Глава 28 РИСКУЯ ВСЕМ

В битве, которая произошла в подземном городе светлых сердец, жрецы Несмерти по большей части сдерживались. У них было то, что можно назвать бесконечным запасом неживых, чтобы бросать их во врага, пока враг не сокрушится. Это было не так, когда два облачных корабля пронеслись над скалами и песком пустыни, оставляя за собой шлейфы пыли.

Жрецы Несмерти были разных видов, от довольно обычных пользователей эссенции до причудливых неживых пародий. Это включало нежить высшего порядка, такую как вампиры, командующие армиями безжизненных гулей. Были личи — высокоинтеллектуальная нежить с мощными трюками, чтобы избежать окончательного уничтожения. Все личи владели мощной магией, будь то эссенции, которыми они обладали при жизни, или более потусторонние и чуждые силы. Другие были менее распространенными формами нежити, такими как земравор, Гарт. Существовало существо, которое выглядело сделанным из застывшей тени, в форме человека, но в два раза выше. Оно использовало магию, чтобы превращать зомби и скелетов вокруг себя в теневые, эфирные сущности, которые было труднее разрубить.

Хотя среди жрецов не было недостатка в неживых странностях, большинство из них все еще были среди живых. Используя комбинации некромантической эссенции, запрещенные Обществом искателей приключений, их силы были сосредоточены не на прямом бою, а на создании, командовании и усилении нежити. Общее количество миньонов нежити под их командованием было меньше, чем то, к которому они имели доступ в последней масштабной битве, но их прямое участие делало каждую нежить намного сильнее.

Силы Несмерти располагались на плато, глядя вниз на пустыню, где приближались два корабля. Жрецы привели своих миньонов в действие, подкрепляя их магией и посылая в атаку.

Они спустились с плато, край которого вел к смеси крутых склонов и отвесных скал. Это не было проблемой для навигации, так как слабейшие из нежити были серебряного ранга. Большая часть армии в городе светлых сердец была бронзовой, но все, что было настолько слабым, было уничтожено живыми аномалиями зоны трансформации.

Некоторая нежить просто спрыгивала вниз, не заботясь о приземлении. Другие были усилены различными способами, помогая им справляться с местностью. Простые скелеты превращались в скелетов-магов благодаря некромантии своих хозяев. Руны вырезались сами собой на костях скелетов, загораясь магией разных цветов. Темный дым окутывал их ноги и поднимал их в воздух, после чего они метали простые снаряды огня, электричества или мерцающей силы. Это не были мощные атаки, если брать их по отдельности, но их огромное количество создавало шторм магии, обрушивающийся на два корабля, все еще находившихся в километрах пути.

Жрецы-вампиры высасывали жизнь из захваченных ими для этой цели светлых сердец и посланников, используя эту жизненную силу, чтобы сделать своих гулей быстрее и сильнее. Изможденные фигуры карабкались вниз по крутому склону горы с края плато.

Зомби и другие макабрические творения жрецов нежити получали различные улучшения. Некоторые отращивали крылья из гниющей плоти и поднимались в небо, или когти, которые впивались в камень, позволяя им быстро спускаться по вертикальным скалам.

Наряду с нежитью в движение пришли посланники, захваченные жрецами Несмерти. Бледные посланники, захваченные жрецами, оказались одними из самых слабых видов по сравнению с теми, кого захватили другие посланники или светлые сердца. Это изменилось, когда этих посланников передали аватару Нежизни. Скудная нежизнь, которую они получили от жрецов, была подкреплена божественной мощью, делая их более похожими на трупы и более могущественными. Даже в отсутствие аватара их новая сила сохранялась, что демонстрировалось, когда они парили в воздухе, оставляя за собой шлейфы фиолетовых искр.

Еще одним фактором того, что посланники получали больше силы от аватара, было то, что теперь они наслаждались усилениями от аур жрецов Несмерти. Хотя посланники технически все еще были живы, мощная энергия нежизни внутри них реагировала на способности ауры так же, как и истинная нежить.

Некроманты, чьи силы происходили от способностей эссенции — большинство жрецов — почти всегда имели способности ауры, которые подкрепляли нежить. Это были не специфические трансформации и дополнительные силы от их других способностей, а базовое усиление энергии нежизни, оживляющей их. Это был огромный множитель силы для миньонов нежити, и причина, по которой Гарту нужно было выследить Джейсона.

Лаунж на крыше корабля Джейсона закрылся, бронированные панели вышли из облачного материала, чтобы защитить его от дождя магических снарядов. Джейсон и Мириам вошли внутрь, присоединившись к Теням в пилотской рубке, которую Джейсон все еще решал, называть ли кабиной или мостиком. Он думал, что кабина точнее, но ему очень хотелось атмосферы космического корабля.

Вместо того чтобы смотреть в лобовое стекло, Джейсон закрыл глаза и подключил свои чувства к своему облачному кораблю. Корабль был духовным доменом, дающим Джейсону почти полную власть внутри него. Это не распространялось на пространство вне корабля, но он мог использовать его как усилитель сигнала для своей ауры, воздействуя на саму ауру и магическое восприятие, которое использовало ее как основу. Это не было улучшением грубой силы, но чем-то, что влияло на конкретные аспекты. Что касается его восприятия, он мог лучше выполнять многозадачность внутри своего разума, активно наблюдая за большим количеством объектов одновременно. Что касается его ауры, это затрудняло жрецам Несмерти противодействие своими собственными аурами.

Аура Джейсона несла в себе не только силу его ауры, но и все аспекты его ауры, которые он развил. Это включало силу, которую он изучил у богини смерти, чтобы уменьшать энергию нежизни, что делало его ауру анафемой для жрецов Несмерти.

Сила Джейсона воздействовать на нежить граничила с божественной. Смерть показала ему, как изменять свою ауру с эффективностью, к которой смертные обычно не могли прикоснуться. Это был тот дар, который боги предлагали своим последователям временно, прежде чем забрать силу обратно. Смерть показала Джейсону, как эффективно даровать этот дар самому себе. В сочетании с божественно-соседней силой его духовного домена, который он использовал для подкрепления своей ауры, Джейсон противостоял нежити не как смертный, а подобно богу.

Джейсон, однако, не был богом. Использование их инструментов по-своему делало возможным противостояние ауры против всех этих жрецов, включая золотые ранги. Проблема была в том, что Джейсону не хватало одного, что действительно делало богов тем, чем они были: бесконечной силы. Его аура все еще была основой всего, что он делал, и хотя она была невероятно сильной для его ранга, этот ранг все еще был серебряным. То, что он мог эффективно противостоять жрецам вообще, было пограничным чудом, дополненным божественными инструментами, чтобы это произошло.

Ограничения Джейсона означали, что он не мог доминировать над силами нежити так, как Смерть со своим чудом. Он достиг духовного пата со своими врагами, где они не могли подавить его ауру, но могли защитить свою нежить от нее. В свою очередь, Джейсон не мог ослабить нежить сверх их нормального базового уровня, но он мог остановить ауры жрецов от усиления их.

Он не мог отключить специфические усиления нежити от различных сил жрецов, будь то трансформации или усиления вампирских гулей на основе крови. Но способности ауры, усиливающие базовую энергию нежизни, текущую через них, были отключены, сводя на нет множитель силы поднятия их базового уровня.

Пока Джейсон наводнял поле битвы своей аурой, Мириам использовала его способность связи, чтобы отдавать последние команды их силам. Большинство из них находились на большем корабле, принадлежащем Эмиру.

— Как ты справляешься? — спросила она Джейсона.

— Не так хорошо, как хотелось бы, — сказал Джейсон, открывая глаза. — Я нанес удар по способности жрецов давать базовые улучшения силы своим миньонам, но это все.

— Я приму это, — сказала Мириам. — Это чудо, что ты можешь сделать даже столько, учитывая, сколько золотых рангов должны давить на тебя.

— Чудо-соседнее, — поправил Джейсон. — Богиня Смерти предоставила мне трюк, созданный для этой цели, и она не мелочилась. Моя команда была довольно раздражена, когда услышала, что я отдал взамен, но они не понимают масштаба того, что она мне показала. И это даже не та потеря, которую они думают. Предполагая, что мы победим.

— А если мы не победим?

— Тогда это не будет иметь значения в любом случае.

— Справедливо, — сказала Мириам, а затем отошла, чтобы вглядеться в лобовое стекло. — Я не вижу хорошего места, чтобы установить плацдарм. Это все просто открытая земля, ведущая к тому плато, с которого льется нежить.

Что-то твердое ударило по кораблю, сильно качнув его. Мгновение спустя корабль снова плавно двигался вперед, у автобуса на воздушной подушке была идеальная воздушная подвеска.

— Повреждения? — спросила Мириам.

— Мы в порядке, — сказал Джейсон. — Бронированные панели обеспечивают устойчивость, а облачный материал рассеивает силу. Дополнительные функции, которые я подобрал у того дворянского дома в Римаросе, сработали намного лучше, чем ожидалось. Мы держимся почти так же хорошо, как корабль Эмира, поэтому я ожидаю, что он спросит о них, как только мы закончим.

Мириам кивнула и повернулась обратно к виду через лобовое стекло. Магические снаряды падали как град, а нежить водопадом стекала с плато вдалеке, двигаясь к равнинам.

— Нам нужно начать обустраиваться, прежде чем враг применит свою полную силу, — сказала Мириам. — Поскольку нигде в этой бесплодной пыльной равнине нет места лучше другого, мы можем так же хорошо остановиться здесь.

Искатели приключений, светлые сердца и культисты высыпали из двух кораблей после того, как они остановились. Они находились на неприметной равнине из бесплодного красного камня, пыль, которую они поднимали, была сухой и меловой на вкус. Солнце палило нещадно, ослепительные блики вспыхивали на любой глянцевой поверхности, от лакированной брони до полированных клинков.

Под руководством Мириам они сформировали оборонительный периметр. Он был укомплектован со всех сторон, но сосредоточен на защите спереди и сверху, откуда атаковал враг. Битва еще не достигла серьезного столкновения, все еще состоя из дистанционных атак, обрушивающихся со стороны Несмерти. Волна миньонов, направляющаяся к ним, скоро прибудет.

На данный момент нежить досаждала снарядными атаками от усиленной нежити и бледных посланников. Посланники приобрели новые способности после того, как были захвачены аватаром; теперь они могли метать фиолетовые энергетические снаряды. Повсеместная атака была терпимой, благодаря тому, что Джейсон предотвращал рост шкалы силы врага под аурами жрецов.

Искатели приключений и их союзники совершали лишь символические контратаки, сохраняя силы для предстоящей битвы. С цунами нежити, направляющимся к ним, она скоро наступит. Тем временем они защищали пространство, где два корабля разбирались, возвращаясь к своим облачным колбам. Потребуется время, чтобы превратить корабли в крепости.

Мириам выкрикивала приказы, пока бойцы метались вокруг них. Светлым сердцам не хватало силы искателей приключений, но они использовали свои элементальные способности, чтобы устанавливать оборонительные позиции. Траншеи со стенами из каменных шипов, ожидающие любого, кто перепрыгнет. Укрытия, где дальнобойные атакующие могли прятаться между тяжелым и полным укрытием. Туннели, позволяющие безопасно перемещаться между различными участками оборонительной линии.

Эмир и Тень стояли у облачных колб, все еще всасывающих облачный материал кораблей. Джейсон стоял рядом с Мириам, выглядя как человекоподобный портал пустоты со своим плащом, обернутым вокруг него. Внутри его капюшона было темно, что указывало на то, что его глаза закрыты, пока он концентрировался на вызове жрецов своей аурой.

— За возможным исключением момента, когда прибудет аватар, — сказала Мириам Джейсону, — это будет самая опасная часть битвы. Мы должны удерживать эту позицию достаточно долго, чтобы наши двойные крепости обустроились.

— Тогда пришло время посмотреть, не смогу ли я замедлить их еще больше, — сказал Джейсон.

— Мне все еще не нравится позволять тебе выходить туда.

— Я знаю. Но пока у меня снова не заработает духовный домен, они оттесняют меня в битве аур. Я держусь, но я соскальзываю, и враг становится сильнее с каждым мгновением. Мой призрачный огонь будет более эффективным, чем моя аура, но я не могу просто плюхнуть его, как богиня Смерти. Мой — бледная имитация ее чуда. Мне нужно выйти туда, если я собираюсь использовать его, и ты это знаешь. Не то чтобы я был единственным, кого ты отправляешь туда, чтобы создавать неприятности.

— Рисковать ими — значит рисковать солдатом. Рисковать тобой — значит рисковать всем.

— И так же, как держать меня в коробке, когда выпуск меня наружу может стать разницей между победой и поражением.

Мириам издала смиренный вздох.

— Я знаю. Двигайся. Только убедись, что ты вернешься, и что это стоило того, чтобы отпустить тебя.