Человек со зловещим интеллектом

58

Когда с лающим скрытнем было покончено, группа завершила переход по Дороге мостов, и мангры сменились болотистой местностью. Снова они ехали по насыпным дорогам, которые были главными магистралями дельты. Сидя в кузове фургона, Джейсон смотрел на солнце, низко опускающееся над водно-болотными угодьями, золотой свет мерцал на воде. Час был довольно поздний, лето заставляло солнце задерживаться в небе.

Джейсон достал из инвентаря красную мраморную табличку, на которой золотом было выгравировано изображение птицы.

— Что это? — спросил Хамфри.

— То, с чем я должен решить: оставить или выбросить.

— Почему?

— Наверное, лучше не говорить, — сказал ему Джейсон. — Знаешь, Хамфри, мой опыт в твоем маленьком кусочке реальности был довольно экстремальным. У меня были тяжелые моменты.

Он снова посмотрел на солнце, садящееся над водно-болотными угодьями.

— И хорошие тоже. Какие бы жалобы у меня ни были, скукой это точно не назовешь.

— Заткнись, Асано, — сказал Мобли. — Никто не хочет слушать твою слащавую болтовню. Ты не глубокий.

Хамфри собирался что-то сказать, но Джейсон остановил его жестом. Джейсон посмотрел на Мобли, но тоже ничего не сказал, покачав головой, когда возвращал табличку в инвентарь.

Винсент остановил фургон на перекрестке, где пересекались две насыпные дороги.

— За болотом есть город приличного размера, — сказал он им, поворачиваясь к группе, сидящей в фургоне. — Там есть специальное жилье для искателей приключений на дороге, так что вы можете рассчитывать на самую приятную ночь за всю эту поездку. Но перед этим есть последнее уведомление на сегодня.

Он медленно обвел глазами группу. Хамфри и трое других, которые уже прошли, Джейсон и молодая женщина, которая все еще могла пройти или провалиться. Его взгляд остановился на Мобли, единственном участнике, который, по-видимому, провалился.

— Я не буду лгать, — сказал Винсент. — Это тяжелый случай. Я готов позволить любому или всем вам участвовать; вы можете разобраться с этим между собой. Мобли, покажи хороший результат здесь, и я готов пересмотреть твою позицию.

Мобли угрюмо ссутулился в фургоне с тех пор, как столкнулся с рунной черепахой тем утром. Мази и притирки исцелили его, но волосы были по большей части выжжены. Джейсон предлагал Мобли мазь для роста волос, которую дал ему Джори, но тот не хотел иметь ничего общего с Джейсоном. Однако, услышав предложение Винсента, он вскинул голову, надежда зажглась в его глазах.

— Что за монстр? — спросил Хамфри.

— Ткачи ловушек, — сказал Винсент.

Хамфри и некоторые другие приняли серьезный вид, узнав монстра по имени. Остальные ждали объяснений, но Мобли заговорил первым.

— Вы пытаетесь меня убить? — дико спросил он. — Кто-то подговорил вас на это? Это была семья Килгане, да? Они заплатили вам, чтобы вы убедились, что я не вернусь.

Остальные кандидаты замерли, как и внезапно застывшее выражение лица Винсента. Последовал долгий период ледяного молчания, прежде чем Винсент заговорил.

— Мистер Мобли, — сказал Винсент. — Я готов принять это обвинение в той манере, в которой, как я полагаю, оно было сделано, то есть бездумно. Пока я получу ваши извинения, я готов считать это вспышкой, сделанной в момент удивления, которую мы можем оставить позади и больше не обсуждать.

Мобли заметно сглотнул. Джейсон чувствовал что-то опасное, скрывающееся за словами Винсента, как будто его контролируемая дикция пыталась удержать это от выплескивания наружу. Внезапно человек с возмутительными усами перестал казаться глупым.

— Приношу свои извинения, сэр, — сказал Мобли.

— Хорошо, — сказал Винсент. — Мистер Геллер, пожалуйста, проинформируйте членов нашей группы, которые не знают о природе ткачей ловушек.

— Возможно, нам стоит сначала выйти из фургона, — предложил Хамфри.

— Хорошая идея, мистер Геллер.

Покинуть напряженную атмосферу фургона казалось спасением. Болотистая местность была обширной, тростник и рощи деревьев перемежались с водными просторами. Воздух был тяжелым, влажным и теплым, даже когда солнце скрылось из виду. Небо представляло собой смесь темно-синего и оранжево-золотого, отражаясь в неподвижном зеркале болотной воды.

— Инструктор Тренслоу, — сказал Хамфри. — Когда вы собирали уведомления, я не видел уведомления о ткачах ловушек.

— Оно пришло напрямую от Общества искателей приключений, — сказал Винсент. — Они предоставили местоположение гнезда.

— Сэр, — сказал Хамфри, — ткачи ловушек опасны, и этот полусвет будет сильно способствовать им. Возможно, было бы лучше вернуться утром.

— Я попросил вас проинформировать группу о том, кто такие ткачи ловушек, мистер Геллер, — сказал Винсент. — Я не спрашивал вашего мнения о том, как я провожу эту полевую оценку.

— Простите, сэр, — сказал Хамфри. — Ткачи ловушек — это разновидность гигантских пауков. Их основное тело размером с торс человека, но они стоят высотой с человека на своих длинных ногах. Они могут создавать паутину, которая очень прочна и которую трудно заметить в определенных условиях освещения, поэтому они наиболее активны в предрассветные и сумеречные часы. Паутину можно использовать для создания ловушек, которые могут запутать человека, или для прямой атаки и запутывания. Они очень скрытны и могут скрывать свою ауру лучше, чем большинство монстров.

Хамфри бросил на Винсента неуверенный взгляд, продолжая говорить.

— Ткачи ловушек бродят в поисках добычи, но возвращаются в гнездо, обычно в местах с водой и густыми деревьями. Они используют свою паутину для создания ловушек, которые делают проникновение в их гнезда чрезвычайно трудным. Это особенно верно на пороге рассвета, когда их паутину труднее всего заметить.

Лицо Хамфри стало жестким.

— Ткачи ловушек обычно спавнятся группами, по крайней мере два-три, а иногда до двенадцати-тринадцати. Были случаи появления большего количества, хотя я не уверен насчет рекорда.

— Девятнадцать, — сказал Винсент. — Вне всплеска монстров. Никто не считал размер роев во время всплеска, но их там десятки.

— Используя преимущества окружающей среды и численности, — сказал Хамфри, — ткачи ловушек ответственны за большее количество смертей искателей приключений Железного ранга, чем любой другой монстр в регионе Гринстоун. Существует постоянная рекомендация, что с ними нужно бороться группами, в дневное время.

— Очень исчерпывающе, мистер Геллер, — сказал Винсент.

— Я еще не закончил, сэр, — сказал Хамфри. — Инструктор Тренслоу попросил нас решить самим, кто из нас будет иметь дело с ткачами ловушек. Я настоятельно рекомендую нам не выбирать никого. Сражение с этими существами, особенно сейчас, — это опасность, которую я не считаю уместной. Существует высокая вероятность того, что кто-то из нас умрет слишком быстро, чтобы инструктор Тренслоу смог вмешаться.

— Я не просил об этом, мистер Геллер.

— С уважением, инструктор Тренслоу, — парировал Хамфри, — вы проинструктировали нас решить самим, кто будет участвовать. Это мой вклад в эту дискуссию.

Винсент посмотрел на Хамфри, его выражение лица было нечитаемым.

— А что насчет вас, мистер Асано? — спросил Винсент.

Джейсон долго и оценивающе посмотрел на Винсента, прежде чем на его лице появилось выражение веселья.

— Наверное, лучше мне тоже ничего не говорить, — сказал он.

Хамфри посмотрел на Джейсона, собираясь что-то сказать, но остановился при легком покачивании головой Джейсона. На лице Хамфри отразилось замешательство, но он промолчал.

Другие кандидаты, которые уже прошли оценку, присоединились к Хамфри в отказе, оставив Мобли и молодую женщину, которая, как и Джейсон, еще не прошла или не провалилась. Они посмотрели друг на друга и тоже отказались. Хамфри повернулся к Винсенту.

— Вот наша группа, — сказал он ему. — Мы не выбираем никого.

— Очень хорошо, — сказал Винсент, его лицо ничего не выдавало. — Тогда полагаю, всем вам стоит вернуться в фургон.

* * *

Как и было обещано, в городе, где группа остановилась на ночь, было большое здание для искателей приключений, с общей комнатой, столовой и спальнями, достаточными для дюжины человек. Он был расположен на краю пруда, с крытой террасой. Они прибыли только после наступления темноты, и большинство группы собралось в общей комнате.

Джейсон исследовал просторную кухню, но в шкафах и холодильнике не было еды, только посуда и столовые приборы. Джейсон приготовил салат из ингредиентов, купленных в рыночных городах, через которые они проезжали. Он оставил стопку мисок и вилок рядом с большой салатницей, наполнив две и взяв по вилке для каждой.

Он прошел через общую комнату, где другие кандидаты обсуждали события дня. В конце концов, Джейсон убил обоих монстров, за исключением ткачей ловушек, которых они оставили в покое. У него не было интереса к кругу недружелюбных взглядов, вместо этого он направился на террасу. Ночь освещалась яркой парой лун, сияющих высоко над окружающими водно-болотными угодьями.

На террасе была садовая мебель, Винсент небрежно откинулся на спинку кресла, глядя в ночь. Джейсон поставил миску и вилку на стол рядом с ним, прежде чем самому сесть. Он достал из инвентаря пару бокалов и бутылку. Он налил немного голубой жидкости в каждый бокал.

— Думаю, тебе понравится, — сказал Джейсон. — У него свежий, хрустящий вкус, который должен хорошо сочетаться с салатом.

— Спасибо, — сказал Винсент.

— За то, что я такой красивый? — спросил Джейсон. — Это прикреплено к моему лицу, так что мне пришлось взять это с собой.

Винсент покачал головой.

— Руфус говорил мне, что ты будешь проблемой, — сказал Винсент.

— Он сказал мне, что ты достоин уважения, — сказал Джейсон. — По-моему, это называется предвзятым отношением.

Винсент кивнул на дверь, из которой вышел Джейсон.

— Что они там делают?

— Говорят о ткачах ловушек, — сказал Джейсон. — Идея Хамфри, конечно.

— Он усердный молодой человек, — сказал Винсент. — Они уже догадались?

— О том, что мы никогда не должны были с ними сражаться? Может, догадаются, а может, и нет. Остальные больше заинтересованы в том, чтобы вцепиться в ногу семьи Геллер.

— Ты не дал им особого шанса, — сказал Винсент. — Кажется, он ценит твое суждение, по причинам, которые от меня ускользают.

— Мое суждение превосходно, большое спасибо, — сказал Джейсон. — К тому же, я думаю, его мать хочет, чтобы он чему-то у меня научился.

— Почему?

— Ты имеешь в виду «что».

— Нет, я имел в виду «почему». Она вообще встречалась с тобой?

— Да, на самом деле, встречалась. Ты действительно считаешь мое суждение подозрительным, не так ли?

— Ты пытался затеять драку с Тадвиком Мерсером при первой же встрече.

— Если бы я пытался затеять драку, — сказал Джейсон, — то драка бы состоялась. Я пытался заставить тебя предотвратить драку.

— По какой мыслимой причине ты бы это сделал?

— Социальное продвижение, — сказал Джейсон. — Если я ввяжусь в это с Тадвиком Мерсером, люди увидят во мне того, кто действует на этом уровне.

— Разве блуждание с Геллером не делает этого для тебя?

— Нет, это заставляет меня выглядеть как прихлебатель.

— Я не уверен, что перехитрить Тадвика Мерсера ставит тебя выше, — сказал Винсент. — Он не один из великих умов молодого поколения.

— Суть была в том, чтобы взаимодействовать с Тадвиком Мерсером. Одно это ставит меня выше определенного порога, социально говоря, — сказал Джейсон. — А что касается того, насколько выше, что люди видят, когда присматриваются?

— Они видят тебя стоящим рядом с Хамфри Геллером, — сказал Винсент, и до него дошло.

— Руфус был очень добр ко мне, — сказал Джейсон, — но он смотрит на общество несколько сверху вниз. Из-за своего воспитания, насколько я понимаю. Он хочет, чтобы я достиг уровня базовой компетентности как искатель приключений, прежде чем всплывут определенные факты, но он довольно небрежен в вопросах создания социального статуса.

— Я не уверен, что твой подход — лучший, — сказал Винсент. — На самом деле, я уверен, что это не так.

— Вот как? — спросил Джейсон. — Меньше двух месяцев назад я вошел в Гринстоун без имени и без прошлого. Две недели назад я смотрел симфонию из частной ложи одной из самых известных семей города. Два дня назад аристократы бросали на меня смертельные взгляды из-за моей дружбы с сыном самого могущественного искателя приключений города. Две минуты назад мы с тобой начали обсуждать мой конфликт с племянником правителя города.

— Я даже не знаю, что на это ответить, — сказал Винсент. — Ты понимаешь, что будут последствия того, как ты ведешь дела.

— Конечно, — сказал Джейсон, — но нет ничего более впечатляющего, чем справляться с последствиями своих действий с грацией и хладнокровием.

— И ты можешь это сделать, да?

— Понятия не имею, — рассмеялся Джейсон.

— Руфус предупреждал меня о тебе, — сказал Винсент. — Он сказал, что ты человек со зловещим интеллектом.

— Это, пожалуй, самое приятное, что кто-либо когда-либо говорил обо мне.

— Это самое приятное?

— То, что мы находим комплиментарным, часто субъективно.

— Ты очень странный человек.

— Это просто культурные различия, — сказал Джейсон. — Там, откуда я родом, я совершенно обычный.

— И где это, собственно?

— Может быть, возможно, что я немного необычный, — уступил Джейсон, вместо того чтобы отвечать на вопрос.

— В любом случае, спасибо, что не вмешался, когда я сказал тебе идти за ткачами ловушек, — сказал Винсент. — Указание на то, что я делал, было бы легкими очками для тебя, социально говоря.

— Не за что, — сказал Джейсон. — Не легкие очки выигрывают игру.

— Ты знаешь, почему я еще не пропустил тебя, верно?

— Мне все равно, что ты нам говоришь. Ты никого не пропустишь и не провалишь, пока оценка не закончится.

— Это верно, — сказал Винсент, — хотя я не вижу, чтобы Хамфри опускался до этого в этот раз. Он хорошо справился, взяв на себя лидерство сегодня. У него был похожий шанс в прошлом месяце, и он засомневался и промолчал.

— Руфус просил тебя провалить меня? Или он просто просил тебя поднять планку?

— Если бы я собирался провалить тебя произвольно, я бы не взял тебя с собой.

— Профессионализм, — сказал Джейсон. — Я не могу просить о большем. Подожди, да, могу. Что нужно, чтобы получить проходной балл?

— Ты специалист по наложениям, — сказал Винсент. — Что-то вроде лающего скрытня было бы проблемой для большинства искателей приключений, но ты легко справился с ним.

— Так зачем выставлять меня против него?

— Ты мне скажи.

Джейсон обдумал это.

— Чтобы убедиться, что я действительно могу использовать свою собственную специализацию? — предположил он.

— Вот именно, — сказал Винсент. — Так что нужно, чтобы я пропустил тебя?

Джейсон задумчиво потер подбородок.

— Специалист по наложениям — это нишевая роль, — размышлял Джейсон вслух. — Как раз то, что нужно для борьбы с определенным типом монстров, но против обычных я просто более медленная версия любого среднестатистического искателя приключений.

Он взглянул на Винсента, чье выражение лица ничего не выдавало.

— Если я хочу пройти, — рассуждал Джейсон, — то дело не в победе над необычными монстрами, потому что это базовые вещи для моего набора способностей. Дело в том, чтобы показать, что я могу доминировать над обычными так же хорошо, как и любой другой искатель приключений. Я близок?

— Ты узнаешь это, когда оценка закончится, — сказал Винсент.

Дверь из общей комнаты распахнулась.

— Джейсон, — сказал Хамфри, выходя на террасу. — Мы никогда не должны были сражаться с ткачами ловушек, мы должны были отказаться! Все это было проверкой лидерства и суждения.

Шок и разочарование отразились на лице Джейсона.

— Это правда, инструктор? — спросил он, поворачиваясь к Винсенту. — Неужели что-то настолько коварное вообще этично?