Глава 84 ДРУГИЕ ПРАВИЛА

Астральные пространства, принадлежащие клану Асано, были присоединены к Земле, оставаясь при этом отдельными, как искусственная конечность. Они действовали по своим собственным правилам, особенно в отношении магии. Внутри городов, которые были сердцем каждого астрального пространства, и физика, и магия были стабильными, сбалансированными и надежными. За высокими стенами стабильность и надежность было труднее найти. Чем дальше уходишь от стен, тем сильнее и менее предсказуемыми становились вещи.

Биомы могли меняться на очень коротких расстояниях: душные джунгли сменялись сухой как кость пустыней. Ландшафт также мог полностью отличаться от земных норм, с причудливыми и кажущимися невозможными условиями. Ледяные лабиринты вились через озера, которые дымились от жара. Небесные поля, где гравитация не имела власти, имели облака, которые выпускали порывы ветра, чтобы перелетать с одного облака на другое.

Эми и команда соклановцев только что прошли через одну из самых используемых тренировочных площадок для бронзового ранга клана. До прибытия Руфуса бронзовый ранг не считался стажерами, но теперь только серебряный ранг считался окончанием программы обучения. В клане росло число людей, достигающих этой стадии, но пока не было ни одного обладателя золотого ранга.

Тренировочная площадка представляла собой широкую долину с постоянно меняющимся ландшафтом. Она постоянно продувалась ветрами, и каждые несколько часов этот ветер приносил туман, который накрывал долину. Когда туман проходил, ландшафт претерпевал колоссальные изменения. Зима могла смениться летом, снег и голые деревья превращались в густые заросли. Это могло сделать ландшафт совершенно чуждым, с возвышающимися грибами вместо деревьев или парящими островами, с которых низвергались водопады.

Туман также оставлял свежую волну монстров с каждым прохождением. Бронзовый ранг и адаптация к местности, их разнообразие и регулярное пополнение делали их идеальными для тренировок. Стажеры начали называть это «долиной-испытанием», так как от них ожидалось, что они пройдут путь от одного конца до другого.

На дальней стороне долины была сладкая награда в виде приятной и относительно безопасной зоны для отдыха. Это был регион холмистой местности, цветущих лугов и приятных бризов. Монстры были редкими и в основном железного ранга, с редким представителем бронзового ранга среди них.

Группа Эми выбралась из долины, выглядя и чувствуя себя измотанной. Они думали, что были в безопасности часами ранее, только чтобы попасть в поздний порыв тумана. То, что он оставил после себя, было долиной, полной монстров-растений; ничему живому нельзя было доверять. Деревья выпускали голодные лозы, и даже трава под ногами выпускала лезвия без предупреждения.

Окровавленная, грязная и уставшая, группа стажеров бронзового ранга выбрала холм с хорошим обзором и поплелась вверх. Лидер, Лорен, назначила одного члена следить, пока Эми устанавливала массив предупреждающих ритуалов. Остальные счастливо повалились в мягкую, густую траву.

Группа была полуслучайным собранием. Руфус был в целом против того, чтобы стажеры формировали постоянные команды, пока они не достигнут серебряного ранга. Он считал, что разные условия тренировок и реальный боевой опыт оправдывают другой подход, нежели на Паллимустусе. К клану Асано не хватало людей, чтобы позволить своим стажерам испытать такой широкий спектр стилей, прежде чем осесть в командах. Была потенциальная возможность совместных тренировок с другими фракциями, но это оставалось политически сложным.

Эми ходила по вершине холма, рисуя магические диаграммы, которые задерживались в воздухе. Она вычерчивала их пальцем, который оставлял следы бледно-голубого света после каждого взмаха и завитка руки. Мальчик, назначенный дежурным, следовал за ней. Он был почти на два года моложе, его родители позволили ему столкнуться с монстрами с более раннего возраста, чем родители Эми.

— Уилл, ты должен следить за нашим окружением, а не за мной, — отметила Эми. Она не остановилась и не повернулась от своей работы, когда упрекнула его. Её слова не отвлекли его внимания.

— Так, э-э, эй, — сказал он.

Эми сделала паузу ровно настолько, чтобы закатить глаза и вздохнуть, прежде чем возобновить работу.

— У тебя есть работа, Уилл.

— Твои магические заклинания поймают всё, что подкрадывается к нам.

— Мои «магические заклинания» ещё не закончены.

— Я уверен, что всё в порядке.

— Не должен быть.

Уилл издал неловкий смешок, прежде чем попробовать другой подход.

— Ты всё ещё работаешь над той штукой, кубиком Рубика?

— Это не кубик Рубика, Уилл. Я уже объясняла это раньше.

— Он выглядит как кубик Рубика.

— А ты выглядишь так, будто мог бы проявить базовый уровень компетентности. И всё же, когда тебя ставят на дежурство, единственное, за чем ты следишь, — это я. Если ты хочешь привлечь моё внимание, Уилл, то, что я нахожу привлекательным, — это интеллект и компетентность. Поскольку одно из них явно не обсуждается, я предлагаю тебе очень усердно поработать над компетентностью. Тебе ещё далеко до этого.

Выражение лица Уилла сменилось на гримасу в сторону молодой женщины, которая даже не удосужилась посмотреть на него.

— Тебе не обязательно быть такой...

— Достаточно, — рявкнула Лорен, которая сердито поднялась на ноги. Она подошла к Уиллу, одарив его взглядом гораздо более свирепым, чем его собственный.

— Уилл, если хочешь увидеть, как выглядит стервозность, продолжай подкатывать к людям вместо того, чтобы делать свою чертову работу. Ты хоть понимаешь, что мы все слышим твои нелепые попытки подкатить к принцессе, да?

Уилл огляделся, увидев, что остальные члены группы смотрят на него с того места, где они лежали на траве. Он внезапно вспомнил, что он единственный парень в группе.

— Да, — сказала Лорен, читая его выражение лица. — Здесь ты не получишь много сочувствия. Мы все слышали, как ты хвастался друзьям о том, что «строишь гарем» после того, как группы были распределены.

— Это была просто шутка.

— И мы все нашли её уморительной. А теперь попробуй посмотреть в ту сторону, откуда монстры действительно могут прийти.

Лорен подошла к Эми, пока та работала, медленно двигаясь вокруг холма, по мере того как всё больше кругов вычерчивалось в воздухе.

— Не беспокоишься, что это перебор? — спросила Лорен.

— Лучше иметь это, чем нет, — сказала Эми, а затем понизила голос. — Спасибо.

— К этому тебе придется привыкнуть. Особенно если ты собираешься так реагировать. Ты отпугнешь нормальных и оставишь только тех, кто хочет расколоть ледяную принцессу.

— Мне не нравится, когда меня так называют.

— Ну, терпи. Когда вернется твой дядя, Принцесса Земли — это именно то, кем ты будешь.

— Дядя Джейсон не собирается завоевывать Землю.

— Думаешь, это имеет значение? Посмотри на инструктора Ремора. Он заставляет каждого нашего серебряного ранга выглядеть смешно. А что будет, когда он достигнет золотого ранга? Теперь подумай, что произойдет, когда он повысит ранг, а твой дядя прибудет с дюжиной таких же, как он.

Боевые ритуалы были необычны на Паллимустусе и неслыханны на Земле. Требовались специализированные способности эссенции, чтобы сделать боевые ритуалы вообще жизнеспособными, и они были, как известно, громоздкими. Эми была буквально единственным человеком на Земле, способным использовать их, благодаря её обширным тренировочным записям. Фарра предсказала, что Эми получит правильные силы, и убедилась, что Клайв предоставил много поддержки. Как один из редких пользователей боевых ритуалов, он смог предоставить часы полезных обучающих видео и горы материалов для чтения.

Ритуальные круговые щиты Эми были самым совершенным выражением её усилий по эффективному использованию боевой магии. Они были умеренно сильными сами по себе, и она могла перемещать их, чтобы защитить себя или свою команду по мере необходимости. Она использовала несколько ритуальных щитов одновременно, каждый немного отличался от других.

Щиты работали по основному принципу всего набора сил Эми: синергия. Когда они складывались в определенных последовательностях, они получали дополнительные эффекты. Они могли стать сильнее против определенных форм атаки или наносить различные формы ответного урона. Самая сильная конфигурация была также самой простой: складывание щитов в стопку.

Благодаря складыванию щитов, атаке нужно было не только пройти через них все, но и каждый щит увеличивал силу остальных. Это имело значение, когда они неожиданно столкнулись с монстром серебряного ранга, когда Эми и её команда всё ещё были бронзового. Мантикора была зверем серебряного ранга с телом льва и хвостом скорпиона.

Широким жестом рук Эми отправила все свои ритуальные щиты, чтобы они встали между Лорен и монстром. Они встали на место за мгновение до того, как монстр выстрелил шипом из своего хвоста.

Эми не видела снаряд. Она только услышала треск выстрела, когда он преодолел звуковой барьер. Стопка щитов разлетелась, как стекло, и Лорен отбросило назад, словно схваченную невидимым гигантом. Её отшвырнуло по почти плоской траектории, прежде чем она наконец ударилась о землю, прыгая по ней, как камень.

Эми позволила себе смотреть лишь мгновение, прежде чем оторвать взгляд. Мантикора уже двигалась, бросаясь на Уилла. Он использовал свою самую сильную защитную способность, Бункер, и был окутан металлоусиленным камнем. Никто из группы не смог даже поцарапать его на тренировках, но львиноподобная мантикора разрывала его, как собака, роющая задний двор.

Эми уже использовала другую способность. Консолидация маны была заклинанием, которое собирало нестабильные элементы в окружающей мане, например, из коллекции разбитых ритуалов, и делало их источником энергии для последующей магии. Вбирая силу своих разбитых щитов, она вытянула самую мощную атаку, которую могла собрать. Это было не быстро, но её не атаковали, и ничего другого у неё не было, что могло бы хотя бы поцарапать монстра серебряного ранга.

Она рисовала один круг за другим, все плотно упакованные вместе. Обычно это привело бы к тому, что они мешали бы друг другу, и все они разрушились бы. Вместо этого они работали в гармонии, резонируя друг с другом, чтобы усилить магию, которую она в них вливала. Она продолжала, за пределами любого уровня, который пробовала в прошлом. Она создала больше ритуальных кругов и влила в них больше силы, генерируя матрицу, которая гудела от магической энергии.

По мере того как она продолжала работать, её кожа начала гореть от энергии, которую излучала матрица. Ритуальные круги начали дрожать, доведенные до предела и за его пределы. Только тогда она наконец высвободила силу. Её заклинание Матричный луч высвободило поток магии шире, чем она сама, и слишком ослепительно яркий, чтобы смотреть на него.

Когда свет угас, Эми увидела, что луч оказал воздействие на мантикору. Большая часть шерсти исчезла, и были обожженные участки кожи. Бункер рядом с ней также был частично расплавлен, наконец-то поврежденный способностью бронзового ранга. Несмотря на то, что монстр был поврежден лучом, он не выглядел существенно пострадавшим. Что он выглядел, так это злым, когда повернулся к источнику своих свежих травм. Он отвернулся от бункера, ускорившись за несколько шагов, прежде чем прыгнуть на Эми.

Она едва успела среагировать, когда увидела, что мантикора бросилась на неё. Её уклонение было слишком медленным, а щиты были разбиты, даже если бы она их не убрала. Когда монстр достиг её в размытом движении, она закрыла глаза, ожидая конца. Несколько кусков плоти ударили её на скорости, и она споткнулась, упав на землю.

Она открыла глаза, когда больше кусков плоти упало в траву вокруг неё. Это были куски мантикоры, примерно кубические, с боками, обжаренными, как мясо для барбекю. Запах горелой плоти был едким, проникая в её ноздри. Это было не мясо, пригодное для употребления.

Она встала и огляделась в поисках Руфуса. Он стоял на коленях над Лорен вдалеке, вливая зелье в рот девушки без сознания. Она поспешила присоединиться к ним, видя, что тело Лорен светится изнутри красным светом. Руфус медленно вытаскивал свирепо зазубренный шип из того места, где он застрял у неё в животе, а её тело заживало вокруг него.

— Руфус...

— Инструктор Ремор, — прорычал он с такой свирепостью, какой она никогда от него не слышала. — Сегодня, стажер Эванс-Асано, ты называешь меня Инструктор Ремор.

Возвращаясь в город на вызванном вертолете, Эми снова взглянула на Лорен, сидящую напротив. Девушка была полностью исцелена, Руфус использовал зелье, которое принес с собой из другого мира. Оно было не просто высокого ранга, но и высокого качества, превосходящее всё, к чему земная алхимия даже близко не подошла.

Лорен смотрела в сторону Эми, но явно не видела её, охваченная шоком. Эми не могла видеть своего собственного лица, но догадывалась, что она такая же бледная. Она всё ещё дрожала после американских горок эмоций, когда адреналин начал спадать. У неё всё ещё был адреналин, так как она не была достаточно высокого ранга, чтобы трансмутировать своё тело в более магическое. Даже при усердных тренировках она могла зайти лишь так далеко без повышения ранга или получения форы, как, например, будучи пришельцем из другого мира.

После того как команда приземлилась, их отправили по домам к родителям. Каждый настаивал, что они взрослые в то или иное время, но сегодня они снова были детьми, нуждающимися в комфорте дома. Родители Эми были не исключением, тревожно ожидая на вертолетной площадке. Эми наполовину ожидала «я же говорила» от своей матери. Но всё, что она увидела, — это страх, и всё, что она получила, — это самые свирепые, самые теплые объятия в её жизни.

Той ночью Руфус стоял над Эми, когда она сидела на диване в своей гостиной. Он нависал над ней так, как никогда раньше не делал.

— Я знаю, что Лорен была главной, — сказал он ей. — Но мы оба знаем, что ты не похожа на других стажеров. Что для тебя существуют другие правила. Не только из-за того, кто твоя семья, но и из-за того, кто ты есть. У тебя таланта на дни вперед, с лучшим обучением и большими ресурсами, чтобы отточить его, чем кто-либо на этой планете когда-либо наслаждался. Когда-либо. Всё, что меньше исключительного от тебя, — неадекватно, и ты оправдывала это на каждом шагу.

Он прошелся по комнате и обратно, взволнованный. Она знала, что он не пьет кофе, но он выглядел таким дерганым, как будто только что выпил два кофейника.

— Ты не похожа на других, — сказал он снова. — Нравится тебе это или нет, справедливо это или нет, ты другая. Твоему дяде пришлось усвоить ответственность, которая приходит с этим, и теперь тебе тоже придется.

— Руфус...

— Это не разговор, — сказал Руфус. — У нас будет много таких, и я буду сочувствовать тебе тогда, но прямо сейчас я слишком чертовски зол. Сколько раз мы тебя предупреждали? Ты слышала об опасностях больше, чем кто-либо. Мне плевать, чья это была идея — зайти дальше, чем вам сказали. Ты — это ты. Если бы ты сказала «нет» и придерживалась этого, они бы послушались, независимо от того, кто был назначен лидером команды. Ты это знаешь, и я это знаю. Была ли это твоя идея изначально или ты просто позволила этому случиться, в твоих силах было это остановить.

Он провел руками по бокам головы.

— Ты не единственная, кто получит этот разговор, — продолжил он. — Я навещу каждый дом каждого члена той команды, и я объясню каждому из них, какими колоссальными идиотами они были. Какое одно правило я вбил в тебя, больше, чем любое другое? Первый приоритет?

— Оставаться в безопасности, — нерешительно сказала Эми.

— ОСТАВАТЬСЯ В БЕЗОПАСНОСТИ! — взревел Руфус. — Это то, что я никогда не мог вбить в голову твоему дяде. Он всегда делает жертвенный ход, всегда идет на победу. Но он тоже другой. Как и ты, правила для него другие. Вселенная, кажется, из кожи вон лезет, чтобы сохранить ему жизнь, а потом возвращает его, когда этого не происходит. Может, ты похожа на него. Может, ты всегда выберешься в последнюю минуту или найдешь способ вернуться с того света. Он всегда это делает. Но это не работает так для остальных из нас. Мы сражаемся рядом с Джейсоном, но когда мы попадаем в драки между богами, когда мы жертвуем...

Он вытер слезы с глаз и отвернулся. Эми сидела в неловкой, напуганной тишине, не зная, что делать. Наконец, Руфус подошел к креслу и сел, согнувшись, обхватив голову руками. Когда он заговорил, его голос был мягким и тихим.

— Я однажды сказал твоему дяде, сразу после того, как мы встретились, что у него есть шанс переделать себя в того человека, которым он хочет быть. Ты очень похожа на него. Щедрая. Верная. Эгоцентричная, высокомерная. Слепая к тому, как то, что делает тебя особенной, ранит людей вокруг тебя, которые таковыми не являются. Он умен, а ты намного умнее, но вы оба глупы одинаково. Поэтому теперь я скажу тебе то, что сказал ему: сейчас время для тебя решить, кем ты собираешься быть. Ты не собираешься быть им, несмотря на сходства. Думаю, ты усвоила это сегодня. Или вспомнила, может быть.

— Руфус, я...

— Не надо. Он действует, прежде чем подумает. Если уж на то пошло, будь другой, чем он, в этом. Остановись. Подумай. С этого момента для тебя всё изменится. Ты получишь право голоса в некоторых вещах, а в некоторых — нет. Я запрещаю все экскурсии стажеров за стену на данный момент, так что у тебя будет время подумать. Чтобы заняться другими вещами.

Он испустил долгий вздох, наконец посмотрев прямо на неё.

— Быть особенной означает, что у тебя есть обязанности, Эми. Нравится тебе это или нет, это просто то, с чем тебе придется жить, и я знаю, что это нелегко. Твой дядя и я оба были повреждены этим, и ты это видела.

— С ним. Не с тобой.

Руфус кивнул.

— Я занимаю положение в своей семье, очень похожее на то, которое ты занимаешь в своей. Я никогда не говорил об этом с тобой, и, возможно, это было ошибкой. Я знаю, каково это — чувствовать давление. Видеть, как мои друзья получают травмы, и понимать, что я мог бы остановить это, если бы сделал лучший выбор. Когда к тебе относятся по-особенному, все ожидают, что ты будешь соответствовать этому. Быть лучшей. Я сам оказывал на тебя такое же давление. Но это нормально — проигрывать иногда, даже когда ты лучшая. Это нормально — иногда не дотягивать. Даже лучшие всегда могут стать лучше. Я сказал, что ты высокомерная, но ты и в подметки не годишься мне, когда я был в твоем возрасте.

Он встал и одарил её усталой улыбкой.

— В другой раз спроси меня о моем друге Кеннете и его эссенции утки. А пока проведи время со своей семьей. Ты будешь спать как убитая сегодня ночью, поверь мне.

Он направился к двери и остановился, оглянувшись.

— Некоторое время охоты на монстров не будет, — сказал он, — но приближаются другие возможности. Для тебя и некоторых других стажеров. Мы поговорим об этом скоро.

— Руфус?

— Да?

— Как Лорен?

— Физически она в порядке. Что касается остального, пока слишком рано говорить. Она перенесла жестокую атаку, которую не могла остановить. Ей бы пригодился хороший друг, который понимает, что с ней случилось.

Эми кивнула.

— Ты понимаешь, что, вероятно, спасла ей жизнь, верно? — спросил Руфус. — Твои щиты не могли остановить такую мощную атаку серебряного ранга, но ты, скорее всего, превратила её из смертельной в почти смертельную. Хорошая работа, стажер.

Он выскользнул за дверь, и её родители вошли оттуда, где они бесстыдно подслушивали. Они присоединились к ней на диване, заняв по бокам и заключив её в коллективные объятия.

— Твоя мать должна была остановить меня от входа, — сказал Иан. — Мне не понравилось, как он с тобой разговаривал.

— Это был разговор не учителя с учеником, — сказала Эми. — Это был разговор командира с подчиненным.

— Вот почему мне это не понравилось.