Глава 4 ПЕРЕОЦЕНКА ДЛИНЫ

Главный вход в горную крепость был ртом гигантской каменной головы Джейсона. Внутри находился центральный транспортный узел, где три шахты с подъемными платформами были расположены треугольником, обеспечивая доступ к верхним и нижним уровням комплекса. Арочные проходы были встроены в стены повсюду, в одном из которых находился активный портал. Наполненный синим, серебряным и золотым светом, он вел в царство души Джейсона и был оставлен открытым постоянно.

Джейсон появился из портала с сэндвичем и зевком. Он нахмурился, расширяя свои чувства над своей захваченной территорией. Он запихнул сэндвич в свой инвентарь и направился к открытому входу, быстро переходя на бег. Достигнув входа, он выпрыгнул с силой серебряного ранга, которая пронесла его по воздуху. Он использовал свою ауру, чтобы вносить коррективы в свою траекторию, но осторожно, чтобы не потерять импульс. Наконец он приземлился на улице в копии своего родного города.

Джали почувствовала его движение и последовала за ним, паря на орлиных крыльях коричневого и белого цвета. Когда она приземлилась рядом с Джейсоном, она обнаружила, что он склонился над трупом жреца Нежизни, с любопытством разглядывая его.

— Что он все еще здесь делает? — спросила она.

— Я только что задавался тем же вопросом, — сказал он. — Он должен был превратиться в радужный дым давным-давно, но он просто высох. Похоже, он мертв уже больше, чем несколько часов.

— Этот человек был жрецом бога Нежизни, да? Возможно, он собирается реанимироваться.

— Что заставляет меня задаться вопросом, почему он еще этого не сделал. Может, это просто заклинание, чтобы предотвратить разложение его тела, чтобы его друзья могли реанимировать его, когда найдут? Некроманты любят переработку органики.

— В любом случае, нам следует уничтожить тело.

— Согласен.

— А как насчет другой нежити? — спросила Джали. — Ты сказал, что их остались десятки тысяч и они будут разбросаны по территориям. Почему этот парень был здесь, а его нежити нет?

— Это еще один хороший вопрос. Вероятно, потому что моя аура — анафема для нежити, а эта территория пропитана ею. Любая нежить, помещенная сюда, могла быть выброшена или уничтожена на месте. Этому парню повезло, потому что он был жив.

Джейсон ткнул тело ботинком. Он отскочил назад, когда труп задергался на земле.

— Возможно, ты попала в точку насчет реанимации, — сказал Джейсон. — Ты чувствуешь от него ощущение истощения?

— Нет, должна? Нам нужно уйти от него?

— Думаю, мы в порядке. Он не охотится за жизненной силой или маной. Такое ощущение, что он пытается вытянуть то, чего там нет. Думаю, поэтому он не встает.

Тело продолжало дергаться на земле, как будто у него был припадок. Через некоторое время оно растворилось в радужном дыме, сначала медленно, но ускоряясь, пока от него не остался только пустой комплект одежд.

— Это не показалось опасным, — сказала Джали.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я мог бы строить догадки о том, что только что произошло, но это было бы только догадками. Надеюсь, мы скоро найдем Клайва.

Битва со жрецами Нежизни была чрезвычайно короткой. С одной стороны было трио жрецов серебряного ранга, командующих около тысячей разнообразной нежити. С другой стороны были три искателя приключений золотого ранга — Эмир, Констанция и верховная жрица Целителя, Хана Шавар. Были также два не-искателя приключений золотого ранга: командующий культом Строителя, Бофорт, и командующий светлосердечных, Марла. Они командовали большой группой серебряного ранга, включая Калифа из команды «Штормовой измельчитель», наряду со светлосердечными и культистами Строителя. Клайв также присутствовал, но попытки командовать им не работали. Он постоянно исследовал их новую среду, и он становился раздражительным, когда люди беспокоили его во время работы.

Окружающая среда доставила значительные проблемы светлосердечным, которые никогда раньше не видели неба. Их реакции варьировались от восторга и благоговения до экзистенциального кризиса. Пространство вокруг них было заполнено густыми, возвышающимися деревьями, в которых был построен большой город, состоящий из домов на деревьях и веревочных мостов. Были отдельные здания, построенные вокруг и внутри стволов, а также обширные комплексы, удерживаемые высоко над землей несколькими массивными деревьями.

Группа находилась на земле под тем местом, где они разобрались с нежитью и жрецами. Лесная подстилка была опустошена битвой, и несколько поваленных деревьев оставили повреждения и в городке наверху, обрушив мосты и здания.

Лесное спокойствие, последовавшее за битвой с нежитью, дало группе шанс отдохнуть, а светлосердечным — акклиматизироваться к такой чуждой среде. Пауза, однако, не продлилась долго, так как аномалии, порожденные зоной трансформации, перешли в атаку.

Гуманоиды с головами, похожими на чихуахуа, хлынули из подлеска и спрыгнули с высоты. Они регистрировались как золотой ранг по чувствам ауры, но их физическая доблесть была больше похожа на серебряный ранг высокого уровня, и у них не было никаких особых способностей. Они представляли собой вызов для серебряного ранга, а золотые ранги не спешили защищать. Бофорт и Марла собирались было, но искатели приключений остановили их, давая низшим рангам шанс для роста.

Клайв не участвовал в битве. Он мог чувствовать необычную природу атакующих и понимал, что это аномалии, о которых предупреждал Джейсон. Он подчеркивал их ценность в повышении ранга в начале зоны трансформации, но их будет еще много. Другие возможности имели приоритет.

Один из мертвых жрецов Нежизни лежал там, где упал, среди травы по колено на лесной подстилке. Двое других были менее пригодны для исследования. Один был разорван на куски, разбросанные по километру леса, в то время как другой начал биться в конвульсиях, когда его коснулись, а затем растворился в радужном дыме.

У Клайва было подозрение относительно причины припадка и последующего распада трупа. Это произошло благодаря верховной жрице Целителя, Хане Шавар. Она сообщила о странном ощущении от дергающейся нежити, прежде чем та растворилась, как будто она пыталась вытянуть что-то, когда вытягивать было нечего.

Хана стояла в стороне, наблюдая, как Клайв вытаскивает множество предметов, осторожно расставляя их вокруг трупа, не касаясь его. Она время от времени бросала случайный заряд исцеляющей энергии в серебряных рангов, сражающихся с аномалиями, но большая часть ее внимания была сосредоточена на работе Клайва. Большинство его устройств были инструментами магического анализа, варьирующимися от кристаллических линз до более сложных устройств с элементами, которые охватывали или плавали отдельно, медленно меняя цвета.

Крик привлек ее внимание к битве, и она заметила тяжело раненого искателя приключений. Клайв взглянул, прежде чем вернуться к своей работе.

— Его зовут Калиф, — сказал Клайв. — Он один из ключевых наносящих урон в одной из тех специализированных команд Римароса. Он не умеет следить за своей спиной без выделенной команды для защиты. Иди спаси его, и, может быть, скажи ему стоять сзади.

— Я золотого ранга, а ты серебряного. Я должна быть той, кто отдает приказы.

— Обычно это так и работает, да.

— Если я прикажу тебе что-то сделать, ты сделаешь?

— Вероятно, нет. Я занят этим.

— Вся твоя команда такая?

— Нет, у нас есть один парень, который делает то, что ему говорят. Его мать.

Хана издала ворчливый вздох.

— Я пойду исцелю того человека.

— Что это? — спросила Хана, глядя на дрожащий стержень, который Клайв вытащил сразу по ее возвращении.

— Возьми его, пожалуйста, — сказал он. — Я не могу оставить его просто валяться в траве.

— Тогда, возможно, тебе не следовало его доставать.

— Мне нужно, чтобы он был готов, когда я буду его использовать. Так что, не могла бы ты просто взять его для меня?

Она нахмурилась, но обхватила пальцами пульсирующий стержень Клайва.

— Мне не нравится это ощущение, — сказала она.

— Ты привыкнешь, — заверил ее Клайв. — Я обнаружил, что большинству людей начинает нравиться, как это ощущается. Думаю, это толщина, которая поначалу их отпугивает.

— Я могу справиться с толщиной. Мне просто некомфортно, что он пульсирует у меня в руке вот так.

— Даже так, тебе стоит просто использовать руку, пока не поймешь, что делаешь. Используй обе руки, если хочешь.

— Думаю, ты переоцениваешь длину. Что это вообще такое?

— Это пороговый резонатор. Я не могу держать его слишком близко к другим устройствам, пока не буду готов, иначе это испортит их калибровку.

Последнее, что Клайв извлек из своего инвентаря, было не очередное устройство для магических измерений, а небольшой горшочек с крышкой. Он был сделан из лакированной керамики, с символом церкви Чистоты, начертанным на нем.

— Это реликвия божьей благодати? — спросила Хана.

— Да, — сказал Клайв, небрежно бросив его в мягкую траву, не проявляя никакой заботы, как к остальному оборудованию. Он внес небольшие коррективы в расположение своих устройств и подбросил записывающий кристалл в воздух.

— Как ты его получил? — спросила Хана.

— Это записывающий кристалл. Я купил его в магазине.

— Нет, реликвию.

— Пока мы думали, что Джейсон мертв — я не знаю, насколько ты знакома с Джейсоном, но он часто умирает. Было несколько лет, когда мы думали, что он мертв, но он был просто в своем родном мире. Я потратил много времени, составляя карту сети пространственных путешествий, которую использовали церковь Чистоты и культ Строителя. Это было после того, как Вселенский Совет объявил Чистоту павшим богом. Мы с парой друзей потратили много времени, преследуя это, пока наконец не собрали нашу полную команду для большой операции. О, но Джейсон все еще был мертв, так что у нас был парень-утка вместо него.

— Парень-утка?

— Да, ну знаешь. Кря-кря, пруды, чувство комфорта под дождем. Утки.

— Я знаю, что такое утки.

— Тогда странно, что ты попросила уточнения. В любом случае, эта операция привела к тому, что мы наткнулись прямо на один из их больших планов призыва и случайно запустили его раньше времени. Это был один из массовых призывов Посланников, который в итоге произошел повсюду.

— Ты говоришь о первом? Тот, что был около Сириона?

— Да.

— Это был ты?

— Да. В любом случае, за то время, преследуя лоялистов Чистоты, я подобрал кое-какие святые реликвии тут и там. Это был хороший шанс пошарить вокруг и посмотреть, как они работают.

— Реликвии?

— Типа того. Богов, точнее.

— Это богохульство.

— Разве? Я никогда не понимал разницы между богохульством и ересью. Люди, которые кричат такие вещи на меня, всегда оказываются ужасными, так что это никогда не казалось стоящим того, чтобы выяснять. И это о чем-то говорит, потому что я люблю выяснять вещи.

— А если боги возьмут это на заметку и пошлют своих слуг за тобой?

— Ты говоришь так, будто я никогда раньше не убивал жреца. Первый жрец, которого я когда-либо убил, был архиепископом местной церкви Чистоты в моем родном городе. Это было до того, как Вселенский Совет объявил Чистоту павшим богом, но он это заслужил. К тому же мы только что уронили на него здание, так что это в любом случае была бы драка.

— Вы уронили на него здание?

— Да, но у него была мощная способность щита. Трудно убить, особенно будучи серебряного ранга против наших бронзовых. Мы получили хорошую трепку, но Хамфри тоже трудно убить. Джейсон не очень, но фокус с ним в том, чтобы смерть прилипла. Это было через год или около того, когда я начал собирать реликвии, пытаясь понять, как работает божественная сила.

— Я все еще говорю, что это богохульство.

— Давай. После пребывания в моей команде я мог бы прочитать цикл лекций о практике богохульства. Или ереси, что бы это ни было. Мне пришлось бы поискать это перед первой лекцией.

— Твоя команда не может быть полностью еретической. Твой целитель — жрец в моей церкви.

— Он не богохульствует, — признал Клайв, затем наклонил голову в раздумье. — Что странно, теперь, когда я думаю об этом. Нил кажется таким типом. К тому же Джейсон тусуется с богами, и я почти уверен, что он убедил Смерть использовать чудо. Я не уверен, что он еретик, скорее грубый знакомый.

Клайв поднял маленький горшочек, который уронил ранее.

— Они забавные, — сказал он. — Я никогда не продвинулся далеко в правилах божественного влияния на магию, но эти маленькие горшочки хранят крошечную частичку святой силы. Скорее эхо ее, на самом деле, но даже из третьих рук божественную силу нельзя сбрасывать со счетов.

— И все же ты отбрасываешь опасность разгневать богов.

— Мой друг Руфус однажды дал жрецу Знания пощечину прямо по лицу. Теперь, то, как работают эти маленькие горшочки — это…

— Я знаю, как работают реликвии божьей благодати, мистер Стендиш. Даже если Чистота пала, мне не нравится то, как вы обращаетесь с такими объектами.

— Вы собираетесь что-то с этим сделать?

— Не сейчас.

— Тогда мне все равно. Теперь, великая вещь в святой силе Чистоты — это то, что она делает всевозможные интересные вещи, когда ты оскверняешь ее. Я понятия не имел, почему это работает, а не рассеивает силу чистоты, пока не оказалось, что Чистота все это время был богом маскировки. Таким образом, имеет больше смысла, что святая сила адаптируется при изменении, а не рассеивается…

— Есть ли мысль, которую вы пытаетесь донести, мистер Стендиш?

— Нет. Я пытался работать, пока жрица, наблюдающая за мной, продолжала задавать вопросы в осуждающем тоне.

— Для чего вы используете святую реликвию?

— Я подозреваю, что в жрецов Нежизни были встроены заклинания. Возможно, выгравированы на их костях.

— Это используется для наказания преступников путем… подождите.

Она вытянула руку и пропела заклинание.

— Срасти плоть и исцели рану.

Волна исцеляющей магии вырвалась из нее и направилась к продолжающемуся бою. Другие золотые ранги все еще позволяли серебряным рангам разбираться с этим, и травмы накапливались.

— Как я и говорила, — продолжила Хана. — Гравировка скелетных заклинаний предназначена для постоянного подавления сил преступников.

— У этой практики гораздо больше потенциала, чем это, — сказал Клайв. — Просто невероятно неправильно использовать ее. Процесс мучителен и очень рискован. Вы знали, что один из четырех преступников, приговоренных к этому, не выживает? Я даже не думаю, что это должно использоваться на преступниках. Если вы собираетесь кого-то убить, делайте это чисто и быстро. Если только весь ваш набор сил не заключается в медленном гниении плоти людей. Но вы ожидаете, что церковь Нежизни разделит мои опасения?

— Нет, — сказала Хана. — Не ожидаю.

— Именно. Я думаю, жрецы Нежизни были зачарованы, чтобы восстать в какой-то форме нежити, если их убьют. Может быть, просто обычные зомби для слабых, но, вероятно, ревенанты для серебряных и золотых, бегающих здесь.

— Но они не восстали как нежить. Тот труп, который мы потревожили…

Они поморщились, когда радужный дым поднялся отовсюду.

— …сделал это, — закончила Хана.

— Кто-то, должно быть, наступил на палец или что-то в этом роде у того третьего жреца, — сказал Клайв. — Я удивлен, что это заняло так много времени. И да, трупы жрецов Нежизни распадаются, когда их тревожат, но то, что вы сказали, натолкнуло меня на мысль.

— То, что я сказала?

— Что они пытались вытянуть какую-то силу, которую могли почувствовать только вы. Я думаю, что им нужна божественная сила. Энергия бога Нежизни требуется, чтобы анимировать их, что обычно не является проблемой. Но если это так, и эта сила недоступна, они распадаются вместо этого. Эти территории пространственно заблокированы; мы можем физически проходить через границы, но магия — нет. Даже магия богов.

— Ничто из этого не объясняет, что вы делаете с этой реликвией.

— Я смотрю, смогу ли я заставить этот труп отреагировать на божественную силу. Как я сказал, это просто эхо настоящего, но это хорошо. Я не хочу случайно анимировать этого жреца.

— Эта реликвия от Чистоты. У вас не тот бог, чтобы пытаться анимировать мертвых.

— Да, но я немного подправлю ее.

— Подправишь?

— Я сказал вам, что не продвинулся далеко в том, как работает божественная магия. Я никогда не говорил вам, что не продвинулся совсем.

— Это…

— Да, богохульство, я знаю. Я начинаю понимать, откуда исходит Джейсон.

Клайв закончил расставлять свои устройства вокруг трупа, лежащего в траве, и взял горшочек. Он протянул руку Хане.

— Пороговый резонатор, пожалуйста.

Она протянула ему стержень. Затем он подержал горшочек над трупом и дважды помахал стержнем вокруг него, прежде чем отпустить горшочек. Он завис в воздухе над трупом сам по себе. Клайв протянул руку и снял крышку. Белый свет засиял изнутри маленького горшочка, и труп сел, идентичный белый свет сиял из его глаз. Затем его голова загорелась, и он быстро растворился в радужном дыме.

— Да, я почти уверен, что им нужна сила их бога для реанимации. В противном случае они будут лежать в спячке, пока что-то не потревожит их, и они не попытаются насильственно анимироваться. Вот тогда они распадаются.

— Нам нужно убедиться, что мы уничтожаем тела, когда убиваем жрецов Нежизни, — сказала Хана. — Если живой жрец найдет их, они могут быть анимированы во что-то мощное.

— Нет, — сказал Клайв. — Мы не уничтожаем тела. Мы даже не убиваем их. Нам нужно начать брать их живыми.