Глава 82 НАЧАЛО РАСПАДА

Война для вампиров складывалась неудачно. На земле они были опасны и могущественны, подавляя любые обычные войска, если только те не были выставлены магическими фракциями. Однако их лидеры спали столетиями, если не тысячелетиями. Эти лорды-вампиры золотого ранга обладали личной силой, но совершенно не понимали современного мира. За редким исключением, они также оказались неспособны быстро учиться.

За последние несколько лет Земля пережила ускоренную интеграцию магии и технологий. Магию больше не нужно было скрывать, а её уровень рос. Хотя вампир мог справиться с противником, вооруженным зачарованным пистолетом, они оказались не готовы к ударам магических дронов, а оружие было лишь началом.

Лорд-вампир из 1487 года был не готов к преимуществам связи в реальном времени на поле боя, не говоря уже о целом континенте. Спутниковые снимки, самолеты-шпионы и даже моторизованная техника были для них чем-то чуждым. Большинство из них оказались в тупике — как ментально, так и в военном отношении. К тому времени, как Руфус начал охоту на вампиров, их уже в значительной степени истребили по всему миру.

В их рядах были и более молодые вампиры, которые не были столь невежественны, но от них было мало толку. Менталитет старых вампиров не позволял им признать, что кто-то более молодой и менее могущественный может предложить что-то дельное, даже перед лицом неопровержимых доказательств. Доминирование было в их природе, в то время как смирение и адаптивность — нет. Способность преодолеть эту натуру оказалась ключевой чертой выживания для воскресших лордов-вампиров.

Неспособность прислушиваться к советам была не единственным аспектом вампирской природы, который их сдерживал. Лорды-вампиры были независимыми, территориальными и сопротивлялись переменам. Они были убеждены, что смогут вернуться к старым порядкам, действуя в одиночку и деля мир на свои территории.

Те, кто не смог отпустить эти идеи, заплатили высокую цену. В их умах охотники на вампиров всё ещё представлялись мрачными, суровыми мужчинами, пробирающимися в готическую крепость. Они были не готовы к противобункерным ракетам, модифицированным так, чтобы взрываться магически усиленным солнечным светом.

Самые тяжелые бои шли в Америке, оба континента были очищены от присутствия вампиров. В Северной Америке угроза со стороны вампиров сплотила США, находившиеся на грани гражданской войны. Имея внешнюю опасность, на которую можно было указать, власть можно было тихо консолидировать, пока нация была отвлечена войной на своей территории. Это была игра в одни ворота: армия США быстро адаптировалась к магически усиленному арсеналу.

В Южной и Центральной Америке, а также в Африке и России, на первый план вышла Кабала. Хотя изначально вампиры были членами их рядов, остальная часть Кабалы жестоко обернулась против них. Скрытые существа из мифов и сказок вышли из тени, а растущая магия мира усиливала их давно заглохшую силу.

Лорды-вампиры, которые не смогли адаптироваться к совершенно новому для них миру, были выслежены и уничтожены. Некоторые оплоты оставались в Африке, России и Южной Америке, но Северная Америка и Китай были полностью зачищены крайне агрессивными фракциями Сети. Любые остатки вампиров бежали и прятались, не удерживая территорий.

Что касается лордов-вампиров, которым удалось измениться вместе с эпохой, то их оплотом стала Европа. Они осознали, что старые традиции должны уступить место новым идеям, работая вместе и перенимая технологии людей. Хотя территориальность была у них в крови, что делало союзы хрупкими, они объединились в непрочный союз.

Их лидера знали только как Элизабет. Она была золотого ранга и крайне устала от людей, спрашивающих, не является ли она Элизабет Батори. Окружающие быстро усвоили, что спрашивать об этом не стоит, как только она начинала немедленно съедать любого, кто задавал этот вопрос.

Под руководством Элизабет вампирам удалось установить некое подобие разрядки с остальным миром. Несмотря на глобальную чистку, в каждом крупном городе мира всё ещё скрывались вампиры. Бомбардировки главных оплотов вампиров в Европе встречались убийствами высокопоставленных политических чиновников в Пекине, Вашингтоне, Москве и Лондоне.

Человечество попыталось устранить Элизабет с помощью ядерной ракеты, модифицированной для затопления региона магически усиленным солнечным светом. Конструкция была основана на ядерном устройстве, которое Трэвис Ноубл однажды модифицировал для Джейсона. Устройство сдетонировало в Риме, нанеся минимальный структурный ущерб, но высвободив энергию, которая хлынула по всему городу. Энергия двигалась как живой огонь, выискивая темные места и заливая их искусственным солнечным светом.

Хотя это уничтожило большинство вампиров и их слуг-людей в Риме, большинство высокопоставленных вампиров либо были достаточно защищены, либо вообще находились в другом месте. Элизабет ответила обычным ядерным устройством, взятым из России, но использованным в Гуанчжоу, Китай. Это привело к первому официальному соглашению между людьми и вампирами: официальному объявлению войны с обеих сторон, которое определило условия конфликта.

С этого момента война превратилась скорее в серию стычек. Базируясь в Великобритании, Ирландии, Северной Африке и на территории Асано, человечество вело комбинацию логистических атак и спасательных операций. В обоих случаях цель была одна: извлечь людей, используемых в качестве пищи. Вызволение людей было не только гуманитарной задачей, но и оказывало давление на вампиров, поскольку их запас продовольствия сокращался. Большинство западноевропейских стран перестали существовать, так как вампиры захватили их. Миллионы погибли, а миллионы других были эвакуированы силами людей или согнаны на кровавые фермы в качестве скота.

Растущая магия на Земле была для вампиров и благом, и проклятием. Она облегчила им возможность становиться сильнее, ведь большинство из них десятилетиями оставались бронзового ранга. Многие теперь достигли серебряного ранга, а опасное количество — даже золотого. Из всех обладателей золотого ранга на Земле вампиров было больше, чем кого-либо другого.

Пользователи Эссенции также наблюдали рост числа обладателей золотого ранга, но гораздо медленнее, чем вампиры. Кабала наслаждалась схожим ростом, но хранила свои цифры в секрете. Сомневались, что у них хватит численной силы, чтобы сравниться с вампирами, но ходили слухи, что они готовы заявить права на собственные территории.

Однако разжигание страха Кабалой относилось к области теорий заговора; магические фракции это не беспокоило. Простая причина заключалась в том, что Кабала уже тихо распространила свое влияние на большую часть мира, до такой степени, что большие амбиции только навредили бы им, принеся мало выгоды. Большая часть Азии, России и Африки находилась под их сильным влиянием, наряду с Центральной и Южной Америкой. Особенно в тихоокеанских штатах Кабала часто была де-факто — или даже де-юре — правительством.

Территории Кабалы изначально были более безопасным местом для вампиров, чем те, что контролировались Сетью. Хотя Кабала однозначно отделилась от лордов-вампиров и тех, кто последовал за ними, большинство вампиров мира этого не сделали. В мире Руфуса вампиры были безжалостными и аморальными, без капли порядочности или милосердия. На Земле же они веками мирно жили среди людей.

Рост магии изменил всё. Солнечный свет слабо влиял на вампиров, особенно на молодых, лишь ослабляя их силу. По мере роста магии усиливалось и воздействие солнечного света на них. В регионах с самой высокой магией солнечный свет мог даже сжечь их, как вампиров из кино.

Более опасными были долгосрочные эффекты. Вампиры обнаружили, что их потребность в крови растет, а их разум меняется. Они становились всё больше похожими на лордов-вампиров: властными, аморальными и жестокими. Поначалу это было не более чем перепады настроения, но постепенно вампиры превращались в холодных, бесчувственных хищников.

Когда лорды-вампиры впервые восстали, основная часть вампирского населения выступила против них. Встав на сторону людей, они стремились уничтожить лордов. Со временем ситуация ухудшалась по нескольким причинам. Одна из них заключалась просто в том, что люди не особо пытались различать хороших и плохих вампиров.

Люди, оставаясь людьми, гребли всех вампиров под одну гребенку. Определенные круги в СМИ и политике разжигали ненависть ради собственных целей, особенно в странах, где рост магии вызвал масштабные политические расколы. Внешний враг, на которого можно было указать пальцем, был именно тем, что им было нужно. Нюансы и сострадание — нет.

По мере того как магия продолжала расти, вампиры становились всё опаснее. Когда некоторые страны начали принуждать их к регистрации или даже загонять в лагеря ради общественной безопасности, у вампиров почти не осталось стимула вставать на сторону человечества.

Некоторые присоединились к лордам, позволив себе стать полноценными хищниками. Другие искали защиты в политических кругах, борясь за то, чтобы оставаться частью обществ, в которых они долгое время были тайными участниками. Они боролись со своей растущей хищнической натурой, хотя возросшая потребность в крови делала это трудным.

В конце концов, люди и вампиры стали несовместимы. Политическое примирение стало невозможным, поскольку вампиров сажали в клетки или даже казнили. Многие страны приняли законы, гласящие, что они не являются людьми и не имеют прав, что вызвало напряженность в отношениях со странами, где влияние имела Кабала.

Большинство оставшихся вампиров бежали в Европу. Многие страны, не желавшие помещать их в лагеря или убивать эскадронами смерти, депортировали их, умывая руки от этой проблемы. Другим приходилось бежать из всё более гнетущих условий, чтобы покинуть свои родные страны.

В Европе нашлись два лагеря, готовых принять вампиров. Одним из них была нация лордов-вампиров во главе с Элизабет, нуждавшаяся в подкреплении для войны с человечеством. Вампиры, которые изначально были против них, склонились к этому выбору из-за обращения с ними со стороны людей. Перемены, которые они претерпевали по мере роста магии, только облегчали этот процесс. Альтернативой был клан Асано. Это означало столкнуться с опасностями зоны высокой магии, но награда того стоила.

Многие, если не большинство, бегущих вампиров хотели вернуть то, что потеряли. Жизни, в которых они не были монстрами, порабощенными своей базовой натурой и постоянной жаждой крови. Только клан Асано предлагал это. Самый известный вампир клана, Крейг Вермиллион, выступил с открытым призывом, утверждая, что у них есть безопасное убежище. Многие не верили, но были достаточно отчаявшимися, чтобы прийти в любом случае. Лучше цепляться за тонкую нить надежды, чем быть полностью выброшенным за борт.

Домен духа во Франции, как снаружи, так и в его астральном пространстве, был свободен от вампиров. Население состояло из людей из клана Асано, жертв зон трансформации многих видов и посланников. Ангельские незнакомцы из другого мира были жертвами зон трансформации по-своему.

Домен в Словакии был меньше, и большинство людей там были беженцами войны вампиров. Большинство из них жили за пределами астрального пространства, в то время как вампиры жили внутри него. Снаружи высокий уровень магии приводил к тому, что дневной свет уничтожал любого вампира, попавшего под него. Внутри астрального пространства правила были другими. Это было место, которое подчинялось не магии Земли, а намерениям своего хозяина, Джейсона Асано.

Магия в астральном пространстве была даже сильнее, чем снаружи, но не была вредна для вампиров. Даже солнечный свет едва ослаблял их, а дни становились короче, поскольку астральное пространство медленно менялось, чтобы приспособиться к ним. Чем дольше они там проводили времени, тем больше перемены, вызванные магией Земли, начинали ослабевать. Голод уменьшался, хищническая ярость угасала, и их эмпатия возвращалась.

За годы, прошедшие с тех пор, как Руфус прибыл на Землю, словацкое астральное пространство стало единственным сообществом дружелюбных к людям вампиров, оставшимся на Земле. Остальные стали безжалостными и кровожадными, всякое сострадание, которое у них когда-то было, давно исчезло. Некоторые продержались дольше других, но все в конечном итоге либо нашли путь к клану Асано, либо потеряли себя окончательно.

Лагеря среди стран мира были закрыты, а их обитатели казнены. Вампиры, всё ещё скрывающиеся в человеческих обществах, были серийными убийцами, охотящимися за кровью. Многие действовали как агенты лордов-вампиров, в то время как другие были просто равнодушными и голодными.

Руфус стал выполнять множество важных ролей в клане Асано. Наряду с обучением принцессы клана Асано, он также завершил то, что начала Фарра, и установил комплексный режим тренировок для клана Асано. К счастью, домены и особенно астральные пространства, казалось, менялись, чтобы соответствовать потребностям живущих там людей.

Часть того, что было нужно Руфусу, уже была на месте и использовалась по его прибытии. За пределами городов в астральном пространстве магические проявления были чрезвычайно распространены. Чем дальше уходишь, тем сильнее встречающиеся монстры. Помимо того, что это была идеальная тренировочная площадка, это была ещё и сокровищница магических материалов. Камни и растения были пропитаны магией, а эссенции, камни пробуждения и квинтэссенция появлялись прямо вместе с монстрами.

Дополнительной задачей, за которую Руфус взялся с энтузиазмом, было участие в войне вампиров. Будучи самым могущественным бойцом ниже золотого ранга на планете, он быстро заработал репутацию того, с кем стоит сражаться плечом к плечу. Он игнорировал фракционную политику и присоединялся к любому, кто действовал с военных баз, которые клан Асано разрешил разместить на своих доменах и рядом с ними. Пока они сражались с вампирами и спасали людей из ужасных кровавых ферм, Руфус был полным энтузиазма участником.

Одной из групп, с которой он неоднократно сражался, были посланники. Это были не те молодые посланники, которые прибыли с Борисом и жили на территории клана. Это были посланники Кабалы, многие из которых жили столетиями или даже тысячелетиями. Они были самой мощной силой внутри Кабалы, и теперь они больше не скрывались.

Борьба с вампирами была одновременно демонстрацией силы и доказательством добрых намерений Кабалы. Однако Руфус никогда не находил, что они присоединяются к охоте на вампиров из холодных политических побуждений, по крайней мере, не полностью. Посланники, которых он встречал, казались полностью мотивированными на борьбу с вампирами как на моральное благо. Хотя в них определенно чувствовалась нотка высокомерия, они совсем не походили на посланников, вторгшихся в Паллимустус. Они были не намного хуже Джейсона в один из его самодовольных дней.

Их обладатели золотого ранга были особенно желанны в этих рейдах на территорию вампиров, причем сам Борис часто принимал в них участие. Вампиры золотого ранга были постоянной угрозой в таких экспедициях, и без своих обладателей золотого ранга всё могло легко закончиться трагедией.

Хотя фракции Сети предоставляли большинство ключевых сил для антивампирских операций, они неохотно задействовали своих обладателей золотого ранга. Это было скорее вопросом политики, чем риска. Знать, у кого сколько, было игрой, в которую фракции Сети играли друг с другом с момента раскола исходной Сети.

Борис был рад заполнить этот пробел. Он и его посланники, особенно золотого ранга, часто делали себя доступными для антивампирских операций. Это не сделало его любимцем высших эшелонов фракций Сети, но сделало его очень популярным среди рядовых бойцов. Они, даже больше, чем Руфус, стали очень желанными аутсайдерами.

Руфус совсем не завидовал Борису. В то время как Руфус сделал себе имя среди тех, кто вел войну с вампирами, Борис стал одной из самых известных фигур на планете. Он был самой заметной фигурой среди тех, кого СМИ всё ещё называли ангелами, и новым лицом Кабалы.

Кабала оставалась самой загадочной из фракций. У них было больше всего секретов, а их члены, казалось, сошли прямо со страниц фольклора и сказок. Это связывало их с системами верований мириад культур, усложняя их присутствие на мировой арене. Борису и его посланникам постоянно приходилось иметь дело с людьми, которые верили, что они ангелы Господни, несмотря на постоянные опровержения Бориса. Крупные религии продолжали избегать окончательных заявлений, несмотря на растущее давление.

У Руфуса было мало способностей разобраться в земной религии и ещё меньше желания. Там, где Бориса невольно втянули в положение крупной религиозной фигуры, Руфус не хотел ничего подобного. Он видел кое-что о группе, у которой были странные идеи насчет Джейсона, и определенно не хотел быть в это втянутым. Если бы они узнали хотя бы половину того, что творит Джейсон, они стали бы только хуже.

Руфус уже был более знаменит, чем хотел бы. Военные корреспонденты, прикомандированные к антивампирским силам, казались одержимыми им. Эми постоянно показывала ему статьи о таинственном воине из другого мира, сражающемся за скрытный клан Асано. Он находил утешение в том, что у Бориса дела обстояли гораздо хуже: от выступлений в ООН до встреч с Папой Римским.

Ещё одной задачей, за которую взялся Борис, было создание ферм духовных монет. Фарра оставила информацию о том, как это сделать, но имела лишь поверхностные общие знания из Паллимустуса. Она не была фермером духовных монет, и у жителей Земли эта задача шла не очень хорошо. Борис исправил это, помогая создавать фермы по всей планете. Это было ещё одно дело, которое так занимало посланника, что вызывало у Руфуса подозрение по одному поводу: почему Борис так часто посещает клан Асано?

У Руфуса был шанс спросить об этом по возвращении с совместной охоты на вампиров. Они успешно ликвидировали кровавую ферму, освободив запертых там жертв. Хотя жертвы были опустошены физически и морально, по крайней мере, они были живы. Не в первый раз он размышлял, что им мог бы пригодиться кто-то вроде его матери. Местные целители разума были адекватны, но всё ещё новы в магии и в том, что она может сделать с людьми.

Жертвы были эвакуированы в Англию, в то время как Руфус и отряд, с которым он работал, вернулись на базу в Словакии. Они высадились из транспортного вертолета прямо за демаркационной линией домена духа, и вертолет исчез. Он был вызван пользователем эссенции транспортного средства, что позволяло относительно безопасную транспортировку.

Руфус направлялся к стоянке, где мог взять машину, чтобы вернуться к центральной башне домена. Домен в Словакии занимал то, что изначально было сельской местностью, и не имитировал исходное пространство так, как домен в Сент-Этьене. Здесь облачные здания не скрывали свою природу, создавая небольшой, но откровенно магический город.

Борис приземлился неподалеку, добравшись обратно своим ходом. Посланнику не нужен был вертолет, когда его крылья могли толкать его сквозь воздух быстрее скорости звука. Что касается безопасности в количестве, он, вероятно, был самым могущественным существом на Земле. Он заметил, как Руфус бросил взгляд в его сторону, и подошел, уменьшаясь до человеческих пропорций, пока его крылья исчезали.

— Что-то тебя беспокоит, искатель приключений?

— Я задавался вопросом, почему ты проводишь здесь так много времени. Я бы подумал, что ты пытаешься переманить посланников, но они все во Франции, а ты продолжаешь прилетать в Словакию.

— Я не люблю лгать людям, — сказал Борис. — Это неэгантно, когда несколько удачно размещенных и совершенно правдивых фактов могут заставить их лгать самим себе. Я не хочу делать этого и с тобой, поэтому просто скажу, что есть секрет, который не мне раскрывать.

— Очень хорошо, — сказал Руфус, и они пошли вместе.

— Твоя главная подопечная всё ещё отказывается использовать ядра монстров? — спросил его Борис.

— Ты об этом слышал?

— Судя по всему, трудно не услышать, учитывая её крики во время споров с матерью.

— Её бабушка решила, что восемнадцать — это возраст, когда люди могут сами выбирать, участвовать ли в охоте на монстров. По мере приближения её дня рождения напряжение между ними усиливалось.

— А что насчет тебя? — спросил Борис. — Как учитель девушки, ты оказался меж двух огней?

— Эрика волнуется, но она не дура. Она понимает, что её дочь не остановить и что именно я буду обеспечивать её безопасность.

— Девушка действительно хочет сражаться с монстрами? Или она просто так долго протестовала против ограничений матери, что будет делать это из принципа?

— Это определенно фактор, но она хочет полностью овладеть своими способностями. Боюсь, мои предубеждения против использования ядер монстров повлияли на это.

— Ты настолько против них?

— Раньше был. Сейчас уже не так сильно, но я ловлю себя на том, что по привычке их принижаю.

— Ах, старые привычки. Они так легко могут вернуться и укусить нас. Например, если бы юная Эми была готова использовать ядра монстров, это не испортило бы её отношения с матерью. Похоже, вся эта ситуация может быть твоей виной.

— Это не так.

— Я не говорил, что это так.

— Хорошо, потому что это не так.

— Я просто сказал, что звучит так, будто это так.

— Ну, это не так.

— Технически, я не говорил, что это звучит так, будто это так. Я сказал, что это звучит так, будто это может быть так.

— Ты не мог бы прекратить? Это как разговаривать с Джейсоном.

— Скучаешь по своему другу?

— Не прямо сейчас, нет.

Борис тихо усмехнулся.

— Знаешь, я слышал странные слухи о её слиянии.

Руфус перестал идти и пристально посмотрел на него, затем полез в карман и активировал экран приватности. Он огляделся, заметив, что никто, кажется, не слушает. Было поздно, и люди вокруг базы были заняты делами.

— Я знаю, что ты слышишь много вещей, которые, возможно, не должен, Борис, но некоторые вещи тебе стоит держать при себе.

— О, брось, Ремор. Ты думаешь, что сможешь сохранить что-то подобное в секрете? Это фундаментальный сдвиг в природе космоса. Ты знаешь, что это должно быть результатом того, что затеял Джейсон.

— Ты этого не знаешь.

— Разве? Девушка получила неправильное слияние, Руфус. Обширное, мириадное и гармоничное должны были дать эссенцию единства. Но они этого не сделали, верно? Что она получила?

Руфус долго смотрел на Бориса, прежде чем ответить.

— Ты не знаешь?

— Ты хоть представляешь, как трудно получить информацию из клана Асано? Любое злонамеренное намерение — и твоя плоть начинает гнить. Я узнал то, что узнал, из любопытства и добрых побуждений.

— Вот как?

— Да. Так трудно поверить? Что я когда-либо делал, кроме как помогал тебе и людям, о которых ты заботился?

— Потратил миллиарды лет, обучаясь терпению и мастерству, чтобы манипулировать мной и людьми, о которых я забочусь.

Борис удивленно моргнул, а затем расхохотался.

— Не могу с этим поспорить. Ты мне нравишься, Ремор. Но ты мог бы так же хорошо рассказать мне её слияние. Оно всё равно выплывет наружу рано или поздно.

— Резонансное. Она получила резонансное слияние.

Борис кивнул.

— Логично. Похоже, оно должно быть в списке для такой комбинации.

— Какой список?

— Ну, ты поделился со мной секретом. Тем, который, я удивлен, продержался так долго, и определенно не продержится, как только она начнет сражаться с монстрами в команде. Но я всё равно поделюсь с тобой одним в ответ. Ты даже мог бы назвать их разными частями одного и того же секрета.

— О чем ты говоришь?

— Ты хоть понимаешь, что делает Джейсон? Последствия этого? Ты знаешь, что комбинации эссенций имеют только одно потенциальное слияние. Так было дольше, чем существует эта вселенная, что кажется вечностью для того, кому едва исполнилось три десятка лет. Но до того, как Космический трон был расколот, всё было иначе. Более гибко. Во многом, но то, как комбинировались эссенции, было одним из таких моментов. Когда-то давно комбинация эссенций могла давать разные слияния, от человека к человеку. У некоторых было больше вариантов, чем у других, но это никогда не было заблокировано на одном. Не до тех пор, пока трон не был расколот.

— И это изменило то, как работала магия?

— В некотором смысле. Космический трон был регуляторной мерой функционирования космоса. После того как они сломали трон, великие астральные сущности должны были предпринять шаги, чтобы поддерживать космический порядок в его отсутствие. Поскольку они не могли делать то, что делал трон, так, как делал это трон, им пришлось ввести ограничения. Некоторые остались незамеченными обитателями космоса. Другие были радикальными изменениями в том, как всё функционировало.

— Вроде того, что комбинации эссенций ограничены одним слиянием?

— И существованием жирафов. Я никогда не видел планеты со сложной жизнью, где не эволюционировал бы какой-нибудь вид жирафов. Я видел одного, который является земноводным. Их головы выныривают из воды, как телескоп на четвероногой подводной лодке.

— Мне кажется, мы очень далеко ушли от темы, — сказал Руфус.

— Верно, да. Итак, после раскола Небесная Книга заблокировала комбинации эссенций. Я понятия не имею, как это помогло, прежде чем ты спросишь. Функционирование космоса — это механизм, более сложный, чем может понять любой, кто не является великой астральной сущностью. Но если Джейсон восстановит трон, все эти ограничения будут сняты. Если я не ошибаюсь, он уже работает над этим, и эти ограничения уже начинают распадаться.

— Тогда почему мы не видим этого больше? — спросил Руфус.

— Если я прав, увидим. Изолированные инциденты, для начала. Вероятно, связанные с Джейсоном, если твоя маленькая ученица — хоть какой-то показатель. Великие астральные сущности должны были уже заметить.

— Что это значит для Джейсона?

— Понятия не имею.