Глава 12 ТОЧНЫЙ КОНТРОЛЬ

Нил, Дастин и Дуррум ехали на плоском камне через грязь, словно на барже, благодаря силам земли Дуррума. Нил посмотрел на небо, гадая, не закат ли это, но трудно было сказать, когда пелена черных облаков создавала вечную ночь. По крайней мере, молнии обходили их стороной, благодаря кролику, управлявшему ими с плато.

— Странно было видеть кучу Посланников, поедающих корнеплоды, правда? — спросил Дастин.

— Определенно, — согласился Нил.

Территория, которая когда-то была его, теперь принадлежала Дурруму, и он был на удивление рад этому. После захвата территории он испытал растущее чувство силы, но теперь, в ее отсутствие, почувствовал облегчение. Он не осознавал этого, пока сила не исчезла, но что-то в ней не совсем подходило. Как восьмиугольный колышек, насильно вбитый в круглое отверстие: это работало, но не было на своем месте. То, что эта сила ослепила его, заставило его переоценить поведение Лоруса.

Камень, на котором они ехали, пропахивал грязь, и немало ее летело, обрызгивая их. Учитывая, что грязь на этой территории была неизбежна, они не стали снова очищаться. Камень прибыл к основанию плато и остановился.

— Это все? — спросил Дуррум своим рокочущим голосом.

— Это все, — подтвердил Дастин.

У основания плато, чуть выше уровня грязи, часть камня втянулась в окружающую скалу, а затем сдвинулась в сторону, открывая проход. Нил спрыгнул с камня, на котором они стояли, и вошел внутрь, остальные последовали за ним.

— Это было здесь все время? — задумчиво произнес Дуррум.

— Есть преимущества в том, чтобы не таскать с собой армию, — сказал Нил. — Да, на открытом пространстве вы наткнетесь на большее количество вещей, но вы слишком заняты, чтобы копаться и находить спрятанные сокровища.

Туннель заканчивался подъемной платформой, которая везла их вверх, проходя мимо нескольких этажей по пути. Комнаты были круглыми и по большей части пустыми, хотя в одной из них в стене были вырезаны ниши для сна.

— Нам нужно будет разобраться с мебелью, — сказал Нил. — Но это станет хорошей, безопасной базой.

— Хорошо, что мы снова можем получить доступ к сумкам для хранения и местам хранения, — сказал Дастин, — но я не знаю, сколько людей принесли с собой мебель. Но даже натуральные материалы в этих нишах могли бы сделать их достаточно приятным местом для сна.

— Мне нравится спать на твердой скале, — сказал Дуррум. — Кровати слишком мягкие. Хотя не знаю, сколько времени мы проведем во сне.

— По крайней мере, какое-то, — сказал Нил. — По словам Джейсона, каждый его предыдущий опыт в зоне трансформации длился более месяца.

Копия родного города Джейсона выглядела немного потрепанной после серии захватов территорий. Каждая соседняя территория, в которую он расширял свое влияние, вызывала поток живых аномалий, выплескивающихся из нее через границу на его ранее захваченную землю. Вулканическая территория прошла так хорошо, как только можно было надеяться, город не получил особых повреждений, кроме опаленных краев. Фарра проделала большую часть работы, сдерживая аномалии, смоделированные под элементалей огня, земли и магмы.

Захваченная Джейсоном земля не была полностью сушей, граница с парой территорий проходила через воду у побережья. Одна шла вдоль пляжа, а другая выходила к пристани, где Джейсон когда-то жил на облачном плавучем доме на Земле. Именно в эту сторону он расширился совсем недавно, выпустив живые аномалии в виде водных и земноводных существ. Осьминоги, неловко ходившие по суше, кентавры-лобстеры и армия шабов — крабо-акульих гибридов, которые вызвали у Джейсона ностальгию.

К тому времени, как живые аномалии перестали появляться, пристань превратилась в уродливый черный суп с гренками из мертвых монстров. Джейсон стоял на крыше офиса капитана порта с Софи и Фаррой, все трое морщились от запаха.

— Это по-настоящему отвратительно, — сказала Софи со слезящимися глазами. — Даже снизив свое обоняние до минимума, это пронзает насквозь.

— Это не так плохо, как радужный дым, — сказала Фарра, — но близко, и его просто так много.

— Моим первым монстром был шаб, — вспоминал Джейсон. — Я несколько раз ударил его снизу, и на меня попала вонючая слизь. Впрочем, у меня не было времени об этом думать. Я исследовал магический водопад внутри горы, который выключился, а потом снова включился, сбив меня прямо со склона горы.

— Я помню это, — сказала Фарра. — Я пропустила это, потому что… что я тогда делала?

— Искала человека, который подставил тебя с каннибалами, — сказал Джейсон. — Но Аниса убила его раньше, чем он успел заговорить.

— А потом Руфус выгнал ее из группы, да, — сказала Фарра.

— Почему все самое веселое случается с вами двумя? — спросила Софи.

— Не я вложил все очки характеристик во внешность, а не в удачу, — пробормотал Джейсон.

— Не надо меня приплетать, — сказала Фарра. — Меня даже не было на той штуке с водопадом. Не я та, кто попадает во все захватывающие приключения.

— Ты вернулась с того света в другой вселенной, — отметила Софи.

— Только потому, что Джейсон уже делал это, и они дали ему «плюс один».

— Да, но ты была там, — сказала Софи. — Когда я смогу отправиться в другую вселенную? Или найти гору в форме моей головы?

— Думаю, твоя была бы популярнее, чем Джейсона, — сказала Фарра, поворачиваясь, чтобы посмотреть на крепость. Софи сделала то же самое.

— Что в подбородке? — задалась вопросом Софи. — Дополнительное хранилище? Может, театр?

— Он не такой большой, — сказал Джейсон.

— Не такой уж и маленький, — сказала Фарра. — Ты когда-нибудь замечал, что теперь, когда внутренняя часть капюшона Джейсона не совсем темная, его подбородок как бы выпирает?

— Замечал, — сказала Софи. — Я думала, он стал намного меньше по мере того, как он повышал ранг, но эта борода делает много работы. Видеть ее в силуэте действительно подчеркивает размер.

— Как и вырезание огромной версии из камня, — заметила Фарра.

— Теперь, когда я думаю об этом, — сказал Джейсон в бесстыдной попытке сменить тему, — шаб был не моим первым монстром, просто первым железного ранга.

— Мелкие монстры не считаются, — сказала Фарра.

— Ты так говоришь, — сказал ей Джейсон, — но ты не видела мощного хомяка. Они любят прыгать и кусаться, две очень нежелательные вещи, когда у тебя нет штанов.

— Нам не нужно снова слышать о том, что у тебя не было штанов, — сказала Фарра.

— Даже пары боксеров, — сказал Джейсон с очаровательным покачиванием головы.

— Как насчет того, чтобы убраться подальше от этого запаха? — спросила Софи. — Почему мы вообще расширяемся с этой территории? Разве ты не хотел защитить свой город от повреждений?

— Вот почему мы делаем это в первую очередь, — сказал Джейсон. — По всей зоне трансформации наши союзники и враги тоже захватывают территории. С каждой из них поток живых аномалий выливается из нее, через границу и на его ранее захваченную землю.

— Значит, мы захватываем эти соседние, пока у нас есть лучший шанс уменьшить ущерб? — спросила Софи.

— Именно.

— И ты приберегаешь горный хребет на потом, — сказала Фарра. — Теперь, когда ты можешь управлять ветрами, там это будет большим преимуществом.

— Да, — сказал Джейсон. — Эта способность использовать окружение как управляемое оружие для меня нова. Это не было особенностью предыдущих зон, в которых я был. И если есть одна территория, где это можно сделать, я должен предположить, что их больше.

— Нам нужно быть осторожными при входе в оккупированные зоны, — отметила Софи. — Мы не хотим, чтобы какой-нибудь жрец Нежизни вызвал землетрясение у нас под ногами или что-то в этом роде.

— Возможно, — сказал Джейсон. — Я не уверен, насколько точный контроль у них будет над своими территориями. Я создан для захвата территорий. Если Нежизнь показал своим жрецам, как правильно захватывать и объединять территории, то, может быть. Я могу управлять там ветром, но не думаю, что большинство людей, захватывающих эту территорию, смогли бы. Любой, кто может — это угроза, так что ты права, Софи. Нам нужно быть осторожными, продвигаясь в оккупированные зоны.

— Мне начать проводить их тщательную разведку, прежде чем мы решим сделать ход? — спросила Софи.

— Да, — сказал Джейсон. — Думаю, это хорошая идея.

— Ну, выбирай, на какую хочешь пойти следующей, — сказала Софи. — Я проверю ее, пока ты пойдешь забирать свой следующий набор Посланников с водной территории.

Посланники золотого ранга в группе Белинды не смогли договориться, кто из них возглавит группу, захватывая и объединяя территории. Разрешение этого разногласия оставило выжившего, Кола Келис Вела, с запасом частей тел Посланников золотого ранга для использования в ритуалах.

Группа теперь состояла из ставшего единственным лидера золотого ранга и большей части второго золотого ранга, которые перевозились в трио мешков одним из пяти серебряных рангов. Эта обязанность легла на Каса Вин Барала, который вызвал гнев золотых рангов и сам был использован как источник ритуальных материалов.

Еще одной из пяти была Белинда, которая не упустила из виду ликование Каса по поводу смерти золотого ранга. Поскольку золотой ранг мучил Каса и использовал его для ритуальных частей, она сочла его отношение справедливым.

Она наблюдала за остальными, продолжая формулировать план, решая, кто будет активом, обузой или препятствием. Кас был нытиком, идиотом и слишком поглощенным своим чувством преследования, чтобы быть проблемой. Периодический толчок от Белинды поддерживал это преследование, просто чтобы убедиться.

Двое из оставшихся серебряных рангов были овцами, идущими туда, куда их пасли. Они могли встать у нее на пути, если представится возможность, но им не хватало воображения, чтобы стать реальной помехой. Впрочем, им могло повезти, поэтому Белинда не сбрасывала их со счетов полностью.

Настоящей проблемой был последний серебряный ранг. Он был тихим, но не как те двое овцеподобных. Когда те замолкали, это было похоже на то, как если бы они отключали свои мозги, чтобы не тратить магический заряд до получения следующей инструкции. Этот последний Посланник был тихим, потому что держал рот на замке, а уши открытыми — опасная черта у врага. Он всегда наблюдал, но редко говорил, до такой степени, что она даже не узнала его имени. Она ловила его на том, что он наблюдал за ней не раз.

Если бы она знала, какова его мотивация, она была бы гораздо счастливее. Видел ли он в ней угрозу для высшей позиции среди серебряных рангов? Остальные трое определенно нет. Подозревал ли он ее? Знал ли он хорошо Посланника, чью личность она украла, или заметил, что она летала немного иначе, чем остальные?

Любой серебряный ранг мог левитировать, если только его обучение не было либо несуществующим, либо совершенно бестолковым. Делать это с непринужденным изяществом Посланника — совсем другое дело, так как она могла подделать ощущение их ауры, но не способности. Вот почему перед внедрением в группу она установила в свою одежду летающие устройства. В наряд, похожий на тогу, с сандалиями, она встроила места, куда устройства можно было вставить, не привлекая внимания.

Устройства были предназначены для перемещения тяжелых грузов, которые нельзя было поместить в пространственные сумки. Она использовала их годами, хотя редко по прямому назначению. Изобретательный искатель приключений находил им почти такое же применение, как изобретательный вор. Это был даже не первый раз, когда она делала из них костюм для левитации, поэтому потребовалось не так много практики, прежде чем она была готова. Пока она не находилась под пристальным наблюдением во время активных действий, она была уверена, что у нее достаточно точного контроля, чтобы сойти за Посланника, использующего свою ауру для полета.

Или так она думала. Возможно, последний серебряный ранг раскусил ее, либо ожидая возможности воспользоваться этим, либо ища доказательства перед тем, как сделать ход. Какой бы формы ни принял ее окончательный план, он будет включать в себя разборки с ним.

Дуррум издал звук, похожий на хруст гравия, глядя на панель внутри комнаты управления молниями плато. Нил, Дастин и кролик наблюдали с другой стороны комнаты.

— Он злится или готовится покакать? — спросил кролик.

Остальные двое одарили его укоризненным взглядом.

— Что? — спросил кролик. — Все, что он делает, — это издает разные звуки камней. Вы можете отличить?

— Он нас слышит, — сказал Дастин. — Даже если ты шепчешь.

— Да, но я ему нужен, — сказал кролик. — И он не будет [пип]еть на целителя, но вы — расходный материал.

— Зачем ты ему нужен? — спросил Дастин.

— Потому что я не могу понять эти элементы управления! — сердито сказал Дуррум с другого конца комнаты. — Это моя территория. Почему она не слушается меня?

— Потому что ты не создан, чтобы править ею, — сказал Нил. — Это должен быть кто-то вроде Джейсона Асано. Которому ты согласился все передать, помнишь? В отличие от Лоруса.

Дуррум прошагал через комнату, чтобы нависнуть над кроликом.

— Ты знаешь, как работает это место, — сказал он, скорее с обвинением, чем с вопросом.

— Ага, — сказал кролик, не удосужившись посмотреть на него. — Кстати, можешь отступить? Ты в два раза выше меня, из-за чего я смотрю на мешок с камнями. Поздравляю с тем, что у тебя там происходит, кстати, но это не то, что я хочу видеть перед своим лицом.

— Ты скажешь мне, как управлять этим местом, — сказал Дуррум.

— Не собираюсь двигаться, окей. Я просто обойду тебя и получу немного пространства для себя.

Кролик нырнул вокруг него в центр комнаты. Нил заметил, что это поставило кролика на подъемную платформу, хотя кролик не активировал ее. Дуррум повернулся к кролику.

— Ты должен подчиняться мне, создание.

— Вот как? — спросил кролик. — Как ты только что отметил, я единственный, кто может управлять этим местом. Там, откуда я пришел, это мы называем рычагом давления.

— Ты не из этой территории? — спросил Дуррум. — Откуда ты тогда?

— С чего бы мне знать?

— Ты только что сказал, что они делают что-то определенным образом там, откуда ты, — отметил Дуррум. — Как бы ты это знал, если не знаешь, откуда ты?

— Знаю, правда? Я человек-загадка. Или кролик-загадка. Кролик-человек-загадка? Нет, отстой. Я остановлюсь на человеке-загадке.

— ПЕРЕСТАНЬ БОЛТАТЬ ЧУШЬ! — взревел Дуррум. Хотя его голос буквально не сотряс комнату, казалось, что это так.

— Говори, да не брызгай, приятель.

Дуррум двинулся в сторону кролика, но Нил нырнул между ними.

— Все в порядке, — заверил он светлосердого, чья ярость заставляла большую комнату казаться маленькой.

Затем Нил повернулся к кролику.

— Тебе нужно проявить к нему немного уважения, — сказал Нил.

— Я открыт для этого, — сказал кролик, — но уважение — дорога с двусторонним движением. Какая часть фразы «ты должен подчиняться мне, создание» содержит уважение? Та, где я его раб, или та, где я его питомец?

Нил сделал успокаивающий вдох.

— Иногда в жизни, кролик, нужно быть выше этого. Особенно когда ты меньше.

— Конечно. Но как только я научу этого парня управлять этим местом, он сломает мне шею за то же время, что потребуется ему, чтобы схватить ее. Скажи мне, что я неправ, с серьезным лицом, и я начну учить его прямо сейчас.

Губы Нила недовольно сжались.

— Кролик, можешь спуститься вниз и дать нам всем шанс остыть?

— С [пип]удовольствием, — сказал кролик, и подъемная платформа опустилась, прежде чем он закончил фразу. Металлическая пластина выехала и закрыла дыру в полу, и Нил повернулся к Дурруму.

— Дуррум, я знаю, кролик раздражает. Боги, я знаю, потому что я лучше знаю, откуда он, чем он сам. Поэтому я знаю то, чего не знает кролик: если ты убьешь его, то, что придет за тобой, будет хуже всего, что эта зона трансформации может на тебя обрушить.

— Это угроза?

— Это предупреждение, Дуррум. Честно говоря, мы, вероятно, сможем помешать ему убить тебя, но он будет настолько зол на тебя, что Лоренн и Марла тоже будут злы на тебя за то, что ты довел его до такого состояния.

Дуррум нахмурился при упоминании лидеров светлосердых.

— Ты говоришь о Джейсоне Асано.

— Да, — сказал Нил.

Дуррум кивнул, и его язык тела успокоился, пока он больше не выглядел как плотоядная гора.

— Асано взял то, что осталось от моего народа, и дал им убежище, — сказал Дуррум. — Моей семье. Я бы никогда не сделал ничего, чтобы оскорбить его.

— Тогда позволь мне предложить. Некоторые люди не ладят с Джейсоном, а в этом кролике много от него. Лучшее в таких ситуациях — иметь посредника. Этим местом сложно управлять. Ты все равно не хочешь учиться, потому что не собираешься оставаться здесь и использовать его. Ты будешь там, снаружи, вести и сражаться.

Дуррум кивнул.

— Выбери кого-нибудь из своих людей, — сказал Дастин, присоединяясь к разговору. — Тех, кто немного умнее остальных, но по ком не будут так сильно скучать на поле боя.

— Умные бойцы — хорошие бойцы, — сказал Дуррум.

— Верно, — сказал Дастин, — но все равно выбери умных. Пусть кролик учит их, так как это место будет работать лучше с большим количеством людей на всех этих панелях управления.

— Панелей больше, чем людей, которых мы можем выделить, — сказал Дуррум. — Я приведу Посланников, чтобы управлять ими. Если только вы не против использования их даже для этого, целитель.

— Это кажется нормальным, — сказал Нил. — Мне просто не нравится идея посылать людей на смерть, когда у них нет выбора в этом вопросе.

— У нас нет выбора в этом вопросе, — сказал Дуррум.

— Да, есть, и ты это знаешь, — сказал Нил. — Мы могли бы запереться здесь, использовать молнии, чтобы защитить нас, и ждать союзников. Но если ты прикажешь этим Посланникам идти умирать, они пойдут. Даже если в глубине души они кричат от страха и отчаяния.

— Думаю, ты слишком высокого мнения о них, — сказал Дуррум. — Они бесчувственные монстры.

— Может быть, — сказал Нил. — Но я думаю, ты знаешь, каково это, когда единственное, что стоит между тобой и смертью, — это страдание и полная неспособность контролировать свою судьбу. Я хочу посмотреть, сможем ли мы проверить, прежде чем скармливать их мясорубке.

— Ты позволил культистским Посланникам умереть.

— Некоторых уже не спасти, — сказал Нил. — Как целителю, это самое трудное для принятия, но мы должны. Иначе мы не сможем делать то, что делаем, и это заставляет нас сражаться еще упорнее, чтобы спасти остальных.

— Так ты говоришь, но во скольких убийствах ты участвовал?

— Слишком многих, — признал Нил. — Я не идеален. Все, что мы можем — это делать все возможное. И когда мы ошибаемся, когда делаем плохой выбор, лучшее, что мы можем сделать — это учиться на них и делать лучший выбор.

Дуррум покачал головой.

— Это слова человека, который не видел, как умирает его цивилизация. Который не видел, как девятнадцать из двадцати были вырезаны. Я не хочу быть лучше. Я хочу победы. Я хочу мести. Я хочу очистить мир от всех, кто пришел в мой дом и убивал в поисках добычи. Кто использовал тела людей, которых я люблю, как удобрение, чтобы вырастить больше убийц. Как мясо, чтобы создать безжизненных мерзостей. Если все будет по-моему, я загоню каждого Посланника к самой мучительной смерти, какую смогу устроить, как только мы с ними закончим. Я буду охотиться на каждого культиста, вырву металл из их тел и забью их им до смерти. Я сожгу каждого жреца и втопчу их пепел в грязь, пока не буду уверен, что они мертвы. Я буду убивать, убивать и убивать, пока не останется ничего, кроме знания в каждом месте и у каждого народа, что вот что бывает, когда приходишь за светлосердыми.

Нил смотрел на Дуррума, глаза большого человека были влажными от слез. Он ничего не сказал.