Глава 13 СИНДРОМ САМОЗВАНЦА

С каждой территорией, которую захватывала группа Белинды, число Посланников в их группе росло. Посланники, извлеченные из стазиса, не были аномальными, как элементальные Посланники древа кузницы душ; они были обычными, если не сказать довольно растерянными. Золотой ранг, Кол Келис Вел, больше не имела равных, чтобы обсуждать ситуацию, и стала использовать вместо этого серебряный ранг.

Из серебряных рангов Релия Вин Вала оказалась лучшей из всех. Большинство из них знали, когда держать рот на замке, но только у Релии хватало смелости открывать его время от времени, и ей было что сказать, когда она это делала.

Они базировали свои операции на территории, где Кол могла использовать концентрированный солнечный свет как оружие. Кол и Релия стояли бок о бок на выступающем утесе, глядя на равнины с одинокой горы.

— Посланники, выходящие из стазиса, — сказала Кол. — Каждая территория выдает их как награду за свое завоевание, и я обеспокоена их происхождением.

— Я полагаю, это элементальные Посланники, которых создало древо, когда мы были осквернены, — сказала Релия. — Мы были очищены от влияния древа, достигнув этого места, так что логично предположить, что они тоже. Но они не запечатлены, пока кто-то не захватит территорию.

— Я согласна с этой оценкой, — сказала Кол. — Мое беспокойство связано с природой запечатления. Копируют ли они отпечаток на наших душах, отпечаток Весты Кармис Зелл?

— Вы задаетесь вопросом, не запечатлевают ли они вас, будучи отрезанными от астрального короля?

— Да, я задаюсь этим вопросом. Эти новые Посланники подчиняются, но они кажутся растерянными и неуверенными.

— Это первый раз, когда они существуют с ясной головой, — отметила Релия. — Им не показывали наши пути. Они — ваши, чтобы формировать их.

— Но они также представляют опасность. Если они были запечатлены мной, я вторглась в домен астральных королей. Как только мы покинем это место и Веста Кармис Зелл сможет снова дотянуться до нас, она может уничтожить меня за дерзость.

— Тогда используйте их сейчас, а когда доберемся до конца — убейте. Уничтожьте силу в своих руках и покажите свою лояльность.

Кол повернулась, чтобы одарить Релию оценивающим взглядом.

— Я не знала тебя до того, как нас отправили вниз, — сказала Кол. — Твой лидер был с нами?

— Да, — сказала Релия. — Он не был обращен древом; он пал.

— Хотела бы ты служить под моим началом, когда мы вернемся?

Белинда улыбнулась.

— Я бы очень этого хотела.

— Хорошо. Теперь пришло время для еще одной территории.

— Могу я внести предложение?

— Пожалуйста.

— Когда вы расширяете свое влияние на территорию, появляются эти живые аномалии. Мне кажется, что аномалии становятся сильнее с каждой новой территорией. Возможно, они становятся сильнее со временем, когда вы захватываете территорию или когда кто-либо в зоне трансформации захватывает одну.

— Мы до сих пор справлялись с ними достаточно хорошо.

— Да, но мы также использовали силу в этом царстве. Возможность фокусировать солнечный свет в разрушительные лучи быстро расправилась с аномалиями, но нам не нужна была эта сила. Нам следует приберечь ее на случай, если она понадобится.

— Вы предлагаете мне расширяться с другой территории, которую я захватила? Оставить оставшуюся прилегающей к нам на потом?

— Да. Эта сила экономит нам немного времени, и это все. Я рекомендую подождать, пока аномалии не станут большей угрозой, и это спасет нас от траты жизней новых Посланников, которыми вы командуете.

— Тогда мы расширимся с одной из других территорий. Я захватила несколько; какую вы посоветуете использовать?

— Пока аномалии самые слабые, нам следует расширяться с той, которую труднее всего защитить.

Кол кивнула в знак согласия.

— Значит, элементальный лес. Нам нужно подготовить его, если это наш выбор. Очистить от нежити и нанести на карту, насколько сможем.

Элементальный лес был местом, где в игру вступали всевозможные элементальные силы, их сила то нарастала, то убывала пульсами. Это делало элементальные силы ненадежными, либо перегруженными, либо недогруженными. Это также оказывало пагубное влияние на магическое восприятие.

География представляла собой серию ущелий, расположенных как спицы колеса. В каждом из них текла река, сходящаяся в центре территории в массивном затонувшем бассейне. Они выливались с острого края бассейна, создавая захватывающее кольцо водопадов.

Ущелья были густо засажены лесом, от земли над ними до дна, где деревья обрамляли берега рек. Даже на крутых склонах деревья и кустарники росли прямо из скал. Пещерные системы пронизывали стены ущелий, соединяя их в сложную сеть пещер и туннелей.

На внешних окраинах территории ущелья были наиболее удалены друг от друга. Там было несколько сенотов, массивных дыр в земле с затопленными днами. Реки перемещались из-под земли на поверхность на этих внешних окраинах, каждая из них вырывалась из пещеры в начале своего ущелья.

План Белинды приводился в исполнение. Сделать ход против золотого ранга всегда было сомнительным предложением, и открытые равнины, где Кол могла использовать лучи смерти с неба, были не лучшим выбором. Убедить ее сменить базу операций было победой, которая была нужна Белинде, чтобы двигаться дальше.

Хотя у ее плана была базовая форма, в последствиях было множество потенциальных проблем. Выживет ли Кол Келис Вел? Вероятно, учитывая, как трудно убить золотые ранги. Даже если Кол умрет, что насчет ее растущей армии Посланников? Будут ли они бродить в замешательстве или методично охотиться на нее? А как насчет других Посланников, которые не были просто растерянными, послушными новобранцами?

Различные возможности означали, что ей нужны были планы на случай непредвиденных обстоятельств, и элементальный лес дал ей все, что нужно. Узлы элементальной силы, сидящие в камнях и деревьях, даже переносимые порывами ветра, стали отличным ресурсом. Для специалиста по импровизированной магии, такой как Белинда, это была глина, которую можно было лепить руками. Часто в буквальном смысле.

Как только она сделает свой ход, ей нужно будет убраться. Будь то от чувств золотого ранга или орды Посланников, охотящихся на нее, возможность спрятаться была необходима, и лес снова предоставил ее. Колеблющаяся энергия леса мешала магическому восприятию; она будет вне поля зрения любопытных глаз, пока готовится, и у нее будет лучший шанс сбежать в последствиях.

Большая часть магии, которую ей нужно было настроить, была вполне в пределах ее возможностей. Это был главный элемент, который был авантюрой, мешающей ритуалу Кол Келис Вел. При ассимиляции новой территории Посланник использовал ритуал, чтобы сделать это правильно. Кол утверждала, что простой захват и объединение территорий с использованием сфер, выпавших из последних аномалий, были ошибочными. Это вносило нестабильность, которая повлияла бы на человека, делающего это, и в конечном итоге обрекла бы окончательное объединение. Ритуал, казалось, достигал во многом того же, что, по словам Джейсона, могла сделать его сила. Это делало Посланника угрозой, с которой нужно было разобраться.

После наблюдения за ритуалом, проведенным несколько раз, Белинда поняла, насколько более продвинутой была ее магия. Магия Посланников была на голову выше того, что было у них на Паллимустусе, по крайней мере, когда дело касалось астральной магии и своего рода манипуляций с измерениями, задействованных здесь.

Что ей было нужно, так это Клайв и его чудовищный ум для магии, особенно астральной. Он, вероятно, уже начал собирать аспекты лежащей в основе теории. Однако она не была Клайвом, и теория была выше ее понимания. Она даже не пыталась разобраться в ней, а вместо этого сосредоточилась на своей собственной специальности.

Ключ к импровизированной магии был не в постижении высших элементов магических процессов. Он был в фундаментальных элементах; гвоздях и болтах, которые скрепляли магический каркас. Важно то, что они работали по правилам, которые были одинаковыми для магии везде, будь то магия Посланников, магия Паллимустуса или любые грубые попытки, которые они делали на планете Джейсона.

Она не считала странную магию, которую фамильяр Джейсона вытаскивал время от времени. Как только в дело вмешивались боги и космические существа, лучше было игнорировать все, что происходило с Джейсоном. Это не имело значения, так как магия Посланников не использовала ничего подобного. При всех своих достижениях, она была построена на фундаменте, который подпадал под понимание Белинды.

Она могла не знать точно, что Посланник делала со своим ритуалом, но она понимала основные принципы того, как. Ритуал следовал фундаментальным принципам магии, которые Белинда не только знала, но и знала, как саботировать.

Отсутствие общения и затуманенное восприятие элементального леса давали Белинде время на работу. Ей нужно было настроить много быстрой и грязной магии, и времени было в обрез. Перемещаясь по территории, она сталкивалась с элементами, которые казались естественными, но подчеркивали искусственность при более внимательном рассмотрении.

География выглядела как обычная дикая местность вблизи, но форма колеса со спицами, видимая с воздуха, не казалась естественной. Реки брали начало под землей, близко к границам территории. Видя резкие географические сдвиги там, где встречались территории, она была готова поспорить, что они не втекали снаружи. Вероятно, для каждой из рек был какой-то скрытый магический источник.

Был также вопрос, куда девалась вся эта вода после того, как выливалась в огромный бассейн. Уровень воды не поднимался, а значит, происходил дренаж пяти рек. Ровно пяти рек, так как уровень воды и не падал. Это не было праздными домыслами; реки были частью некоторых из ее различных планов на случай непредвиденных обстоятельств.

Она работала часами, рисуя ритуальные диаграммы на камнях и деревьях, пряча их как могла. Она была грязной после вырезания диаграмм в глиняных берегах и внутри полых бревен, запихивая духовные монеты и другие ритуальные материалы в ключевые точки.

Она помылась в реке, так как выглядеть кристально чистой было бы слишком подозрительно. Она отдохнула, прислонившись к теплому дереву, которое излучало магию элемента огня. Свет приятно пробивался сквозь листья сверху, заставляя ее думать о солнце, производящем его. Это было, пожалуй, самым большим несоответствием в странном пространстве измерений. Пылающий шар в небе должен был быть факсимиле, учитывая величину настоящего. Он должен был быть поразительно уменьшен в масштабе, полагаясь на уменьшенное расстояние, чтобы производить тот же результат с уменьшенным размером и мощностью. Если бы он имел масштаб настоящего, это пространство измерений было бы в бесчисленное количество раз больше всей ее планеты.

Она снова подумала о Клайве, который определенно захотел бы узнать правду, если бы у него была такая возможность. Она могла представить, как он пристает к ней, чтобы она собрала какой-нибудь летающий исследовательский корабль, чтобы они могли сделать именно это вместе. При всех их различиях, они разделяли невероятную страсть к магическим знаниям.

Разные подходы Белинды и Клайва к магии родились из очень разного образования. Клайва вырвали из безвестности, воспитали наставником и дали целенаправленное, персонализированное обучение. У Белинды было наоборот. Она выросла либо на улице, либо в шаге от нее, в зависимости от того, насколько трезвым был ее отец в любой конкретный месяц.

Мать Белинды давно умерла или давно ушла, прежде чем у нее появились какие-либо воспоминания о ней. Отец говорил о ней редко, и только когда был подшофе. Иногда он говорил, что она умерла, иногда — что сбежала. Белинда никогда не узнавала правду и не особо заботилась об этом. Она никогда не разделяла любопытства Софи на этот счет.

Белинда не ненавидела своего отца. Он был достаточно хорошим отцом по меркам Старого города, особенно в первые дни. Хотя он был обычным пьяницей, он никогда не был злым. Несмотря на то, что им было трудно сводить концы с концами, он приютил Софи после смерти ее собственного отца, без единого слова возражения. Как бы плохо ни было в конце, Белинда будет любить своего отца вечно за это.

Он делал все, что мог, для дочери, которая, как он знал, была намного умнее его. Обучение ее чтению было таким же образованием, какое он мог обеспечить, но он старался. Он всегда рылся, скреб и торговался за книги, даже когда им едва хватало еды. Они были потрепанными, заплесневелыми или испачканными водой, часто без обложки. Пара были свободными страницами, которые он сам грубо сшил веревкой. Она помнила гордость на его лице каждый раз, когда он доставал новую.

После его смерти Белинда и Софи пробивались сами. В начале они были неплохими ворами, и большая часть ее доходов уходила на покупку книг по настоящей магии. Они не были достаточно хороши, чтобы красть их, пока не стали немного старше и намного лучше.

Магическое общество всегда было сокровищницей магических знаний. Пара была осторожна в отношении прямого нападения на Магическое общество, и мудро. В конце концов, именно попытка сделать это из отчаяния позволила Клайву и Джейсону наконец поймать их. Вместо этого она нападала на членов Магического общества по отдельности. Большинство из них были небрежны в отношении безопасности, особенно с теми основами магии, которые они даже не считали ценными. Для Белинды они были драгоценны. Она получала огромное удовольствие, давая книгам дом, где их больше ценили.

Клайва учили магии, имея под рукой все ресурсы. Она крала у стольких, кто растрачивал такие возможности, но в Клайве она нашла того, кто понимал ценность даже самой базовой магии. Вместо того чтобы насмехаться над ее мешаниной знаний, полученных самостоятельно, он хвалил ее находчивость. Он взял ее в помощники, заполняя пробелы в ее знаниях, как будто их существование было личным оскорблением.

Искренний энтузиазм Клайва к магии — любой магии — был тем, с чем она никогда не сталкивалась. Она выросла там, где все были настороже, пытаясь вырваться вперед или хотя бы просто выжить. Она давно перестала заботиться о людях, у которых крала, и открытость и радость Клайва были всем, что ей говорили искать в цели. Даже так, она никогда не рассматривала возможность воспользоваться этим. Сама мысль об этом была похожа на пинок щенка.

Что Клайв дал ей больше всего, так это того, с кем она не чувствовала, что должна замедляться. Всю свою жизнь она постоянно замедляла себя. Она не понимала, почему люди вокруг нее казались такими медленными в понимании вещей или пропускали совершенно очевидное.

Джори был ближе всего к тому, чтобы не отставать, и он был во многом похож на Клайва. Он загорался, когда говорил о своей алхимии, и его страсть к помощи людям была дико привлекательной для того, кто провел всю жизнь среди эгоистов. Но хотя Джори был умен, Клайв был на другом уровне. Даже сейчас Белинда знала, что люди вокруг него не понимали, насколько он блестящ.

Несмотря на свой блеск, Клайв никогда не был слишком горд, чтобы учиться у нее в ответ. Он был очарован неортодоксальной методологией, которую она разработала, чтобы обойти пробелы в своих знаниях. Вместо того чтобы подталкивать ее на более прямой путь, он поощрял ее строить на том, что у нее уже было, подталкивая ее к инновациям. Она пришла к осознанию, что, как и она, он был рад иметь кого-то, с кем ему не нужно замедляться.

Работа помощником исследователя Клайва была жизнью, которую она никогда не могла себе представить. Было больше магических знаний, в которые можно было погрузиться, чем у нее было часов в сутках, чтобы сделать это, и никто не говорил ей не делать этого. Она продолжала служить его помощником время от времени на протяжении своей карьеры искателя приключений. С каждым годом она становилась все меньше учеником и все больше равным.

При всем этом, даже годы спустя, была часть ее, ожидающая, что правда выйдет наружу. Голос внутри, говорящий ей, что она ничего из этого не заслуживает. Что в глубине души ее друзья знали, что она все еще не более чем выскочка-уличная воровка. Она брала вещи, которые не должна была; делала вещи, которые вредили команде, как будто подсознательно проверяя их. Ожидая дня, когда они поймут, что она не принадлежит к ним, и вышвырнут ее.

Она откинула голову назад к дереву, ее волосы растрепались, когда они терлись о кору. Слезы текли по ее лицу, насмешливое выражение на нем было направлено на саму себя. Она осознала свою нехарактерную невнимательность только тогда, когда услышала шаги в листьях позади себя.

Она вскочила в состоянии боевой готовности, обернувшись и обнаружив Посланника, стоящего перед ней. Это был тот тихий, чьего имени она все еще не знала. Тот, от которого она хотела избавиться перед тем, как осуществить свой план. Он не парил в воздухе, как это делали Посланники, но это было не то изменение в его обычном облике, которое застало ее врасплох и обезоружило. Она не отреагировала, когда он шагнул вперед и заключил ее в объятия, его густые усы щекотали ее ухо.