Глава 24 ЕЩЕ ОДИН АСТРАЛЬНЫЙ КОРОЛЬ

Мак Ден Кала был несчастным посланником. С тех пор как он встретил Бориса Кет Лунди, все вышло из-под контроля. Борис был доминирующей силой, его аргументы в пользу того, чтобы Мак передал свою территорию, были убедительными. И Мак был не последним, кого удалось склонить на свою сторону: другие посланники, которых они встречали, также подчинились. Не каждый золотой ранг был убежден словами, но те, кто выжил, бросив вызов Борису, в конечном итоге приняли свое подчинение. Борис был не просто выдающимся бойцом, но и хорошо разбирался в сражениях с другими посланниками.

Каждый отдельный шаг, приведший их к нынешней ситуации, имел смысл. Варианты не всегда были желательными, но они были приемлемыми, и у Бориса был способ представить их не просто как правильный выбор, а как единственный реальный выбор. Именно так они оказались там, где оказались: каждый шаг был верным, но вел по пути, который Мак никогда бы не выбрал сам.

Стремясь к союзу, Борис привел их прямо в руки жрецов Несмерти. Их огромная армия нежити покрывала землю, а посланники, которых они пробудили вместе со своими территориями, усеивали небо. Больше всего выделялась возвышающаяся фигура аватара Нежизни, претендующая на объединенные территории неживых, на которые сам верховный жрец Несмерти претендовать не мог.

Посланников у них было слишком мало, чтобы справиться со жрецами Несмерти, по крайней мере, до тех пор, пока они не истощат себя в борьбе с искателями приключений и их союзниками. Но ложные союзы с грязной нежитью не были путем посланников. Власть и доминирование — вот их путь, и именно словами или оружием Борису удавалось держать других посланников в узде. Но, внимательно наблюдая за ним, Мак видел слишком много странного в этом человеке. Слишком много такого, что было не свойственно посланнику.

Борис ушел один, договариваться с верховным жрецом Несмерти. Мак и остальные посланники расположились высоко на горе, на некотором расстоянии от плато, где находились силы Несмерти. Большая часть территории представляла собой бесконечный простор красных скал, песка и пыли. Лишь на верхних склонах горы была зелень, а более прохладный воздух на высоте позволял расти редким лесам. Пустынная жара не была для них губительной, но и приятной ее не назовешь.

У посланников не было своего места, поскольку не было низших рас, которые могли бы строить для них жилища. Они отдыхали на поросшем редким лесом склоне горы, находя хоть какое-то ограниченное утешение. Мак парил в воздухе над деревьями, ожидая возвращения Бориса с переговоров с верховным жрецом Несмерти. Он видел вдали плато, где собрались силы неживых. Нежить покрывала землю, а посланники, захваченные при освоении территории, усеивали небо. Больше всего его внимание привлекал аватар — маяк силы, излучающий порчу.

Это оставляло Мака в смятении, его собственная порча осталась позади, но не была забыта. Он помнил свое время службы странному дереву лишь как сновидческие обрывки памяти, скрывающиеся в его сознании, словно тайные предатели.

Когда Борис прилетел по воздуху, Мак вылетел ему навстречу. Борис замедлился и остановился, не торопясь в своих движениях.

— Нам нужно поговорить, Борис, — потребовал Мак. Борис не отреагировал на вызов в его тоне, его насмешливая улыбка раздражала Мака.

— Да, Мак, нужно. Мы будем разговаривать, паря здесь в воздухе, или найдем, где можно присесть?

— Именно об этом я и хочу поговорить. Присесть? Мы — высшие существа, Борис. Мы парим над землей, чтобы показать низшим, что мы не просто стоим выше них, а стоим над ними в целом. Мы — их небо, а когда мы решаем присесть, мы садимся на троны.

— Ты думаешь, мне не хватает достоинства посланника, — сказал Борис.

— Ты ходишь по земле. Ты сутулишься. Ты разваливаешься.

— Тогда останови меня, — сказал Борис, и подозрительная легкость его тона была обещанием опасности. — Если хочешь стоять выше меня, Мак, то сруби меня. Займи мое место.

Мак нахмурился. — Мы оба знаем, что я не могу.

— Тогда, возможно, тебе стоит пересмотреть свое понятие о том, что значит стоять выше, Мак. Ты можешь сколько угодно рассуждать о достоинстве, но как звучит болтовня о чести или принципах, когда у тебя нет силы, чтобы ее подкрепить?

Мак плотно сжал губы, словно пытаясь удержать следующие слова, но они все равно вырвались.

— Раса слуг, — сказал он сквозь зубы. — Это звучит как раса слуг.

— Да, — сказал Борис. — А теперь давай найдем, где можно присесть.

Верховный жрец Гарт стоял на холме посреди каменистого пустынного плато. Кроваво-красный закат разливался по небу, синева угасала в темноте, словно день был зарезан насмерть. Улыбка Гарта была постоянной, так как его голова была черепом с лишь точками красного света вместо глаз. Его мантия драпировала тело, явно не человеческой формы: острый горб и различные странные выступы странно топорщили ткань в неожиданных местах.

Гарт оглядел свои силы, собранные на плато. Землю было почти невозможно разглядеть, она была покрыта нежитью. Небо было усеяно посланниками, не так густо, как нежитью, но все же значительной силой. Менее приятным было отсутствие жрецов: несколько десятков оставшихся составляли менее половины от первоначального числа.

Некоторые, несомненно, стали жертвами самой зоны трансформации или столкнулись с посланниками или искателями приключений. Силы живых переключились с захвата территории на охоту за ними, и Гарт хотел знать почему. Они пытались захватить не территорию, а жрецов, беря пленных в серии внезапных атак. Учитывая, что в противном случае он вряд ли получил бы ответ, Гарт решил, что вырвет его из их глоток сам. Создавать новую нежить становилось трудно теперь, когда аномалии были такими сильными, поэтому пришло время устранить врагов.

Самая большая часть головоломки была теперь на месте: аватар Нежизни возвышался над их силами. Он удерживал контроль над их территориями теперь, когда сам Гарт был доведен до предела. Его необычная природа позволяла ему удерживать больше территорий, чем большинству, и быстрее восстанавливаться после их потери. Аватар контролировал их теперь, а Гарт контролировал аватар, до тех пор, пока не сможет вернуть его Нежизни.

Когда начнется битва, аватар свяжет полубога, пока их огромная орда разберется с остальными. Как только это будет сделано, орда также обрушится на полубога, сломав патовое положение между двумя божественными сущностями.

Помимо усиленного леонида, только один из их врагов вызывал беспокойство: тот, у кого была сила ослабить их силы нежити в целом. Призрачный огонь, который они распространяли, был не так силен, как чудо Смерти, но было ясно, что они одного поля ягоды. Также существовала проблема их ауры, подавляющей магию нежити. С этим нужно было что-то делать, иначе их численное преимущество не будет иметь большого значения.

Джамила зашагала вверх по холму к Гарту, грациозная на своих длинных ногах. Она была одета в элегантную боевую мантию и тяжелые сапоги, красные от пыли. Гарта снова поразила тоска, которую она вызывала в нем, несмотря на его неживое тело. Той малой доли живой ткани, которой он обладал, не должно было хватить для таких чувств. Он, конечно, никогда не поддался бы им, не позволяя себе такой недисциплинированности. К тому же его тело было так же плохо приспособлено для утоления подобных порывов, как и для того, чтобы вообще их чувствовать.

— У тебя есть ответы? — потребовал он, когда она поднялась на холм.

— Это Джейсон Асано, — сказала она, подходя, чтобы встать рядом с ним.

— Тот самый, что захватывает их территории?

— Да.

— Интересно; ты не первая, кто произносит его имя сегодня. Ты уверена?

— Я захватила несколько светлых сердец, которые были рядом с ним, когда он совершил чудо Смерти, а также пару пользователей эссенции. Асано — это тот самый.

— Пользователи эссенции? Искатели приключений?

— Исследователи Магического общества. Теперь у меня есть ответы на то, что искатели приключений делали под землей. Я принесла их всех живыми, на случай, если вы захотите допросить их сами, прежде чем я убью и анимирую их.

— Нет, я доверяю твоей способности заставить их говорить правду.

— Тогда нам нужно нацелиться на Асано во время битвы. Как только мы устраним его, они не только потеряют силу ослаблять нашу нежить, но и потеряют свои территории. Это не лишит их силы немедленно, но ударит по их моральному духу.

Гарт кивнул.

— Он серебряного ранга, что делает его уязвимым, но нам нужно быть осторожными в нашем подходе. Есть причина, по которой Смерть даровала ему чудо. То, что именно он захватывает территории, когда у них есть полубог. Сам Нежизнь счел нужным предупредить меня об Асано, что уже о многом говорит. Его нельзя недооценивать, и враг будет защищать его с осторожностью.

— Возможно, — сказала Джамила. — По моей информации, он вмешивается в битвы больше, чем хотелось бы окружающим его людям. Его аура уменьшит силу нашей нежити, но ему нужно использовать свои силы напрямую, чтобы распространять призрачный огонь.

— Возможно, нам стоит разбавить поле битвы. Удар с нескольких точек; распределить наши силы на более широкой площади, чем может покрыть аура серебряного ранга.

— Полагаться на такую стратегию может быть не лучшим решением, — предположила Джамила. — Я вытянула из пленных столько информации об Асано, сколько смогла. Они утверждают, что его аура подобна ауре золотого ранга, как по силе, так и по охвату.

— Это звучит маловероятно. Насколько сильно ты давила на них по этой теме?

— Сильно. Исследователи Магического общества были глубоко убеждены в достоверности этой информации. Они утверждают, что Асано тренировался под руководством Амоса Пенсинаты.

Гарт дернул головой, переводя взгляд с сил, выстроенных внизу, на свою подчиненную жрицу.

— Пенсината? Он здесь, в этом месте?

— Да. У меня есть полный список имен, но, помимо Пенсинаты, главные из них — Габриэль и Арабелла Ремор, вместе с их старым членом команды, Эмиром Бахадиром.

— Охотник за сокровищами? Это искатели приключений из Витесса. Что они здесь делают?

— Они союзники Асано. Сын Реморов в его команде.

Недовольный звук вырвался из скелетной пасти Гарта.

— Неудивительно, что они нанесли такой урон с таким малым количеством золотых рангов, если таков их калибр.

— Верховная жрица Целителя из Яреша также среди них.

— Кто этот Асано, что он может сплотить вокруг себя таких людей? Искатели приключений с другого конца света. Даже бог Смерти обращает на него внимание?

— Согласно исследователям, Асано — причина, по которой Строитель покинул этот мир до того, как нашествие монстров закончилось.

У Гарта не было век, чтобы широко раскрыть глаза, но красные огоньки в глазницах его черепа на мгновение вспыхнули ярче.

— Чем больше я узнаю, — сказал Гарт, — тем больше этот человек беспокоит меня.

— Как вы собираетесь с ним разобраться? — спросила Джамила.

— Пока ты была занята поиском имени нашего врага, — сказал Гарт, — я заводил новых союзников.

— Посланники?

— Да. Они знают, что им не хватает сил, чтобы одолеть нас или искателей приключений и их союзников. И они утверждают, что Асано для них — уже существующий враг. Они предложили свою помощь при условии, что им позволят покинуть зону трансформации живыми, а Асано — нет.

— Они попытаются стравить нас с силами живых и нагрянуть в конце.

— Да. Расскажи мне, что ты узнала от исследователей о том, что здесь делают посланники.

Борис сидел на поросшем мхом камне, под деревом, которое укрывало его от слепящего солнца. Он использовал свою ауру, чтобы создать экран приватности, мерцающий купол, накрывающий его и Мака. Другой посланник согласился присесть, но парил в воздухе, скрестив ноги.

— Ты странный посланник, Борис.

— Конечно, я странный. Быть обычным — значит нарушать основную философию нашей культуры. Быть как все остальные посланники — значит быть заурядным.

— Нас учат подчиняться.

— Да. Забавно, правда? Куча «вы величайшие существа в космосе, а теперь заткнитесь и делайте, что вам говорят». Ты не мог достичь золотого ранга, не заметив противоречий.

— Я видел, как ты делаешь это достаточно раз, чтобы распознать, Борис Кет Лунди. Ты переводишь дискуссию с себя на меня, но речь идет о тебе. Твои эксцентричности — это больше, чем просто попытка выделиться среди наших. Твоей силы достаточно, чтобы у тебя не было нужды в такой глупости. Ты не один из нас, верно? Ты часть Неортодоксии.

— Да, — небрежно признал Борис.

Мак расскрестил ноги и поднялся выше в воздух.

— Ты лгал мне, — сказал Мак.

— Я никогда не лгал тебе, Мак. Я не всегда говорил правду, но ты никогда не слышал, чтобы я говорил ложь.

— Это не имеет значения. Важно то, что ты — враг. Главный враг.

— Ты действительно в это веришь? Мак? Ты золотого ранга. Неужели ты не разглядел хотя бы часть той индоктринации, которой тебя подвергли? Я никогда не лгал тебе, но солжешь ли ты мне, сказав, что у тебя никогда не было сомнений в том, что вдалбливали тебе в голову?

— Не пытайся провернуть это со мной, Борис Кет Лунди. Мы подавляем сомнения, потому что они будут стоить нам всего. Астральный король…

— Не может достать тебя здесь! — перебил его Борис. — Всю твою жизнь, Мак Ден Кала, над твоей головой висел меч. Он ждал, чтобы ударить, если ты хотя бы подумаешь не в ту сторону. Но сейчас меча нет. Впервые в жизни ты по-настоящему свободен. Используй это время, чтобы подумать — по-настоящему подумать — так, как тебе никогда не позволяли.

— Ты не развратишь меня.

— Ты уже развращен. Ты думаешь, Веста Кармис Зелл примет тебя обратно? После того, как ты не только потерпел неудачу, но и провалился так эффектно, что приз, который ты должен был ей доставить, превратил тебя в бездумного раба? Оскверненного низменной силой?

— Я очищен.

— Действиями Джейсона Асано, чего уже достаточно, чтобы она больше никогда тебе не доверяла, с клеймом души или без него. Если ты вернешься, тебя не примут обратно в лоно. Из тебя сделают пример.

— Ты этого не знаешь.

Борис вздохнул.

— Я знаю, Мак, — тихо сказал он. — И ты тоже. Вопрос лишь в том, признаешься ли ты в этом самому себе, прежде чем невежество убьет тебя.

— Ты сказал, что не лгал мне, но Веста Кармис Зелл никогда бы не приняла члена Неортодоксии.

— Она и не приняла. Она торговалась за услуги посланников с элементальными силами и ей было не особо важно, откуда они пришли. Ты хоть представляешь, сколько астральных королей находится вне Совета Королей? Совет — нет. Астральные короли старше вселенных и никогда не умирают. Она понятия не имеет, что я из Неортодоксии.

— Но если я расскажу ей о тебе, это приведет к главному гнезду врагов.

— Да, — сказал Борис. Мак сузил глаза.

— Ты мне не доверяешь. Ты говоришь мне перейти на другую сторону, иначе убьешь меня за мое молчание.

— Да. Реальность такова, что у тебя не получится рассказать ей обо мне, Мак. У тебя все еще есть ее клеймо на душе, и она использует его, чтобы выжечь твой разум, как только ты окажешься в ее власти. Она узнает все и не припишет тебе ничего. Она убьет тебя за то, что у тебя был этот разговор.

— Тогда ты можешь убить меня прямо сейчас. От клейма не убежать.

— Нет, — согласился Борис. — Не без другого астрального короля.