Глава 90 СОЖАЛЕНИЯ

Мировой Феникс и Жнец шли по пустой дороге два года. Никаких драк, никаких препятствий. Никакой цели, за которую стоило бы бороться. Пара шла в тишине по неизменной и, казалось, бесконечной дороге. Два года почти без пауз, за исключением одного момента, когда Мировой Феникс остановилась.

— В чем дело? — спросил Жнец, также останавливаясь.

— Я скучаю по еде.

— Это из-за твоего сосуда.

— Знание причины не отменяет обстоятельство.

— Согласен.

Они продолжили путь.

В Венеции, в хранилище того, что когда-то было банком, Элизабет открыла глаза. Она чувствовала, что сейчас ночь, в расслабляющем отсутствии магии солнца. Солнечный свет не мог навредить ей под землей, но она всё равно чувствовала его в течение дня. Он зудел на краю её восприятия, как зуд, который невозможно почесать.

Она покинула хранилище, затем приняла душ и оделась, прежде чем подняться наверх. Она хотела бы отправиться на крышу и насладиться книгой под холодным светом луны. Книги были таким удовольствием, и их так легко получить в эту современную эпоху. Она подозревала, что этому не бывать, судя по вампиру, которого она чувствовала ожидающим в её кабинете.

Сама концепция кабинета заставляла Элизабет качать головой. Когда-то давно у неё был тронный зал. Кабинет — это одно, всё в антикварном дереве и книгах в кожаных переплетах, но этого было недостаточно для современных нужд. Управление современным вампирским государством требовало таких темных ухищрений, как электронные таблицы и — она содрогнулась при этой мысли — презентации PowerPoint.

Банк был крепостью. После некоторого магического усиления он теперь мог выдержать еще одну попытку людей применить ядерное оружие. Он также был хорошо подготовлен к более обычным формам атаки, будь то пользователи эссенции или вампиры. Делать всё это без компромиссов делало его утилитарным пространством, а не приятным местом для жизни или работы.

Для более приятного места, где можно было наслаждаться ночами, Элизабет содержала близлежащий палаццо. Недалеко, вдоль канала, он был достаточно близко, чтобы добраться менее чем за секунду, если она развивала полную скорость. В этом не было необходимости этим вечером, и она неспешно прогуливалась под ясным ночным небом.

Лунный свет приятно освещал чистую воду канала, нетронутую давно ушедшим человеческим населением. До того как Элизабет захватила город, он был апокалиптическим кошмаром. Вампирские лорды, правившие им, проводили массовую резню на своих антисанитарных кровавых фермах. Центры обескровливания были созданы быстро и грязно, чтобы насытить человеческую кровь магией так быстро, как они могли получить ядра реальности.

Элизабет изменила всё это. Зоны трансформации перестали появляться, перекрыв поставки ядер реальности. Большая часть населения города исчезла: либо погибла, либо бежала, либо превратилась в чудовищных упырей. Некоторые немногие были также кровавыми слугами — людьми, ставшими более могущественными, выпив крови высших вампиров.

Захватив власть, она установила новый режим. Сверхчеловеческая сила и скорость кровавых слуг и вампиров низшего ранга быстро справлялись со строительством. Люди, обладавшие знаниями, чтобы направлять их, получали отсрочку от службы в качестве кровавого скота.

Люди, которые не смогли сбежать из города, содержались для получения крови, но более гуманным способом, чем в других местах. Вместо того чтобы содержаться в клетках, как курицы на птицефабрике, им давали больше свободы в пределах в значительной степени пустого города. Многих выпускали на фермы, производящие еду, чтобы прокормить их. Принятие ситуации вместо сопротивления приносило привилегии и лучшее обращение.

Тех, кто скрывался, вместо того чтобы явиться, чтобы их использовали для питания, вскоре вынюхивали. Те, кто бежал из Венеции, обнаружили, что за пределами города дела обстояли значительно хуже. Европа теперь полностью находилась под контролем вампиров, за исключением Британских островов. Клан Асано отступил в свои астральные пространства, когда их доменная магия отказала, и о них не было слышно два года.

Эдикты Элизабет в отношении людей не были хорошо восприняты другими вампирскими лордами, но она делала это не из сострадания. Лучшее обращение с людьми имело решающие преимущества, начиная с устойчивости. Слабые и больные люди производили меньше крови низкого качества, в то время как мертвые люди не производили её вовсе. Стадо было нелегко вырастить, поэтому она поддерживала его здоровым и сильным.

Другим важным преимуществом был имидж. Ключом к лидерству Элизабет была её адаптация к современному миру и человеческой цивилизации. Она знала, что люди раздувают много антивампирских настроений с помощью кадров кровавых ферм. Если вампиры когда-либо захотят удерживать свою территорию мирно, их должны будут принять, пусть даже как государство-изгой.

Принятие означало, по крайней мере, выглядеть чем-то иным, нежели землей ужасов. Вампирская угроза была в значительной степени устранена с территорий, контролируемых людьми, и люди так быстро забывали, когда плохие вещи случались только с кем-то другим. Только во время предвыборных лет или когда требовалось отвлечь внимание от скандала, вампирская угроза внезапно снова оказывалась на подъеме.

Самым большим препятствием для того, чтобы сделать вампирское государство приемлемым, было само население вампиров. Слишком многие из лордов всё еще не могли осознать экзистенциальную угрозу, которую представляли люди. Они винили тех, кто пал, в глупости или слабости, утверждая собственную силу и хитрость, которую ни один человек не мог сломить. Для некоторых это было хвастовство, и они были осторожны, чтобы оставаться под единым знаменем Элизабет. Проблемы исходили от тех, кто искренне верил в свою непобедимость.

Клан Асано отступил в свои астральные пространства, когда магия, защищавшая их, угасла и в конечном итоге исчезла. Без защиты доменов совместные военные базы во Франции и Словении были заброшены, и вампиры захватили территории. Элизабет советовала проявлять осторожность, но её власть над более дикими вампирскими лордами была, в лучшем случае, слабой.

Захват роскошных магических облачных домов клана Асано придал смелости тем, кто сомневался в Элизабет. Для многих вампирских лордов это было возвращение к старым способам правления в роскоши. Каждый месяц, проходивший с предупреждениями Элизабет, которые снова не оправдывались, служил для дальнейшего подрыва её авторитета.

Элизабет подошла к двери своего палаццо, и её открыл её кровавый раб Герлинг. Он выглядел почти так же, как при жизни, но с кроваво-красными склерами и более смуглой кожей. Её забавляло видеть его тело таким послушным и чувствовать душу, запертую внутри, бьющуюся в агонии в поисках освобождения.

Она направилась в свой кабинет, где её ждал вампир золотого ранга. Он был одним из пары лордов, которые исключительно хорошо преодолели свои гедонистические инстинкты. Это позволило им не только адаптироваться к современности лучше, чем большинству, но и работать с Элизабет, а не соперничать за контроль. Они также разделяли её настороженность по отношению к Джейсону Асано и угрозе, которую он будет представлять по возвращении на Землю.

— Мадемуазель Элизабет.

— Что у тебя для меня, Эли?

— Барнабас Коуп продолжает утверждаться в качестве центральной фигуры среди вампирских лордов на бывших территориях Асано. Я бы предсказал тайную попытку устранить вас в ближайшие недели. Если она провалится, ожидайте открытых военных действий к концу года.

— Едва ли это новости, Эли, — сказала Элизабет. Она села за свой стол и указала на стул напротив. Эли чопорно сел на свое место.

— Барнабас получил некоторых из человеческих специалистов по магии, — сообщил Эли. — Обратил их, чтобы обеспечить лояльность, и игнорирует ваши ограничения на новых вампиров.

— Он снова пытается проникнуть в запечатанные апертуры астрального пространства?

— Именно.

— Как успехи?

— Он направил своих новых экспертов, чтобы попытаться прорвать апертуры. Они взорвались.

— Апертуры или эксперты?

— Эксперты. Апертуры остаются такими же непроницаемыми, как и всегда.

— Оказали ли их попытки какое-либо влияние на уровни магии?

— Нет, мадемуазель. Уровни магии остаются ниже, чем когда домены Асано были на месте, что соответствует окружающим регионам.

Элизабет откинулась на спинку стула, рассеянно постукивая пальцем по губам, пока размышляла.

— Что ты думаешь о том факте, что аура Асано исчезла, но магические города, которые он создал, остались?

— Если бы я был подозрительным человеком, я бы подумал, что это попахивает ловушкой.

— Ты подозрительный человек, Эли?

— Да, мадемуазель. Я такой.

Амюзмент на мгновение промелькнул на лице Элизабет, прежде чем оно стало мрачным и задумчивым.

— Здесь он или нет, Асано — это проблема, — сказала она. — Если он умрет в каком-то другом мире и его магия здесь уменьшится, это придаст смелости тем, кто хотел бы подорвать нас. Если он останется в стороне и всё останется как есть, результат будет похожим, но не таким пагубным для нашего положения. Это может быть исход с наименьшим негативным влиянием для нас.

— А если он вернется?

— Что ты думаешь?

— Я однажды бежал от Асано, когда он был серебряного ранга. Если он вернется сильнее…

Элизабет кивнула.

— Его клан считал, что Асано достиг золотого ранга задолго до того, как они отступили в свои астральные пространства. Мы должны предположить, что если он вернется, то будет золотого ранга. Если он привезет с собой достаточно союзников золотого ранга, то беспокоиться о своем долголетии будем не только мы. Баланс сил в этом мире изменится.

— Известно, что Асано испытывает антагонизм по отношению к большинству крупных властей. Возможно, есть пространство, чтобы использовать это?

— Наша озабоченность должна быть сосредоточена на вампирах в бывших доменах клана Асано. Если Асано вернется, нас легко могут затянуть в его ответ на их оккупацию.

— Вы говорите об умиротворении.

— Я говорю о выживании.

— Я не спорю, но дистанцироваться от крайностей нашего вида сложно. Это будет отречением от контроля над вампирами, которые уже обеспокоены вами. Барнабас Коуп сметет их, и если Асано не вернется — или даже не вернется достаточно скоро — мы заплатим за это цену.

— Цена, которую можно вынести, в то время как полный гнев Джейсона Асано — нет. Мы готовимся к тому, что убьет нас, а не к тому, что просто причинит боль. Мне удалось однажды сбежать от Асано. Он будет более усердным, если попытается убить меня снова. Мой лучший шанс — убедить его не делать этого.

— Как вы думаете, он потерпит наше дальнейшее существование?

— Нет. Не в нынешнем положении. Лучшее, что мы можем сделать, — это подготовиться и надеяться найти возможность для выживания при любых обстоятельствах. Начните с поиска способов дистанцироваться от Коупа в глазах людей.

Спустя два года Мировой Феникс и Жнец наконец столкнулись с чем-то иным, кроме плоской, прямой дороги. Это началось с появления гор вдалеке, возвышающихся из джунглей. Дорога отклонилась от своего ранее неизменного курса, сужаясь по мере приближения к горам.

Пара продолжала идти, пока дорога вилась вверх в горы. Деревья, окаймляющие дорогу, изменились, так как воздух становился прохладнее с высотой. На многих участках не было никакой растительности, только бесплодные участки земли, заполненные обсидиановым сланцем. Сама дорога изменилась, широкие плоские камни теперь были черным обсидианом; обработанная и отполированная версия сланца с обочины дороги.

Высоко в горах снег покрывал всё, кроме дороги. Обсидиановые плиты нагревались снизу, растапливая любой лед, который падал на них. Растаявший снег оставлял их гладкими и скользкими, но великие астральные сущности с их сверхъестественным балансом не поскальзывались и не падали.

— Весь этот регион вулканический, — сказала Мировой Феникс. — Я чувствую огонь под землей. Эхо его в камне.

Наконец, появился гребень, дающий им панорамный вид, когда дорога пошла на спуск. Они остановились, чтобы осмотреть огромную кальдеру, раскинувшуюся перед ними. Проходя через горный хребет, она образовала длинную, широкую высокогорную долину. Внутри кальдеры были озера, испускающие пар среди леса, совершенно не похожего на джунгли у подножия гор. Возвышающиеся деревья достигали ста метров и более.

Лес был далеко не пустым. Это был обширный лесной город, частично построенный и частично выращенный. Дома на деревьях были построены на нескольких уровнях каждого ствола, полагаясь на их ширину и прочность. Острые глаза великих астральных сущностей выхватывали обставленные углубления, выращенные в деревьях. Там были веревочные мосты и лифты, использующие примитивные веревочные механизмы. Несмотря на обширность лесного города, он выглядел необитаемым.

— Этот лес, — сказала Мировой Феникс. — Он…?

— Вложенная душа, — подтвердил Жнец. — Этот лес — единое, живое существо, со своей собственной душой.

— Как мы не почувствовали это? Вложение души оставляет следы, которые мы должны были увидеть, даже в этих ограниченных сосудах.

— Я не думаю, что он использовал инженерию души. Не в обычном сознательном и контролируемом виде. Эти души были соединены добровольно и аномальными средствами. Зона трансформации скрыла это от нас, и Асано использовал реинтеграцию зоны, чтобы реализовать это инстинктивно.

— Кто показал ему, что это вообще возможно? Боги Паллимустуса?

— Их действия не ускользнули бы от нашего внимания. Асано, возможно, открыл этот процесс сам. Ему дали много инструментов для манипулирования реальностью, с очень скудными инструкциями. В значительной степени тобой, Мировой Феникс.

— Снова я направила его на путь, по которому он прошел дальше, чем я когда-либо намеревалась. Мы трудились под заблуждением. Мы верили, что наше присутствие в его душе предупредит нас о любых манипуляциях с этой игрой, которую он устроил. Но невозможно сказать, что он скрыл от нас в этой вложенной душе.

— Всё, что нам осталось, — это выяснить, — сказал Жнец. — Давайте двигаться вперед.

— Подожди минуту, — сказала Мировой Феникс.

— Почему?

Она кивнула на панораму перед ними.

— Потому что это красиво.

Жнец повернул голову, чтобы посмотреть на неё.

— Тебе стоит потакать своему смертному сосуду, — сказала она, не сводя глаз с вида. — В нашем обычном состоянии испытывать удовольствие или ценить красоту — это выше наших сил.

— Мы здесь не для того, чтобы развлекаться.

— Это не значит, что мы не должны. Я думаю, мы оба понимаем, что Асано переиграл нас, Жнец. Что я не получаю того, чего хочу. И что ты получаешь, не пачкая рук.

— Мы не смертные. Полагаю, бесполезно пытаться заставить тебя принять то, что то, чем мы являемся, важно. Твоя цель здесь — поддерживать то, что ты сделала из себя.

— Не говори со мной так, будто ты занимаешь моральное превосходство, Жнец. Ты согласился расколоть трон. Ты пришел сюда, чтобы поработить душу Асано. Я упустила этот шанс, и знаешь что? Я чувствую облегчение.

— Смертная слабость.

— Да. У меня не было бы сожалений, если бы я не была в этом сосуде. Но я в нем.

— Ты всегда была слишком привязана к своим основным сосудам. Ты проходишь через них так быстро, потому что растишь их как питомцев, вместо того чтобы использовать как инструменты.

— Говорит человек, который расстроился, потому что его мальчик ушел из дома.

— Я НИЧЕГО НЕ ЧУВСТВОВАЛ! — взревел он, заслужив поднятую бровь от Мирового Феникса.

Жнец ничего не сказал, бросив на неё взгляд, поправляя драпировку своего костюма. Не говоря больше ни слова, он зашагал прочь. Мировой Феникс наблюдала, как он уходит, затем повернулась, чтобы в последний раз окинуть взглядом панораму. Она посмотрела вниз по дороге, где Жнец спускался с холма. Со вздохом она начала идти.