Глава 34 ОН НЕ ВСЕГДА ЗЛО, И ОН НЕ ВСЕГДА НЕПРАВ

Джейсон парил в обжигающем пустынном воздухе, стоя на небольшой облачной платформе. В руке он держал свою облачную флягу, извергающую туман, который добавлялся к наполовину завершенной небесной крепости, формирующейся в воздухе. Все это состояло из тонких линий и острых углов, скорее декоративных, чем практичных. По мере завершения секций белый материал приобретал темный оттенок грозовой тучи.

Он перевел взгляд на землю далеко внизу, где Гэри продолжал избивать аватара. Тот оказывал символическое сопротивление, но давно перешел ту черту, где оставалась хоть какая-то реальная защита, кроме отказа быть уничтоженным. Фарра поднялась навстречу Джейсону, яркие крылья огня ускоряли ее подъем. Он подвинулся на своей маленькой платформе, освобождая ей место, и она позволила своим крыльям исчезнуть при приземлении. Она посмотрела на него, а он ответил ей печальным взглядом.

— Ты знаешь, о чем я собираюсь спросить, — сказала она.

— Могу догадаться. Я стараюсь избегать чтения эмоций людей, если в этом нет необходимости, но твоя аура не особо их скрывает.

— Значит, это невозможно?

— Нет, — сказал он усталым голосом. — Это возможно.

— Тогда почему ты не звучишь обнадеживающе?

Он достал из инвентаря овальный предмет, держа его в руке.

— Герой дал мне это до того, как зона трансформации поглотила нас. Чтобы спасти Гэри.

— Что это?

— Вроде книги навыков для магии внутреннего мандата.

— Божественные штучки.

— Божественные штучки, — подтвердил Джейсон, возвращая предмет в инвентарь. — Она показывает мне, как работать с магией чрезвычайно высокого уровня, такой как Власть. Как настраивать ее определенным образом, например, беря что-то, что питается одной магией высокого уровня, и заменяя этот источник другой магией высокого уровня.

— Как замена Власти Героя, которая вернется к Герою, как только мы выберемся отсюда, на Власть в этом аватаре.

Джейсон кивнул. — Нам все равно нужно сначала очистить Власть Нежизни во что-то другое, — объяснил он. — Иначе эта Власть сделает то же самое, что и Власть Героя, и вернется к богу в тот момент, когда мы покинем это место.

— Тогда почему мы этого не делаем?

— Очистить Власть во что-то другое — не простая задача, Фарра. Тебе нужно что-то, чтобы очистить ее, работать со сродством, которое у нее уже есть. Выполнить эти условия сложно, и сродство можно изменить лишь до определенной степени. Учитывая, что я почти не имею понятия, что делаю, тот факт, что у меня есть правильная комбинация знаний и инструментов — это чудо.

— Ты хочешь сказать, что нам повезло.

— Нет, я говорю, что это чудо. Думаю, Смерть знала, что грядет, когда я заключил с ней сделку, и позаботилась о том, чтобы у меня были правильные инструменты для этой работы. Было бы неплохо, если бы она сказала мне заранее. Мне нужно перестать водиться с богами.

Фарра одарила его одним из своих фирменных бесстрастных взглядов, и он усмехнулся. Затем его выражение лица снова стало печальным.

— Прости, Фарра. Замена Власти Героя на Власть Нежизни в конечном итоге привела бы к тому же результату. Хуже того, мы превратили бы Гэри в некое подобие неживого полубога на все время, пока мы здесь остаемся.

— А как насчет того, чтобы дать ему очищенную силу?

— Она будет слишком отличаться. Сейчас Гэри и аватар — это в основном сгустки сырой Власти. Что-то слишком обработанное не сработает. То, во что я собираюсь очистить Власть Нежизни, — это не то, что мы могли бы использовать, чтобы сохранить Гэри жизнь.

— Есть ли способ остановить уход силы из Гэри? Предотвратить ее возвращение к Герою?

— Да, — сказал Джейсон. — Если бы он остался в моем царстве души навсегда, я мог бы удержать силу в ловушке. Но это лишь отсрочило бы смерть Гэри. Он все равно бы умер.

— Почему?

— Гэри был серебряного ранга, а теперь через него течет божественная энергия. Трансцендентный ранг. Не сдерживаемая и управляемая, как мои астральные врата и астральный трон. Это сырая материя, пылающая силой. Она медленно убивает его изнутри.

— Но она изменила его. Изменила его тело, чтобы содержать ее.

— Да. Теперь он носитель золотого ранга, наполненный не просто алмазным, а трансцендентным рангом силы. Это за пределами того, что способно выдержать смертное тело. Его тело было модифицировано исходя из предпосылки, что ему нужно будет удерживать эту силу всего несколько часов. К счастью, она сработала выше спецификаций, и с Гэри все было в порядке, но это не будет длиться вечно. Мы здесь уже, сколько, два месяца?

— Сколько ему осталось?

— Мой опыт и чувства делают меня лучше большинства в оценке того, что такая сила делает с телом. По самым лучшим прикидкам, я бы сказал, что у него есть еще от четырех до восьми месяцев, прежде чем она начнет превращать его тело в изношенную тряпку. Сколько времени пройдет, прежде чем оно окончательно сдастся, я не знаю. Это может произойти быстро, как только начнется деградация, или он может продержаться.

— Впрочем, это не имеет значения, — сказала Фарра. — Мы выберемся отсюда раньше.

— Скорее всего. Многие территории еще предстоит заявить, может быть, треть от общего числа, и со временем они станут опаснее. К концу Гэри может оказаться единственным, кто достаточно силен, чтобы сражаться с аномалиями.

— А потом мы уйдем, и он умрет.

— Да, — сказал Джейсон. — Мы уйдем, и он умрет.

— Если кража силы Нежизни — не причина, по которой Герой дал тебе ту овальную штуку, то зачем? Как он ожидал, что ты спасешь Гэри? Или он оставил это тебе, чтобы ты сам догадался?

— Он оставил. И я догадался.

— Ты все еще не звучишь обнадеживающе.

— У Гэри есть выбор, который нужно сделать, как только мы закончим здесь.

— Какой?

Джейсон посмотрел вниз, как Гэри снова опускает свой молот на аватара, и липкая плоть разлетается по красному песку.

— Гэри должен услышать это первым, — сказал он. — Если ему понадобится помощь в принятии этого решения, он может попросить нас.

После завершения облачный дворец Джейсона выглядел как чудовищный паук, свисающий на невидимой нити и высматривающий ничего не подозревающую добычу внизу. У него было слишком много ног и слишком много хитина, панели брони из темного глянцевого красного цвета покрывали участки грозовой облачной структуры. У основания зияла пасть, наполненная темным туманом, словно рот, ожидающий пожирания. Внутри тумана быстро вспыхивал сине-оранжевый свет, оставляя после себя свечение, которое со временем становилось ярче.

Снизу наблюдала группа, состоящая из большинства лидеров экспедиции, входящих в нее команд искателей приключений и их союзников. Заметно отсутствовали Джейсон и Борис Кет Лунди. Джейсон был где-то наверху в своей крепости, а посланник держал свои силы подальше от любителей заклинаний.

Посланники, возможно, и сражались на их стороне, но это не делало их союзниками. Учитывая, что члены культа Строителя умудрились стать союзниками, это красноречиво говорило о доверии, которое кто-либо в группе испытывал к посланникам.

— Я удивлен, что аватар не выбирается из-под этой штуки, — сказал Хамфри. — Я знаю, что она принадлежит Джейсону, и даже я не хочу там стоять.

— Зная, что она принадлежит Джейсону, я и не хочу там стоять, — сказал ему Рик. Хамфри фыркнул от смеха на комментарий своего кузена.

Когда они увидели, что Борис летит в ту сторону в одиночку, группа заволновалась.

— Не волнуйтесь, — сказала Фарра. — Если этот парень устроит проблемы в облачном дворце Джейсона, он не выйдет обратно.

Мириам взглянула на нее, неуверенная, но увидела в ее выражении лишь спокойствие и уверенность. Украдкой взглянув на ее ауру, она увидела, что эмоция была подлинной. Подтекст беспокойства в ее ауре был направлен на Гэри, а не на Джейсона.

Внутри того, что наблюдатели внизу окрестили «дымной пастью» его облачного дворца, Джейсон стоял сбоку, на платформе, выступающей из стены. Камера с открытым дном была размером с большой дом и наполнена темным туманом. Внутри тумана Гордон заполнял пространство сложной ритуальной диаграммой в трех измерениях. Темный туман не мешал зрению Джейсона, так как он был частью его домена, частью самого Джейсона.

Он почувствовал приближение посланника золотого ранга, передвигающегося в одиночку. Борис поднялся в пространство, замирая, когда пересек границу домена Джейсона. Он завис у входа в пасть, крылья мягко колыхались, пока их магия удерживала его на месте.

— Интересно, — сказал он. — Я знал с Земли, что ты научился запечатлеваться на физическом пространстве. Способность носить с собой и изменять это пространство — неожиданность. Готов поспорить, боги начали втихаря пытаться воспроизвести это в тот момент, когда ты снова появился в этом мире.

— У них нет мобильных храмов? — спросил Джейсон.

— Есть, но это массивные храмовые лодки и небесные крепости. Медленные. Громоздкие. Конечно, ничего такого, что можно носить с собой в банке. Облачные фляги сложно сделать, а модифицировать одну до такой степени, чтобы она могла делать это, было бы настоящим подвигом. Как ты это сделал?

— Так же, как и большинство вещей: это просто случилось, когда я был занят попытками спасти мир, не умерев при этом в процессе.

— Похоже, это работает для тебя.

— Работает наполовину. Я стал довольно хорош в спасении мира. А вот с «не умереть» всегда была проблема.

Борис подлетел, чтобы зависнуть перед Джейсоном на его платформе.

— Как только ты закончишь с этим местом, смерть больше не будет беспокоить.

— Нет, — сказал Джейсон. — Не будет. Ты пришел сюда ради чего-то другого, кроме как намекнуть, что у тебя есть обширные знания, которыми ты был бы готов поделиться, если бы я был более открыт к тебе и твоему народу?

— Нет. Хотя у меня действительно много знаний, и есть вещи, которые мне нужны.

— Ты отбросил причудливые земные манеры.

— Они послужили своей цели. Я снова их подхвачу. Это версия меня, которая мне больше всего нравится. Я видел твои персоны, Джейсон. Я знаю, что ты понимаешь, что значит играть роль, пока не перестанешь быть уверенным, что скрывается под ней. Если даже те части нас, которые мы прячем, реальны. Люди вроде тебя и меня могут заходить дальше большинства, но каждый носит разные маски. Как в той песне Билли Джоэла.

— Обожаю эту песню.

— Я тоже.

— Прямо сейчас я смотрю на тебя и думаю о строчке про удар прямо между глаз. Мы с тобой скоро как-нибудь долго и приятно поговорим, но я тут немного занят кое-чем.

— Да, — сказал Борис, поворачиваясь, чтобы посмотреть на растущее сине-оранжевое свечение в темном облаке. Поворачиваясь, он сложил крылья, чтобы не задеть хозяина.

Джейсон посмотрел ему в спину. — Намек был на то, что тебе следует уйти.

— Мне любопытно, почему ты выбрал такой подход, — сказал Борис, игнорируя его заявление и продолжая наблюдать за светящимся облаком. — Магия внутреннего мандата сложна в лучшие времена, а ты еще не можешь быть в ней очень хорош. Мы оба знаем, что у тебя есть сила прорывать зоны трансформации. Именно так ты заявил права на свой первый домен на Земле. Неужели не было бы проще проделать дыру в этой и вышвырнуть аватара?

— Ненадежно. Слишком много шансов, что что-то пойдет не так.

— В отличие от использования божественной магии, к которой ты даже близко не готов?

— Использование силы, к которой я не готов — это, своего рода, мой конек.

Борис рассмеялся.

— Не могу с этим поспорить, — сказал он. — И все же, не могу не задаться вопросом.

— Если бы мы вышвырнули аватара, я не знаю, сколько контроля он сохранил бы над территориями, которые заявил. Может быть, он сохранил бы контроль, и нам пришлось бы идти и возвращать его, чтобы мы могли уничтожить его должным образом. Даже если бы вышвыривание разорвало его связь с территорией, эта территория, скорее всего, стала бы ничейной землей. Может быть, даже разделилась бы обратно на отдельные территории, что означало бы недели или даже месяцы на то, чтобы заявить права на них самим. В худшем случае, удаление такого количества силы, связанной с такой большой частью зоны трансформации, могло бы иметь некоторые непредвиденные побочные эффекты. Может быть, разрушить зону и вызвать ее коллапс.

— Все аргументы веские, — сказал Борис. — Фарра помнила, что ты мог прорвать зону, заставив тебя объяснять, почему не стоит, когда ты объяснял план?

— Да.

— Итак. Настоящая причина в том, что ты хочешь Власть.

Джейсон не ответил.

— Я понимаю, — сказал Борис. — Ты отставал от кривой силы с того момента, как узнал, что она существует. Теперь ты на пути к играм с большими мальчиками, и тебе нужно перестать не дотягивать. Я могу это уважать. Я подумывал, что, возможно, пришло время самому повысить ранг, учитывая то, что грядет.

— И что же это?

— Битва, которая не твоя. Хотя я не могу не думать, что ты рано или поздно ввяжешься. Эта магия судьбы действительно бросает тебя из одной дыры в другую, не так ли?

— Ага.

— Ты знаешь, что есть много сил, которые обращают на тебя внимание, верно? Мировой Феникс привел что-то в движение, подтолкнув тебя на определенный путь. Теперь Жнец, Хранитель Песков, даже Всепожирающее Око. Ты популярная фигура в игре, которая подходит к кульминации.

— Я пешка.

— Да, но пешки могут быть повышены. Как только мы закончим с этим маленьким приключением, ты, возможно, обнаружишь, что достиг другой стороны доски.

— Что это значит?

— Что как только ты закончишь здесь, уже есть люди, ожидающие наградить тебя. И ты знаешь награду за хорошо выполненную работу.

— Еще одна работа.

Борис оглянулся с забавной улыбкой, прежде чем вернуть взгляд к облаку.

— Ты сказал «Всепожирающее Око», — сказал Джейсон. — Я слышал об этом великом астральном существе, но не знаю его сферы влияния.

— Никто не знает, — сказал Борис. — Не наверняка. Преобладающая теория заключается в том, что это конец всего сущего, каким-то образом. Или какая-то космическая, магическая сила энтропии, что сводится к тому же самому. Но твой фамильяр там — настоящий аватар рока.

— В отличие от подделки, которую я купил у подозрительного парня на уличном рынке?

— Не совсем. Аватары рока — исключительная вотчина Всепожирающего Ока. Я никогда не слышал, чтобы Око когда-либо использовало своих убийц реальности для каких-либо задач. Вместо этого они были одолжены Расколотому трону. Почему, и какие отношения у Ока с троном, я не знаю. Некоторые говорят, что они — представления порядка и хаоса, не оппозиционные, а симбиотические.

— Ты в это веришь?

— Это чистое, простое объяснение.

— Значит, нет.

— Нет, — подтвердил Борис. — По моему опыту, большинство вещей включают гораздо больше нюансов, чем я осознаю. Я не доверяю чистым, простым объяснениям. Космос — грязное место, имеешь ли ты дело со смертными на планете почти без магии или борешься с великими астральными существами.

— Так кто продает этих фальшивых аватаров рока в подворотне?

— Это не совсем так. Это сами аватары. Есть несколько, которые остались привязанными к трону со времен раскола. Настоящие аватары увеличивают свою численность, создавая конструкты, которые почти по всем тестам идентичны подлиннику. Есть только одно практическое отличие.

— Какое?

Борис поднял руку, чтобы указать на светящееся облако.

— Только настоящие могут делать это.

Джейсон издал стон.

— Черт возьми, — пробормотал он.

— Я заинтриговал тебя возможностью задать мне еще кучу вопросов, не так ли? — спросил Борис.

— Да, — признал Джейсон.

— Что ж, есть цена. У меня в душе клеймо астрального короля. Оно было нужно мне, чтобы одурачить Весту Кармис Зелл, и хотя астральный король — дружелюбный тип, я все равно хочу, чтобы оно исчезло.

— Я понимаю. Ты знаешь, что это значит в плане доверия друг другу.

— Я должен доверять тебе, потому что даю тебе доступ к самым уязвимым частям себя. Что тебе нужно, чтобы доверять?

— Что ты не какая-то живая, спроектированная душой ловушка.

Борис повернулся, чтобы пристально посмотреть на Джейсона.

— Ого, — сказал он. — Это на самом деле своего рода блестящая идея. Жаль, что я не додумался до нее сам. В смысле, устроить все это было бы невероятно сложной головной болью, но да, это был бы отличный способ разобраться с тобой. Я даже разочарован, что не пытаюсь убить тебя сейчас. Это бы точно сработало.

— За исключением того, что это я был тем, кто подозревал, что именно это ты и делаешь, — отметил Джейсон. — Я также подозрителен к тому, что твоя реакция — это обезоруживающий способ убедить меня, что ты не какая-то живая ловушка.

— Ты подозрительный парень. Ты ведь знаешь, что планы посланников обычно сводятся к решению, что они лучшие, и забрасыванию вещей силой, пока они не сломаются, верно?

— Я встретил иномирянина, который оказался яйцом генезиса наги, трансформированным с помощью душевной инженерии и отправленным на Паллимустус за двадцать лет до начала вторжения посланников.

— Правда?

— Да.

— Похоже, я слишком долго был на Земле. Эти посланники становятся хитрыми.

Оба мужчины повернулись, чтобы посмотреть на облако, которое теперь пульсировало синим и оранжевым светом.

— Пора идти, Борис, — сказал Джейсон. — Мы можем продолжить это, когда у меня не будет бога, которого нужно убить.

— Я знаю, что это технически неточно на многих уровнях, — сказал Борис, — но это отличная фраза. Которую я, кажется, испортил, говоря о ней вместо того, чтобы просто уйти. Я просто пойду.