Глава 32 РАНЬШЕ ТАМ БЫЛО СОВСЕМ ТЕМНО

Два божественных комбатанта были бесспорным фокусом поля боя. Возвышаясь, как дома, они метали силы туда и обратно. Гэри владел молотами и наколдовывал цепи, все окутанное золотым огнем. Он призвал своего голема-литейщика, гораздо большего, чем обычно, и наполненного металлом, расплавленным божественным огнем. Аватар вырывал нежить из земли и бледных посланников из воздуха, сплавляя их в гротескные кнуты из мертвой плоти. Он хватал горсти нежити и швырял их, как гранаты, которые взрывались фиолетовым огнем.

В целом, у Гэри было небольшое преимущество, но его было недостаточно, чтобы стать решающим. Оба существа были просто слишком сложны для убийства, восстанавливаясь от любого урона мгновенно. Авантюристы и их союзники сражались, чтобы изменить этот баланс, выслеживая жрецов Нежизни. Каждый, кто падал, поглощал немного силы аватара, чтобы восстать снова как ревенант. Они были бездумны и лишены магических сил своих прежних «я», но были сильнее, бесстрашны и чрезвычайно сложны в убийстве.

Джейсон наблюдал за Борисом, когда посланник прокладывал путь сквозь нежить. Оружие в его руках менялось каждые несколько ударов; двуручный меч взрывался облаком углей, которые ослепляли и обжигали нежить, прежде чем превратиться в рапиру и ловушку для мечей. Следующим было копье, затем меч-посох, затем пара цепов.

Сражаясь, он использовал другие силы, все вариации горящих углей. Перья вылетали, зарываясь во врагов и сжигая их изнутри. Облака искр и пепла взрывались, как кассетные бомбы, Борис исчезал в одном и появлялся из другого.

В том, как двигался Борис, была грация и плавность. Это не было броско, просто глубоко эффективно, почти провидчески. Враги двигались в атаку как раз тогда, когда он уходил с пути; не уклонение, а естественное движение, как будто они замахивались, чтобы промахнуться. В его действиях не было спешки. Борис двигался немногим быстрее обладателя серебряного ранга, но всегда делал в точности то, что нужно, в точности в нужное время.

Джейсон никогда не видел ничего подобного. Ни от Софи, ни от Руфуса, и даже не от Доун. Он не знал, что делать с боем, который относился к миру как к партнеру в танце, шаги которого знал только он. Джейсон знал, что обладатели золотого ранга обладали тем, что можно назвать идеальной памятью, но сколько битв помнил Борис? Сколько совокупного боевого опыта требовалось, чтобы достичь такого уровня? Столетия? Тысячелетия? Провел ли Борис больше времени на поле боя, чем его родной мир записывал историю?

Нельзя сказать, что Борис был непобедим. Он был посланником, без огромного спектра сил, которыми обладал пользователь эссенции. Он также был специфическим типом бойца. Он сражался в ближнем бою, используя силы огня, чтобы дополнить свой бой и расширить свой охват до среднего диапазона. Это ставило его в роль, схожую с Фаррой, но он был искусной иглой по сравнению с ее грубым молотом.

Если дойдет до драки, они могли бы одолеть Бориса, но это был бы тяжелый, уродливый бой. Джейсон мог противостоять обладателю золотого ранга с достаточным количеством баффов, но не обладателю золотого ранга, как Борис. Это было место только для обладателей золотого ранга, и даже превосходя его числом, они заплатили бы цену. Джейсон очень надеялся, что до этого не дойдет.

Пока следил за Борисом, Джейсон не бездействовал. Он пробирался сквозь битву, распространяя призрачный огонь и другие свои недуги на массы нежити. Его роль заключалась в том, чтобы проредить бездумную нежить и бледных посланников, которые не были безмозглыми, но были далеки от изобретательности.

Учитывая орду, покрывающую землю, Джейсону понадобятся бабочки Гордона, чтобы распространять свои недуги. Гордон был выведен из строя Гартом, но теперь был больше, чем просто фамильяр. Сосуд Гордона был восстановлен в душевном пространстве Джейсона и снова был доступен для битвы.

Заставить бабочек распространяться в достаточном количестве было легче сказать, чем сделать. Даже игнорируя всех их миньонов, жрецы Нежизни численно превосходили как авантюристов, так и посланников Бориса вместе взятых. Они также очень хорошо знали о Джейсоне и различных угрозах, которые он представлял. Они понимали слабости бабочек и его призрачного огня и прикладывали немало усилий, чтобы помешать им.

Ключ к бабочкам заключался в том, чтобы превратить достаточное количество врагов в фабрики, производящие больше бабочек. Везде, где появлялся Джейсон, были жрецы, готовые уничтожить любых бабочек, которых они видели, вместе с любой нежитью или бледными посланниками, производящими их. У них было достаточно миньонов, чтобы обойтись без них, пока они могли заткнуть Джейсона.

Джейсон вспомнил вторжение посланников в Яреш. На протяжении большей части той битвы он бегал в тщетной попытке запустить двигатель из бабочек. Посланники не позволили этому случиться, и жрецы Нежизни делали то же самое здесь. Во время вторжения он пытался избежать команды посланников, которым было поручено остановить его. В этот раз он не совершит ту же ошибку.

Появившись из тени среди группы жрецов, фехтование Джейсона было неуклюжим по сравнению с Борисом. Посланник каким-то образом провел мастер-класс по элегантности с тем, что у кого-то другого было бы неистовым натиском. Пока он размышлял над нелестным сравнением, жрецы испытывали совсем другой опыт. Для них Джейсон был чем угодно, только не неуклюжим и неэлегантным.

Жрецы усердно давили легко заметных светящихся бабочек, а также уничтожали любую нежить, производящую больше их. Возмездие началось, когда они обнаружили, что окружены тем, что выглядело как порталы пустоты, но они двигались вокруг, как люди. Это были тела Тени, облаченные в тот же плащ, который носил Джейсон.

Джейсон заставил Тень распределить свои многочисленные тела среди жрецов, наколдовывая свой звездный плащ поверх каждого. Поскольку все они двигались быстро, а Джейсон прыгал по теням между ними, было практически невозможно выделить настоящего Джейсона.

Жрецы атаковали Тени и Джейсона одинаково. Их магия прямой атаки была довольно похожа на Джейсона, с проклятиями и некротической магией, занимающими важное место. Это никак не влияло на Тень, в то время как каждая атака имела цену для жрецов.

* [Жрец Нежизни] атаковал вашего фамильяра [Тень].

* Способность [Гегемония] наложила на [Жреца Нежизни] экземпляр [Греха].

Жрецы не были полностью беспомощны против Тени. Они были мастерами нежити, включая смертоносные тени и эфирных призраков. Тень не была нежитью, поэтому не была уязвима для их контроля, но у многих жрецов были атаки, которые могли навредить ему. Как только они поняли, с чем имеют дело, жрецы начали атаковать его тела. Тень сосредоточился на том, чтобы оставаться неуловимым и избегать их сил, но они успешно уничтожили некоторые из его тел.

Восстановление одного из тел Тени стоило Джейсону много маны. В начале его карьеры авантюриста это требовало много времени простоя, истощая большую часть его маны, чтобы заменить только одно. Это все еще было непомерно дорого в большинстве случаев, но не всегда. У Джейсона была мана в избытке, намного выше его нормального максимума. Он выкачивал ману из бесчисленной нежити на протяжении всей битвы, что подняло его намного выше обычного предела. Он не мог продолжать заменять тела Тени бесконечно, но в краткосрочной перспективе он мог выплевывать их так же быстро, как они уничтожались.

Что касается самого Джейсона, жрецы поняли, что пытаться прижать его бесполезно. Они перешли к силам, которые накрывали область, менее мощным, но гораздо более трудным для избежания. Фиолетовая миазма затопила область, накрыв Джейсона и Тень, хотя на фамильяра она не повлияла.

Некротический урон изъязвил кожу Джейсона, но несфокусированная сила атаки была слишком слабой, чтобы помешать ему. Со временем стало бы хуже, если бы не грозная регенерация Джейсона, хотя трудноизлечимый некроз действительно оказался стойким. Миазма также несла более коварные эффекты, но коварство было неправильным ходом против Джейсона Асано.

* Вы получили некротический урон.

* Способность [Гегемония] наложила на [Жреца Нежизни] экземпляр [Греха].

* Вы подверглись воздействию [Ползучей смерти].

* Вы сопротивлялись [Ползучей смерти].

* Вы получили экземпляр [Сопротивления] от способности [Пожиратель грехов].

* Вы получили экземпляр [Целостности] от способности [Пожиратель грехов].

* [Жрец Нежизни] атаковал несколько экземпляров вашего фамильяра [Тень].

* Способность [Гегемония] наложила на [Жреца Нежизни] экземпляр [Греха] для каждого затронутого экземпляра.

Джейсон отметил недуг с весельем, так как это был тот, который он мог доставить сам. Он не повлиял бы на нежить, будучи болезнью, но он не позволил бы чему-то подобному остановить его. Та же сила, которую он использовал, чтобы нанести его, его теневые руки, также наносила Слабость плоти. Этот недуг делал даже неживых подверженными некрозу и болезням. Джейсон мог обратить силу жрецов Нежизни против них самих и их неживых миньонов тоже.

Джейсон сделал именно это, нагрузив жрецов этими недугами и многим другим, поглощая все, что летело в его сторону, и превращая их в бонусы, которые усиливали его исцеление и запасы маны. Больше недугов было наложено на жрецов простым актом атаки Джейсона и Тени.

Сила ауры Джейсона оставляла всех, кто атаковал его или союзника, с недугом Греха, который увеличивал его некротический урон. С достаточным количеством Греха даже небольшое количество такого урона плавило бы плоть, как мясо месячной давности, оставленное в тропиках. И, как оказалось, у Джейсона была специальная атака без кулдауна, которая наносила небольшое количество некротического урона.

В битве возникла пауза, когда Джейсон и Тени перестали двигаться. Джейсон стоял, окруженный полудюжиной жрецов серебряного ранга. Влажная кровь капала с черного лезвия его меча на красный песок пустыни. Он оглядел настороженные лица жрецов. Признаки некроза почернили их плоть, даже у той нежити, чья плоть не была живой. Они по-разному носили боевые мантии, как Джейсон, или более облегающие наряды, подходящие для боя. Они держали посохи, мечи и булавы; у одного даже была коса, которая выглядела впечатляюще, но не была практичной для боя.

— Вы могли бы бежать, — сказал им Джейсон.

— У нас есть вера, — сказал один из них.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — У меня есть некоторые специфические мнения о вере.

Посох со светящимся фиолетовым кристаллом на конце был замахнут на Джейсона. Он плавно увернулся от него и контратаковал, возобновляя бой. Он стал танцующей тенью, а его меч — черным размытием. Жрецы использовали весь свой мешок трюков, от темной магии до взрывающихся миньонов, с малым успехом. Он поглощал их недуги и избегал их взрывов, жрецы не могли отличить его от его фамильяра.

Хотя он чувствовал себя неловко, сравнивая себя с Борисом, Джейсон был теневым демоном для жрецов. Каждый удар, который он наносил, расщеплялся, чтобы показать гниющую плоть под ним. Обычно мастера темных сил, жрецы имели свои сопротивления, подавленные Джейсоном. С каждым экземпляром Греха его аура уменьшала их защиту от его сил еще немного. Джейсон двигался сквозь жрецов и их миньонов-нежити, как призрак — неприкасаемый, неизбежный и неудержимый.

Некоторые сохранили свою веру и пали от клинка Джейсона. Другие бежали, и он позволил им уйти, так как убийство жрецов в конечном итоге не было его ролью. Было полно авантюристов, делающих это, но он был единственным специалистом по недугам на поле.

Несмотря на то, что он разогнался, нагруженный бонусами, которые увеличивали его скорость, усиливали исцеление и оставляли его с избытком маны, Джейсон не был быстр в убийстве. Жрецы, которых он убивал, восставали как ревенанты; бездумные, но быстрые, бесстрашные и чрезвычайно сложные в убийстве. К тому времени, как он расправлялся с ними, другие жрецы двигались, чтобы преследовать его.

— Мириам, — сказал он в командном канале. — Я испытываю больше давления от жрецов, чем мне хотелось бы. Я практически приманка. Можешь освободить мою команду, чтобы они побегали блокерами для меня?

— Мне нужна их универсальность, чтобы справиться с некоторыми странными силами жрецов, — сказала Мириам. — Если жрецы преследуют тебя так сильно, как насчет того, чтобы использовать тебя как приманку? Собери несколько жрецов, начни большую стычку и позволь тебе ускользнуть в хаосе?

— Это подойдет.

— Мы начнем с малого, чтобы попытаться заманить их по этапам. Я посылаю команду Рика Геллера в твою сторону.

В красной пустыне было не так много особенностей рельефа. Несколько скудных растений, некоторые редкие участки желтой травы. В основном, это были случайные камни, отбрасывающие длинные тени под палящим солнцем. Джейсон спрятался в тени одного такого камня, в относительно редкой области поля боя, которая продолжала распространяться по плоскому ландшафту. Он снова обнаружил, что наблюдает за Борисом и его почти гипнотическим мастерством.

— Гарт, — сказал он сам себе.

— Мистер Асано? — спросила Тень.

— Гарт был ключом. Мы победим, потому что Гарта здесь нет, чтобы направлять аватара разумно. При всей его силе, он бездумен. У него нет плана, чтобы дать отпор, или даже способности распознать, как наш план ослабляет его. Это не вопрос победы или поражения сейчас, а вопрос того, чего это нам стоит. Борис видел это. Он знал это с самого начала и спланировал удаление проблемной зоны, как хирург. Мы все танцуем на его ладони.

— Что ты намерен с этим делать?

— В этом-то и проблема. Лучший план действий — плыть по течению с тем, что он делает. Мое беспокойство о том, что произойдет, когда то, чего хочет он, и то, чего хотим мы, перестанет совпадать. Зайдем ли мы слишком далеко, чтобы что-то с этим сделать? Увидим ли мы это приближение? Основываясь на том, что мы видели до сих пор, моя догадка — нет.

— Я полагаю, что вы передумываете, мистер Асано. Ответ в том, чтобы делать то, что вы всегда делаете.

Джейсон вздохнул.

— Лучшее, что могу с тем, что у меня есть, я знаю.

Он вышел из тени, привлекая внимание бледного посланника над головой. Джейсон использовал свою ауру, чтобы раздавить ауру посланника, а затем вытянуть его с неба, разбив о землю. Он наколдовал свой черно-красный кинжал и держал его над павшим посланником. Затем он дернул посланника на кинжал, а затем обратно на землю, каждый удар наносил специальную атаку. В то же время он пропел серию заклинаний, нанося еще больше недугов.

Больше нежити и бледных посланников набросились на него, заметив его действия. Джейсон не потрудился двигаться, позволив Рику и его команде перехватить. Они уже мчались в его сторону и метали силы в приближающегося врага. Стена льда, неуместная в обжигающей пустыне, появилась, чтобы заблокировать часть врага. Другие были поражены копьями или стрелами.

Одна из сфер Гордона вышла из тела Джейсона и вошла в тело посланника, подпрыгивающего под его кинжалом. Она немедленно начала сбрасывать бабочек, которые несли каждый из недугов, от которых страдал посланник.

— Там группа жрецов направляется оттуда, — сказал Джейсон, когда команда Рика прибыла рядом с ним.

Они посмотрели на измученного посланника, а затем на Джейсона.

— Что? — спросил он.

— Твой плащ другой, — сказала Клэр Адиа, лучница. — С тех пор, как мы сражались с тобой в Гринстоуне.

— И в твоем капюшоне раньше было совсем темно, — сказала ее сестра-близнец Ханна. — Я немного вижу форму твоего лица сейчас. Твой подбородок действительно выдается.

— Не могли бы вы, пожалуйста, пойти сразиться с этими жрецами? — сказал Джейсон. — Мне нужно запустить этих бабочек.

— Они красивые, — сказал Дастин, друг Нила и фронтлайнер Рика.

— Они также несущие чуму предвестники гибели, — сказал Джейсон.

— Очаровательные предвестники гибели, — сказала Клэр.

— Знаете, — сказал Джейсон, — мне нравилось больше, когда я мог напугать вас всех.

— Мы больше не железного ранга, — сказал Рик. — Теперь мы пойдем свяжем этих жрецов, а потом ты сможешь показать нам, почему ты стоишь того, чтобы нас таскали через континент каждые шесть месяцев.

Битва, в конечном итоге, была неумолимым, но сильно затянувшимся делом. Битва, которая решала все, всегда должна была быть битвой между Гэри и аватаром, а аватару не хватало сознательного ума, чтобы сражаться в ней. Все, что он делал, — это атаковал, движимый остаточной гордыней бога, который породил его. Даже когда битва вокруг него медленно истощала его силу, аватар не делал ничего, кроме продолжения атаки. Гарт назначил жреца направлять аватара, но полномочия этого жреца делать это умерли вместе с Гартом.

Поле видело много эпических битв. Команда Штормовой Измельчитель потеряла двух своих членов при перегруппировке после первого входа в зону трансформации. Они отправились в яростную месть, вырубая многих врагов, прежде чем перенапрячься и быть пойманными. Половина команды держала линию, чтобы остальные могли сбежать.

Зара Нарин, бывшая Принцесса Ураганов, была неохотно оттеснена назад Орином, единственным членом команды с силой, чтобы заставить ее. Их направил обратно к дружественным линиям разведчик команды, Роза. Она нашла путь сквозь вражескую толпу, который позволил им прибыть избитыми, но живыми, быстро увезенными целителями. Остальная часть команды, включая лидера, Коринн, пала, прикрывая их отступление.

Команда Мириам, Грань Луны, была самой мощной силой на поле боя, кроме облачных зданий и двух божественных сущностей. Борис был сильнее индивидуально, но командная работа авантюристов золотого ранга превосходила Бориса и его подчиненных посланников, которые не соответствовали его стандарту.

Команда Джейсона также действовала с отличием, справляясь с более экзотическими угрозами серебряного ранга. Они даже взяли на себя несколько более слабых, изолированных врагов золотого ранга. В основном это означало бездумную нежить, но не всегда. У команды было много опыта и правильные силы, когда дело доходило до эфирных врагов, поэтому они уничтожили жреца-теневого гиганта и его армию призраков нежити.

Команда Бисквит также привела к окончательной кончине Гарта, чей ревенант Джейсон оставил после того, как увидел, что он бездумен. Ревенант золотого ранга не имел ни одной из сил Гарта, но был невероятно сложен в убийстве. Джейсон даже ненадолго воссоединился со своей командой, просто чтобы его эскалирующий урон от недугов мог прорезать всю испорченную, неживую жизненную силу.

По мере того как все больше и больше жрецов падали, бабочкам Джейсона становилось легче стать роем, который покрыл поле боя, как облако. Команда Рика помогла ему начать, но бледные посланники оказались большим препятствием. Быстрые и бдительные, все больше и больше из них присоединялись к битве, чтобы подавить бабочек. Как и сторона Нежизни в целом, однако, они вели медленную, но проигрышную битву. Чем больше жрецов падали, тем больше Мириам посвящала сил прикрытию бабочек Гордона, пока они не достигли критической массы.

Священство как организованная сила распалось, распадаясь на кластеры, которые сражались во все большей изоляции. Некоторые бежали, стремясь спастись от битвы и найти какой-то способ жить дальше. Большинство поняло, что там нет ничего, кроме новой смерти, и сражались до самого конца. Одной из последних жрецов, которые умерли, была Джамила, самая доверенная подчиненная Гарта. Она отказалась легко сдаваться, сражаясь до самого конца. Наконец, она умерла, ее красота уничтожена кулаками Тайка и ее нежеланием принять, что ее дело проиграно.

К тому времени, как даже самый упрямый враг принял, что все кончено, небо было скрыто под облаком бабочек, палящий солнечный свет заменен синим и оранжевым свечением. У бледных посланников не осталось места в небе, и они были почти полностью уничтожены. Орда нежити справилась немногим лучше, числа, которые казались такими бесконечными, были рассеяны и измучены недугами.

Только аватар все еще сражался. В смерти жрецы высасывали из аватара силу, превращая их в ревенантов. Эта сила затем гасла, когда ревенанты уничтожались. Все, что можно было забрать у аватара, было забрано. Его битва с Гэри стала односторонней, контратаки аватара слабее и менее частыми. Авантюристы и их союзники были освобождены, чтобы навалиться дальними атаками, и массивные взрывы силы исходили из двух облачных зданий.

Аватар не показывал признаков краха под весом атак. Сила, которая не была откачана, упрямо отказывалась быть уничтоженной. Обладателей золотого ранга было чрезвычайно сложно убить, в то время как обладатели алмазного ранга касались бессмертия. Богов нельзя было убить вовсе, и хотя аватар был немногим больше, чем эхо, он просто отказывался умирать.

Небо было окрашено в синий и оранжевый цвет бабочками. По приказу Джейсона Гордон направил миллионы бабочек роиться на аватара. Как будто само небо двигалось, они хлынули на аватара, исчезая в нем и доставляя все накопленные недуги, которые они несли. Огромное количество недугов было не похоже ни на что, что Джейсон когда-либо доставлял врагу. Было маловероятно, что он когда-либо снова повторит это число. После доставки все эти недуги продолжали умножаться, снова и снова, терзая аватара, пока даже обладатель алмазного ранга не расплавился бы.

Аватар сделал то же самое, его плоть превратилась в некротический суп, но он все еще не пал. Его неживая плоть плавилась и регенерировала так быстро, что он выглядел меньше как зомби, чем как какой-то испорченный элементаль воды. Он стал бурлящей гуманоидной массой черной жидкости, освещенной изнутри вихревым фиолетовым светом.

Аватар стал единственным врагом, оставшимся от армии Нежизни. Несколько жрецов бежали на другие территории, забрав с собой некоторых рассеянных миньонов, но большинство было уничтожено. Красная пустыня была окрашена черным ихором и украшена разбитыми, испачканными, белыми костями. У авантюристов и их союзников было поразительно мало потерь, их целители доказали свою ценность. Большинство павших были светлосердечными и культистами Строителя.

Мириам и Джейсон, тактический и оперативный командиры, стояли, наблюдая за Гэри и странным жидким аватаром. Пара сталкивалась снова и снова в тупике, который авантюристы не смогли сломить, несмотря на то, сколько силы Нежизни им удалось откачать.

Авантюристы и светлосердечные продолжали изливать дальние атаки в поддержку. Массивные здания поражали его атаками, которые опустошили целые боевые линии, но аватар не рухнул. Джейсон даже превратил бесчисленные недуги в трансцендентный урон, прежде чем выпустить казнь за казнью. Он был не единственным, кто использовал трансцендентный урон, но аватар не пал.

— Что нам делать? — спросила Мириам. — Он удерживает территории, так что он должен умереть, но он не хочет. Он просто не хочет. Как убить бога?

Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Что? — спросила она, глядя на его выражение. — Ты что-то придумал.

— Ты не убиваешь богов, — сказал ей Джейсон. — Ты их санкционируешь.