Глава 55 КОГДА НАСИЛИЕ ЛЕГКО, А СЛОВА ТРУДНЫ

Как только Джейсон вытащил Амоса Пенсината из его попытки самоубийства об вестников, следующие этапы битвы не стали неожиданностью. Искатели золотого ранга благополучно сбежали в царство души Джейсона. Джейсон, Мириам и несколько других остались скрытыми в щите невидимости Рамоны.

Гэри был единственным, кто оставался на открытом месте, но был практически неуязвим. Элементальные вестники пытались вмешаться в бой с деревянным двойником Гэри, но жалко провалились. Некоторые использовали силы, которые ничего не дали, в то время как другие взрывались золотым пламенем, подойдя слишком близко.

Деревянный двойник Гэри мог, по крайней мере, сражаться с полубогом, но не имел реальных шансов на победу. Он не только не смог сравниться с его божественной силой, но ему также не хватало навыков. Гэри был опытным воином и просто переиграл деревянного гиганта. Тот наконец пал, повалившись, как дерево под топором дровосека.

Последним вопросом было, что произойдет, когда будут уничтожены последние кристаллы дерева? Гэри не терял времени, пытаясь выяснить это, и принялся за работу, как только его копия была повержена. Вестники продолжали атаковать его, но он игнорировал их, словно насекомых, разбивая кристаллы. Ни один из них не был расположен слишком высоко на стволе, и Гэри разбивал их, раз за разом бросая свой молот, который каждый раз возвращался ему в руку.

Изнутри сферы невидимости Джейсон и Мириам наблюдали, напряжение было заметно в их языке тела. Мириам даже больше, чем тот, кто сидел в кресле из облаков.

— Ты все еще думаешь, что дерево инициирует какую-то дуэльную силу против тебя?

— Я не делаю никаких предположений, — сказал Джейсон, — но это твердая гипотеза. Дерево начало демонстрировать хитрость, и оно показало, что знает, что я тот, кого ему нужно победить. Оно также знает, что это маловероятно, пока со мной Гэри.

— Ему нужно изолировать тебя от нашего полубога.

— Думаю, да. Оно продемонстрировало склонность к мимикрии и, безусловно, использует вестников, так что было бы неудивительно, если бы оно имитировало их силы испытания. Оно могло бы сделать что-то другое, конечно, но это мое лучшее предположение.

— Полагаю, мы скоро узнаем, — сказала Мириам.

Гэри уничтожил последний кристалл. Оставшиеся вестники упали, как марионетки после того, как кукловоду выстрелили в голову. Они рухнули на землю, присоединившись к бесчисленным представителям своего вида в смерти.

Из дерева вышла еще одна фигура, не похожая на тех, что были раньше. Это не был гигант, как аватара корней или клон Гэри. Он был даже не таким большим, как элементальные вестники. У него была деревянная плоть, как у копии Гэри, но это было трудно разглядеть, когда он был почти полностью покрыт робами и капюшоном из грубой, неокрашенной ткани. Из-под капюшона выделялись глаза, светящиеся желтым и оранжевым.

— Он похож на тебя, — сказала Мириам Джейсону. — Если бы твой наряд был сделан из мешковины.

— Странный выбор, — сказал Джейсон.

— Странный? На этой штуке одежда из ткани, в то время как твоя сделана из зверя апокалипсиса и того, что выглядит как портал в космос.

— Справедливо.

Новый враг излучал ауру золотого ранга, но при этом демонстрировал меньшую силу, чем враги, которые были до этого. Элементальные вестники приближались к пику золотого ранга по силе. Аура этого врага предполагала уровень силы, близкий к пику серебряного. Фигура медленно плыла вперед, дрейфуя к гигантскому Гэри, стоящему на земле. Гэри опустил свой молот прямо ему на голову. Молот отскочил, даже не замедлив фигуру.

Джейсон сидел на своем облачном троне, читая длинное системное сообщение, парящее перед ним.

* На вас было применено испытание. Это испытание основано на душе и не может быть преодолено внешними силами или отозвано до тех пор, пока не будет выполнено условие завершения или не пройдет достаточно времени для дестабилизации испытания.

* Пока эта сила действует, вам не могут навредить внешние силы, кроме тех, что исходят от [Голоса Воли] [Испорченного Мирового Древа].

* Пока эта сила действует, [Испорченное Мировое Древо] не может навредить вам, а вы не можете навредить ему внешними силами, пока не будет устранен его [Голос Воли].

* Пока эта сила действует, [Голос Воли] [Испорченного Мирового Древа] не может быть поврежден внешними силами, кроме тех, что исходят от вас.

* Условия завершения испытания: Ваша смерть; уничтожение [Голоса Воли] [Испорченного Мирового Древа]; вы или [Испорченное Мировое Древо] сдаетесь другому.

* Если условие завершения выполнено, территории зоны трансформации, удерживаемые участниками, будут объединены под контролем победителя. Если пройдет достаточно времени и испытание дестабилизируется, все участники будут уничтожены, а дестабилизация зоны трансформации будет массово ускорена.

Мириам повернулась, чтобы посмотреть на Джейсона, который, казалось, смотрел в пустоту.

— Оперативный командир?

Джейсон встал, его кресло превратилось в туман и было втянуто в миниатюрный амулет-колбу на его ожерелье. Он удерживал себя в воздухе с помощью ауры, его плащ пустоты исчез. Его выражение лица было не решительным, а задумчивым.

— Джейсон? — спросила Мириам.

— Мириам, ты когда-нибудь была в ситуации, когда перед тобой были только плохие варианты? Но есть дыра там, где должен быть хороший вариант, если бы только ты мог его увидеть?

— Я искатель приключений, оперативный командир. Я чувствовала это слишком много раз.

Джейсон потер лицо уставшими руками, затем мрачно посмотрел на фигуру в капюшоне, парящую перед Гэри.

— Ладно, — сказал он. — Время заканчивать с этим, так или иначе. Мне жаль, что у меня нет ничего, что можно было бы предложить в качестве плана Б, если я потерплю неудачу.

— Опять же, оперативный командир: я искатель приключений. Мы все пришли сюда как искатели приключений. Я знаю, ты думаешь, что ты особенный мальчик, который творит божественные вещи, но мы все вошли в это с открытыми глазами.

Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на нее, подняв брови, затем разразился смехом. Мириам сверкнула на него глазами, но не смогла сдержать ухмылку, уголки ее рта поползли вверх. Джейсон дружески хлопнул ее по бицепсу.

— Ты хороший человек, Мириам. Надеюсь, я сейчас не заставлю тебя погибнуть.

— Я тоже, оперативный командир. С нетерпением жду возможности громко жаловаться на тебя, когда мы вернемся домой в целости и сохранности.

Джейсон снова рассмеялся и выплыл из сферы невидимости. Он медленно двигался через почти пустой воздух, вестники, ранее заполнявшие его, теперь лежали мертвыми на земле. Его веселье исчезло, когда он проплыл над морем трупов. Корни дерева были видны лишь спорадически, несмотря на то, что простирались на километры вокруг ствола дерева. Они были покрыты одеялом из мертвых, некогда живых аномалий, наваленных грудами на земле. Масса аватара корней и теперь деревянного гиганта выделялись среди жертв.

Часы битвы, во время которой дождь и солнце сменяли друг друга, породили ужасный смрад войны. Опрессивная вонь гниющей плоти; озоновый привкус окружавшей маны, перегруженной от слишком большого количества магии, использованной слишком быстро. Джейсон с грустью размышлял, что этот запах не был для него новым. Брокен-Хилл. Макассар. Яреш. Все те времена, когда его хвалили, несмотря на потери. Те, кого он не смог спасти, и те, кто пал от его руки.

Немалая часть поля трупов была результатом действий Джейсона и его недугов. Его силы были созданы для того, чтобы причинить мучительную кончину, и именно это он и доставил. Тысячами, и не в первый раз. Будь то монстры или живые аномалии, они не просили быть тем, чем они были. Быть поставленными в положение, где их нужно было уничтожить просто за то, что они были тем, чем были. Они были бездушными творениями магии, рожденными, чтобы умереть, но их страдания были реальными.

Джейсон привык убивать массово. На Земле он зачищал прото-пространства и отбивал волны монстров. Массовая бойня притупила его чувства, пока он больше не чувствовал, как холодок пробегает по спине от звука сотен кричащих в агонии. Кричащих из-за того, что он с ними делал.

Было время, на Земле и после, когда насилие было первым решением, к которому он прибегал. Он думал, что перерос это, но действительно ли это так? Делал ли он все, что мог, или просто выбирал легкие пути к благожелательности и говорил себе, что совершенствуется? Милосердие легко, когда у тебя есть вся власть. Он предлагал его вестникам, когда его власть над ними была почти абсолютной. Но является ли милосердие исключительной прерогативой сильных? Хотел ли он, чтобы это было так? Был ли способ проявить его к тем, кто является реальной угрозой, и найти путь к миру?

Джейсон подплыл туда, где Гэри и фигура противостояли друг другу, теперь на земле. Редкий участок чистого пространства был отмечен выжженной землей, Гэри сжег тела. Корни дерева остались нетронутыми, даже божественным пламенем. Гэри уменьшился до своего нормального размера, но все еще возвышался над фигурой размером с Джейсона перед ним. Джейсон опустился на участок выжженной земли, рядом со своим другом.

— Что это? — спросил Гэри, кивая на фигуру напротив. — Почему я не могу причинить ему вред?

Копия Джейсона не двигалась и не реагировала, словно давая им время поговорить.

— Это должен быть я, — тихо сказал Джейсон. — Ты завел нас достаточно далеко, здоровяк. Дальше, чем мы имели право просить.

— Ты никогда не должен был просить.

— Я знаю.

Гэри посмотрел на молот в своих руках.

— Значит, это все. Мой последний бой. Было даже не сложно, что, полагаю, и есть смысл. Это должна быть сила, за которую стоит умереть, иначе нет смысла ее брать.

— Возвращайся, — сказал Джейсон. — Найди остальных; это твое время сейчас. Ты заслужил свой отдых, как бы ты в конечном итоге ни решил его взять.

— Я могу остаться.

— Нет. Это должен быть я, к лучшему или к худшему. И я хочу попробовать кое-что.

Даже в окружении смерти, когда их судьбы были на кону, Гэри издал смешок.

— Конечно, хочешь, — сказал он. — Я дам тебе пространство, но крикни, и я прибегу.

Гэри ушел. Путь открывался, когда он двигался, трупы превращались в пепел и золотое пламя, когда он приближался.

Джейсон перевел внимание на деревянную копию себя. Он видел деревянные руки и деревянное лицо, внутренность капюшона, освещенную светящимися глазами. Они были желтыми и оранжевыми вместо синих и оранжевых, но в остальном соответствовали Джейсону. Роба была грубой аппроксимацией его собственной по покрою, но была сделана из чего-то, похожего на грубую натуральную пеньку. Плащ был совсем не похож на плащ Джейсона, будучи тканью, а не эфемерной тьмой. У Джейсона не было его плаща.

— Итак, — сказал Реплика Джейсона голосом, похожим на дерево, которое строгают. — Это конец.

Джейсон улыбнулся. Он надеялся, что то, что у дерева есть Голос Воли, означает, что он может общаться с ним осмысленным образом.

— Концы могут быть и началами, — сказал он. — Я полагаю, что дерево понимает циклы лучше, чем большинство.

— Это просто конец. Для одного или обоих из нас.

— Мы должны сражаться?

— Ты хочешь поглотить меня. Тебе нужно поглотить меня. Так что, да; мы должны сражаться.

— Что, если есть другой путь?

— Есть только три потенциальных исхода: один из нас побеждает, один из нас сдается, или мы оба уничтожены.

— В одном из этих вариантов никто не умирает.

— Если ты победишь или мы сдадимся, ты поглотишь нас. Ты хочешь кузницу душ.

— Хочу, — признался Джейсон. — Я долго не знал, что это значит. У меня была возможность, недавно, исследовать те уголки моей души, которых я боялся в прошлом. Я узнал, чего мне не хватало. Что значит стать тем, кем я на пути к становлению. Часть этого включала получение лучшего понимания этого места. Тебя. Откуда ты взялся и что с тобой происходит. Ты знал, что те же силы, что породили тебя, искажают тебя?

— Да. Это ничего не меняет. Если ты заболеваешь, ты капитулируешь перед смертью или сражаешься еще усерднее?

Джейсон фыркнул от смеха.

— Сражаюсь. Каждый раз.

— Тогда ты понимаешь, что твое знание о том, что я такое, не имеет значения.

— Я не принимаю это. Знание меняет все. Я из мира, где почти не было магии, но мы построили цивилизацию, которая соперничает со всем, что может сделать магия. Затмевает ее, иногда. Полеты через небо; общение по всей планете. Исцеление больных. У меня есть знание о тебе. Знание о себе. Знание о том, что будет дальше. Думаю, есть путь вперед для нас обоих.

— Слова легки.

— Иногда. Чаще всего. Но бывают времена, когда насилие легко, а слова трудны. Это одно из них, но я хотел бы попробовать слова, несмотря ни на что. Если позволишь. Мы всегда можем сразиться после.

Деревянный двойник Джейсона долго смотрел на него, пока Джейсон ждал в тишине. Толстый корень пробился из земли позади Деревянного Джейсона, и он сел. Джейсон вызвал свое облачное кресло и тоже сел.

— Я использовал эхо тебя, отпечатанное в этом царстве, чтобы создать это тело. Чтобы дать себе связный разум. Я понимаю, что я испорчен. Угроза. Я не хочу быть таким. Я не верю, что мы можем закончить это чем-то иным, кроме насилия, но я готов слушать. Посмотреть, сможешь ли ты принести мне надежду, которую я не могу найти внутри себя.