Глава 49 ГАРАНТИРОВАННО СТАНЕМ ВРАГАМИ

Джейсон имел некоторую связь со своей заявленной территорией, хотя она была не такой сильной, как с его духовными доменами. По мере того как территория расширялась до размеров континента, требовалось все больше концентрации и усилий, чтобы понять, что происходит в отдаленных уголках. Стоя в диспетчерской Громового плато, он закрыл глаза, расширяя свои чувства на отдаленную локацию. Нил, Ник и Белинда наблюдали и ждали.

— Когда нас соблазняли жизнью искателей приключений, — сказала Белинда, — никто не упоминал о том, что придется стоять и смотреть, как какой-то парень тихо концентрируется.

— Обычно я бы согласился, — сказал Нил, — но думаю, с меня хватит жизни на грани смерти на какое-то время. Я был бы вполне счастлив променять азарт на настоящее небо, кресло-реклайнер и тарелку с фруктами.

— Это не обязательно должно быть «на грани смерти», — сказала Белинда. — Может, просто приятное ограбление, где худший сценарий — это набить морду частной охране какого-нибудь богатого придурка, пока мы совершаем побег.

— Ты понимаешь, что мы сами все невероятно богаты, да?

— Мы? — спросил Ник.

Нил посмотрел на него, затем снова на Белинду.

— Ты понимаешь, что мы с тобой оба невероятно богаты, да? — поправился Нил.

— О, — сказал Ник, опустив голову.

Джейсон открыл глаза.

— Это должно произойти с минуты на минуту, — сказал он. — Они как раз собираются завершить ритуал соединения другого узла с этим.

Они все с ожиданием посмотрели на Ника.

— Ладно, — сказал кролик-человек. — Теперь у меня страх сцены.

— Не волнуйся, — заверил его Джейсон. — Тебе не нужно ничего делать; это произойдет само собой. Это как магия исцеления: никаких навыков не требуется.

Нил повернул голову, чтобы посмотреть на Джейсона так, что это было почти похоже на специальную атаку. Джейсон не смог сохранить невозмутимое лицо и подавил смешок.

— Ник, — сладко сказал Нил. — Напомни мне рассказать маме Руфуса, что Джейсон только что…

— Эй, эй, эй! — срочно сказал Джейсон. — Что происходит на Громовом плато, остается на Громовом плато.

— Да, прости, Джейсон, — сказала Белинда, — но шантаж так не работает.

— Кажется, это происходит, — сказал Ник, и все взгляды устремились на него. — Да, я чувствую это. Я чувствую это. Я чувствую… это все? Вау, как-то не впечатляет.

— Но ты подключен? — спросил Джейсон.

— Да, — подтвердил Ник, — но это как ожидать бисквит, а получить только крошку. Нам нужно подключить гораздо больше, если ты хочешь, чтобы из этого что-то вышло.

— Подозреваю, — сказала Белинда, — что Клайв не разочаруется, услышав это.

— Как успехи? — спросила Мириам Джейсона. Они беседовали в его кабинете в горной крепости. Джейсон сидел в своем троноподобном кресле, за его спиной низвергался лавовый водопад.

— За последний месяц мы соединили почти все узлы, к которым у нас есть доступ. Похоже, нам нужно будет подключить большинство, если не все, прежде чем Ник сможет сделать с ними что-то эффективное. Он может управлять остальными удаленно, но не может заставить узлы работать вместе или функционировать за пределами их локальных зон.

— Но он сможет, когда сеть узлов будет завершена?

— Он говорит да. Сравнил это с попыткой запустить недостроенную машину. Нам нужен доступ к остальным узлам.

— Зачистка оставшихся территорий замедляется, — сказала Мириам. — Я начала ограничивать даже большинство золотых рангов. На данном этапе я уверена в возвращении только лорда Пенсинаты, миссис Ремор и Бориса Кет Лунди. Если бы у нас не было Гарета, нам пришлось бы идти на большие риски. Но раз уж на нашей стороне сила полубога, мы можем позволить себе играть осторожно. Он работает медленнее, когда почти один, но остается неудержимым.

— Пока мы не будем двигаться так медленно, что зона начнет разрушаться, я согласен с твоим подходом, Тактический командир.

— У тебя есть представление, сколько времени осталось до дестабилизации зоны?

— Нет. Я не вижу признаков этого, так что думаю, у нас еще есть приличный запас времени. И все же нам не следует тратить его на что-то бесполезное.

— Я надеялась, что мы могли бы попробовать что-то, что могло бы ускорить процесс, — сказала Мириам. — Что-то, что потребовало бы от тебя большего, чем просто появиться в конце, чтобы заявить права на зачищенную территорию.

— Пожалуйста, — сказал Джейсон. — Я чувствую себя бесполезным, наблюдая, как все остальные работают. Мои магические знания слишком специализированы на астральной магии, чтобы помочь в настройке узлов, а я слишком слаб, чтобы зачищать территории. Все, что я могу, — это прилететь на все готовое, чтобы заявить на них права после того, как все остальные сделают грязную работу.

— Думаю, ты внес достаточный вклад, Командир операций. Именно ты в конечном итоге устранил аватара.

— Да, но это странные штуки с космической силой. Я мало что сделал как авантюрист или даже как командир. Мы оба знаем, что именно ты выполняешь большую часть работы на этом фронте. И это не попытка влезть, кстати. Ты отлично справляешься.

— Как авантюрист, Командир операций, ты серебряного ранга. Думаешь, все остальные без опыта, необходимого для соединения узлов, чувствуют себя иначе?

— Полагаю, нет.

— Тогда, могу я внести предложение?

— Пожалуйста.

— Возможно, тебе стоит проявить солидарность с теми бездельничающими серебряными рангами, а может, и с нашими союзниками-светлосердечными. Поднять моральный дух.

Джейсон хлопнул себя по лбу.

— Конечно, — сказал он. — Не могу поверить, что сам не додумался. Что со мной не так? Мне нужно устроить барбекю.

— Это не совсем то, что я…

— Мне пора, — сказал Джейсон, вставая.

— Командир операций.

— В городе есть магазин товаров для барбекю и отдыха на природе, который я могу разграбить ради припасов.

— Командир операций.

— Не думаю, что у мясника осталось что-то съедобное. Придется проверить припасы, которые мы привезли с поверхности. Нет, там были только духовные монеты и ритуальные материалы. Может, я смогу…

— КОМАНДИР ОПЕРАЦИЙ!

Джейсон вырвался из своих мыслей, рассеянно глядя на нее.

— Хм, что?

— Возможно, ты припомнишь, Командир операций, что это отступление началось, когда я сказала, что есть кое-что еще, что я надеялась, ты сможешь сделать.

— Ты имела в виду не только барбекю?

— Нет.

— Потому что я уже организовал все это барбекю.

— Мистер Асано…

— Барбекю было твоей идеей, вот что я говорю. Кажется странным, что именно ты…

Аура Мириам гневно поднялась, и Джейсон усмехнулся.

— Ты кажешься напряженной, Тактический командир. Все мы напряжены. Мы все здесь месяцами. Преломляем хлеб с нашими злейшими врагами. Сталкиваемся с силой, с которой не можем сравниться, и ведем битвы, которые не понимаем. Нам нужно снять напряжение. Немного нормальности, насколько это возможно здесь.

— Это… не лишенный смысла довод. Но есть кое-что еще, что я хотела бы, чтобы ты сделал.

— Ты хочешь, чтобы я проверил, может ли призрачный огонь, который я усилил, поглотив аватара, помочь в зачистке территорий нежити.

Это было утверждение, а не вопрос, но Мириам не удивилась. Она знала, что, хотя Джейсон может казаться отстраненным, оставляя все на нее, он всегда наблюдает. Часто средствами, которые она не понимала.

— Ничего из этого не дается легко, — сказал Джейсон. — Мы с тобой несем здесь величайшую ответственность, и я — тот, у кого есть все ответы. Все секреты. Сила взаимодействовать со странными силами, которые управляют этим местом. Ты справляешься изумительно, Мириам, в экстремальных обстоятельствах. Когда захочешь, чтобы я попробовал с нежитью, дай знать. А пока мне нужно попытаться найти хоть какое-то пригодное мясо.

Гэри, Арабель и Амос защищали Джейсона, пока он насылал свои недуги. Призрачный огонь применялся вместе с каждым другим недугом из арсенала Джейсона, хотя для эффективности требовалось время. Качество пламени значительно улучшилось с тех пор, как он подпитал его очищенной божественной властью, но источником все еще оставался Джейсон, а Джейсон все еще был серебряного ранга.

Как и свойственно недугам, применение плюс время неизбежно приносили результаты. В то время как Гэри разбирал отдельных представителей нежити с такой скоростью, что Джейсон казался безобидным, территории, отравленные энергией Нежизни, кишели неживыми аномалиями. Возрастающая мощь бабочек Гордона, распространяющих недуги Джейсона, могла зачистить территорию нежити быстрее, чем полубог.

Многие из невостребованных территорий были отмечены Нежизнью. Это было отражением того, что зона была создана из подземного царства светлосердечных, которое было глубоко осквернено энергией Нежизни. Одна территория была похожа на город Земли, который ощущался как фильм про зомби. Другая — лес размером с крупную страну, деревья без листьев и мертвые, а землю покрывал снег. Упыреподобные неживые эльфы крались сквозь деревья, атакуя вспышками дикой скорости.

Территория за территорией была захвачена. Они достигли границы территории, содержащей огромное дерево, но она была непроницаема. В отличие от теневых завес, граничащих с обычными территориями, она была окружена непроницаемой тьмой. Они продолжали объединять территории вокруг нее, добавляя любые найденные экологические узлы к растущей сети.

Пока территории захватывались, беспокойная группа союзников все больше бездельничала. Некоторые авантюристы участвовали в соединении узлов, окружая центры управления массивными ритуальными кругами из резного камня или других прочных материалов. Но с замедлением захвата новых территорий они вскоре догнали все доступные узлы. После этого соединение каждого нового узла по мере его нахождения стало неспешным делом.

Главной задачей Мириам и Джейсона стало предотвращение «лихорадки кабины». Их большой и разношерстный союз включал бывших и потенциально будущих противников, наряду с откровенными врагами. Даже члены одной группы могли в конечном итоге столкнуться, если им нечего было делать. Авантюристы, особенно элитные, не славились своей уступчивой скромностью.

Одним из способов, которым они пытались сохранить мир, было разделение групп. Самой большой группой были три фракции вестников. Самой маленькой фракцией были пленники Джейсона во главе с Мареком Ниором Варгасом. Однако они быстро подчинились Борису, относясь к нему как к мессии Неортодоксии. Они оказались более восторженными, чем люди, которых Борис принудил к повиновению.

Большинство вестников были теми, кого освободили из стазиса по мере захвата их территорий. Все они теперь были свободны, благодаря Джейсону, но недовольство все еще тлело во многих из них. Немалое число использовалось как рабы-пушечное мясо, в том числе членами альянса.

Учитывая их численность, группам вестников были отданы жилые секции города Джейсона. Культисты Строителя заняли более приличные мотели, которых было много в туристическом городке. Авантюристы заняли прогулочные яхты в марине или горное логово, в зависимости от предпочтений. Светлосердечные все оставались в горе. Закрытая каменная конструкция и лавовый водопад были утешением для подземного народа, максимально приближенным к тому дому, который уничтожила зона трансформации.

Последней группой были молодые вестники, освобожденные из стазиса и почти не имеющие представления о том, кто или даже что они такие. Джали Коррик Фен взяла на себя задачу защитить их от любого влияния или манипуляций со стороны других групп. Ей помогала Тера Джун Каста, вестник, которую Джейсон насильно освободил. Джали была ее единственным другом, и она была настроена враждебно как к Мареку, так и к Борису, громко и неоднократно называя их предателями.

Однако больше, чем ненависть, Тера чувствовала родство с молодыми и неиндоктринированными вестниками. Она разделяла их отсутствие цели, не зная, что делать или даже кто они такие. Некоторые из этих вестников стали экспериментировать, исследуя город и пытаясь расшифровать артефакты Земли.

Джали не была уверена, как с этим справиться, но Джейсон сказал ей оставить их наедине с их любопытством. Не раз она находила Джейсона среди них, демонстрирующим различные прыгающие устройства. Одним из них был пружинистый шест, который выглядел как крайне неэффективное транспортное средство. Другим была надувная комната, которая вообще не имела никакого видимого назначения.

Джейсон устроил барбекю. Хотя вестникам было разрешено прийти, немногие воспользовались этим. Борис и один из его золотых рангов появились, причем его помощник хорошо поладил с Джали Коррик Фен, которая пришла с некоторыми из наиболее любопытных молодых вестников. Марек Ниор Варгас и его люди не присоединились, за исключением предприимчивой женщины по имени Мари Га Ранд. Борис нашел ее имя уморительным, и она вызвала его на бой, несмотря на его более высокий ранг. Похоже, она не приняла последующее избиение близко к сердцу.

Исключен был только культ Строителя, как единственные, кто гарантированно снова станет врагами, как только зона трансформации будет покинута. К тому же они не ели обычную пищу, будучи причудливыми магическими киборгами.

Общественное собрание действительно помогло ослабить часть напряженности в группах, но у Джейсона и Мириам не было иллюзий, что это не более чем пластырь. Они были заперты на месяцы в этом странном месте, сталкиваясь со смертельной опасностью, которая уносила жизни друзей и союзников. Теперь они остались без дела, и им оставалось мало что делать, кроме как думать о том, через что они прошли и что потеряли.

Это было особенно верно для светлосердечных. Они сражались дольше и потеряли больше, чем кто-либо другой. Теперь они оказались в самой большой безопасности за долгое время, что не лучшим образом говорило о предыдущих обстоятельствах. Большая часть их населения была мертва, а их дом был разрушен, затянут в карманное измерение, которого они не понимали.

Джейсон находил стойкость светлосердечных вдохновляющей. Все, что они потеряли, и все же они были, вероятно, самой стабильной из групп в альянсе. Он обсуждал это с Лоренн, их лидером, надеясь найти что-то, что поможет остальным. Она сказала ему, что до прибытия экспедиции с поверхности они прятались, и им некуда было бежать, ожидая, пока умрут последние из их народа. Они потеряли почти все, но теперь у них была надежда. Хотя путь был трудным и странным, впереди был путь.

Джейсон не был уверен, сможет ли он использовать это, чтобы удержать остальной альянс от превращения в «Повелителя мух», но это определенно заставило его почувствовать себя лучше.

Гэри в конечном итоге стал единственным, кто зачищал территории. Отчасти это было из-за опасности, а отчасти потому, что последние золотые ранги, с которыми он работал, были заняты. Джейсон тоже остановился, так как Гэри не был уверен, что сможет защитить его в одиночку.

Борис стал все больше вовлекаться в управление другими вестниками. Оставшись один, Марек Ниор Варгас продолжал пытаться вербовать новых вестников. Борис знал, что если такое поведение продолжится, Джейсон возложит ответственность на Бориса, и это повредит зарождающемуся доверию между двумя мужчинами.

Арабель вернулась к своей основной профессии, заботясь о психическом здоровье группы в целом. Мириам и Джейсон были благодарны, так как их компетенция ограничивалась дисциплиной и барбекю соответственно.

Амос Пенсината стал рассеянным, знаменитый стоик был нехарактерно обеспокоен. Однажды Джейсон заметил его в металлической шлюпке, далеко в воде. Он подлетел и присоединился к нему, сев рядом, но ничего не говоря. Они сидели там часами, прежде чем Амос начал говорить.

— Я подвел своего племянника, — сказал он наконец. — Я подтолкнул его и его команду к этому. Теперь его друзья мертвы или сломлены. Я не знаю, станут ли они когда-нибудь снова авантюристами.

Джейсон не был уверен, что сказать. С момента своего прибытия на Паллимустус он был поражен культурным принятием того, что детей бросают в пучину насилия. Это был жестокий мир, и им приходилось учиться выживать, но все равно это казалось грубым и диким.

Последствия казались очевидными для Джейсона, но Амос, казалось, был удивлен. Джейсон не был уверен, как ответить, так как Амос не был неправ по фактам. Теперь уже павшая команда «Штормовой шреддер» выбрала свой путь, но именно Амос проложил его для них. Кто бы не доверился намерениям такого известного героя в отношении собственного племянника? Сам Джейсон тоже доверял этому человеку.

Даже если бы он был склонен к морализаторству, Джейсон знал, что у него нет морального превосходства. Он бросал себя и своих друзей во все, с чем сталкивалась команда «Штормовой шреддер», и даже в худшее. Он не был Арабель и не знал, что сказать, чтобы не сделать хуже, поэтому ничего не сказал. Вместо этого он достал упаковку из шести бутылок пива и протянул одну Амосу.

— Не думал, что ты любишь пиво, — сказал Амос.

— Не особо, — сказал Джейсон. — Но я австралиец, а австралийцы знают одну вещь: для некоторых вещей подойдет только пиво.

— Это кажется нездоровым отношением, — сказал Амос.

— О, определенно, — сказал Джейсон. — Наша культура массово игнорирует злоупотребление алкоголем.