Глава 74 ПУСТОЕ КРЕСЛО

Клан Асано владел двумя астральными пространствами, состоящими из городов, отрезанных от окружающей дикой природы массивными оборонительными стенами. Города были в основном пусты, так как могли вместить гораздо больше людей, чем жило там. Чтобы они не чувствовали себя городами-призраками, определенные секции регулировались кланом Асано, с магазинами, жилыми помещениями и другими объектами, назначенными жильцам и владельцам бесплатно.

Это было особенно важно, когда жители были переселены отовсюду. Клан Асано состоял в основном из расширенной семьи Джейсона, привезенной из Австралии. Их связь с ним не только нарушила их жизни, но и поставила их в опасность со стороны тех, кто хотел бы их эксплуатировать. Большинство жителей были беженцами из зон трансформации по всему миру. Магически удаленные от человеческой расы, им приходилось иметь дело не только с новым местом, но и с новыми собой.

Было несколько жителей, которые не вписывались в эти группы, с несколькими другими семьями, включенными в клан Асано. Как и семья Джейсона, их связь с ним делала их целями для эксплуатации и вреда. Это включало семьи тех, кто попал на орбиту Джейсона, таких как Грег и Ася. Его погибший друг и любовница были примерами опасностей, которые сопутствовали вовлеченности в дела Джейсона.

Была также Хлоя Бодриар, эпидемиолог, с которой подружился Джейсон, вместе с её семьей. Поскольку они были французами, они были перемещены из-за вампирской оккупации. Большинство европейских гражданских лиц были эвакуированы на другие континенты, но некоторые были приняты кланом Асано, в основном люди, близкие к двум духовным доменам в Нитре и Сент-Этьене.

Джейсон имел привычку провоцировать внутренние распри в древних японских семьях; свергнутое руководство и их лоялисты присоединились к клану. Это включало членов японского клана Асано и клана Тивари. Старые лидеры обоих помогли Джейсону, и оба заплатили за это, будучи вынужденными покинуть свои собственные семьи. Юми Асано позаботилась о том, чтобы отплатить за эту помощь как могла, предложив дома и безопасность.

Одним из преимуществ открытия только частей города было то, что пространство не было в дефиците. Не было необходимости в плотной застройке, и они выбрали открытые, очень удобные для прогулок части города. Наименее загруженным жилым районом был Парковый район, который представлял собой сочетание малоэтажной застройки и ботанического сада. Внутри этого района была уединенная роща, окруженная цветущими изгородями и разделенная протекающим через неё ручьем.

В этой роще был очень маленький коттедж, принадлежащий очень крупной женщине. Рэйна Уильямс была далеко от своей родной Новой Зеландии. Через пять месяцев после того, как Руфус прибыл на Землю, он был одним из нескольких человек, сидящих за столом для пикника возле дома Рэйны.

— Ешь теперь, — сказала Рэйна, накладывая еще одну кучу тартифлета на тарелку Руфуса.

— Миссис Уильямс, я не могу, — сказал Руфус.

— Это то, что говорит твой рот, — сказала она ему. — То, как ты смотришь на эту тарелку, говорит о другом.

— Может, еще немного, — сказал он.

— Мальчик, не приходи сюда, говоря мне «немного». Я не знаю, чем они кормят тебя в той другой вселенной, но мой Тайка стал худым как щепка там, а ты еще хуже.

— Худым? — сказал Хиро Асано. — Я знаю, что магия превратила много жира в мышцы, но он всё еще такой же широкий и коричневый, как универсал из восьмидесятых.

Хиро потянулся за блюдом с чесночным хлебом и получил удар по костяшкам пальцев за свои хлопоты.

— Чесночный хлеб для вежливых молодых людей, — отчитала миссис Уильямс.

— Мне пятьдесят восемь, — пожаловался Хиро. — Я не могу быть молодым человеком.

— Тогда ты достаточно стар, чтобы знать лучше, — сказала миссис Уильямс, заработав беспомощный взгляд от Хиро, который заставил Эми хихикнуть.

— Тебе не стоит огрызаться, босс, — предупредил Тайка Хиро. — Не если хочешь продолжать есть.

Прошло несколько лет с тех пор, как Тайка работал на Хиро в их преступные дни, но некоторые вещи просто оставались.

— Мне действительно пора идти, — сказал Руфус, но не сделал никаких движений, чтобы уйти, продолжая уничтожать еду на своей тарелке.

— Ты проделал очень хорошую работу с беженцами, Руфус, — сказал Хиро. — У нас было много проблем со всеми этими травмированными людьми, которые внезапно обнаружили, что они больше не люди. Как человек, который вырос среди людей, которые не были людьми, ты был успокаивающим присутствием.

— Я не сделал ничего особенного, — сказал Руфус. — Это просто участие в групповых терапевтических сессиях и рассказы людям о доме.

— Ну, это очень мило, — сказала Рэйна. — Здесь начинает чувствоваться настоящее сообщество. Я езжу на скутере в общественный центр несколько раз в неделю.

— У вас есть мобильный скутер? — спросил Хиро. — Он справляется без асфальтированной дороги?

— Мобильный скутер — ничто, — сказал Тайка. — У неё есть стоячий скутер. Какое-то чудовище из углеродного волокна, которое развивает скорость шоссе. Это небезопасно.

— О, ты знаешь, что я не разгоняю его так быстро, — сказала Рэйна. — Мне просто нужно что-то с мощностью, чтобы перевозить даму с формами. И я всегда ношу свою защитную экипировку.

— Мы внутри магического царства, — сказал Тайка, — на континенте, оккупированном вампирами. Где вы вообще нашли мотоциклетные штаны своего размера?

— Хорошие новости, все, — сказала Рэйна. — Похоже, есть лишний десерт, потому что мой сын не хочет.

— Что? Мам, нет…

Хиро отвез Эми домой после обеда, а Руфус и Тайка направились к обширному комплексу общественного центра. Он включал медицинские и продовольственные центры распределения наряду с другими ключевыми объектами. Сердцем места был большой зал отдыха, который служил местом сбора и центральным узлом для остальной части комплекса. Он предлагал легкий доступ ко всему, от медицинского центра до детских игровых площадок и большого бара.

Когда Руфус и Тайка прибыли в центральный зал, царило веселое настроение. Группа людей праздновала первого ребенка, зачатого среди трансформированных. Руфус улыбался и смеялся вместе со всеми, пока не услышал, как счастливая пара упоминает имя своего врача. Не будучи в центре внимания, Руфусу было легко ускользнуть.

Мгновения спустя он ворвался в близлежащий медицинский центр. Он нашел дверь кабинета с надписью «Д-р Велиус» и вошел без стука. Врач поднял взгляд от ноутбука на своем столе.

— Что-то, в чем я могу вам помочь, мистер Ремор?

— Это вы, — сказал Руфус. — Почему вы здесь? Как вы здесь?

— Я главный сосуд Жнеца, мистер Ремор; я очень хорошо обеспечен ресурсами.

Велиус достал то, что выглядело как брелок от машины, и нажал на кнопку. Дверь кабинета закрылась, и короткое мерцание указало на экран конфиденциальности, установившийся вокруг них.

— Каковы ваши намерения? — спросил Руфус.

— Доброжелательные, уверяю вас, — сказал Велиус. — Хотя я мог бы отбить оборону территории Джейсона Асано, если бы был враждебен, делать это в долгосрочной перспективе было бы довольно утомительно. Особенно в этом астральном пространстве, где его сила сильнее.

— Что вы здесь делаете? — потребовал Руфус.

— Помогаю, мистер Ремор.

— Почему?

— Вы осознаете, что то, что постигло этот мир, проистекает из того, как первоначальный Строитель создал этот мир и ваш?

— Осознаю.

— Я не буду вдаваться в полный контекст, но это было прискорбным следствием решения, которое великие астральные сущности приняли давным-давно. Того, которое ваш друг Джейсон в настоящее время пытается исправить. Что касается вас и меня, мы обнаруживаем себя окруженными людьми, чьи жизни и даже сами тела были трансформированы во что-то, что они больше не узнают.

— Почему вас это волнует?

— Это, мистер Ремор, довольно оскорбительно. Я могу быть бессмертным, а моя позиция довольно возвышенной, но я всё еще человек. Концепция сострадания мне не чужда.

Руфус нахмурился. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Его тело потеряло напряженность, гнев в его выражении лица исчез.

— Вы правы, — сказал он. — Это было оскорбительно, и я прошу прощения. Позвольте мне задать вопрос, который я должен был задать: почему у Жнеца был кто-то настолько важный, как вы, здесь, делающий это?

— Обычно в такой катастрофе местные боги начинают зарабатывать все эти молитвы и преданность, работая над исправлением вещей. К сожалению, пройдут столетия, прежде чем в этом мире будет достаточно магии, чтобы боги начали проявляться.

Велиус улыбнулся.

— Вы, по-видимому, ворвались сюда, узнав мое имя, — сказал он. — По-видимому, Асано рассказал вам о том, как я завербовал его на его текущую задачу.

— Да. И один взгляд на эту ауру сказал мне, что я был прав. Вы подогнали свою маску ауры так, чтобы местные не видели сквозь неё, но кто-то вроде меня — да.

— Да. Есть вещи, которые нужно сделать здесь, но люди этого мира не готовы к некоторым из высших истин, стоящих за ними. Например, первый слуга мрачного жнеца — их акушер. Так что, надеюсь, вы и я будем тихо помогать некоторым вещам.

— Вы всё еще не сказали мне почему. Вы можете быть на самой границе смертности, но вы всё еще один из нас. Я могу понять, что вы хотите действовать из сочувствия к этим людям. Почему Жнец позволяет вам?

— Вы осознаете, очевидно, что я завербовал Джейсона Асано на его текущую задачу. Вы знаете, что он попросил взамен?

— Вот почему вы здесь? Джейсон попросил вас помочь этим людям?

— Нет, — сказал Велиус. — Ваш друг вообще ничего не просил. Ему даже в голову не пришло. Как только он понял, что это нужно сделать, он просто решил сделать это. В свете этого было решено, что награда оправдана, просили её или нет. Великие астральные сущности решили вмешаться там, где обычно это делают боги.

— И они послали вас? Чтобы сделать что?

— Не только меня. Мы здесь, чтобы незаметно помогать вещам. Я знаю из личного опыта, что если вы не сможете эффективно установить вещи на свои места в своем родном мире, вещи могут стать грязными. Быть вынужденным делать экстремальные выборы рано может иметь серьезные последствия через несколько столетий, не говоря уже о тысячелетиях. Мы здесь, чтобы сгладить процесс утверждения семьи Асано в качестве силы в этом мире.

— Будучи целителем фертильности?

— Нарушая несколько правил, прежде чем ваш друг остановит возможность этого. Это то, что он делает, в конечном счете: возвращает старые правила на место, которые останавливают великих астральных сущностей от проявления творчества в своих ролях.

— Какие правила вы хотите нарушить?

— Ничего явного. Не если вы не знаете, на что смотрите, во всяком случае. Но людям здесь будет сопутствовать много удачи в течение нескольких лет.

— Хорошо, — сказал Руфус. — Предполагая, что я верю во всё это, почему вы? Что Жнец может сделать для этих людей?

— Как вы заметили, я взял на себя роль врача по фертильности, — сказал Велиус. — Матриарх клана Асано приложила немало усилий, чтобы набрать экспертную медицинскую команду. Изменения, через которые проходят люди по мере повышения ранга, — это одно, но большая часть населения здесь имеет нечеловеческую физиологию. Я организовал учетные данные для своей предполагаемой личности, чтобы меня приняли.

— Как выдуманные учетные данные помогут кому-то? И какое отношение это имеет к Жнецу?

— Через Жнеца, мистер Ремор, у меня есть доступ к медицинскому опыту каждого, кто когда-либо умирал в любой вселенной. Когда-либо. Мои учетные данные настолько глубоко занижены, что я, вероятно, продвину медицинские знания этой планеты на век или более случайно.

— Вот почему вы здесь? Потому что у вас есть эти знания?

— Это часть этого. Более специфическая причина в том, что первое поколение, рожденное у трансформированных людей здесь, окажет невероятное влияние на них и на эту планету в целом. Они и их дети столкнутся с глубокими вызовами, если когда-либо захотят быть чем-то большим, чем странный маленький коллектив, прячущийся в астральном пространстве. Если они собираются делать что-то, кроме как вымереть в течение нескольких поколений, они должны быть замечательными.

— И вы намерены сделать их замечательными?

— Я скорее надеюсь, что вы будете, мистер Ремор. Моя часть — дать им потенциал, до которого вы поможете им дорасти.

— И как вы собираетесь дать им этот потенциал?

— Предоставив то, что этому новому поколению отчаянно нужно: старые души.

Когда Гэри стал полубогом, он был видением физической мощи, окутанным божественной силой. Почти год спустя божественная сила была обернута вокруг изможденной, скелетоподобной фигуры, которая ковыляла, когда её не везли в плавающем облачном кресле. Золотой свет силы Героя танцевал вокруг и сквозь него, его тело едва могло сдержать его.

— Пришло время, — сказал он своим родителям, его когда-то громовой голос был тонким эхом.

Его родители кивнули, принимая. Они наблюдали, как их сын увядает, зная, что, хотя он сказал, что пришло время, это было уже давно пора. Джейсон установил свое царство так, что ни боль, ни смерть не могли повлиять на тело Гэри. Но не было никакой остановки боли, которая уходила глубоко в душу. Ему стало слишком тяжело скрывать это некоторое время назад, но он держался. Только когда его родители захотели увидеть его освобожденным от этого, а не продолжать свое время с ним, он наконец сделал выбор отпустить.

Гэри попрощался с остальными давным-давно, и несколько раз. Его друзья приходили снова и снова, перемещаясь порталами по всему миру, чтобы увидеть его. Один такой визит был от Гвидиона Ремора, принесшего горько-сладкие новости.

— Герой решил санкционировать себя, — сказал Гвидион Гэри. — Это то, что он рассматривал дольше, чем кто-либо из нас жил, но он наконец собирается это сделать.

— Разве санкционирование не опасно? — спросил Гэри.

— Да, — сказал Гвидион. — Но он не собирается быть таким радикальным, как Чистота. Он хочет дать себе еще один вариант чуда. Что-то менее мощное, чем Чаша Героев, с меньшей ценой. На протяжении тысячелетий наша церковь собирала реликвии героев, которые пили из чаши. Реликвии могут использоваться только полубогами, которым они принадлежали, и они все мертвы. Это делает реликвии ничем иным, как воспоминанием, несмотря на их силу. Но Герой хочет сделать их снова пригодными для использования, пусть даже на короткое время. Чтобы позволить историям героев прошлого жить в героях будущего.

— Это приятное чувство, — сказал Гэри. — Было бы неплохо, если бы он придумал это год назад.

— Ты вдохновил его, отчасти. Это не решение, принятое по какой-то одной причине, но ты — одна из них. Он пытался дать тебе путь к выживанию, но, правильно или нет, ты решил не принимать его. И чаша всё еще будет там, когда понадобится. Потребовалось бы больше, чем реликвия, чтобы ты совершил то, что должно было быть сделано.

Гэри думал об этом визите и каждом другом, который у него был за последние несколько месяцев. Он улыбался сквозь теперь постоянную и сильную боль — всё стоило того ради воспоминаний. С родителями рядом он плыл в своем кресле по дорожкам и веревочным мостам древесного города. Это было прекрасное место, чтобы провести свои последние дни, но теперь эти дни закончились. Пришло время вернуть богу его силу и узнать, что будет дальше.

Портал, ведущий из духовного царства, находился в центральной зоне на уровне земли, близко к исследовательским объектам, используемым Карлосом и Клайвом. Клайв был где-то с командой, и Гэри не беспокоил Карлоса. Он был знакомым и союзником, но не другом. Он заглянул к матери Софи и Каллуму Морсу. Он был другом, и она стала одной из них, хотя и с ощущением «крутой тети» в отношениях. Они оба с первого взгляда поняли, что из себя представляет Гэри, и не задерживали его надолго.

Наконец, Гэри спустился на подъемной платформе из дерева и веревки. Внизу была широкая открытая зона, травянистое пространство между далекими деревьями. Портал, ведущий из царства Джейсона, стоял посреди него.

Один из аватаров Джейсона ждал там, где веревочный лифт достиг земли. Большинство аватаров духовного царства выглядели как Джейсон, но были безликими автоматами. Они говорили монотонно и имели только знания, навыки и влияние на царство, необходимые для их назначенных задач. Аватар, ожидающий Гэри, был единственным исключением.

Этот аватар был тем, у которого почти не было знаний или навыков, вплоть до того, что он был немного неуклюжим. Что у него было, так это приглушенное, но узнаваемое подобие личности Джейсона. Это всё еще было немного «зловещей долиной», но только нервирующим, а не откровенно жутким. Это сделало его гораздо проще для взаимодействия жителей и посетителей древесного города. Поскольку это была его основная задача, он начал называть себя «Консьерж».

— Пришло время? — спросил Консьерж.

— Пришло, — сказал Гэри.

При словах Гэри туман начал подниматься с земли. Пространство между ними и порталом вскоре было поглощено туманом, закрывая их вид.

— Я думал, ты не можешь менять вещи вот так, — сказал Гэри Консьержу.

— Ага, — сказал Консьерж. — Босс настроил это, чтобы сработать в день, когда ты… он настроил это на сегодня.

Туман создал длинный, широкий туннель из облачной субстанции. Он заканчивался у стены, примерно там, где Гэри судил, что должен быть портал, но его не было видно. Стены стали гладкими, переходя от пустого белого к вихрю цветов. Цвета быстро разрешились в движущиеся изображения, каждое из которых было разной сценой с участием Гэри.

— Мое истинное я может делать много вещей в этом месте, — сказал Консьерж. — Даже некоторые, которые обычно невозможны, такие как чтение мыслей. Но если другие позволяют ему, он может делать это здесь. Этот зал состоит полностью из воспоминаний ваших друзей и вашей семьи.

— Мам? — спросил Гэри. — Пап? Вы знали об этом?

— Мы не проводили много времени с твоим другом Джейсоном, — сказала мать Гэри, — но он казался милым молодым человеком. Нам очень понравилась эта идея.

— Я не тот человек, на которого я похож, — сказал Консьерж, — поэтому я не предложу вам пустое прощание вместо него. Лучшее, что я могу сделать, — это оставить вас в покое. Это место принадлежит вам, так долго, как вы хотите остаться.

Консьерж шагнул сквозь стену, ненадолго потревожив изображение Гэри в детстве, наблюдающего, как его отец готовит суп. Гэри огляделся из своего кресла, его родители рядом. Он увидел себя, бьющего по стали, оранжевое свечение кузницы отбрасывало его ухмылку в зловещем свете. Были десятки маленьких моментов, разбросанных по стенам длинного коридора.

Он начал рассказывать истории каждого воспоминания своим родителям или говорить о воспоминаниях, которые они разделяли. Самые близкие изображения в основном исходили от его родителей, показывая Гэри как маленького и часто трудного ребенка.

По мере того как они медленно продвигались вперед, он перешел к тому, как Гэри стал искателем приключений. Встреча с Фаррой и Руфусом в дикой панике горящего города зомби. Трое из них бегут через поле, когда за их спинами взрывается силос с мукой. Пробираясь через камеру крови культистов с худым, дикоглазым мужчиной.

— Боги, — сказал Гэри со смехом. — Я забыл, какой у него был большой подбородок тогда.

До самого конца не было изображений Гэри как полубога или сражающегося с аватаром Нежити. Только горстка сцен показывала бой или действие вообще. Зал был доминирован моментами дружбы и товарищества. Передача Джейсону меча, который он сделал для него. Приготовление мяса на гриле в окружении друзей. Кража еды в детстве. Он заметил, оглядываясь вокруг, что многие из них, казалось, включали еду.

Туннель сформировал грубую временную шкалу, но не строгую, и случайное воспоминание всплывало вне последовательности. Гэри и его родители смотрели на неудачную попытку маленького Гэри украсть молот своего дяди, инструмент был больше Гэри в то время.

— Такой сорванец, — сказала его мать, почти сумев не дать своему голосу дрогнуть.

Они совершили чрезвычайно медленный проход по залу, едва продвигаясь вперед, прежде чем остановиться снова. Они не считали часы, наблюдая, как разыгрывается воспоминание за воспоминанием. Гэри рассказывал истории о заведенных друзьях и разделенных хороших временах. Его родители отмечали, что его воспоминания о детстве никогда не были совсем такими, как он их помнил.

К тому времени, как они наконец достигли конца, казалось, что они так много смеялись и плакали, что внутри них больше не осталось ни того, ни другого. На стене в конце зала было изображение Гэри, Руфуса и Фарры, бездельничающих в тени дерева. Невозможно было сказать, о чем они болтали из безмолвного изображения. Гэри не мог вспомнить воспоминание; это мог быть любой из тысячи дней, и он понял, что в этом и смысл. Было слишком много хороших времен, чтобы помнить их все.

Гэри сидел и долго смотрел на изображение. Он наблюдал за собой и своими друзьями, разговаривающими, не зная и не заботясь о том, что они говорили в безмолвной проекции. Что имело значение, так это счастье. Смех. Просто быть вместе.

— Я готов, — сказал он.

— Хорошо, — голос Фарры донесся сквозь стену. — Мне пришлось использовать ритуальную магию, чтобы сохранить всё это теплым, не давая испортиться.

Изображение исчезло, и облачная стена, на которой оно было, рассеялась, открыв Фарру, ожидающую у стола, полного еды.

— Твое время ужасно, кстати, — сказала она. — У меня был важный тест, запланированный на сегодня, но вместо этого мне пришлось прийти сюда и приготовить последний ужин для…

Голос Фарры дрогнул, не в силах поддерживать веселую фикцию. Она бросилась вокруг стола и обняла Гэри в его кресле.

— Я так люблю тебя, ты большой, волосатый ублюдок.

Гэри вышел из портала в своем облачном кресле, Фарра и его родители прямо позади. Его родители взяли его за руки, когда золотой свет вокруг него дрейфовал вверх и прочь. Радужный дым дрейфовал вверх вместе с ним, оставив трех человек стоять вокруг пустого кресла.