Глава 6 ЛАКЕИ

Фарра была в обсидиановых доспехах, закрывающих всё, кроме головы. Она слетела вниз, чтобы присоединиться к Джейсону и Софи прямо над пологом кустарника, потирая виски. Вокруг них полыхал кустарник.

— Их там еще полно, — сказала Фарра. — Я повторю, как только восстановлю немного маны. Лавовая пушка — это весело, но не особо точно, а эти монстры кажутся довольно прыткими. Не помню, чтобы Костееды были такими быстрыми на ногах, будучи в броне.

— Они не совсем монстры, — объяснил Джейсон. — Они подделки. К тому же, может, попробуем другой подход, а не массированную лавовую пушку, от которой большинство из них просто уворачивается? Такой, который не предполагает сжигание моей территории дотла.

— В чем проблема? — спросила Фарра. — Держу пари, в этой горе есть то, что сойдет за центральную базу. Огонь туда не доберется. Ты вырезал ее в форме собственной головы?

— Проблема, — сказал Джейсон, — в том, что по другую сторону этой горы находится реплика Касселтон-Бич, через которую пронесется лесной пожар. Включая магазин мороженого.

— Что? — взвизгнула Фарра. — Ладно, погоди. Там пожар, и нам нужно его остановить. Всё в порядке, всё будет хорошо. Точно, я могу поглощать огонь, чтобы восстановить ману. Мне просто нужно поглотить весь огонь, и всё будет в порядке. Вы двое можете разобраться с монстрами.

Она рванула к ближайшему очагу пламени.

Джейсон покачал головой и повернулся к Софи.

— Пойдем? — спросил он, указывая вниз, на кустарник и аномалии внутри.

— Пойдем, — сказала она и позволила себе упасть.

Коринна Пескос отчаянно карабкалась между массивными скалами на дне обширного пустынного каньона. Она остановилась, прижавшись спиной к камню, раскаленному нещадным солнцем. Она взглянула на массивный кристалл, торчащий из скалы, за которой пряталась. Мощная инопланетная аура, которую он излучал, маскировала ее присутствие от преследователя золотого ранга.

Кристалл был одним из многих, покрывающих каньон шириной в километры и длиной в десятки километров. Конфликтующие ауры, которые они создавали, вызывали у нее раскалывающую головную боль, но она всё равно была им благодарна. Жрец Несмерти, охотившийся за ней, не мог почувствовать ее так же, как и она его, а вокруг было полно скал, оврагов и выступов, чтобы спрятаться.

Вначале она была так счастлива. Из всех мест, куда ее могли забросить в зоне трансформации, она почти сразу наткнулась на двух членов своей команды. Затем они встретили жреца, и теперь ожившие тела Джетты и Поликса преследовали ее по каньону. Они пытались выгнать ее, как охотничьи псы, а ей приходилось бежать, даже оплакивая их.

Жрец не спешил, громко и радостно издеваясь над ней. У него была сила, и он превратил это в игру. Он мог бы выследить ее и быстро расправиться, если бы захотел, но вместо этого дразнил, как кошка мышь. Коринна знала: лишь вопрос времени, когда ему станет скучно или она совершит фатальную ошибку. Она чувствовала, как отчаяние впивается в нее, словно зверь, крадущийся среди разбитых остатков ее надежды.

Внезапно она почувствовала всплеск силы, который каким-то образом прорезал всепроникающую ауру кристаллов. Почти в тот же момент раздался оглушительный грохот, который отозвался в ушах и сотряс землю. Пыль хлынула в каньон, словно приливная волна, пронеслась мимо нее и лишила видимости.

Она выбралась из своего укрытия, осторожно пробираясь с вытянутыми вперед руками. Всё, что она видела — это пыль и редкие золотые вспышки вдалеке. Звонкий звук ударов металла разносился эхом, словно кузнец работал с куском железа.

Коринна отпрянула, когда чуть не споткнулась о Джетту. Ее подруга, теперь труп с отвисшей челюстью, никак не реагировала на Коринну и стояла неподвижно, как манекен. Она продолжила путь на звук, едва заботясь о том, враг или союзник поднял этот шум. Наконец она наткнулась на две фигуры, идущие сквозь облако пыли, их размытые очертания превратились в людей, которых она узнала.

Одним из них был леонид, Гарет Зандье, но крупнее, чем она помнила, фута на два. Его глаза пылали золотым светом, и она могла почувствовать его ауру, когда концентрировалась на ней, даже сквозь помехи кристаллов. Он был золотого ранга, хотя еще несколько часов назад, когда она его видела, был серебряным. Человек, идущий рядом с ним, был Руфус Ремор, выглядевший неизменным. Коринна быстро подошла к ним, глядя на леонида.

— Жрец? — спросила она. Пыль забилась ей в рот, оставляя его сухим и меловым.

— Разобрались, — сказал Гэри.

— Что с тобой случилось?

— Чаша Героев.

— О. О, мне жаль. Сколько у тебя времени?

— В этом месте? Пока мы здесь. Возможно, еще часа три после того, как мы уйдем.

— Ты сможешь сохранить силу так долго? — спросила она.

— Боги не могут добраться до нас здесь. Силе некуда возвращаться, поэтому она не пытается.

Руфус, который хранил молчание, прошел мимо нее, чтобы взглянуть на неподвижное тело Джетты. Пыль начала оседать, увеличивая дальность видимости. Выражение лица Руфуса помрачнело, когда он задал Коринне вопрос.

— Разве это не…

— Мой член команды, да, — сказала Коринна. — Там где-то есть еще один. Полагаю, пыль должна осесть, прежде чем мы его найдем.

— Хочешь, чтобы я упокоил их? — спросил Руфус.

— Нет, — сказала Коринна. — Я не смогла их спасти, но, по крайней мере, могу сделать это.

Слезы проложили дорожки сквозь пыль, покрывающую ее лицо, когда она мрачно зашагала к Джетте. Руфус взглянул на Гэри, но ничего не сказал.

На территории, заполненной джунглями, далеко от Джейсона, тамошние Посланники пребывали в замешательстве. Их последние ясные воспоминания были о начале ритуала, который должен был превратить естественную матрицу в кузницу душ. После этого последовала бессвязная мешанина образов и ощущений, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать воспоминаниями.

Теперь, когда внешнее влияние испорченного дерева Посланников было устранено, Посланники пытались собрать воедино кусочки произошедшего. Им нужно было знать, где они, каковы их обстоятельства и что с этим делать. У них была некоторая информация из системного сообщения: сила Джейсона запечатлела элементы его системного интерфейса на всей зоне. Однако Посланникам не хватало критически важных элементов контекста.

Было двое Посланников золотого ранга и, как они полагали, пятеро серебряного. Пятой была замаскированная Белинда. Она не была уверена, сколько Посланников были захвачены элементальным деревом, а не порождены им, но предположила, что это значительный процент выживших. Посланники золотого ранга казались хорошо разбирающимися в магической теории, что имело смысл. Именно их отправили превращать естественную матрицу в кузницу душ. Учитывая, что они с треском провалились, их компетентность в применении этой теории была под вопросом.

Посланники собрались на вершине руин каменного зиккурата, одного из многих, торчащих из полога раскидистых джунглей. Белинда не была уверена насчет размера большинства территорий в зоне трансформации, но эта была огромной. В одном направлении, километрах в ста, виднелись платообразные горы. В противоположном направлении земля была по большей части плоской до самого горизонта, покрытая пышными зелеными джунглями. Воздух был жарким и влажным, солнце палило в ясном небе. Насекомые жужжали вокруг, но не были настолько глупы, чтобы приближаться к таким мощным аурам.

Их всех выбросило в зону трансформации по отдельности, и они уничтожали нежить и живых аномалий, пока не нашли друг друга. Аномалии принимали форму зверей джунглей, от ящериц и кошек до облаков насекомых и болотных монстров. Белинде повезло вдвойне: сначала она нашла изолированного Посланника серебряного ранга. Остальные были слишком далеко, чтобы почувствовать, как Белинда убивает ее и топит на дне болота. Ритуал сокрытия и сохранения не давал трупу слишком быстро превратиться в радужный дым и затруднял его обнаружение. Потребовался бы Посланник золотого ранга, ведущий целенаправленные поиски с относительно близкого расстояния, чтобы найти его.

Второй удачей Белинды было то, что Посланники были изолированы от своего астрального короля. Это означало, что они не могли полагаться на эту связь, чтобы идентифицировать чужака в своих рядах. Она не была уверена в этом моменте, пока уже не внедрилась в группу, но их разговор быстро подтвердил это.

Внедрение в группу Посланников было рискованным шагом, но несколько ключевых моментов сыграли ей на руку. Изоляция от астрального короля — один из них, а их замешательство — другой. Она понятия не имела о личности Посланника, которого заменила, но «типичный высокомерный придурок» казалось безопасной ставкой. Поскольку все Посланники были не в своей тарелке после пережитого, то, что она была немного не в характере, позволило ей легко вписаться.

Посланники золотого ранга сумели собрать достаточно материалов для базового ритуала, чтобы оценить свое окружение. Тела Посланников были высокомагическими, и их перья могли заменить различные материалы. Их кровь также была хорошим материалом для прочерчивания линий и сигилов. Естественно, один из серебряных рангов был «добровольцем» для поставки крови, так как золотые ранги не желали ощипывать собственные перья.

Белинде повезло, что не выбрали ее; ее сила изменения формы не наделила бы ее тело внутренней магией Посланников. Просто поддерживать ауру, похожую на ауру Посланника, было достаточно сложно; сила и природа ее ауры легко могли бы треснуть под пристальным взглядом.

Они рассредоточились, чтобы собрать материалы из окружающих джунглей, в дополнение к частям тела Посланника. Растения и камни с высокой концентрацией магии было нетрудно найти, и они собрали необходимый материал за несколько часов. Знания Белинды позволили бы ей сделать это быстрее, но она быстро поняла, что серебряные ранги не должны обладать большими магическими знаниями. Это было для золотых рангов, в то время как остальные были просто лакеями.

Белинда еще не выяснила имя своей личности. Если только кто-то другой не использует его, ей, возможно, придется рискнуть, чтобы узнать. Если кто-то использует его, а она не ответит, не осознав, что обращаются к ней, это может стать концом. Это было опасное противоречие, которое могло помочь или погубить ее, в зависимости от того, как всё пойдет. Лучшим вариантом было попытаться заставить кого-то использовать его, но это таило в себе риски.

Посланники золотого ранга доказали, что они довольно хороши не только в использовании магии, но и в интерпретации результатов, несмотря на их провал с естественной матрицей. Как энтузиаст импровизированной магии, Белинда многому научилась в процессе того, как Посланники собирали свой ритуал. Она надеялась, что изучение Посланников и их магии даст ей критический шанс в будущем.

Сам ритуал не представлял собой ничего особенного: просто золотые ранги парили в воздухе над ритуальным кругом. После они обсуждали то, что показал ритуал, наряду с их физическим исследованием зоны и разрозненными воспоминаниями из времени под контролем дерева Посланников.

Высокомерие Посланников помогло Белинде; они вообще не беспокоились о серебряных рангах во время этого процесса. Золотые ранги решили, что ценны только их идеи и воспоминания, избавив Белинду от необходимости выдумывать свои.

Посланники продемонстрировали впечатляющее дедуктивное мышление, ухватив основные моменты своих обстоятельств. У них не было всего, но они собрали больше, чем она ожидала, по сравнению с тем, что Джейсон рассказал ей и другим членам экспедиции.

Галис Джей Вахал был одним из золотых рангов, другой — Кол Келис Вел.

— Короче говоря, — сказал Галис, — нам нужно захватить и объединить эти территории раньше, чем кто-либо другой здесь. Если это означает устранение любого сопротивления, с которым мы столкнемся, то тем лучше. Мы еще не всё знаем, так что можем вытянуть ответы из них, прежде чем позволим им умереть.

— Стоит ли? — спросил один из серебряных рангов. — Разве мы не были осквернены тем, что с нами случилось? Удалены от чистого идеала Посланников? Возможно, нам стоит уничтожить себя, а не возвращаться к Весте Кармис Зелл испорченными.

— Не будь идиотом, — огрызнулась Белинда, надеясь, что это ее момент. — Если бы золотые ранги так думали, они бы уже уничтожили нас. Нам нужно слушать их слова и подчиняться их командам. Думать своей головой тебя ни к чему не приведет. Очевидно.

Галис посмотрел на Белинду с одобрением, затем на другого Посланника.

— Релия Вин Вала права, — сказал он. — Не смей полагать, что твое понимание чего-либо выше нашего, Кас Вин Барал. Ты должен поблагодарить Релию Вин Вала, так как ее мудрость спасла тебя от более жестокого обучения из моих рук.

Взгляд, который Кас Вин Барал бросил на Белинду, не был благодарным. Она нажила врага, но узнать свое имя и втереться в доверие к золотым рангам того стоило. Это было хорошее начало.

Ранние дни Нила в качестве искателя приключений были неоднозначными. Назначенный лакеем к Тадвику Мерсеру по семейным обязательствам, он пережил жалкий опыт общения с дураком, чье высокомерие и некомпетентность со временем только росли. Однако, помимо самого Тадвика, дела шли неплохо.

Семья Мерсеров, казалось, понимала, что именно они взвалили на Нила, и делала всё возможное, чтобы компенсировать это. С того дня, как началось его обучение, за годы до поглощения эссенций, семья Мерсеров давала ему подготовку, возможности и ресурсы, с которыми могли сравниться только Геллеры.

Было ли всё это из чувства вины или желания дать Тадвику лучших компаньонов, Нил до сих пор не знал. Если бы дело зависело от матери Тадвика, он бы поверил в ее добрые намерения. Но семья Мерсеров была большой, и Тадвика воспитывал в основном отец. В добрые намерения этого человека Нил не верил вовсе.

Другие аспекты ранних лет Нила делали жизнь с Тадвиком сносной. Он был еще одним лицом в толпе поклонников сестры Тадвика, Кассандры, но имел больше близости, чем большинство. Его ранняя враждебность к Джейсону исходила не из лояльности к Тадвику, а из возмущения тем, что Кассандра выбрала Джейсона, из всех людей. В конце концов — и неохотно — он признал, что Джейсон не лишен достоинств, но остался убежден, что Джейсон бессовестно соблазнил ее с помощью потусторонних кулинарных изысков.

Больше всего того, что помогло Нилу работать с Тадвиком, был третий член их команды, Дастин Кеттеринг. Дастин был в том же положении, что и Нил, вынужденный тренироваться и работать с Тадвиком из-за обязательств своей семьи перед Мерсерами. Нил и Дастин, два человека в одинаковых обстоятельствах, с одинаковыми проблемами, предсказуемо сблизились.

Дастин присоединился к команде Рика вскоре после того, как Нил присоединился к Джейсону и Хамфри. Как и Нил с Дастином, группа Рика боролась с последствиями катастрофической экспедиции из Гринстоуна. Тадвик и член группы Рика, Джонас, были захвачены культом Строителя и имплантированы звездными семенами, что привело к неприятным концам для обоих. Дастин, может, и не питал симпатии к Тадвику, но было понимание, которое позволило ему найти место с Риком и его товарищами.

И Нил, и Дастин оказались потерянными после того, как Тадвик окончательно слетел с катушек. Нила заманили в команду Джейсона, в основном благодаря заверениям матери Хамфри. Он всё еще мог бы отказаться из-за самого Джейсона, если бы Джейсон не нанес Нилу визит. Честный подход Джейсона заставил Нила понять, что Джейсон будет раздражать, но с этим можно жить. Уважение пришло гораздо позже и после большого количества сэндвичей, подтвердив подозрения Нила насчет Джейсона и Кассандры.

Когда Нил и Дастин обнаружили, что их забросило на одну территорию, это стало долгожданным воссоединением. Это также дало им комбинацию защитника и целителя. Они обсуждали это, идя вдоль канала в городе с нависающей готической архитектурой.

— Нам нужны те, кто наносит урон, — сказал Дастин.

— Конечно, но это может быть кто угодно, — пренебрежительно сказал Нил. — Те, кто наносит урон, получают всю славу, но именно такие люди, как ты и я, определяют победу и поражение. Нам просто нужно завербовать первого попавшегося идиота, который может метнуть огненный шар или выстрелить из лука. Я бы даже согласился на специалиста по недугам, лишь бы он приносил закуски.