Глава 70 МЫ ОТПРАВИЛИСЬ НА ПОИСКИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ

На широкой дороге посреди потусторонних джунглей Джейсон и Мировой Феникс смотрели друг на друга.

— Я ведь целую речь подготовил, — сказал Джейсон. — О том, как ты использовала меня, а потом выбросила, когда подвернулось что-то поважнее. Там была отличная метафора о том, как люди ценят свои инструменты. Но это было бы для меня, а не для тебя. Может, я и взял частицу твоей воли, которую ты воткнула мне в душу, и запихнул её в человекоподобный ящик, но это лишь моё впечатление о тебе. Это не то, чем ты являешься. Так что, пожалуй, нам стоит начать.

Он развернулся, чтобы уйти, но замер, когда Мировой Феникс заговорила.

— Спасибо за Доун, — произнесла она.

Джейсон обернулся, прищурившись от любопытства.

— Взаимно, — ответил он после долгой паузы. — Спасибо, что направила её ко мне.

Он зашагал по середине мощеной дороги, и великие астральные сущности последовали за ним.

— Игра, — объявил он, — довольно проста. В том большом здании вон там находятся все безымянные сущности, которые будут сражаться на стороне Мирового Феникса.

Он указал на дорогу позади себя.

— Они попытаются пробиться по этой дороге. А остальные из нас…

Он указал в противоположном направлении.

— …попытаются пробиться к тому концу дороги. Если мы доберемся туда, вас всех вышвырнут, и я смогу спокойно восстановить Расколотый трон. В любом случае, игра закончится, когда я завершу переход в состояние астрального короля. Как только это произойдет, закончится и всё остальное, независимо от того, восстановлен трон или нет.

— А если я доберусь до другого конца дороги? — спросила Мировой Феникс.

— Каждый раз, когда меня вынуждают отступить по этой дороге, — сказал Джейсон, — это вредит моей воле. Если ты сможешь полностью искоренить мою волю, моё сознание исчезнет. Перестанет сопротивляться. Мне говорили, что я в конце концов приду в себя, но очень нескоро. И вернусь я уже с «приветом» в голове.

— Ты будешь не просто с «приветом», — сказала Небесная Книга. — Твой разум будет фактически уничтожен. Тебе повезет, если ты сможешь создать новый только потому, что находишься в процессе становления астральным королем. Ты станешь новым человеком, без памяти о старом. И к тому времени, как ты очнешься, все, кого ты знал, либо станут бессмертными, либо давно умрут.

— Тогда я буду признателен, если вы позаботитесь о том, чтобы мы не проиграли, — ответил Джейсон.

— Это глупо, — сказал Легион. — Ты здесь устанавливаешь правила. Ты можешь лишь слегка подправить вещи, пока наши воли влияют на события, но ты мог бы дать нам гораздо больше преимуществ. Ты же понимаешь это, так зачем всё так устраивать?

— Из-за того, что мы у него забрали, — прошептал голос, казалось, доносившийся отовсюду.

Группа обернулась, чтобы посмотреть на кружевного и вуалированного Шепота в Углах. Джейсон не слышал об этом великом астральном существе до встречи с Рейтом и Велиусом.

— Он будет вечен, — продолжил Шепот. — Но сейчас он молод. Его друзья станут сильнее, а семья — старше за то время, что он проведет с нами. Он не будет рядом, чтобы увидеть это или разделить эти переживания. Если бы не битва, которую мы ему навязали, это время было бы гораздо короче. Мы отняли у него время, и он выбрал этот путь, чтобы вернуть его часть.

— Это не ускорит процесс, — сказал Легион.

— Нет, — ответил Жнец, — но это поможет ему стать сильнее. Его вознесение в астральные короли лишь переведет его в полутрансцендентное состояние. Пока он не завершит путь смертной силы и не превзойдет его полностью, он будет иметь доступ к бесконечной силе космоса, но не сможет ею воспользоваться. Его цель в такой расстановке сил — ускорить свой прогресс до золотого ранга. Вместо того чтобы играть себе на руку, он создал условия, бросающие ему постоянный вызов, где на кону стоит провал. Он создал условия, чтобы подтолкнуть себя к пределу, и сделал нас точильным камнем, о который он отточит свою силу.

Небесная Книга разразилась смехом.

— Ты хочешь сказать, — произнес Искатель Песен, — что этот человек собрал величайшее скопление великих астральных сущностей со времен раскола и использует нас как тренировочный инструмент?

— Мы использовали, и используют нас, — сказал Шепот. — Мое одобрение не требуется для этого соглашения, но оно у тебя есть, Джейсон Асано.

— Мы — великие астральные сущности, — сказал Легион. — Нас не «используют в ответ».

— Мелочная гордость, — заметил Джейсон. — Я неплохо поработал с этими смертными мозгами.

— Одобряете или нет, — сказал Жнец, — путь перед нами определен. У нас есть выбор: участвовать или уйти. Осталось только сделать этот выбор и начать.

Одежда Джейсона сменилась на наколдованные кровавые мантии, и появился его плащ пустоты, накинутый на плечи. Он достал из инвентаря пояс с мечом и затянул его на талии.

— Да, — сказал он. — Давайте начнем.

Вдали, у края дороги, противоположного тому, откуда они пришли, стояло большое здание. Огромная складская дверь на фасаде взорвалась наружу. Она превратилась в щепки, которые дождем посыпались на монстров, хлынувших через массивный, теперь открытый проем.

Это была битва, знакомая Джейсону. Безымянные великие астральные сущности приняли форму орды монстров: диких, свирепых и бесчисленных. Мировой Феникс выступала в роли лидера орды, каким-то образом командуя тем, что выглядело как армия анархии и безумия. Из здания выливалось больше монстров, чем когда-либо могло бы там поместиться, даже учитывая его внушительные размеры. Некоторые были настолько огромны, что для выхода им требовалось пространственное расширение, и они протискивались в дверь, как персонажи мультфильмов. Это были циклопические гиганты, гидры с когтями вместо голов и другие чудовищные создания, возвышавшиеся над ордой.

Джейсон не был так внимателен к бесчисленным формам монстров, как к формам великих астральных сущностей. Монстры принимали мириады обличий без какой-либо общей темы. Некоторые были комичными, другие — ужасающими. Там были крошечные рои и существа, граничащие с размерами кайдзю.

Их формы не были теми монстрами, с которыми Джейсон сталкивался лично. Он мельком увидел ксеноморфа в орде, или нечто очень похожее. Самое ужасное, что он увидел в орде, заставило его кровь стыть в жилах: уличная банда из телепередач восьмидесятых. Все они были белыми парнями без татуировок, но в кожаных куртках и банданах на лбу.

— Давайте, парни! — крикнул один из них. — Покажем им, на что способны «Downtown Beat Boys»!

— О, это будет странно, — пробормотал Джейсон про себя.

На стороне Джейсона были все великие астральные сущности, кроме Мирового Феникса. Он выбрал форму их тел, но не их силы. Что он действительно установил, так это их ограничения, при этом все бойцы были ограничены серебряным рангом. Великие астральные сущности были дополнительно ограничены правилами пользователей эссенции, их силы сводились к самостоятельно разработанным наборам способностей эссенции.

Результаты этого были внушительными. Джейсон видел одних из самых способных искателей приключений в мире и считал, что может постоять за себя среди них. Среди великих астральных сущностей, даже ограниченных серебряным рангом, он быстро обнаружил, что находится в самом низу. С большим отрывом.

Это не стало сюрпризом. На них было много ограничений, ограничений, соответствующих не способностям Джейсона, а его потенциалу. Великие астральные сущности мгновенно нашли и достигли этих пределов. Теперь дело было за Джейсоном — найти в себе силы догнать примеры, установленные перед ним.

Началось всё не лучшим образом.

Именованные великие астральные сущности были гораздо сильнее безымянных, составлявших орду монстров. Только Мировой Феникс могла держаться один на один, но дуэлей не было. Монстры двигались вперед, как прилив, в то время как великие астральные сущности уничтожали их. Каждый убитый через некоторое время возрождался, дальше по дороге. То же самое касалось и любой великой астральной сущности, которую удавалось одолеть. Обычно это означало, что Мировой Феникс налетала на кого-то, кто был почти захлестнут монстрами, или сама попадала в засаду нескольких своих собратьев.

Слабым звеном, несомненно, был Джейсон. Он установил баланс так, что победа была возможна только в том случае, если он выполнит свою часть работы. Он свою часть не выполнял. Раз за разом он терпел неудачу. Его окружали монстры или сбивала с ног Мировой Феникс. Он не был медленнее или слабее. Он просто был недостаточно хорош.

Монстры обладали множеством способностей и сами по себе не были лишены мастерства. Джейсон привык к численному превосходству, но не к таким быстрым и способным противникам. Хотя некоторым удавалось сопротивляться его силам своими собственными, большинство — нет. Простой факт заключался в том, что он не мог применять свои проклятия так быстро, как прибывали монстры.

Монстры не облегчали ему задачу, заставляя работать ради каждого заклинания или удара мечом. Он быстро понял, что его фамильяров тоже нужно использовать осторожно и точно. Трюк с распространением проклятий с помощью бабочек оказался бесполезным: монстры уничтожали друг друга по мере необходимости, чтобы остановить их распространение. Они были разумны и для этого им не требовалось руководство Мирового Феникса.

Колин, обычно бывший для Джейсона оружием массового поражения, поначалу творил чудеса. Однако стало ясно, что монстры точно знают, как он работает, жертвуя своими рядами, пока монстр-пиявка не заходил слишком далеко, а затем они набрасывались. Колин не мог воспроизводить свою биомассу так быстро, как её уничтожали те, у кого были сила, точность и намерение это сделать, и именно это монстры и делали.

Гордон справлялся неплохо, игнорируя свои способности бабочек, которые оказались неэффективными. Он оставался в тылу, внося в битву больше прямого урона, чем проклятия Джейсона, хотя и не был решающей силой.

Шейд оказался самым способным фамильяром, справляясь лучше самого Джейсона. Ускользающий и осторожный, он помогал Джейсону, проводя разведку и используя свои тела как точки для теневых прыжков. Даже так, он мог лишь помогать Джейсону, а Джейсон не справлялся. Раз за разом его рубили, затаптывали, разрывали на части или просто затаптывали до смерти.

Другие великие астральные сущности на его стороне были недовольны. Даже прежде жизнерадостная Небесная Книга бросала на Джейсона обвиняющие взгляды.

— Уже слишком поздно менять то, что ты сделал, — сказал Легион Джейсону, когда они сражались бок о бок. — Ты выбрасываешь шанс, которого мы ждали эоны.

Высокий мужчина с зелеными волосами и оленьими рогами сражался в стиле, который Джейсон мог назвать только друидом из Dungeons & Dragons. Он призывал диких зверей и сам превращался в них, чтобы терзать монстров. Он произносил заклинания, которые выпускали облака ядовитых спор или заставляли хватающие, колючие лозы прорываться сквозь плиты дороги.

— Ты всё еще привыкаешь к смертным чувствам, — сказал ему Джейсон. — Кто ты и что ты есть — не меняется. Для нас быть хорошим в чем-то всегда означает начинать с плохого. После этого всё зависит от возможности и упорства. Это долгая дорога, по которой мы идем, в буквальном и переносном смысле. Ты просто подожди и посмотри, как я изменюсь.

Джейсон сталкивался с могущественными монстрами, искусными монстрами, хитрыми монстрами и подавляющими ордами монстров. Никогда прежде он не встречал монстров, которые были бы всем этим одновременно. Впервые с ранних дней своей карьеры искателя приключений Джейсон не мог компенсировать недостатки своих способностей.

У каждого набора сил были сильные и слабые стороны. Некоторые были более сбалансированными, с меньшим количеством недостатков, но без великих достоинств. Силы Джейсона были противоположной крайностью, способные на невероятные вещи, но с некоторыми вопиющими уязвимостями. Самой распространенной было отсутствие немедленного, мощного урона.

Текущая ситуация наказывала за каждую слабость в наборе сил Джейсона, и не случайно. Поле битвы приняло форму не только благодаря сознательному выбору Джейсона, но и инстинктам. И то, чего он хотел, — это ситуация, которая будет бить по каждому изъяну и уязвимости в его стиле боя.

С самого начала своей карьеры искателя приключений Джейсон научился скрывать свои слабости. Использовать скрытность, чтобы выиграть время. Иметь фамильяров или союзников, чтобы прикрыть недостатки или отвлечь внимание, пока он готовится. Использовать окружение или глупость монстров, которые попадались на очевидные ловушки.

Ничего из этого сейчас не работало. Не было никакой удачи; негде было спрятаться. Не было окружения, которое можно было бы использовать, или поворота судьбы, чтобы спасти его. У врагов был ум и знания, чтобы наказывать за ленивую тактику, которая хорошо служила ему против неразумных монстров.

Его фамильяры были наказаны, и Джейсон быстро понял, что он глубоко провалился в разработке тактики для них. Он всегда использовал их, и если они не подходили для ситуации, отзывал их. Здесь это не сработает. Он не мог позволить себе оставить хоть какое-то преимущество на столе, поэтому ему нужно было научиться работать с ними эффективнее, чем в прошлом.

У него также не было союзников, которые могли бы ему помочь; астральные сущности не прикрывали его. Мало того, что они были заняты борьбой с безымянной ордой, у них было инстинктивное нежелание помогать ему. Джейсон создал условия, вплоть до инстинктов внутри их новых смертных тел. Эти инстинкты заставляли их оставить Джейсона пожинать то, что он посеял на поле битвы, которое он сам и создал.

Джейсон всё подготовил так, чтобы не оставить себе вариантов и оправданий. У него были свои силы, у него были враги, и всё, что он мог сделать, — это стать лучше или проиграть.

Одним из главных изменений, которые Джейсон внес в первоначальный город светлых сердец, был способ доступа к нему. Шахта, ведущая вниз с поверхности, больше не заканчивалась в потолке массивной городской пещеры. Вместо этого она вела к чрезвычайно защищенному туннелю, через который можно было попасть в город.

В конце этого туннеля находилась зона, которую Джейсон выделил для Лоренн и её народа в качестве дипломатического квартала. Эмир, Констанция, Даниэль и Лоренн имели дело с людьми, прибывшими с поверхности. Потребуется много времени, чтобы наладить отношения с миром поверхности, и пока они находились в режиме дипломатической сортировки.

Не только светлые сердца были защищены от поверхности. Борис и посланники не проявляли интереса к встрече с Обществом искателей приключений. Они находились в одном из многочисленных тихих районов города, делая последние приготовления к тому, чтобы покинуть Паллимустус и воспользоваться связью между мирами, чтобы отправиться на Землю.

Это была городская площадь, которая не выглядела бы неуместно в некоторых районах Европы. На земле были разложены две плоские лакированные деревянные платформы. Борис, Клайв и Белинда чертили на них ритуальные диаграммы, готовясь к транспортировке Руфуса и Тайки.

— Я знаю, это грубое решение, — сказала Белинда. — Если бы это нужно было на пару недель, это могло бы стать проблемой, но эта магия активируется за секунды, а потом всё будет готово.

— Это примитивное решение, — сказал Борис, — но, как предполагает очаровательная мисс Каллахан, это избавит нас от лишних сложностей. Практичность подсказывает нам приспособить наши усилия к поставленной задаче, а не к какой-то другой из принципа.

— Назови меня еще раз очаровательной, и ты узнаешь на практике, как применяется боевой молот, — сказала Белинда.

— Уверяю тебя, я имел в виду это лишь из восхищения и пылкости, — сказал Борис.

— Держи свои сальные ручонки при себе, птичий человек, — сказала ему Белинда. — Ты всё равно не справился бы с тем, что у меня на уме. Если бы ты подошел ко мне близко, я бы это отломала.

— Что отломала? — спросил Клайв.

Белинда и Борис повернулись, чтобы посмотреть на него.

— Он серьезно? — спросил Борис.

— Он невинный цветок, — сказала Белинда.

— Теперь мне легче, — сказал Борис. — Он вообще никак не отреагировал, когда я к нему подкатил.

— Погодите, что? — спросил Клайв.

Хамфри, Софи и Нил прощались с Тайкой.

— Нам будет тебя не хватать, — сказал Хамфри. — Твой вклад в команду… оу!

Он крякнул, когда Софи толкнула его локтем в ребра.

— …ничто по сравнению с тем, что мы теряем в лице хорошего друга, — закончил он.

— Сгладил, бро, — сказал Тайка с ухмылкой.

— Нам жаль, что ты уходишь, — сказал Нил, — но мы понимаем. Моя семья на другой стороне планеты, и я скучаю по ним. Я могу навещать их, когда захочу, и думаю, что к тому времени, как мы со всем этим закончим, будет уже поздно. Я не завидую тебе, что ты застрял, не зная, когда или даже увидишь ли ты свою семью снова. Мы не хотим, чтобы ты уходил, но я рад, что у тебя есть такой шанс.

Тайка, размером с того Гэри, каким он был до своего полубожественного роста, заключил удивленного Нила в мощные объятия.

— Видишь? — спросила Софи Хамфри. — Вот как это делается. Неужели твоя мать не учила тебя разговаривать с людьми вне светских раутов, дипломатических встреч и полей сражений?

— Думаю, она хотела, чтобы я учился сам, — защищаясь, сказал он.

— Да, потому что она славится тем, что оставляет всё на волю случая, когда дело касается твоего воспитания. Думаю, нам с ней нужно поговорить.

Тайка разразился смехом, глядя на затравленный вид Хамфри. Он подался вперед, чтобы собрать их в групповые объятия, и Нил невольно оказался втянут в них, когда Тайка притянул его.

Гэри, Фарра и Руфус стояли вместе, в стороне. Родители Гэри, после слезного воссоединения, обустраивали свои вещи в предоставленном им жилье в древесном городе Джейсона. Гэри прощался со своими лучшими друзьями.

Фарра, Руфус и команда Гэри официально распались много лет назад. Гэри и Руфус отошли от приключений после смерти Фарры, и они так и не воссоединились после её воскрешения. Однако дружба значила гораздо больше, чем просто регистрация в Обществе искателей приключений.

— Знаете, — сказал Гэри, — мы впервые встретились в городе, который горел дотла и был полон зомби. В последний раз мы встретились в волшебном городе глубоко под землей, рядом с толпой мятежных ангелов. Прошло всего около десяти лет, но нельзя сказать, что было скучно.

— Мы отправились на поиски приключений, — сказал Руфус. — Никто не скажет, что нам это не удалось.

Фарра ничего не ответила, обняв гораздо более крупную фигуру Гэри, выглядя как ребенок, обнимающий родителя. Её слезы намочили мех на его руке.