Глава 9 ВОРЧАНИЕ И ШИПЯЩИЕ ЗВУКИ

Нил и Дастин обменялись взглядами, когда антропоморфный кролик расхаживал взад-вперед по подъемной платформе, его тихое бормотание перемежалось регулярными звуками «пип».

— Это странно, да? — спросил Дастин. — Я знаю, что мы искатели приключений, бродящие по странной нереальности после битвы с армией нежити глубоко под землей, чтобы выиграть дерево путем слома вселенной, но…

Дастин замолчал, и Нил посмотрел на него с любопытством.

— Но что? — спросил Нил.

— Всё нормально, — сказал ему Дастин. — Когда я произношу это вслух, внезапно кролик-человек, который издает странные звуки, когда ругается, и гигантский плотоядный редис не кажутся такими уж странными.

— Это была репа.

— Слушай, я люблю тебя, чувак, но мне нужно вернуться к своей команде. Вокруг тебя всё становится странным. И это определенно был редис.

— Это не я, это чертов Джейсон! — громко пожаловался Нил.

— О, так ты можешь [пип]ски хорошо говорить [пип], — крикнул кролик в их сторону. — Это даже не нормальное ругательство. [Пип] тебя, Нил!

— Откуда он знает твое имя? — спросил Дастин.

— Я — «он», а не «оно», Кеттеринг, ты [пип]. Я идентифицирую себя как парень, который выбьет из тебя [пип], если ты не проявишь ко мне хоть немного [пип]ского уважения. Что сделает тебя парнем, которого до смерти забил очаровательный [пип]ский кролик.

— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы не ругаться? — спросил Дастин. — Кажется, это заставляет тебя сильно злиться.

— [Пип] тебя.

— Ты знаешь, кто мы? — спросил его Дастин. — И еще, как тебя зовут?

— Откуда мне знать, кто вы? — спросил кролик. — Я существую всего около дня, и первыми людьми, которых мне «посчастливилось» встретить, были вы двое олухов. И нет, у меня нет имени.

— Он очень враждебен, — сказал Нил. — Думаю, я знаю этого кролика.

— Он только что сказал, что никогда никого не встречал.

— Но он знает нас. Думаю, я видел этого кролика, копающегося внутри души Джейсона.

— Ты понимаешь, что только что произнес эти слова с абсолютно серьезным лицом, верно?

— Это была не шутка. Я правда видел…

— В этом-то и весь мой смысл. Я начинаю понимать, почему Рик всегда хочет домой.

— Мы можем вернуться к теме?

— Ты имеешь в виду вопрос о том, появился ли сердитый кролик-человек на свет с кучей знаний или у него просто кроличья амнезия?

— Кроличья амнезия отличается от обычной?

— Не знаю, Нил. Это мой первый говорящий кролик.

— Я не знаю, что происходит, — сказал Нил. — Вероятно, это потеря памяти из-за перехода из того, чем он был, в то, чем он является сейчас. Думаю, он был какой-то духовной конструкцией, которая не могла покинуть царство души Джейсона, что теперь явно не так.

Дастин взглянул на гуманоидного кролика. Тот перестал расхаживать и смотрел с края мезы, рассеянно жуя сэндвич, которого у него раньше не было.

— Но ты веришь, что это тот же кролик?

— Думаю, да, — сказал Нил. — Хотя есть способ проверить. Эй, кролик. «Воздушный волк» — ужасен.

— Да, никакого [пип], — сказал кролик, не оборачиваясь. — Если бы ты поместил Яна Майкла Винсента в магическую комнату, из которой можно было сбежать только с помощью демонстрации тонкого актерского мастерства, он бы там с голоду умер.

— Да, это кролик Джейсона, — сказал Нил. — Кролик, почему ты помнишь такие вещи, как наши имена, когда тебе меньше дня от роду?

Ожидая очередной тирады, они вместо этого увидели, как кролик обернулся. В его выражении лица было беспокойство, странно легко узнаваемое, несмотря на его кроличьи черты лица. Он снял цилиндр, пропуская поля между пальцами, глядя в землю.

— Не знаю, — сказал он, его голос был приглушенным по сравнению с предыдущим агрессивным напором. — Я не знаю, откуда я взялся, или кто этот Джейсон, о котором вы говорите. Я знаю вещи, которые не должен знать. Твое имя, Дастин, или то, что у Нила проблемы с засыпанием без его чучела поросенка. Я не помню вещи из того времени, до того как я оказался здесь, но это как будто у меня есть память о том, что у меня были воспоминания, если это имеет хоть какой-то смысл.

— Мы поможем тебе, — сказал Дастин. — Мы думаем, что знаем, откуда ты.

— Да, я это понял, — сказал кролик, глядя вверх, чтобы сверкнуть на них глазами. — У меня гигантские [пип]ские уши, помните?

Выражение лица кролика стало угрюмым от самобичевания, и его голова опустилась, не встречаясь с их взглядами.

— Простите, — сказал он, его голос снова стал мягким. — И спасибо. Я тут наверху немного растерялся. Совсем один, понятия не имею, где я или…

Он преувеличенно по-мужски откашлялся, нахлобучивая шляпу обратно на голову.

— Что вы двое [пип]ов вообще делаете здесь наверху? — спросил он, его голос вернулся к норме. — Пытаетесь взглянуть на ту битву вон там?

— Пытаемся, — подтвердил Нил.

— Тогда вам лучше пойти со мной.

Кролик зашагал к подъемной платформе. Это был обычный экземпляр такого типа, трехметровый металлический круг, встроенный в пол. Как и большинство магических предметов, он управлялся простым потягиванием маны, контроль был инстинктивным. Кролик отправил ее вниз в мезу через шахту из гладкого красного камня.

Дастин повернулся к Нилу, пока платформа везла их вниз. — Я хотел бы услышать больше о чучеле поросенка.

— Нет, не хотел бы, — сказал Нил.

— Я бы сказал, что ты скучный, но я слышал о твоем чучеле поросенка.

— Нет никакого чучела поросенка.

— Ты обвиняешь это милое, невинное существо во лжи? — спросил Дастин.

— Учитывая, что он ни милый, ни невинный, и зная, откуда он взялся, то да. Я говорю, что он лжец.

Кролик держал шляпу перед собой, дрожа, когда смотрел на Нила со своего четырехфутового роста большими кроличьими глазами.

— Выглядеть очаровательно не дает тебе пропуск, кролик, — сказал Нил, хотя он перевел взгляд на стену, вместо того чтобы встретиться с глазами кролика.

Платформа прибыла в более широкую комнату и остановилась, достигнув пола.

— Внизу есть еще комнаты, — сказал кролик, — но эта — та, которая вам нужна.

Комната была круглой и большой, хотя заметно меньше самой мезы. Это оставляло много поддерживающего камня, чтобы предотвратить обрушение верхних ярусов, и несколько опорных колонн вокруг комнаты были украшены магическими сигилами усиления. По краям комнаты было несколько станций, состоящих из сиденья перед металлическим ящиком, встроенным в стену и пол. Каждый ящик был прочным и высотой с письменный стол, с многочисленными светящимися рунами сверху и выдвижными ящиками сбоку. В стену за каждой станцией была встроена темная хрустальная панель.

— Они выглядят как панели управления для миражных камер, — сказал Дастин.

— Ага, — согласился Нил, осматривая их. Похоже, было несколько разных раскладок панелей, каждая из которых повторялась как минимум один раз. Всего было одиннадцать станций, одна из которых выделялась среди остальных. Эта панель была шире, но имела меньше рун управления. Экран, встроенный в стену, также был больше остальных, размером с большое окно.

Большая панель была единственной активной, показывая живые изображения битвы, для которой Нил и Дастин искали точку обзора. Экран показывал гораздо более близкую перспективу, чем вид с края мезы, предлагая ясный обзор того, что происходит. Однако звука к этому не было, движущееся изображение проигрывалось в тишине.

— Это то, что вы искали, верно? — спросил кролик.

— Да, спасибо, — сказал Нил, когда он и Дастин подошли ближе к экрану.

— Я могу включить звук, если хотите, — предложил кролик. — Правда, я бы не стал. Там в основном ворчание и шипящие звуки, как в порнофильме, действие которого происходит в стейк-хаусе.

— Что такое… —

— Не надо, — сказал Нил, обрывая Дастина. Он стоял перед станцией, обводя глазами происходящую битву.

— Откуда идет изображение? — спросил он. — Какое-то устройство для наблюдения на мезе?

— Нет, это серия маленьких дронов, — сказал кролик. — По сути, просто перераздутые записывающие кристаллы.

— Моя команда использует такие, — сказал Дастин. — Они дорогие. Стелс-магия, точное управление, увеличенный радиус действия. Полагаю, эти еще более впечатляющие, учитывая модные панели управления. И молнии. Даже маленькие, они рано или поздно попали бы под удар.

— На самом деле они питаются от молний, — сказал кролик. — Это впечатляющая установка.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Нил.

— Не знаю, — сказал кролик, пожав плечами. — Я просто проснулся внизу, зная, как работает большинство из этого. Я играл с этим весь день.

Пока они разговаривали, они наблюдали за битвой, разворачивающейся на экране перед ними. Поле битвы из тысяч человек охватывало тот же самый избитый молниями ландшафт, через который они сами пробирались часами. Масштаб конфликта означал, что не было осторожного использования стержней для защиты комбатантов, и молнии регулярно били прямо в них.

Грубые железные столбы были разбросаны по полю битвы, как и везде, но в гуще сражения люди подходили слишком близко. Не раз трио наблюдателей видело, как молния ударяла в стержень, только чтобы дугой перекинуться с столба и ударить кого-то поблизости. В отличие от немагических молний, эта, казалось, была больше заинтересована в том, чтобы поражать людей, чем подчиняться законам физики.

Молния не была смертельной, если попадала в здорового серебряного ранга, но была достаточно изнуряющей, чтобы повлиять на него. Между тяжелыми повреждениями и параличом, который она вызывала, любой пораженный вскоре погибал от мстительных врагов или был затоптан союзниками, либо равнодушными, либо не заботящимися.

Большинство комбатантов были Посланниками, тысяча или более на каждую из трех фракций. Среди них были также сотни нежити. Они сталкивались на земле, ноги взбивали грязь. Любой, кто поднимался в воздух, вскоре обнаруживал, что молния больше заинтересована в них, чем в железных столбах.

Каждая из трех фракций Посланников была визуально отличимой. Самая большая группа выглядела ближе всего к обычным Посланникам, но казалась выцветшей, их кожа была бледной, а волосы — вымытого серого цвета. Их светящиеся фиолетовые глаза были единственным ярким пятном; даже их скучная одежда была серой и пустой. Эту фракцию возглавляло трио жрецов Несмерти, которые также контролировали нежить.

Другая фракция состояла из элементальных Посланников, очень похожих на тех, с которыми экспедиция сражалась, пробиваясь к подземному царству. В них было меньше маниакального безумия, и ими командовали светлосердечные. Последняя и самая маленькая группа возглавлялась культистами Строителя, и их Посланники были причудливо модифицированы металлическими дополнениями к телам.

— Те бледные — нежить или просто очень нездоровые? — спросил Нил.

— Давайте проверим, — сказал кролик. Он подошел к одной из других станций, запрыгнув на стул, чтобы получить доступ к панели управления со своим низким ростом. Он провел своими очаровательными лапками по элементам управления, и панель на стене для этой станции загорелась. Она показала пример каждого из трех Посланников со строками текста под ними, которые ни Нил, ни Дастин не могли прочитать. Двое мужчин подошли посмотреть.

— Я не знаю этого языка, — сказал Нил.

— Я тоже, — добавил Дастин.

Кролик покачал головой с неодобрением, спрыгнул со стула и переместился вокруг металлической обшивки панели управления. Он открыл ящик, достал стержень с кристаллом на конце и направил его на двух мужчин. Свет исходил из кристалла, омывая двух мужчин меньше секунды.

— Что это? — подозрительно спросил Нил.

Кролик проигнорировал его, запрыгнув обратно на стул и вставив стержень в отверстие на панели управления. Текст на экране размылся и сформировался заново, на этот раз на торговом языке, общем для торговцев и искателей приключений по всему миру. В портовых городах, таких как Гринстоун и Римарос, он был так же распространен среди населения, как и местные наречия.

Текст давал факты о каждом из трех типов Посланников, детали были написаны в том же стиле, что и окна интерфейса Джейсона. Нил взглянул на первый.

* Сущность: Посланник-раб.

* Аффинити: Несмерть.

* Восстанавливаемость: Да. Энергия Несмерти не создала состояние настоящей нежити. Удаление этого аффинити выживаемо, но, вероятно, будет иметь ментальные и физические побочные эффекты.

Элементальные Посланники имели похожую запись.

* Сущность: Посланник-раб.

* Аффинити: Элементальное.

* Восстанавливаемость: Да. Ассоциация со светлосердечными вызвала стабильное элементальное аффинити. Это аффинити может быть оставлено нетронутым или иссечено с минимальными побочными эффектами.

Финальный пример был другим. В то время как первые два типа Посланников могли сойти за обычных Посланников в очень хорошем косплее, последний тип — нет. Их тела были сегментированы и соединены металлическими распорками и суставами, создавая макабрические фигуры, которые двигались неестественно и возвышались над другими Посланниками.

* Сущность: Посланник-раб.

* Аффинити: Конвертированный (Строитель).

* Восстанавливаемость: Нет. Экстремальная модификация тела зависит от механизмов Строителя для поддержания жизни. Удаление контроля Строителя вызовет автоматический ответ отключения функций жизнеобеспечения.

— Вот почему мои Посланники остались в коме, — сказал Нил. — У меня нет ничего, что могло бы наложить на них отпечаток, как у культа Строителя или жрецов Несмерти. Не пока я отрезан от Целителя.

— Тебе следовало взять один или два камня божественного пробуждения, — сказал ему Дастин.

— Мне они не были нужны. У моей семьи денег больше, чем у большинства, так что лучше оставить их тем, кто не может позволить себе обычные камни пробуждения.

— Я не знал, что у богов ограниченный запас, — сказал Дастин.

— Это скорее похоже на квоту, которую им разрешено использовать. Как и всё, что связано с богами, ограничение не в том, сколько у них силы, а в том, сколько они могут использовать. Использование слишком большого количества нарушает баланс между ними, и всё становится опасным. Я счастлив оставить священные войны в далеком прошлом.

— Армия нежити, возглавляемая жрецами Несмерти, не считается священной войной? — спросил Дастин.

— Не по сравнению с падшей эпохой, — сказал Нил. — Исторические записи того периода так скудны, потому что целые цивилизации были стерты с лица земли. Мир больше никогда не видел такого масштаба глобального конфликта. Ну, по крайней мере, до вторжений Строителя и Посланников.

— Этого бы никогда не случилось, — сказал кролик. — Религия совершенно безвредна. Она никогда не приводит ни к чему плохому, когда современные ценности сталкиваются с ценностями архаичных систем верований, за которые люди цепляются, не изучая их по-настоящему.

— Определенно кролик Джейсона, — пробормотал Нил.

— Если мы собираемся вести религиозную войну, — сказал Дастин, — нам следует свалить культ Строителя в одну кучу с нежитью. — Он указал на изображение магического киборга-Посланника в стиле боди-хоррор на экране. — Я ненавижу то, что мы объединились с этими монстрами.

— Думаю, все вовлеченные согласны, — сказал Нил. — Даже культисты. Но иногда каждый выбор плох. Светлосердечным пришлось объединиться с ними, иначе они бы не продержались так долго, как продержались.

— Я знаю, — сказал Дастин со вздохом. — Мы не можем убить их, чтобы почувствовать себя лучше, если это означает дыры во вселенной или какой-то катаклизм нежити. Не уверен, что кто-то сказал это этой толпе, однако. Они не могут насытиться убийством друг друга.

Они вернулись к большому экрану, где бушевала битва, оставаясь трехсторонним конфликтом. Очевидный союз между светлосердечными и культом Строителя не демонстрировался, их рабы-Посланники сражались друг с другом так же сильно, как и с рабами жрецов Несмерти.

На поле были не только Посланники, хотя они составляли подавляющее большинство. У каждой фракции были культисты Строителя, жрецы Несмерти или светлосердечные, возглавлявшие их, отдающие приказы и участвующие в битве.

— Это много Посланников, — сказал Дастин. — Как думаешь, сколько?

Кролик запрыгнул на стул и коснулся пары рун на панели управления. Они сменили цвет с темного на светящийся зеленый. На большой панели каждая из фигур была обведена контуром, в основном серебряным. Некоторые из нежити были отмечены бронзовым, их слабость давала понять, что контуры были индикацией ранга.

— Это полезно, — сказал Дастин. — Насколько это точно?

— Не знаю, — сказал кролик.

— Ни одного золотого ранга ни с одной стороны, — отметил Нил. — Нам не повезло или не не повезло.

— Мы оказались здесь вместо того, чтобы быть в центре этой драки, — сказал Дастин. — Думаю, нам очень повезло.

Вместе с контурами в нижней части экрана появился текст.

* Общее количество комбатантов: 5065.

* Фракция Несмерти: 2461 (3 жреца, 1828 рабов-Посланников, 630 нежити)

* Фракция светлосердечных: 1487 (19 светлосердечных, 1468 рабов-Посланников)

* Фракция Строителя: 1117 (9 культистов, 1108 рабов-Посланников)

У нежити было численное преимущество, и хотя у них было только три жреца, каждый из них был мощным пользователем эссенции. Их индивидуальное влияние на битву превосходило любого из их светлосердечных или культистских коллег, и хотя их Посланники оказывались наименее мощными из трех типов, они также были самыми многочисленными.

Нежить была самыми слабыми комбатантами на поле, особенно бронзовые ранги, которых часто выкашивали попутно. Однако они были далеко не бесполезны, пусть даже только как щиты или отвлекающие маневры. Важнее было их отношение к трем жрецам, чьи способности были связаны с нежитью. Они усиливали слабую нежить, делая ее более мощной, превращали ее в амбулаторные бомбы или жертвовали ею ради силы.

Несмотря на то, что обе стороны проигрывали битву, светлосердечные и культисты Строителя сражались друг с другом так же сильно, как и с нежитью.

— О чем они думают? — пробормотал Дастин. — Я понимаю, что они ненавидят друг друга, но даже если бы они не были союзниками, им явно нужно ими быть.

— Они не думают, — сказал Нил. — Не ясно. Мы с тобой были обучены всему, от личного боя до стратегии командования, с самого детства. Светлосердечные жили в мире и изоляции поколениями, прежде чем прибыл культ Строителя. У них никогда не было обучения крупномасштабному конфликту. Их не знакомили с тщательно выбранными битвами, как нас, объективность в бою не вбивалась в нас. Это люди, которые видели, как большая часть их населения была убита и превращена в удобрение или насмешки нежити. У них также, похоже, нет с собой ключевых лидеров. Несложно представить, как они натыкаются на такую драку, где небо темное и пытается убить их так же сильно, как и их враги. Кто бы не начал огрызаться в слепой ярости?

— Мы не можем оставить это так, — сказал Дастин. — Если нежить победит, мы не только должны будем иметь дело с ними сами, но и потеряем много потенциальных союзников.

Они смотрели на цифры на экране, которые уменьшались по мере того, как падали комбатанты.

— Я просто не вижу как, — продолжил Дастин. — Мы просто пара серебряных рангов. Хороши или лучше, чем кто-либо внизу, конечно, но мы вдвоем не можем переломить ход битвы тысячи человек.

— Мы должны убедить культистов и светлосердечных прекратить сражаться друг с другом, — сказал Нил.

— В середине ожесточенной битвы, где они вырезали и продолжают вырезать друг друга? — спросил Дастин.

— Это будет нелегко, — признал Нил. — Если у тебя есть идея получше, я открыт для нее.

— Может, здесь есть что-то, что мы можем использовать, — сказал Дастин.

Они повернулись, чтобы посмотреть на кролика.

— Есть? — спросил Нил.

— Конечно, — сказал кролик. — Я разве не упоминал, что мы можем управлять молниями отсюда?