Радужный дым

57

Джейсон посмотрел на мертвую рунную черепаху.

— Прости, приятель, — сказал он ей. — Не могу позволить тебе впасть в безумие и бродить по городу, пуляя в людей молниями.

— Ты извиняешься перед мертвым монстром? — спросил Винсент.

— Пусть это всего лишь сгусток магии, но она была живой и умерла, запертая в собственной панцире. Может, у нее был интеллект животного, но она могла чувствовать беспомощность и страх. Это тяжелый уход.

— Ты специалист по наложениям, — заметил Винсент. — С тобой уход всегда тяжелый.

— Знаешь, Хамфри дышит огнем, верно? — сказал Джейсон. — Сгореть заживо тоже не сахар.

Джейсон постучал пальцем по панцирю мертвого существа.

Хотите собрать добычу с [Рунная черепаха]?

Джейсон отошел, прежде чем мысленно подтвердить сбор добычи.

[Ядро монстра (Железное)] добавлено в ваш инвентарь.

5 [Квинтэссенция молнии] добавлено в ваш инвентарь.

5 [Квинтэссенция ветра] добавлено в ваш инвентарь.

5 [Квинтэссенция воды] добавлено в ваш инвентарь.

5 [Квинтэссенция огня] добавлено в ваш инвентарь.

[Целый панцирь рунной черепахи] добавлен в ваш инвентарь.

[Зелье панцирной кожи] добавлено в ваш инвентарь.

10 [Духовные монеты Железного ранга] добавлены в ваш инвентарь.

Позади него рунная черепаха начала растворяться в радужном дыме, поднимающемся в воздух. Это красочное зрелище было столь же прекрасным, сколь ужасной была вонь, поэтому Джейсон научился не собирать добычу с монстров, пока не отойдет на некоторое расстояние с подветренной стороны.

Джейсон обнаружил, что способность собирать добычу с монстров — редкая и полезная вещь. Большинству людей приходится использовать специализированную ветку ритуальной магии. Однако многие этому учатся из-за прибыльных наград. Если повезет и удастся собрать камень пробуждения или эссенцию, даже ценные материалы для крафта приносят больше, чем сам контракт на убийство монстра.

— У одного из кандидатов в прошлом месяце была способность к сбору добычи, — сказал Винсент, поглядывая на поднимающийся дым.

— О? — отозвался Джейсон. — Он в другой группе в этом месяце?

— На самом деле, он прошел, — сказал Винсент. — К сожалению, один из прихвостней парня Мерсера. Чертовски жаль потраченного таланта.

Они добрались до остальной группы, где Мобли лишь частично исцелился с помощью зелий. В этой группе кандидатов было несколько человек с навыками самоисцеления, как у Джейсона, но никто не мог помочь другим.

— Готов к следующему? — спросил Винсент, когда он и Джейсон вернулись к группе.

— Готов, — ответил Джейсон.

— Хорошо, — сказал Винсент. — Нам нужно пройти еще через несколько сегодня.

* * *

Мангровое болото было влажным и жарким, воздух полон крошечных насекомых. Мангры были большими и густыми, окутывая внутренние области тьмой. Проход через болото осуществлялся либо на мелководных лодках, либо по Дороге мостов — протяженной цепи низких плоских мостов, соединяющих разрозненные участки твердой земли. Большинство построек в дельте были либо из саманного кирпича, либо из желтого пустынного камня, но Дорога мостов была построена из фирменного зеленого камня региона. Это напомнило Джейсону о невозможном мосте, по которому река Мистран пересекала массивное ущелье на пути к дельте. Он задался вопросом, не тот же ли загадочный строитель его возвел.

Они пересекали Дорогу мостов в своем фургоне, который Винсент остановил в случайном месте посреди болота. Он обернулся, чтобы обратиться к кандидатам в искатели приключений, сидевшим сзади.

— Неосвоенные территории, подобные этой, могут быть одними из самых опасных в дельте, — объяснил Винсент. — Здесь много территории, где монстры остаются незамеченными, пока не достигают стадии безумия. Впрочем, сегодня вам не придется с этим сталкиваться. В этой области у нас два набора монстров: один одиночный монстр и одна стая.

Винсент спрыгнул с фургона, и группа выбралась наружу. Спустя полнедели даже самые избалованные члены группы перестали жаловаться на простой транспорт. Винсент собрал группу на краю моста.

— Когда вы получаете уведомление о монстре, — сказал Винсент, — будь то с доски объявлений или напрямую от Общества искателей приключений, в нем есть три части информации, если эта информация известна. Имя монстра или описание. Количество монстров и приблизительное местоположение.

Он обвел группу строгим взглядом.

— То, что я сейчас скажу, — самое важное, что вы узнаете во время этой оценки. Это самый большой фактор, способствующий смерти искателей приключений, без исключений. Это простая вещь, но если вы будете ее игнорировать, есть очень хороший шанс, что вы умрете. Если вы будете игнорировать ее постоянно, ваша смерть неизбежна.

Винсент держал уведомление в руке.

— Эта информация ненадежна. Обычно она поступает от местных жителей, которые плохо разбираются в монстрах и убегают, как только их видят. Они вполне могут распознать монстров, обычных для их местности, но монстров часто ошибочно идентифицируют. Описания неверны. Числа сильно завышены или грубо занижены. Люди даже путают место, где их видели.

Он помахал уведомлением перед их лицами.

— Не доверяйте этим уведомлениям. Готовьтесь как можно лучше, а не как вам удобно, и всегда будьте готовы к тому, что все пойдет ужасно не так. Самое главное, не стесняйтесь бежать без оглядки, если что-то кажется неправильным. Если у вас есть какие-то идеи о достоинстве искателя приключений, или дворянина, или кого угодно еще, то выбросьте эти идеи, иначе они вас убьют. Ваш первый долг как искателя приключений — вернуться живым. Вы всегда можете вернуться с большим количеством людей, чтобы убить монстра позже.

Винсент сделал очищающий вдох.

— Обязанность искателя приключений — понимать, во что он ввязывается, насколько это возможно. В данном случае наш монстр — лающий скрытень. Я знаю, Геллер предупреждал вас об этом, Асано. Вы готовы?

— Готов, — сказал Джейсон.

— Тогда вы готовы идти?

— Готов.

— Согласно уведомлению, — сказал Винсент, — он должен быть только один, где-то в районе шестнадцатого маркера моста.

Он указал на каменный маркер на краю моста, на котором было выгравировано число 16.

— Поскольку это все, что сказано в уведомлении, это вся информация, которую вы получите. Однако, как я только что объяснил, эта информация ненадежна. На неосвоенной территории, где отчет был составлен кем-то, кто сбежал при первом же взгляде, есть все шансы, что он неверен. Тем не менее, большинство уведомлений довольно точны. Вот почему вы должны избегать самоуспокоенности.

Винсент протянул Джейсону что-то. Это был кристалл, похожий на тот, что парил над головой Винсента.

— Кристалл записи?

Винсент покачал головой.

— Кристалл дальнего видения, — сказал он. — Пока он активен, мы можем видеть через него отсюда. У него есть максимальный радиус действия, но монстр должен быть в пределах его досягаемости.

— Как он работает?

— Просто подбросьте его в воздух.

Он сделал, как было велено, и кристалл переместился над головой Джейсона. Перед Винсентом появилось изображение, показывающее перспективу с кристалла Джейсона. Изображение было очень похоже на интерфейсные экраны, которые появлялись для способности Джейсона. Винсент настроил изображение движением руки, отдаляя его для более широкого обзора.

— Ну, я пошел, — сказал Джейсон, подходя к краю моста. Его плащ из теней и звезд появился вокруг него, когда он сошел с моста, плавно опускаясь к воде. Он начал идти по поверхности воды, его шаги оставляли рябь.

Стоя на воде, он сосредоточился на аурах вокруг себя. Самыми сильными были на мосту: аура бронзового ранга Винсента, ауры Железного ранга остальных. Он переключил внимание на более слабые ауры вокруг. Болото кишело жизнью, переполняя Джейсона аурами обычного ранга. Животные были чувствительны к аурам и избегали его, даже те, кто обычно рассматривал человека как потенциальную добычу.

Джейсон отошел дальше от моста, все еще концентрируясь на аурах. Он искал мертвую зону ауры, зная, что обычные животные будут держаться подальше от неестественного монстра. Он был вне поля зрения моста, когда нашел то, что искал. Обычные ауры избегали чего-то, точно так же, как они избегали самого Джейсона. Он был недостаточно близко, чтобы точно определить источник, так как его чувство ауры все еще было ограничено.

Джейсон подошел к мангровым деревьям на краю воды. Он выбрал место, где деревья были не слишком плотно посажены, но все же обеспечивали достаточно укрытия, чтобы создать твердые тени. Из своего инвентаря он достал кусок мяса, добытый с монстра несколько дней назад. Он заклинил его между корнями мангров, чуть ниже поверхности.

Накануне вечером Джейсон и Хамфри изучили запись в архиве монстров о лающих скрытнях, ища лучший подход. То, что они придумали, — это выманить существо мясом. Его способность чувствовать ауры была слабой, что является общей чертой гуманоидных монстров. С другой стороны, его обоняние было превосходным, особенно в воде. Использование мяса монстра делало его менее привлекательным для обычных существ.

Джейсон ждал, подальше от приманки. Он стоял неподвижно в тени другого набора мангров, максимально скрыв свою ауру. Он почувствовал монстра под темной водой, прежде чем заметил рябь на воде, когда что-то большое зашевелилось внутри. Он видел, как монстр едва показался на поверхности воды; если бы он не двигался, он бы принял его за бревно. Сначала он двигался медленно, а затем дико заплескался, бросившись на погруженную приманку.

Он поднялся из воды, торжествующе подняв мясо, и издал дикий рев. Он выглядел как гигант в доспехах из болотных бревен, с его изрытого и скалистого панциря стекала вода. Джейсон исчез в тенях, появившись прямо рядом с существом. Его кинжал со змеиным зубом легко нашел брешь между толстыми секциями панциря, глубоко вонзившись в плоть под ними. Рев торжества существа сменился ревом испуга и боли.

Оружие [Ночной клык] наложило [Яд призрачной змеи] на [Лающий скрытень].

Специальная атака [Наказание] наложила [Грех] на [Лающий скрытень].

Аура [Гегемония] снижает сопротивление врагов за каждый случай [Греха].

Джейсон оттанцевал прочь по воде, его сапоги легко скользили по поверхности. Монстр развернулся к нему, вяло пробираясь в погоне. Он был в два раза выше Джейсона, но стоял по пояс в воде, так что они оказались лицом к лицу. Медлительное существо еще больше замедлялось из-за необходимости пробираться через болото. Джейсон знал, что он двигался бы быстрее, если бы плыл под водой, но он был слишком разъярен и слишком глуп, чтобы думать тактически. Он повел его к другому участку мангровых деревьев.

Спина Джейсона уперлась в деревья, и монстр подумал, что загнал его в ловушку. Он рванулся вперед с внезапным ускорением, когда Джейсон отступил в тени мангровых деревьев. Монстр врезался в пространство, из которого Джейсон только что исчез, запутавшись в деревьях. Джейсон появился из теней прямо сбоку от монстра, снова найдя брешь в его громоздком панцире.

Оружие [Ночной клык] наложило [Яд призрачной змеи] на [Лающий скрытень].

Специальная атака [Укус пиявки] наложила [Кровотечение] на [Лающий скрытень].

Деревья были небольшим препятствием для силы монстра, целые корневые системы были вырваны из воды, когда он метался. Он не смог найти своего атакующего. Джейсона уже не было, он появился из теней другого участка мангров. Монстр огляделся, заметив Джейсона, и возобновил погоню. В это время Джейсон спокойно наблюдал за его приближением, распевая заклинание.

«Твоя судьба — страдать.»

Заклинание [Неотвратимый рок] наложило [Неотвратимый рок] на [Лающий скрытень].

С заклинанием, взявшим верх, победа Джейсона стала неизбежной. Яд из кинжала некротизировал плоть существа, в то время как проклятие греха делало некроз еще хуже. Заклинание вызывало накопление как проклятия, так и яда с течением времени. Комбинация приводила к экспоненциально возрастающему урону, который неумолимо подавлял монстра. У него была способность к быстрому исцелению, но эффект кровотечения, наложенный Джейсоном, поглощал по крайней мере часть этого. Он мог бы выпустить своего фамильяра, но хотел посмотреть, на что способны его способности против сильного врага.

Джейсон повел существо вдоль края мангров, обратно в сторону дорожного моста. Существо продолжало яростную погоню, медленное пробирание чередовалось с резкими рывками. Джейсон небрежно прогуливался по поверхности болота, при необходимости прыгая через тенистые мангры, чтобы оставаться впереди. Дорожный мост был уже в поле зрения, когда монстр был окончательно повержен и упал замертво. Джейсон вернулся, чтобы собрать добычу, когда тот погрузился в воду.

Кандидаты, собравшиеся на мосту, наблюдали за Джейсоном, чей плащ из звезд кружился вокруг него на ветру, который никто другой не чувствовал. Он легко шел по воде, пока участок болота бурлил позади него, извергая радужный дым в воздух.