — сказал Джейсон. — Даже гонцы заслуживают жизни, а твои люди там уже давно. Как вампиры. Если я могу терпеть вампиров, я могу терпеть гонцов. Сколько вас на Земле?

— Я не знаю точного числа. Меньше миллиона, я думаю.

— Миллион?

— Мы живем среди людей, ведя в основном обычную жизнь. Мы граждане Земли и были ими еще до первой цивилизации. Это наш дом. Дом, который многие из нас хотели защищать более активно, когда магия вышла наружу и начались нашествия монстров. Это был самый большой спор среди нашего народа за столетия.

— Но вы не действовали.

— Мы сделали больше, чем ты думаешь, и еще больше после того, как ты ушел. Мы стали все более активны в Кабале, особенно после раскола вампиров.

— Что происходит с вампирами на Земле?

— Это война. Не открытая битва; скорее стычки между элитными силами, но их много. Боевые действия начались всерьез вскоре после твоего ухода, как будто вампиры ждали твоего отсутствия. Думаю, ты произвел впечатление на лидера вампиров, Элизабет.

— Каково состояние войны?

— Когда я уходил, она затихла в тупике. У вампиров большая часть Европы, хотя есть очаги сопротивления. Кабал удерживает часть Великобритании и Скандинавии. Сеть обосновалась в Гренландии. Твои домены чисты. Магия вокруг них слишком сильна, делая солнечный свет опасным для вампиров. Твоя бабушка использует это, позволяя человеческим силам использовать твои территории как плацдармы.

— Насколько едины вампиры? Я знаю, что по крайней мере некоторые из них сражались против лордов-вампиров.

— Большинство вампиров решили не следовать за восставшими лордами-вампирами. Как и мой народ, они существуют дольше, чем любые короткоживущие люди. Они подчинялись лордам-вампирам только тогда, когда их принуждали к этому с помощью магии родословной или угрозы смерти. Приоритетом Кабала было освобождение тех вампиров от контроля восставших лордов.

— Разве вампиры Кабала не были теми, кто выкопал старых вампиров?

— Да, и были жаждущие сотрудничества даже среди тех, кто не участвовал в возвращении лордов. Но большинство команды «Ешь людей до смерти» — это новые вампиры, созданные самими лордами. Вампиры Кабала избежали их влияния, как только смогли. Весь этот бардак вызвал раскол в Кабале, и чистка рядов была уродливой. Мы изгнали всех вампиров, которые добровольно встали на сторону восставших лордов.

— Что случилось с вампирами, которые пошли против лордов-вампиров? У человечества не лучшая репутация в принятии людей во время войны с другими представителями той же группы, и это когда все люди — люди.

Борис нахмурился.

— Примерно то, что ты ожидаешь, — сказал он почти рычащим голосом. — Вампиры, вставшие на сторону человечества, должны были стать одним из их величайших активов, но люди такие, как ты сказал. Большинство правительств и магических фракций убивают вампиров на месте.

— Даже не лагеря для интернированных?

— Были предприняты некоторые попытки, но лагеря означают логистику, — сказал Борис.

— Ах, — сказал Джейсон. — Они не собираются налаживать цепочку поставок человеческой крови.

— Нет. Некоторые пытались удерживать вампиров в начале. Очень тихо. Небольшие группы, изоляторы. Те виды экспериментов, о которых они будут говорить через пятьдесят лет на уроках истории в старших классах.

— Только в начале? Они остановились?

— Я полагаю, некоторые все еще работают, но мы освободили большинство из них. Мы думаем.

— Мы?

— Кабал. Некоторые сочувствующие члены фракций Сети и даже некоторые внутри правительственных групп. Люди могут быть дрянью, но они также могут удивить тебя тем, как далеко они могут зайти, чтобы сделать то, что правильно.

— У меня есть друг-вампир. Надеюсь, он в порядке.

— Крейг Вермиллион был жив и здоров в последний раз, когда я его видел, — сказал Борис. — Ну, жив-поживее, во всяком случае. С вампирами это серая зона.

— Ты его знаешь?

— Я нет, но он из Кабала, и мы расследовали твое дело, как могли. Твой друг тайно проживает с твоим кланом. Вампиры давно умеют прятаться, и у них есть союзники. В конечном счете, относительно небольшое число было поймано или убито.

— Относительно небольшое — это не то же самое, что маленькое.

— Нет, — согласился Борис. — Нет, это не так, и то, что делают люди, только толкает потенциальных союзников на сторону лордов-вампиров. К счастью, большинство убежищ не секретны, так что несколько вампиров, переходящих на сторону убийц, нам не вредят.

— Убежища?

— Есть безопасные зоны для вампиров, которые не переходят на сторону лордов. В основном в районах, где Кабал имеет влияние, где мы вытеснили фракции Сети и открыто присоединились или даже полностью вытеснили правительства. Скандинавия, части России и Африки. Сулавеси и Папуа.

— Сулавеси? Где Макассар?

— Да. Индонезия — одна из нескольких стран, где подъем магии превратил старые трещины в свежие разломы. Сулавеси и Папуа объявили независимость при поддержке Кабала. Военные репрессии провалились с треском, так как союзники правительства из Сети были слишком заняты своими собственными фракционными конфликтами, чтобы выступить против Кабала. Кабал, с другой стороны, очень быстро становился сильнее. Так много наших членов застопорились в силе из-за низкой магии Земли. Теперь, когда магия поднялась, это как будто засуха закончилась. Наши люди становятся сильнее и выходят на свет.

— Ты думаешь, они могут создать убежища для вампиров, которые не идут по плохому пути?

— Нет. Тот же подъем магии, делающий Кабал сильнее, делает вампиров более агрессивными. Не дикими, но холодными. Это снижает их эмпатию, даже когда усиливает их голод.

— Плохая комбинация.

— Действительно.

— Узнаю ли я вообще Землю, когда вернусь?

— Она изменится, — сказал Борис. — Но изменишься ли ты меньше?

— Полагаю, нет.

Они сидели в тишине некоторое время, глядя на воду.

— Мы собираемся сделать это, верно? — спросил Борис. — Стереть мою метку?

— У меня все еще есть сомнения, — сказал Джейсон. — Когда ты впервые появился, ты сказал, что Веста Кармис Зелл была твоим астральным королем и тебе нужно стереть ее метку.

— Технически, я намекнул. Довольно сильно, признаю. Я надеялся, что ты бросишься и очистишь метку, если подумаешь, что она ее.

— Я был немного занят.

— Прошли месяцы, а я все еще с меткой, так что я это понял.

— Ложь мне не помогла твоему делу.

— О, как будто ты никогда не позволял кому-то сделать неверное предположение ради своей выгоды.

— Конечно, позволял. И я понимаю, почему они не доверяли мне после этого.

— Это было решение, принятое плохо и в спешке, признаю. Далеко не первое, и, несомненно, далеко не последнее. С возрастом приходит мудрость, но если ты перестаешь совершать ошибки, ты перестал жить. Новый опыт — ключ к прохождению через бессмертие без окостенения. Все, что я могу предложить в свою защиту, — это желание перестать быть рабом. Цепь остается цепью, даже если тот, кто держит другой конец, достаточно мил, чтобы не дергать за нее.

Джейсон сидел тихо, обдумывая слова Бориса.

— Я был внутри душ гонцов, — сказал Джейсон. — Я видел метку, выжженную в их душах, как клеймо на скоте. Я понимаю, почему ты хочешь, чтобы это исчезло. Но чего еще ты хочешь, Борис Кет Лунди? Почему ты пришел искать меня? Почему рисковал собой, чтобы вмешаться? Ты сам сказал, что ты и твои люди должны были скрывать свое присутствие от меня.

— Вещи вышли за рамки нашего первоначального соглашения с Норетом. Он, конечно, никогда не предсказывал, что ты станешь астральным королем, и эти связанные планеты привлекают много внимания. Великие астральные существа перемещают своих агентов гораздо активнее вокруг Земли и Паллимустуса.

— Правда?

— Твой друг Доун не одинок в проявлении интереса к этим мирам, и ты — фокус этой активности. Ты знал, что именно главный сосуд Хранителя Песков убил Ма Го Шаата, чтобы защитить тебя?

— Нет. Зачем им это делать?

— Не знаю. Думаю, скоро узнаешь.

— Почему они сосредоточены на мне?

— Ты катализатор. Ты стал иномирянином по воле случая, в точно нужном месте и в нужное время. Мировой Феникс был первым, кто воспользовался этим и подтолкнул тебя на определенный курс, но это привело в движение гораздо больше, чем она намеревалась. Ты был достаточно близко к стечению событий, чтобы другие могущественные сущности последовали курсу Мирового Феникса, подталкивая тебя туда и сюда. Знание. Владычество. Жнец был довольно откровенен, когда связал тебя с твоим теневым фамильяром, но как насчет двух других? Сангвинический ужас и аватар рока, оба родились прямо тогда, когда ты призывал фамильяров? Мы уже говорили о редкости настоящего аватара рока, но знаешь ли ты, как трудно получить что-то вроде сангвинического ужаса?

Джейсон вспомнил культистов Красного стола, которые пытались принести в жертву Джейсона и его друзей, чтобы призвать сангвинического ужаса. Все время, усилия и расходы, которые они вложили в это начинание, и все же Джейсон подобрал одного с камнем пробуждения и полувыученным ритуалом?

— Похоже, я был той еще пешкой.

Борис рассмеялся.

— Разве мы не все? Но не думай об этом в терминах того, что кто-то берет фигуру и двигает ее, как пожелает. Великие астральные существа работают в макромасштабе. Их мысли, если их вообще можно так назвать, не охватывают просто десятилетия или масштаб такой маленький, как планета. Вот почему их сосуды важнее, чем многие осознают. Они не просто позволяют великим астральным существам действовать в смертном масштабе; они позволяют им мыслить в смертном масштабе. Вот почему их сосуды оказывают такое большое влияние на их мелкомасштабные действия.

— И почему древние существа иногда делают вещи, которые очень глупы.

— Иногда. Как относительно древнее существо, я могу сказать тебе, что нам не нужна помощь, чтобы сделать что-то глупое. Но мой смысл в том, что великие астральные существа не играют в шахматы с пешками и королями; они играют с эффектом бабочки. Они протягивают руку и слегка щелкают космос, а затем ждут, пока рябь сформирует события способами, которые они могут использовать. Вот тогда они развертывают своих сосудов и агентов, чтобы справиться с более тонкими деталями.

— И Мировой Феникс щелкнула меня, дав мне жетон, пока моя душа проходила через астрал.

— В нужном месте, в нужное время. Но рябь ее действия отправила тебя в направлении того стечения событий, о котором я упоминал, побуждая других двигаться. Использовать тебя как катализатор.

— Какое стечение событий?

— Строитель. Старый Строитель. Связь между мирами. Расколотый трон, если я правильно угадал. События в масштабе, который не в моей власти влиять. Попытка вмешаться была бы хорошим способом закончить очень долгую жизнь.

— Разве вмешательство — это не именно то, что ты сделал здесь?

— Это? Зона трансформации и армия нежити? Какой-то бог нежити делает то, что боги нежити всегда делают? Нет, это мой уровень. Мне комфортно с этим уровнем ставок. Даже если мы все испортим полностью, это даже не уничтожит планету.

— Тебе комфортно с этим?

— Да. И тебе должно быть так же, учитывая твою историю, но это не так, и это увлекательно. Ты поставил против бога, поставив на кон свою душу, чтобы спасти что? Десять тысяч светлосердечных и город, который уже разрушен? Ты спас Землю. Миллиарды, и тебе все еще нужно сделать это снова. И все же, вот ты здесь, ставя все на кон.

— Кто-нибудь спасет Землю, если я паду.

— Да. Я, идиот, и я не сделаю отличную работу. И это по сравнению с тобой, который, честно говоря, все это время работал спустя рукава.

— Ты?

— Да, я. Кто еще? Ты думаешь, размерные гештальт-сущности растут на деревьях?

— Ну… да.

Борис посмотрел на Джейсона, моргнул пару раз, и оба мужчины разразились смехом.

— Ладно, — признал Борис, когда они успокоились. — Это, возможно, был не самый удачный аргумент.

— Что довольно далеко ушло от моего первоначального вопроса. Почему пришел искать меня?

— Ну, как я объяснил, события стали намного сложнее, чем ожидал Норет. Неудивительно, учитывая, что он никогда не действовал в космическом масштабе. Мы, гонцы, действуем, и было все больше причин для беспокойства. Не в последнюю очередь из-за того, что Паллимустус внезапно стал полон гонцов, в одном размерном звене отсюда. Это не сделало тех из нас, кто прячется от них на Земле, очень комфортно.

— Разве приход сюда не привлек бы их внимание?

— Большим беспокойством было то, что ты станешь слепо антагонистичным ко всем гонцам. Сделка заключалась в том, чтобы раскрыть себя, когда ты вернешься на Землю при определенных, конкретных обстоятельствах. Мы поняли, что если ты уже был настроен против всех гонцов, то появление миллиона из нас из ниоткуда с заявлением, что мы твои союзники, не пошло бы хорошо. Особенно учитывая, как все сложилось с другими союзниками, которые у тебя были на Земле.

— Ты прав насчет моего отсутствия доверия к земным союзникам. И я признаю, что задавался вопросом, нужно ли перебить всех гонцов.

— Но ты решил, что это не так. Я предполагаю, основываясь на всех гонцах, которых ты освободил.

— Они не такие уж свободные. Я продолжаю запирать их всех в карманных вселенных.

— Это просто вопрос логистики. Я могу помочь тебе выгрузить их.

— Хотят ли они иметь с тобой что-то общее — это их выбор, — сказал Джейсон.

— Я ценю твое сострадание к ним. Одна из причин, по которой было решено, что я приду на Паллимустус и разузнаю о тебе, заключалась в том, что ты не проявлял много сострадания к тому времени, когда покинул Землю. Ты был ранен. Зол. Реагировал быстро и с решительным насилием. Причины были достаточно очевидны. Потеря. Эмоциональная изоляция от твоей структуры поддержки.

— Это могло быть хорошее время для союзника, который понимал, чтобы вмешаться.

— Были те, кто спорил, что мы должны.

— Ты был одним из них?

— Нет. Я спорил, что ты будешь считать нас ненадежными в лучшем случае и откажешься работать с нами. В худшем, ты увидишь в нас врага. Слишком могущественного, чтобы сражаться, побуждая тебя сделать что-то экстремальное, как ты делал снова и снова. Та самая причина, по которой Норет, Доун и теперь я отказываемся рассказывать тебе о некоторых вещах в твоем будущем.

— Что вы сделали? Что-нибудь?

— Мы были близки к тому, чтобы раскрыть себя не только тебе, но и всему миру. Пытаясь остановить гонку за ядрами реальности. В конце концов, было решено, что результаты были бы слишком непредсказуемыми. Мы действительно остановили погоню за ядрами в тех частях Кабала, которые контролировали в то время. К сожалению, это произошло в момент, когда вампиры захватили много власти внутри Кабала. Их открытые действия уменьшили наше тихое влияние, и потребовалось время, чтобы должным образом восстановить это и исключить нарушителей спокойствия.

— Я понимаю это, — сказал Джейсон. — Я сделал много смелых ходов и наблюдал, как другие страдают от последствий. В умеренности есть мудрость, но умеренность никогда не кажется вариантом для меня. Или, может быть, она есть, а я продолжаю делать неправильный выбор.

— Столкнувшись с экстремальными обстоятельствами, — сказал Борис, — часто мало выбора, кроме экстремальных действий. И экстремальные обстоятельства находят тебя с некоторой регулярностью. Или ты находишь их?

— И то, и другое. Я полагаю, что ты, как никто другой, знаком с магией судьбы.

— Я задавался вопросом, была ли она в игре. Это определенно многое объясняет.

Борис вздохнул.

— Асано, я признаюсь в нерешительности поделиться той ролью, которую я и мой народ сыграли во время событий на Земле. В раскрытии нашего бездействия. Я боялся, что это разозлит тебя.

— Я научился отпускать свой гнев по поводу того времени. Надеюсь. Не думаю, что буду знать наверняка, пока не вернусь на Землю.

Борис кивнул.

— Я рад, что ты нашел путь к состраданию к моему виду. Когда я прибыл на Паллимустус и обнаружил, что ты начал освобождать гонцов от Весты Кармис Зелл, вот тогда я решил помочь тебе. Я получил гораздо больше, чем рассчитывал в этой сделке, но я думаю, оно того стоит. Ты и я будем знать друг друга в течение промежутка времени, который ты слишком молод, чтобы даже осознать.

— Тогда тебе действительно не следовало лгать мне.

— Это не было, строго говоря,…

Борис заметил, что Джейсон смотрит на него из-под приподнятых бровей.

— Нет, — сказал он. — Я не должен был лгать тебе.