Глава 57 ДОСТАТОЧНО ДРУГОЕ

Джейсон взлетел к сфере невидимости и проскользнул внутрь, где его ждали Мириам и Рамона.

— Сделано, — сказал он.

— Вот так просто? — спросила Мириам.

— Вот так просто.

— Я не могла слышать, о чем вы говорили. Ты использовал свою ауру как экран конфиденциальности.

— Да.

— Ты не хотел, чтобы я решила, что мне не нравится, как все идет, и устроила внезапную атаку.

— Я не думал, что ты это сделаешь, — сказал Джейсон, — но люди могут принимать плохие решения под экстремальным давлением. Признаю, это проецирование моих проблем на тебя, так как ты была сама грация под давлением, но это дало мне некоторое душевное спокойствие.

— Как ты нас нашел? — спросила Рамона. — Я переместила нас, но ты точно знал, где мы.

— Это царство теперь принадлежит мне, — сказал Джейсон. — Я знаю, где все находится.

Джейсон вздохнул, глядя через стол на лидера яркосердых. Позади него лава стекала по другую сторону стеклянной стены.

— Лоренн...

— Ни единого шанса, — твердо сказала она. — Никогда. Это дерево убило мой народ.

— Вестники убили твой народ. Если кто-то бросает бочку яда в воду выше по течению от твоей деревни, ты не винишь бочку за убийство жителей деревни. Ты винишь человека, который ее туда положил.

— А ты ставишь огромную статую яда, который всех убил? — спросила Лоренн. — Потому что это то, о чем ты просишь, Асано. Это гигантское дерево. Оно будет маячить над нами каждый день.

Она покачала головой.

— Асано, из каждых двадцати моих людей девятнадцать были убиты этим деревом и его элементальными вестниками. Если оно останется в нашем доме, даже если тебе удастся уменьшить его, мы сожжем его дотла или умрем, пытаясь. Это мое последнее слово по этому вопросу.

Верная своему заявлению, Лоренн зашагала к большим двойным дверям. Джейсон отвел взгляд, не особо видя водопад лавы сквозь стеклянную стену. Он услышал, как открылись двери, а затем голос, донесшийся с той стороны. Он поднял глаза и увидел Лоренн, замершую в дверном проеме. Она окинула взглядом пустой конференц-зал.

— Спасибо, что сделал это только с нами, Асано, — сказала она, ее тон значительно смягчился. — Ты мог бы привести всех и попытаться надавить на меня, чтобы я согласилась.

— Это бы сработало? — спросил Джейсон.

— Нет.

— Тогда пожалуйста, — сказал Джейсон, улыбка дразнила края его губ. Лоренн ушла, и двери закрылись за ней.

Улыбка на лице Джейсона исчезла. Он сделал глубокий, успокаивающий вдох, прежде чем подойти к книжной полке. Он дернул за медицинский учебник о волчанке, и книжный шкаф отодвинулся, открыв короткий секретный туннель в его кабинет. Он прошел через него, книжный шкаф встал на место позади него. Он прибыл в свой кабинет, где другой книжный шкаф закрылся, скрывая дверной проем, который он только что использовал.

— Как все прошло? — спросил Нил, сидя на диване. Перед ним на столе была настольная игра, которую он преподавал Нику. Рядом с первым столом стоял приставной столик с напитками и мини-сэндвичами, где они не пачкали компоненты игры.

— Ну, — сказал Джейсон, — она не напала на меня.

Нил поморщился. — Настолько плохо, да?

— Да. Не то чтобы я когда-либо был оптимистом.

Джейсон рухнул рядом с Нилом, прежде чем сесть, чтобы схватить сэндвич и стакан сока.

— Не то чтобы я не сочувствовал, — сказал Джейсон. — Они потеряли свою цивилизацию. Большую часть своего вида. Я прошел через многое, но надеюсь, что никогда не пойму такого рода потерю. Это не меняет того факта, что это дерево должно куда-то деться, как только я реинтегрирую это место в реальность. Не думаю, что пересадка будет жизнеспособной, а это значит, что где-то в моем новом домене. Который будет новым домом для яркосердых.

— Тебе следует поместить его куда-нибудь еще, если сможешь найти способ, — сказал Нил. — Оно уникально, а это значит, что многие люди захотят его изучать. Экспериментировать на нем. Брать образцы. А обвинение его во всех смертях — легкое оправдание для плохого обращения с ним.

— И не будет никакой апелляции к местным властям, чтобы защитить его, — сказал Джейсон. — Яркосердые не потерпят этого. Ни в коем случае. Лоренн дала это предельно ясно понять.

— Ну, просто потому что ты потерпел неудачу, не значит, что цель провалена, — сказал Нил. — Ты можешь позволить другим людям попытаться договориться с Лоренн.

— Нет, — сказал Джейсон. — Там нет места для маневра.

— Ты знаешь, что есть другой вариант, верно? — спросил Ник, не отрываясь от игры, которую пытался понять.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Джейсон. — Я должен изменить дерево через зону трансформации. Это значит, что я должен поместить его где-то в домене, который я создаю, где был город яркосердых. Не то чтобы у меня был целый другой...

Джейсон замолчал, осознав, что предлагает Ник.

— Нет, — сказал он, качая головой. — Я даже не знаю, сколькими способами это может пойти не так.

— О чем ты говоришь? — спросил Нил.

— Посадить дерево в его царство души, — сказал Ник.

— Да, — сказал Нил. — Это звучит как плохая идея, даже если это сработает. Посадить дерево с душой внутри твоей души? Не могу представить, что это мудро.

— Это не так, — сказал Джейсон.

— Тем не менее, — продолжил Нил, — это может быть единственным безопасным местом для него. Люди захотят использовать его. Яркосердые захотят уничтожить его. Есть ли безопасность, которую ты можешь предложить где-то еще, кроме своего царства души?

— Новый дом, который я построю для яркосердых, будет моим доменом, — сказал Джейсон. — От этого никуда не деться. Но если я защищу дерево, это поставит меня в противоречие с яркосердыми, а они натерпелись достаточно. Опять же, я сделал что-то, не полностью обдумав последствия. Думал, что становлюсь лучше в этом, но вот я снова здесь.

— Обстоятельства всегда срочные и экстремальные, — отметил Нил.

— Обстоятельства всегда срочные и экстремальные, — сказал Джейсон. — Это просто моя жизнь, и это давно перестало быть оправданием.

— Но это все равно причина.

— Спасибо, — сказал Джейсон. — За поддержку.

— Ну, — сказал Нил. — Как бы я ни любил пинать тебя, когда ты внизу, казалось, что это не то, что тебе нужно прямо сейчас.

— Это никогда не то, что мне нужно.

— Но иногда это то, что нужно мне.

Джейсон усмехнулся, встал и похлопал Нила по плечу.

— Спасибо, — сказал Джейсон. — Полагаю, мне нужно идти и дать кому-то неудобный выбор между двумя паршивыми вариантами. Снова.

— Гэри...?

— Да, — сказал Джейсон. — Он сделал.

— Нет, — сказал Гэри.

Он, Фарра и Руфус находились в люксе Гэри, роскошных, но зловещих покоях внутри горного логова. Гэри уже рассказал Фарре о своем решении и завербовал ее для поддержки, когда рассказывал Руфусу. Она сидела рядом с ним на диване, в то время как Руфус сидел напротив, глядя на Гэри с неверящими глазами.

— Гэри, ты... — начал Руфус, прежде чем Гэри перебил его.

— Мне жаль, Руфус. Даже если бы это не усложнило жизнь Джейсону, я не хочу быть призраком, гремящим в дыре.

— Это не...

— Не говори мне, что это есть и чего нет, — прорычал Гэри.

— Я знаю, что это не давало тебе покоя, — сказала Фарра Руфусу. — Но ты честно думаешь, что обдумал эти выборы больше, чем Гэри? Что он не обдумывал в точности, что означают эти выборы, снова и снова?

— Один из этих выборов означает смерть! — закричал Руфус.

— Да, — сказал Гэри, несчастный, но спокойный и принимающий. — Другой означает вечную стагнацию, если я вообще пройду через процесс, оставаясь собой. Это означает быть прикованным под землей.

— Пока что, — сказал Руфус. — Джейсон...

— Будет навещать каждые несколько месяцев. Как и вы. Затем каждые несколько лет. Каждые несколько десятилетий. Я буду смотреть, как вы все становитесь сильнее и сильнее. Слушать истории о других мирах раз в столетие или около того, когда мои друзья алмазного ранга будут возвращаться домой. Чуть менее узнаваемый каждый раз, в то время как я навсегда останусь прежним. Если я останусь, вы все равно потеряете меня. Просто не настолько, чтобы вы могли оплакать меня. Я предпочел бы быть приятным воспоминанием, к которому вы можете возвращаться время от времени, чем обязательством, которое вы должны нести.

Пока Руфус в тишине переваривал слова Гэри, Фарра положила руку на массивное, покрытое мехом предплечье, нежно поглаживая его. Гэри заговорил снова, его голос был более мягким рокотом.

— Пока ты думал о моей смерти, Руфус, я думал о своей жизни. И о ваших жизнях. Мы не осознавали этого в то время, но мы прицепили свои повозки к комете, когда встретили Джейсона в том подвале. Когда мы сражались с ним в той пропитанной кровью дыре в земле. Если вы не закончите как я, вы двое рано или поздно станете алмазными рангами. Вокруг вас слишком много могущественных людей и диких событий, чтобы это было чем-то иным, кроме неизбежного. Я знаю, это странно принимать, когда люди тратят жизни, пытаясь и не достигая алмазного ранга, но так оно и есть.

— Ты еще не закончил, — сказал Руфус. — Мы можем поддерживать тебя в живых сейчас и выяснить, как все исправить позже. Мы можем вернуть тебя на правильный путь. Может, мы найдем тот артефакт чистоты и используем его, чтобы очистить то, что тебя убивает.

— Это так не работает, Ру. То, что меня убивает, — это то же самое, что поддерживает во мне жизнь. Тот факт, что у Джейсона есть способ даже поддерживать меня наполовину живым, — это чудо. То, которое Герой подсунул ему по-тихому. Но оставаться в живых — это не то же самое, что быть спасенным. Это просто... остановка. Искатели золотого ранга живут долго, но не вечно. У меня будет продолжительность жизни алмазного ранга, но жизнь человека, который должен, в какой-то момент, умереть. Я никогда не стану сильнее; никогда не увижу, каковы были пределы моего мастерства. Я никогда больше не увижу настоящее небо.

Он склонил голову.

— Как только ты подумаешь об этом, Руфус — как только ты действительно подумаешь об этом, — я верю, ты поймешь, почему я сделал этот выбор.

Руфус вскочил на ноги.

— Почему ты решил сдаться? Бросить? Нет, Гэри, я не буду.

Руфус вылетел вон, так, как он делал это дюжину раз за последнюю неделю.

— Это не сдача, — тихо сказал Гэри. — Это отпускание того, что не собирается работать.

— Я знаю, — сказала Фарра, прижимаясь к его меховой стене тела. — Он тоже. Ему просто нужно время, чтобы принять это.

Она почувствовала, как огромный мужчина дрожит.

— У меня нет времени, — прошептал он.

Джейсон летел по воздуху, стоя в черном воздушном скимере, который управлял собой сам. Его деревянный двойник был на одном из сидений позади него.

— Почему мы здесь? — спросил двойник. Его деревянный голос казался равнодушным монотонным звуком, но Джейсон мог чувствовать душу дерева должным образом теперь. Как и вестники, которые были распечатаны, это был молодой и сбитый с толку ребенок, несмотря на то, как он выглядел. Как и Гэри, он зависел от силы, которая медленно убивала его.

В случае дерева эта сила также мутила его разум. Деревянный аватар мог мыслить ясно так, как основное тело дерева не могло, но он все еще был обеспокоен. Он был таким неуверенным, таким полным страха. Искра надежды внутри него была хрупкой вещью, всегда на грани того, чтобы быть задушенной.

— Я консолидировал зоны трансформации раньше, — сказал Джейсон, — но в этот раз все иначе. В те другие разы это было скорее инстинктом, чем чем-либо еще. Теперь у меня есть инструменты, чтобы быть более преднамеренным, и я должен быть осторожным. Мне нужно восстановить дом целого народа. Я должен помочь тебе достичь устойчивого состояния.

— И там твой друг.

— Нет. Он решил... принять судьбу, которую уже выбрал.

Джейсон некоторое время больше не говорил, глядя в никуда. Затем он вернул себя с легким покачиванием головы, прежде чем продолжить.

— Я могу воспринимать все в зоне сейчас, но я хочу понимать это более непосредственно. Более интимно. Я хочу знать точно, с чем я работаю, и идти с идеей того, что я собираюсь делать, вместо того чтобы просто выяснять это по ходу дела.

— Почему ты попросил меня присоединиться к тебе в этом?

— Потому что нам нужно еще поговорить. Я дал тебе обещание, что сделаю для тебя все, что смогу.

— Ты отказываешься от этого?

— Вовсе нет. На самом деле, похоже, мне нужно зайти немного дальше, так или иначе. В зависимости от того, какой путь ты хочешь выбрать. Проблема не в переводе тебя обратно в реальность; это остается не более и не менее сложным, чем было раньше. Проблема в том, что будет после.

— Я ничего не знаю о внешнем мире. Когда я появился, я не мог по-настоящему мыслить. Все, что я знал, — это стремление потреблять и расти.

— И в этом проблема, — сказал Джейсон. — Твой рост и потребление стоили жизни людям, на чьей земле ты снова окажешься. Я не думаю, что у них хватит сил простить тебя. И будут другие, в конце концов. Жадные люди, которые увидят твою уникальность и будут стремиться эксплуатировать ее.

— Это звучит не очень хорошо.

— Это не так. И я не знаю, буду ли я в состоянии переместить тебя. Ты дерево, и какие бы изменения ты ни претерпел, я подозреваю, что останешься довольно большим.

— Твоя обеспокоенность в том, что твоя помощь отправит меня к уничтожению?

— Да.

— Ты упомянул решение?

— Я мог бы отправить тебя в альтернативное место. У меня есть царство духа, внутри моей души. Мы обсуждали использование кузницы душ, чтобы стабилизировать его, но оно реально и существует прямо сейчас. Я понятия не имею, что помещение тебя туда сделает с кем-либо из нас, но я готов попробовать. Если ты готов.

— Да.

— Так быстро? Тебе стоит уделить время, чтобы обдумать это.

— У нас есть время?

— Не много, нет.

— Тогда я сделал свой выбор. Все, что я знал, когда у меня был разум, чтобы понимать, — это эта маленькая вселенная. Другая, с человеком, который предложил надежду, предпочтительнее чего-то другого, что предлагает только алчность и месть.

— Другое может быть хорошим.

— Я полагаю, что то, с чем я столкнусь в твоем царстве, будет достаточно другим.

Джейсон издал смешок.

— Да, — сказал он. — Ты, вероятно, прав.