Глава 11 СТИЛЬ ВАЖНЕЕ СУТИ

Светлосердые и культисты собрались под огромной каменной аркой недалеко от поля боя. Это было лучшее укрытие, которое они нашли, бродя по территории перед сражением. Места для всех Посланников, оставленных разбросанными у различных громоотводов, не хватило.

Пространства было достаточно, чтобы с комфортом разместить всех культистов и светлосердых. Комфорт в полях молний — понятие относительное, но твердая земля вместо грязи по колено была приятной переменой. Укрытие было достаточно надежным: камень над головой и почва под ногами были красными, а не выжженными дочерна. Впрочем, от раскатов грома это не спасало — молнии возобновили свое обычное поведение.

Нил покинул клетку, дипломатично поставив себя на один уровень с другими лидерами фракций. Или даже ниже, учитывая отсутствие у него рабов-Посланников. Он не упустил из виду алчные взгляды, которые лидеры светлосердых и культистов, Лорус и Хиггинс, бросали на клетку. Другой лидер светлосердых, Дуррум, не проявил особого интереса. Нил надеялся, что это продиктовано благородными намерениями, а не тем, что массивный светлосердый просто слишком велик, чтобы поместиться внутри.

Две фракции светлосердых и культ выстроились в спорный треугольник, а лидеры, Нил и Дастин, оказались в центре. Угрозы Нила и защитная стена, использованная Дуррумом и Дастином, по крайней мере удержали культистов от нападения на светлосердых при первой же встрече, и все стороны согласились обсудить ситуацию.

Вопрос заключался в том, что делать не только с территорией, на которой они находились, но и с уже захваченными землями. Объединить их в одно целое или оставить как отдельные сущности? Поняв, что у Нила есть территория, но нет Посланников, и увидев его вне клетки, Лорус начал громко красоваться.

— С чего ты взял, что можешь прийти сюда и начать отдавать приказы? — потребовал Лорус. — Твое вмешательство было желанным, конечно, но это не…

Грянул гром, заглушив его слова и заставив повторить сказанное.

— …это не дает тебе права претендовать на территорию. Если ты не можешь создать армию Посланников, то не соответствуешь требованиям, чтобы вести нас через то, что ждет впереди.

Это нашло отклик у остальных, и не только у группы Лоруса. Последователи Дуррума были менее театральны, но явно соглашались с этим доводом.

— Нам не нужна армия рабов, — сказал Нил.

— Говори за себя, — ответил Лорус. — Мне определенно нужна армия рабов, и я не вижу, чтобы ты убедил кого-то еще отказаться от своих. Мы не только можем использовать наших врагов как оружие, но без Посланников у нас не было бы сил победить жрецов Несмерти.

— Строго говоря, это были жрецы Нежизни, а не жрецы Несмерти, — сказала одна из светлосердых позади Дуррума. — Они были живы.

Все взгляды обратились к ней, и ее темно-коричневая кожа любезно скрыла румянец.

— Что не настолько важно, чтобы стоило прерывания, — добавила она. — Теперь я это вижу.

Лидеры снова перевели взгляды друг на друга, и Дастин подал голос.

— Вы, кажется, забыли, что ваших Посланников не хватило, чтобы победить жрецов Нежизни. Вы проигрывали в той битве, пока мы не появились, а у нас их вообще не было.

— Вы нашли способ управлять молниями, — отметил культист Хиггинс.

— Да, — сказал Дастин. — Мы передвигались небольшой группой. В этом месте нас было практически невозможно обнаружить. Передвигаться так быстрее, чем армией, особенно той, что бредет по грязи и уворачивается от молний. Сколько времени у вас ушло на то, чтобы перенаправлять всех ваших Посланников от громоотвода к громоотводу? Тем временем мы не ввязались в битву, а вместо этого исследовали то, что ее выиграло.

Нил точно знал, сколько в описании Дастина было слепой удачи, но ничего не сказал.

— Если бы вы не таскали за собой армию Посланников, — продолжил Дастин, — вам не понадобилась бы битва. Вы хоть представляете, как трудно заметить кого-то там? Небольшая группа могла бы использовать окружение, чтобы нанести удар из укрытия и уничтожить жрецов одним махом. Вместо этого вы ввязались в проигрышный бой.

— Битву, в которой вы не только были слабее, но и усугубили положение, сражаясь друг с другом, — указал Нил.

— Мы подошли с добрыми намерениями, а попали в засаду, — сказал культист Хиггинс.

— Это правда? — спросил Нил, глядя на Дуррума, но ответил Лорус.

— Мы никогда не должны были… — начал Лорус, но Нил прервал его тираду, прежде чем она разошлась.

— Тогда ясно, что здесь произошло, — сказал Нил. — И кто несет ответственность.

Он повернулся к Хиггинсу.

— Мы никогда не поладим, — сказал он культисту. — Ни вы с нами, ни вы со светлосердыми. Но я верю, что мы можем поладить достаточно, чтобы выбраться отсюда живыми. Мы все знаем, что исход здесь ни для кого не будет хорошим, а для некоторых — хуже, чем для других. Но выбраться живыми лучше, чем умереть в заднице реальности. Я прошу вас, всех вас, отбросить то, что только что произошло, и смотреть вперед.

— Мы можем, — сказал Хиггинс. — При условии, что огненный светлосердый отдаст свою территорию кому-то другому. Мы не можем работать с ним, пока он командует Посланниками. Он не отдаст ее нам, я знаю, но мы бы приняли, если бы он отдал ее вам или даже другому светлосердому. Земляному.

— Я не буду передавать свою власть по их указке, — сказал Лорус. — Эти культистские мерзости вторглись в наш город. Они стали началом конца для всего нашего народа!

— Да, — спокойно согласился Нил.

— Поверьте, мы не питаем любви к их виду, — добавил Дастин. — Учитывая то, что они натворили, я бы с удовольствием казнил их на месте. Но мы объединились с ними по причине, как бы противно это ни было им и нам. Есть картина покрупнее.

— Хорошо, — сказал Лорус. — Если они хотят работать с нами, они могут уступить эту территорию и сдать нам свою существующую. А поскольку я представляю большую часть сил светлосердых…

— Потому что ты спрятал своих за моими и позволил им умирать, — перебил Дуррум.

Два лидера светлосердых начали спорить, перекрикивая друг друга, пока не раздался голос Нила.

— СТОП!

Светлосердые замолчали не столько из-за голоса Нила, сколько из-за двух ударов молнии, которые ударили в землю по обе стороны от арки, вызвав гром, пронесшийся подобно звуковому оружию.

— Нет, — сказал Нил после этого, его спокойный голос контрастировал с яростью двух светлосердых. — Ты не получишь территорию, Лорус, и ты это знаешь. Ты просто пытаешься создать переговорную позицию, с которой сможешь торговаться, чтобы сохранить свою собственную территорию. Но мы видели твое руководство, и оно похоронит нас всех.

— У тебя нет Посланников, — сказал Лорус. — Ты не можешь ими управлять, верно?

— Я не могу накладывать на них отпечаток, — признал Нил, — и не думаю, что должен. Я не хочу армию рабов.

— У нас нет выбора, — сказал Дуррум. Он успокоился, но голос земляного светлосердого все еще звучал глубоким, останавливающим рокотом. — Мне не нравится использовать эти штуки, но наши враги будут. Мы должны соответствовать им.

— Вы уже пробовали, и к чему это привело? — спросил Дастин. — Два светлосердых и культист, все с Посланниками, и вы все равно погибли бы без людей, у которых их не было.

— Потому что вы нашли способ управлять молниями, — отметил Дуррум. — Если вы сможете принести эту силу на каждую новую территорию, я соглашусь на ваше руководство. Если бы мы могли расширять эту территорию отсюда во все стороны и использовать молнии для уничтожения аномалий, это было бы одно. Но почти все пограничные территории здесь уже заняты. Вами, мной, Лорусом и Хиггинсом. А также жрецами Нежизни, и они не вернутся. Они заставят нас прийти к ним.

— Он прав, — сказал Хиггинс. — Вероятно, есть еще одна или две территории, граничащие с этой, но этого недостаточно, чтобы оправдать передачу всех наших территорий и их Посланников вам. Я думаю, земляной светлосердый будет лучшим лидером, чем любой из вас, искателей приключений. В конце концов, кто скажет, выживут ли Посланники, перейдя под ваш контроль?

— Ваши — нет, — отрезал Нил. — Вне контроля культа Строителей ваши Посланники умрут, будь то под моим командованием или Дуррума. Элементальные Посланники — нет, но это не имеет значения. Мы вообще не должны их использовать.

— Если бы было время предаваться идеалам, — сказал Хиггинс. — Вы бы все сражались со мной, как хочет огненный.

— Дело не только в идеалах, — сказал Нил. — Мы не можем играть в игру чисел со жрецами Нежизни. С каждой территорией, которую они захватывают, их число растет быстрее, чем наше. Они не только собирают нежить, с которой нам приходится сражаться, но и когда мы выигрываем бой, наши ряды редеют. Они превращают павших в слуг-нежить, союзников и врагов. Вот что делает церковь Нежизни такой опасной. Вот почему их так тщательно искореняют везде, где бы их ни находили.

— Если бы мы проиграли, — сказал Дастин, — все здесь присоединились бы к их армии. Мы не можем сражаться с ними на их условиях, потому что проиграем. Это неоспоримый вес чисел, и каждый здесь только что это почувствовал. Вы все говорите так, будто Посланники — единственный путь, но вы только что видели, к чему это приведет. Мы должны сражаться с ними на наших условиях, а не на их. Найти другие способы. В этом месте молния была ключом. На других территориях будут другие особенности, которые мы сможем использовать. Это может быть так же просто, как территория, хорошо подходящая для партизанских атак, или какая-то странная магия, вроде молний.

— Нам нужно действовать как компактная, эффективная, элитная сила, — сказал Нил. — Пока они таскают за собой свою громоздкую армию, мы сражаемся умнее, а не тяжелее. По-приключенчески.

— Это все просто попытки сделать так, чтобы Посланники не имели значения, — сказал Лорус. — Если нам нужны Посланники, то вы не подходите на роль того, кто объединит территории.

— Неважно, кто объединит их, — сказал Нил, — лишь бы они не повели остальных из нас в небытие. В конце концов, все территории достанутся Джейсону Асано. Это единственный способ выбраться из этого места, а не умереть вместе со всеми и всем, что ты когда-либо знал, Лорус.

— Тогда отдайте территории мне, — сказал Лорус. — Как только все начнут подчиняться, я сделаю нас сильнее по мере продвижения. Я покажу вам, что мы можем сражаться с нежитью. Наши Посланники сильнее их.

— А наши сильнее ваших, — сказал Хиггинс. — По этому стандарту, я должен быть тем, кто объединит территории. Если вы заберете наших, самые сильные Посланники, что у нас есть, умрут. Искатели приключений это признали.

— Откуда они вообще знают? — спросил Лорус.

— Так же, как я управляю молниями, — солгал Нил. Это кролик, наблюдающий через скрытные дроны, управлял молниями с плато. Нил ценил драматический талант, с которым кролик использовал их, хотя никогда бы в этом не признался. Позиция Джейсона о том, что стиль важнее сути, была не тем, что Нил позволил бы распространять, даже если приключения иногда зависят от того, как круто ты выглядишь, делая их.

— Как вы управляете молниями? — спросил Дуррум. — Я думаю, этим стоит поделиться.

— И я поделюсь, — сказал Нил. — С тем, кто в итоге объединит территории. Все до единой. Хиггинс, ты знаешь, мы не позволим, чтобы это был ты. Как и Лорус.

— Не думай, что можешь говорить за всех, аутсайдер, — сказал Лорус. — Да, культистские Посланники сильны, но мы не позволим культу вести нас. Земляные Посланники выносливы, но вы правы насчет численности нежити. Вы не упомянули, что эти числа слабы по отдельности. Их Посланники слабы, а их нежить еще слабее. Мои огненные Посланники обладают наступательной мощью, чтобы быстро уничтожить их и сделать эти числа неактуальными. Отдать территории мне — единственный ответственный выбор. Вы рисуете меня честолюбивым, но правда в том, что я единственный, кто может привести нас к успеху. Я хочу лишь власти, чтобы вывести нас всех отсюда.

— Так ты говоришь, — сказал ему Нил, — но болтать легко. Действия рассказывают настоящую историю, и что твои действия сказали нам о твоих намерениях, Лорус? Что они говорят о твоей причине желать всей власти? Если бы благо всех было твоей целью, как ты утверждаешь, ты бы отбросил свою неприязнь и объединился с культом Строителей. Я не думаю, что твои действия говорят о том, что ты ведешь всех к безопасности.

— Ты… — Лоруса перебил Дуррум.

— Ты сказал свое слово, Лорус, — пророкотал земляной светлосердый. — Дай закончить пришельцу из верхнего мира.

— Спасибо, — сказал Нил, кивнув Дурруму. Он повернулся обратно к Лорусу и продолжил.

— Твои действия, Лорус, говорят нам, что тебе нравится власть. Командование всеми этими Посланниками. Твои лидеры не здесь, чтобы говорить тебе, что делать, и ты упиваешься властью. Потакаешь тому, чего, кажется, давно хотел. Даже если бы мы отдали тебе все территории здесь и позволили вести нас, это продлилось бы недолго. Рано или поздно тебе пришлось бы передать власть, которую ты построил. Которую заслужил. Будь то одному из твоих золотых рангов или Джейсону Асано.

— Конечно, — сказал Лорус.

— Ты действительно готов это сделать? — спросил Нил. — Или у тебя в голове есть идея накопить столько власти для себя, что ты сможешь решать, чем это закончится? Уничтожить Строителей, делать что хочешь? Заставить Джейсона показать тебе, как объединить территорию самому, и выйти из этого правителем светлосердых? Ты понимаешь, что вы все должны капитулировать перед ним, верно? Твоему виду не остается ничего, кроме как подчиниться ему. Он может быть чужаком в вашем мире, но теперь это его мир для правления.

Нил рисковал, полагая, что понимает Лоруса, несмотря на то, что только что встретил его. Он был уверен, что огненный светлосердый — это гремучая смесь амбиций, нетерпения и гордыни с незаслуженным чувством собственной важности. Он и Дастин понимали этот тип лучше других. Он помнил, как легко Джейсон провоцировал Тадвика на тех ранних встречах, подначивая его, пока тот не взрывался. Огненный светлосердый сделал то же самое, когда Нил продолжал его подкалывать.

— ЭТО НЕ МЕСТО ДЛЯ АУТСАЙДЕРА, ЧТОБЫ ЗАБИРАТЬ ЕГО! — взревел Лорус. — Вы пришли сюда и разорвали наш дом, но это все еще наша земля! Наша земля, за которую нужно сражаться, и наша земля, которой нужно править!

— И ты тот, кто будет править ею? — спокойно спросил Нил. — С армией промытых мозгов рабов? Как долго ваш народ сражается с элементальными Посланниками? И теперь ты собираешься использовать их, чтобы захватить власть?

— Эти Посланники подчиняются. И все остальные тоже будут, пока они у меня!

Лорус понял, что зашел слишком далеко, и оглянулся на лица своих собратьев-светлосердых.

— У нас есть лидеры, — сказал Дуррум, его голос был настолько мягким, насколько может быть звук перемалываемого гравия. — Они мудрые лидеры, которые провели нас через большие трагедии, чем кто-либо из нас мог вынести. Они заслужили наше доверие жертвенностью и мудрым руководством. Оглянись, Лорус. Никто здесь не пойдет за тобой и твоими амбициями. Больше нет.

Лорус снова огляделся, увидев, что Дуррум прав. Даже его собственные последователи не встречались с ним взглядами, их лица выражали отвращение, презрение или разочарование.

— Лорус не может вести, — объявил Дуррум группе. — Но культист был прав, что мы не должны отказываться от силы Посланников. Идеалы хороши, но они не помогут вам, если вы мертвы. Жрецы Нежизни не стесняются брать контроль над Посланниками, и мы тоже не должны. Эти Посланники были выращены в капсулах, используя наших людей как удобрение. Мы будем использовать их в ответ и, когда закончим, уничтожим их как извращенные создания, которыми они являются.

— Тогда вы проиграете, — сказал Дастин. — Вы, может, и не Лорус, но вы не умеете командовать армией. Это было ясно из битвы, которую мы только что видели. Нила и меня учили стратегии и тактике больших групп, и знаете, чему мы научились? Только тому, что никто из нас тоже не должен командовать армией. У нас нет опыта, чтобы заставить это работать, особенно когда жрецы Нежизни будут растить свои силы быстрее, чем мы успеем.

— Мы уже сказали это, — добавил Нил. — Нам нужно быть быстрыми и эффективными, а не громоздкими и неповоротливыми. Армии трудно перемещать и еще труднее кормить. Я подозреваю, что даже этим Посланникам нужно есть, а нежити, может, и нет. Они слабее ваших, но я готов поспорить, что это компромисс. У вас есть запас духовных монет? Запас еды? Моя территория пышная и изобилует едой, и я полагаю, некоторые из вас могут сказать то же самое. Но в этом месте ничего нет, и марш голодной армии через более бесплодные территории превратит их из оружия в якорь.

— Если мы будем двигаться небольшой группой, — сказал Дастин, — без рабов-Посланников, мы сможем нести достаточно еды, чтобы пополнять запасы лишь изредка. Быстро и эффективно. Ударяя по жрецам Нежизни и уничтожая лидеров их территорий, пока они еще пытаются обосноваться и укрепиться. У них есть численность, поэтому вместо того, чтобы пытаться соответствовать им и проигрывать, мы должны использовать эту численность против них. Оставить их со слабостями армии, пока мы получаем преимущества элитного ударного отряда.

— Вы много говорите, — сказал Лорус. — Но я слышу только причины, по которым мы должны отдать вам то, что завоевали светлосердые.

— Тогда не отдавайте, — сказал Нил. — Культ уже сказал, что последует за Дуррумом. Я тоже приму это при условии, что он хотя бы готов исследовать тактику малых групп. Чтобы самому увидеть, что лучше: мотивированные чемпионы или порабощенные армии.

— Дуррум, — сказал Лорус. — Не позволяй этому аутсайдеру привести тебя к катастрофе. Без достаточного количества Посланников…

— Я готов довериться нашему народу, — сказал Дуррум. — Силе, которая у нас есть, а не монстрам, которых мы заковали в кандалы. Ты никогда не был доволен тем, что у тебя есть, Лорус, задолго до сегодняшнего дня. Всегда хотел большего. Алчно желал того, что не твое. Если эти пришельцы из верхнего мира неправы, тогда я буду использовать Посланников. Но сначала я сам увижу, чего мы можем достичь, полагаясь друг на друга.

— А если я откажусь передать свою территорию? — спросил Лорус, выпрямляясь во весь рост. Это не произвело того эффекта, на который он надеялся, учитывая, что земляной светлосердый Дуррум стоял на голову выше него.

— Тогда ты умрешь, — сказал Дуррум. — Если ты используешь своих Посланников для боя под этой аркой, у тебя не будет дистанции, и ты быстро умрешь. Если будешь сражаться под открытым небом, столкнешься с молниями в воздухе. На земле мои земляные Посланники быстро с тобой расправятся. Оставь свои амбиции, Лорус. Они уже стоили нам многого, но мы простим и примем тебя, если ты готов вернуться в лоно сейчас. Это твой последний шанс.

— Жаль, — сказал Дуррум, когда один из светлосердых унес тело Лоруса. — Он был дураком, но сильным дураком.

— Нам нужна сила, — сказал Нил. — Но даже величайшая сила может быть истощена ядом, а этот человек был ядом.

Дуррум кивнул в знак согласия. — Мне не нравится, как все вышло, но, возможно, так было лучше. Теперь я приму твою территорию, и ты покажешь мне, как управлять молниями.