Глава 5 ХОРОШИЕ ДРУЗЬЯ

Джейсон медленно брел по пустой улице: слева тянулись магазины, справа — пляж. Город-призрак не был точной копией его родного города, скорее ностальгической версией из его юности. Там был магазин атрибутики австралийского футбола — таких открылось несколько, но все они прогорели и закрылись, пока он рос. Он остановился перед закусочной миссис Ким, его любимым местом, прежде чем она продала бизнес и переехала в Кофс-Харбор.

Он уставился на стеклянную витрину, обклеенную привычными наклейками с рекламой мороженого и газировки. Войдя внутрь, он услышал звон дверного колокольчика. Людей не было, зато мармит был полон вредных для артерий вкусностей, а пар дразняще поднимался со дна стеклянной витрины. Джейсон открыл откидную стойку, прошел за нее и сдвинул стеклянную дверцу. Наружу вырвался запах фритюра — аромат его детских лет. Он грустно улыбнулся.

— Жаль, что территория приняла именно такой вид, — сказал он.

— Почему? — спросила Тень, появляясь из тени Джейсона.

— Потому что пришло время расширять мою территорию. Как только граница истончится, хлынут живые аномалии. Даже если они не разнесут всё в щепки, я завалю этот город их трупами. Не хочу этого видеть. У меня осталось не так много воспоминаний о Земле, которые не были бы чем-то запятнаны.

Джейсон схватил металлическую лопатку и бумажный пакет, наполовину наполнив его горячей картошкой фри. Он щедро посыпал ее куриной солью из шейкера, затем досыпал пакет доверху и повторил процедуру. Он пару раз слегка ударил пакетом о прилавок, чтобы соль осела.

— Похоже, ты делал это раньше, — заметила Тень.

— Я подрабатывал здесь летом, когда мне было шестнадцать. В последнее лето перед тем, как миссис Ким продала это место. Новый владелец был не так хорош, но ему и не нужно было стараться. Если продаешь картошку так близко к пляжу в этом городе, можно заработать достаточно за лето, чтобы безбедно существовать остаток года.

Джейсон вытащил картофелину из пакета и откусил половину.

— Такая же вкусная, как я помню, — сказал он. — Что, вероятно, значит, что она была даже лучше, чем на самом деле. Память — забавная штука. По крайней мере, для меня. Полагаю, твоя память гораздо лучше моей, ты ведь бессмертная и всё такое.

— Да, мистер Асано, но это не всегда означает «лучше». Мне никогда не испытать той ностальгии, которую вы чувствуете сейчас. Становление фамильяром позволяет астральным сущностям, таким как я, постепенно накапливать авторитет, но это никогда не было моей мотивацией. Я хочу познавать космос способами, которые были бы мне недоступны как теневому существу астрала.

Джейсон посмотрел на Тень с задумчивым выражением лица.

— Знаешь, Тень, я постоянно пользуюсь твоими чувствами. Вижу и слышу то, что видишь ты.

— Да, мистер Асано.

— Как думаешь, мы могли бы сделать наоборот?

— Мы не можем, мистер Асано.

— Что ж, будет над чем поработать, когда я призову твой следующий сосуд.

Джейсон с облегчением вздохнул и отправил в рот вторую половину картофелины. Он вышел наружу и с помощью ауры поднялся в воздух; Тень поднялась рядом с ним. Он оглядел город, доедая картошку.

— Хватит откладывать, — сказал он.

Он закрыл глаза, распространяя чувства по своей территории. Каждая зона трансформации, в которой бывал Джейсон, немного отличалась от других. Особенность этой заключалась в том, что расширение происходило не во все стороны сразу, а требовало выбора соседней территории для экспансии. Информации о соседних территориях у него не было, поэтому он выбрал ту, что находилась на противоположной стороне горы от города. Он хотел поберечь ее как можно дольше.

Джейсон наколдовал плащ и облетел гору. Он пронесся над зелеными зарослями кустарника, которые подступали к теневой завесе, отмечавшей границу территории. Когда он расширит свою силу, чтобы попытаться захватить территорию, завеса истончится, и хлынут живые аномалии. Кустарник был хорошей местностью для него: здесь сложно было сбиться в большие группы, и повсюду было полно теней.

Джейсон закрыл глаза, позволяя чувствам слиться с пространством вокруг. Он чувствовал землю, деревья и воздух; людей внутри крепости и даже «дим-симов» в мармите миссис Ким. Он надавил, и граница территории на мгновение воспротивилась, а затем начала мерцать.

* Вы решили расширить территорию своего установленного духовного домена на прилегающее пространство генезиса. Расширение духовного домена на территорию нестабильного пространства генезиса определит и стабилизирует ее, но спровоцирует аномальные реакции со стороны территории, на которую осуществляется расширение.

Он почувствовал, как живые аномалии просачиваются сквозь завесу, и позволил себе упасть с небес. Он пролетел сквозь полог леса внизу, позволив кустарнику поглотить себя.

Территория, в которой находился Рик, выглядела как город, где архитектор и алхимик — одна и та же профессия, выполняемая с крайним энтузиазмом. Это был гибрид грязного промышленного центра и алхимического набора великана: стеклянные чаны торчали из стен, а массивные трубы тянулись под стальными мостками, проложенными между зданиями.

Рик вонзил копье в мощеную улицу вертикально, словно ударил церемониальным посохом. Десятки копий вырвались из земли вокруг него, каждое пронзило студенистое существо. Копья тут же пустили шипы, которые изрешетили тела тварей, видимые сквозь их полупрозрачную плоть.

Существа были отдаленно гуманоидными — в том смысле, в каком показывают по новостям, когда кого-то краном вытаскивают из дома. Их тела выглядели так, будто кто-то засунул в форму для желе то, что туда класть не следовало, причем сама форма уже была сомнительной. Они были голыми и полностью, хотя и не щедро, анатомически оснащенными. У них не было ни рта, ни носа, зато в желейных головах плавали большие глазные яблоки.

Еще неприятнее, чем вид существ, был их запах. Ситуация значительно ухудшилась, когда они начали отрываться от шипастых копий Рика, разрывая при этом свои тела. Это превратило их в разбрызганную по земле массу, медленно ползущую в его сторону. Марек спустился с небес, приземлился рядом с Риком и тут же поморщился от вони.

— Мне не нравится твой подход к бою с этими конкретными противниками, — сказал ему Марек. — С тактической точки зрения, это верный путь к победе. С обонятельной — это похоже на поражение.

— Мы здесь не для того, чтобы побеждать, — ответил Рик. — Мы здесь, чтобы разведать территорию, найти союзников и двигаться дальше.

— Тогда двинемся, — сказал Марек, его голос сдавленно звучал, так как он старался не дышать носом. — Завидую твоей способности отключать обоняние.

— Я думал, завидовать «низшим расам» против твоей религии.

— Это идеология, а не религия, как бы Джейсон Асано ни не желал признавать разницу. Но если бы это была религия, мои спутники и я были бы вероотступниками. Как тебе уже подробно объясняли.

— Пару месяцев назад ты рубил искателей приключений ради людей, которых теперь якобы ненавидишь.

— Наши действия не могли быть иными. Я не буду лгать и утверждать, что чувствую огромное раскаяние за то, что совершил, будучи рабом астральных королей, но знай: альтернативой для нас была смерть.

— Некоторые вещи стоят того, чтобы за них умереть. Например, не убивать целый город невинных людей.

— Я не ожидаю, что ты поймешь, Рик Геллер. Надеюсь, ты никогда этого не поймешь. Иметь порабощенную душу — не то, чего я пожелал бы другому. Но мы воспользовались шансом избежать этой участи. Мы не повернулись против наших старых хозяев на острие меча Джейсона Асано; мы сами искали его. Выступить против него сейчас означало бы обесценить всё, что мы сделали, и испортить отношения, которые, как я ожидаю, принесут нам пользу на столетия вперед. Более того, попытка сбежать от него сейчас была бы самоубийством. Как и попытка сбежать позже, когда он объединит зону трансформации. Всё это означает, что ты поставил нас в неловкое положение. Могу лишь надеяться, что ты видишь, как наши интересы совпадают.

Слякотные, вонючие комки существ подползали ближе, и пара удалилась: Рик запрыгнул на крышу трехэтажного здания, а Марек полетел следом.

— Мои люди нашли на этой территории только нежить и этих живых аномалий, — сказал Марек. — Ни союзников, ни разумных врагов, так что нам стоит направиться к следующей.

— Согласен, — ответил Рик.

Марек разослал импульсы ауры, которые служили простыми командами для его разрозненных союзников. У них был доступ к интерфейсу Джейсона, но только в части, касающейся территорий. Они не могли использовать такие функции, как групповой чат. Он и Рик стояли, ожидая, пока те перегруппируются, прежде чем отправиться в путь.

— Что ты имел в виду, говоря, что я поставил вас в неловкое положение? — спросил Рик.

— Если с тобой что-то случится, независимо от того, мог я это предотвратить или нет, Джейсон Асано возложит ответственность на меня. Это делает твою жизнь ценнее моей или жизни любого из моих людей в отдельности. Асано не случайно создал такую динамику. Ты для него ценнее, чем любой из нас.

— Это не меняет того факта, что ты и твоя банда ангелов-убийц можете прикончить меня в любой момент, когда захотите. Заявления о том, что вы обещаете этого не делать, когда еще совсем недавно мы сражались друг с другом, не внушают мне уверенности.

— Доверие строится со временем, и это начало того времени. У нас общие интересы.

— О, общие интересы, отлично. Я начинаю понимать подход Джейсона: заводить друзей, а не союзников.

— Подозреваю, что из нас не вышло бы хороших друзей, Рикард Геллер.

Живые аномалии, хлынувшие на территорию Джейсона, приняли форму Костеедов. В его ранние дни в Римаросе ему довелось доставлять припасы в крепость, осажденную этим типом монстров, хотя версия «живой аномалии» была не совсем такой же.

Внешне они совпадали: истощенные фиолетовые гуманоиды с гигантскими ртами вместо лиц. Они обладали силой выращивать и изменять кости, создавая клинки, снаряды и доспехи, которыми владели с удивительным для обезумевших монстров мастерством. Это, наряду с впечатляющей ловкостью, компенсировало недостаток грубой силы. Это были монстры, которые могли легко наказать неискушенных искателей приключений.

Обычная версия была серебряного ранга и относительно слабой, проявляясь в огромных количествах. Во время нашествия монстров Джейсон сражался с целой армией таких существ, чтобы снять осаду с города. Он быстро обнаружил, что эти реплики живых аномалий отличаются, благодаря своему более высокому рангу.

Хотя аномальные Костееды формально были золотого ранга, их уровень силы таковым не являлся. На поздних стадиях зоны трансформации, когда захватывались последние территории, аномалии могли сравниться с большинством монстров своего ранга. На этой ранней стадии они были довольно жалкими. Это означало, что Джейсон мог справиться с ними, хотя и нелегко. У них всё еще было снижение урона золотого ранга и сопротивляемость против низших рангов, но многие элитные искатели приключений могли игнорировать разницу в рангах, включая Джейсона. Способные искатели серебряного ранга могли справиться с аномалиями на этой стадии, до такой степени, что это было хорошей тренировкой.

Хотя аномальные Костееды были даже слабее для своего ранга, чем настоящие, «слабые для золотого ранга» всё равно означало значительный скачок силы по сравнению со «слабыми для серебряного». Их сила и скорость были ближе к высокоуровневому монстру серебряного ранга, а их костяные способности также были усилены. Они не могли делать с ними ничего нового, но прочность и рост их костей были намного выше.

Аномальные Костееды также выращивали кости с более изысканной формой, чем могли настоящие монстры. Это позволяло создавать оружие, которое было острее и прочнее, а доспехи — менее стесняющими движения. Это означало превосходную защиту при меньшем ущербе для их ловкости.

Разница между этими Костеедами и теми, которых знал Джейсон, означала, что ему нужно было максимально использовать свои преимущества. Его самым важным активом была среда, в которой они сражались. Его битва с настоящими Костеедами проходила в широком открытом ущелье с бесчисленными врагами и негде было спрятаться. Сражение с аномальными Костеедами в таких же условиях заставило бы его в лучшем случае быстро бежать, а в худшем — быстро умереть.

В этой реплике австралийского буша всё было иначе. Это не был густой тропический лес крайнего севера, но Костееды всё равно были вынуждены разделяться, чтобы перемещаться по местности. Джейсон, с другой стороны, мог передвигаться незамеченным и нетронутым, призрак во тьме. Он был наиболее уязвим в начале боя, когда еще не успел собрать жизненную силу побежденных. Даже двое или трое Костеедов были опасны в начале, будучи быстрее и сильнее его. Их ловкость также позволяла им сражаться относительно хорошо, несмотря на неровную почву, смешанные поверхности и заполненную препятствиями среду.

Но этого было недостаточно, чтобы компенсировать тактику «ударил-отбежал» Джейсона, когда он мерцал сквозь тени, как стаккато-призрак, нанося удары и исчезая. Однако они максимально использовали моменты его уязвимости, нанося удары наручными клинками или костяными дротиками. Это заставило его регенеративные способности работать на износ.

Доспехи Костеедов затрудняли Джейсону нанесение ранних ударов. Их броня не только имела лучшее покрытие, чем у обычных Костеедов, но и блокировала многие виды магических атак. Недуги Джейсона были по большей части неэффективны, а пиявки Колина не могли найти щели, чтобы пробраться внутрь, прежде чем их соскребали или раздавливали между сегментами брони.

У Джейсона было решение этой проблемы, еще одно преимущество, которого ему не хватало при сражении с настоящими Костеедами. Его меч, Воля Гегемона, мог не только поглощать силу наколдованного Джейсоном кинжала, но и добавлял эффект коррозии при этом. Это оказалось эффективным не только для проплавления дыр в броне, но и для предотвращения ее отрастания.

Это давало Джейсону слабые места для атаки и наложения недугов, хотя весь процесс был трудоемким. Он пытался использовать бабочек Гордона, чтобы быстрее распространять недуги, но это оказалось бесполезно. Атаки снарядами и невероятные рефлексы Костеедов означали, что бабочек уничтожали прежде, чем они успевали распространиться. Те немногие, что проскальзывали, оказывались неспособны пробиться сквозь костяную броню для поглощения и быстро соскребались. Джейсон отбросил эту стратегию и решил закончить всё трудным путем, что, в конечном счете, его не смущало. Подобные бои подтолкнут его медлительные способности к эссенции к более быстрому развитию.

По мере того как долгий и изнурительный бой затягивался, Джейсон наконец начал добиваться успеха. Костееды падали под воздействием его недугов, и он прилежно высасывал их остаточную жизненную силу. Это увеличивало его скорость, пока она не превзошла скорость врагов, позволяя ему сражаться безопаснее, даже когда он действовал смелее. И всё же впереди его ждал долгий бой. Он знал, что кропотливое истребление Костеедов будет долгим процессом, если что-то не изменится.

Это изменение пришло с двумя аурами серебряного ранга, которые вырвались из-за границы территории на скоростях, достойных золотого ранга. Сразу после их прибытия колонна лавы обрушилась вниз, словно спутниковое оружие, испепеляя кустарник и Костеедов. Колонна металась из стороны в сторону, вырезая огненную полосу разрушения.

Джейсон поднялся сквозь полог леса туда, где мог видеть Фарру в обсидиановых доспехах, поддерживаемую огненными крыльями. Она палила вниз из своей лавовой пушки, поджигая кустарник. Софи, парящая рядом с ней, переместилась к Джейсону в размытом движении, за которым он едва мог уследить.

— Мы решили помочь, — сказала ему Софи. — Судя по тому, что я чувствую внизу, ты какой-то медленный. Ну, не то чтобы какой-то медленный, а просто медленный. Очень, очень медленный.

— Думаешь, ты была бы быстрее?

— Чем ты? Да. Чем Фарра? Ну, у нее довольно быстро закончится мана, если она будет так продолжать.

— Она устраивает огромный лесной пожар на моей территории.

— Она использует огонь, чтобы восполнить свою ману.

— А я использую свою территорию, чтобы не сгореть дотла!

Софи медленно развернулась в воздухе, оглядывая территорию Джейсона.

— Почему эта гора выглядит как затылок твоей головы?